- Духи золота, серебра и благородных камней, - колдовала она, - Духи вещей сотворенных руками и рожденных природой, откройте свои закрома...
- А если эти духи сейчас появятся? - шепотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча. - Вызовет сотни две страшилищ - у нас не хватит рук отбиваться от них.
- Я уже понял, кто это, - сказал Андрей. - Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?
И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день над землей, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Все это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре уже совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка все бормотала, требуя ещё и еще.
Вскоре зал наполнился почти до самого потолка и тогда Жадность обратилась к мальчикам:
- Берите, рыцари, это все ваше.
- А зачем нам столько? - спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружье. - Можно я возьму только вот это?
- Конечно! - обрадовалась Жадность. - Владей, это все принадлежит тебе.
- Не трогай! - Тихо, но твердо проговорил Андрей. - Возьмешь у неё что-нибудь, потом не отвяжется.
А Жадность вытянула пневматическое ружье из кучи вещей и поднесла его Павлику.
- Бери, рыцарь, - сказала она. При этом глаза у неё горели таким алчным огнем, что Павлик в испуге отшатнулся и за него ответил Андрей:
- Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берешь какую-нибудь вещь, тебе придется нести её, уделять ей внимание, а когда ты её лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому всегда надо прежде подумать, нужна тебе эта вещь или нет.
- Этот продавец глупый человек, - зло проговорила Жадность. - Они нужны всегда. Иметь много вещей - значит владеть миром.
- Миром вещей? - спросил Андрей.
- А мир и состоит только из вещей, - ответила жадность.
- Это мир глупых и жадных состоит только из вещей, - уверенно сказал Андрей.
- Ты много болтаешь, дрянной мальчишка, - разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружье. Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и мальчики почувствовали, как ледяной холод разливается по их телам, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка и он, вытянув руки вперед, пошел к горам вещей.
- Это все мое! - шептал он. - Мое! Мое! Мое!
Андрей тоже почувствовал необыкновенно сильное желание очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить.
- Оставайтесь здесь навсегда и владейте! - заклинала Жадность. - Это все ваше! Ваше! Ваше!
И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: "Закрой сердце для жадности!" Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.
Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И тут же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем расстаяли в воздухе, словно их и не было.
Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мертвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках черную болотную грязь и продолжал приговаривать:
- Это мое! Мое! Мое!
Когда Павлик пришел в себя, он с удивлпением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:
- Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.
Мальчики снова двинулись вперед, вглубь острова и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.
- Вот он, подлый, - поеживаясь, проговорил Павлик, вспомнив, как он месил руками зловонную болотную грязь. - Может не пойдем? Заколдуют.
- Идти все равно надо, - ответил Андрей. - Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.
У входа в замок мальчики остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный черный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела ещё более ужасно, и от её злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте, словно их разбил паралич.
- Добро пожаловать, доблестные рыцари, в мой замок, - раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка. - Пойдемте, я проведу вас к подземному ходу, который ведет в черный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не откажетесь выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?
- Вообще-то против, - сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей. - У нас много дел, а вы наверное хотите напоить нас отравленным чаем.
- Я собираюсь вас отравить!? - возмутилась хозяйка. - Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. - После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: "Яд". Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. - Вот, пожалуйста, прокаркала она. - Можете спокойно есть и пить.
- Это Ненависть, - шепнул Андрей своему другу. - Только не смотри ей в глаза.
- У вас таких пузырьков наверное сколько хочешь, - не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.
- Откуда? - воскликнула хозяйка замка. - Всего два. - Она достала ещё один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.
- Все понятно, - проговорил Андрей. - Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.
- Какой у тебя противный друг, - скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. - Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него, - Глаза у ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. - Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, - размахивая руками, завывала Ненависть, издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? - Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала своими длинными руками и громко запричитала: - Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...
- Не слушай ее! - выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и зло рассмеявшись, сказал:
- Я тебя ненавижу! Защищайся!
- Опять ты поддался, - в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. - Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!
- Я тебя ненавижу! - повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.
- Защищайся! - голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой у друга.
- Не буду, - спокойно ответил Андрей. - Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце, - повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.
- Ф-фу, что это было? - приходя в себя, спросил Павлик.
- Что было, то прошло, - ответил Андрей. - Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть ещё одна - Жестокость. Так что, приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.
В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.
Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.
- А кто вам разрешил войти? - удивленно воскликнула Жестокость.
- Молчи, не разговаривай с ней, - прошептал Андрей Павлику.
Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:
- Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! - Жестокость на ходу начала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: - Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.
Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.
Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.
Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.
Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:
- Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! - Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени он заметил очертания двери и это сразу придало ему сил.
Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.
Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой, заплесневелой двери, с разбегу толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.
Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распостранялась.
* * *
Кромешная тьма не позволяла мальчикам видеть друг друга и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них и кто-то страшным басом проговорил:
- Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня ещё никто не уходил!
Мальчики боялись двигаться дальше, не зная, что там впереди. От страха они не решались даже говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал по дороге к подземелью. Но надо было что-то делать дальше, и Андрей прошептал Павлику на ухо:
- Тебе страшно?
- Страшно, - признался Павлик.
- Это ещё не страшно, - раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и размахивая длинными лапами, прорычало: - Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятья.
- Не бойся, он нас просто пугает. - Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма. - Вот видишь, - обрадовался Андрей. - Главное не бояться. Пойдем потихонечку. Будем держаться за стенку.
- А ты видел, как ходят слепые? - тихо спросил Павлик. - Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.
- У нас нет палок, - ответил Андрей.
- Зато у нас есть мечи. - Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол. - А в случае чего и доставать не придется.
- Все-таки у тебя неплохо варит голова, - последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей. - Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.
Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:
- Здравствуйте, мальчики. Я пришла чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.
- Леля! - радостно воскликнул Андрей, сразу узнав голос своей любимицы, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.
- Да, это я, - ответила кошка. - Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длинна этого коридора не всегда одинаковая. Она бывает совсем короткой, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечной. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.
- Я же говорил, что здесь нельзя бояться, - сказал Андрей.
- Здесь нельзя останавливаться, - промурлыкала Леля. - Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.
- Но я не вижу куда идти, - сказал Павлик.
- Вперед, - спокойно ответила Леля. - Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Все они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.
- Все понятно, - со вздохом облегчения сказал Андрей. - А кто это там стонет и говорит?
- Кошмары, которых вы сами и выдумываете, - промурлыкала Леля. - И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить только не обращая на них внимания.
- Ой! - вскрикнул Павлик. - Оно до меня дотронулось.
- Приготовьтесь, - промурлыкала Леля. - Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.
- Легко сказать, - тяжело вздохнул Павлик.
Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их - подавала голос:
- Сюда, не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.
- Я и думаю, - на бегу проговорил Павлик. - О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!
- Да что ты все "ой", да "ой", - разозлился Андрей. - Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! - Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком. - Навызывал всяких чудищ на мою голову!
- Перестаньте ссориться, - попыталась унять расходившегося Андрея Леля.
- Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, чтобы ты перестал бояться? - не унимался Андрей.
- Сам дурак, - тихонько огрызнулся Павлик.
- Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? - Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: - Ну кто здесь хочет с нами померяться силой?!
- Да! - завопил Павлик. - Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!
Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.
- Вот и все, - промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.
В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать чувство гордости за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота "Несбывшиеся желания", победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.
- А куда мы попали? - привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.
- Это Черная Пустыня, - ответила Леля. - А за ней лежат Черные Горы. А уже за горами - Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.
- Да-а-а! - протянул Павлик. - А нельзя её как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем её пройти.
- Ты забываешь, что мы находимся в стране снов, - ответила Леля. - Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что, вперед, не будем терять время.
Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки - каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей на готове были мечи.
Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые увидев путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.
- Смотри, сколько ворон, - сказал Павлик.
- Это они издалека кажутся воронами, - откликнулась Леля. - На самом деле, эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то когда они нападут, будет поздно. - И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперенье их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.
- Щиты, Пашка, - завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древнегреческие пехотинцы ходили на штурм.
- А? Да, сейчас, - растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.
Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но её слова потонули в пронзительном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.
- Ну держитесь, летающие страусы! - закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.
Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же ещё с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у неё перед глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.
Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.
Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:
- Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам ещё понадоблюсь.
После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных Гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась только когда вошли в узкое мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали черные скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.
Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.
- Не хотел бы я здесь жить, - озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик. - На кладбище и то веселей.
- Да, на кладбище хоть деревья растут, - поддержал его Андрей.
- А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? - встряла в разговор Леля. - А то своими мрачными разговорами вы точно накличите на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит.
- Да? - спросил Павлик. - А если подумать о мороженом?
- Хорошая идея, - сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.
- Поздно, - вдруг обеспокоенно проговорила Леля. - Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.
Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.
- Черные собаки! - испуганно проговорил Павлик. - Как их много! От них щитами не загородишься.
- Бежать здесь некуда, значит будем драться, - неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.
- Со стаей черных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы, промурлыкала Леля. - Вот здесь-то я вам и пригожусь во-второй раз.
- А что ты можешь сделать? - недоверчиво спросил Андрей.
- Глупый вопрос, - ответила Леля. - Ни одна черная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.
- А если они тебя догонят? - встревожился Андрей.
- Меня невозможно догнать, - самодовольно усмехнулась Леля. - А вы не ждите. Торопитесь, до Черного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.
Черные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчики видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись черные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.
За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперед, но затем развернулись и с плотоядным рычанием пустились за ней в погоню.
Когда стая исчезла в клубах пыли, мальчики вложили мечи в ножны и продолжили путь.
- Я никогда не знал, что Леля такая умная смелая кошка, - опечаленно сказал Андрей. - Она все время дрыхла на моей кровате и никогда не выходила гулять.
- Я тоже не знал, что стану рыцарем, - тихо проговорил Павлик. - И тоже редко выходил гулять.
- Ну, ты человек, а она кошка, - возразил Андрей.
- Кошки тоже люди, - ответил Павлик. - Только на четырех ногах и с хвостом.
- Скажешь тоже, - усмехнулся Андрей. - Может и черные собаки люди?
- А почему нет? - послышался голос позади ребят. Мальчики резко обернулись и увидели здорового черного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом. - Вы извините, что я за вами увязался, сказал пес. - Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что черного кобеля не отмоешь до бела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку, и я снова стал черным. Видно, судьба у меня такая - всю жизнь черным ходить.
- Мы не можем помочь тебе стать белым, - сказал Андрей.
- Я знаю, - ответил пес. - А вы возьмите меня с собой. Может я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Черного города? Дорогу я знаю очень хорошо.
Мальчики многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:
- Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем. - Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и все время озиралась.
- Рыцари! - завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея. Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала! Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь. - Тут Аделаида заметила здорового черного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: - А это что за болонка переросток?
- А если эти духи сейчас появятся? - шепотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча. - Вызовет сотни две страшилищ - у нас не хватит рук отбиваться от них.
- Я уже понял, кто это, - сказал Андрей. - Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?
И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день над землей, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Все это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре уже совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка все бормотала, требуя ещё и еще.
Вскоре зал наполнился почти до самого потолка и тогда Жадность обратилась к мальчикам:
- Берите, рыцари, это все ваше.
- А зачем нам столько? - спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружье. - Можно я возьму только вот это?
- Конечно! - обрадовалась Жадность. - Владей, это все принадлежит тебе.
- Не трогай! - Тихо, но твердо проговорил Андрей. - Возьмешь у неё что-нибудь, потом не отвяжется.
А Жадность вытянула пневматическое ружье из кучи вещей и поднесла его Павлику.
- Бери, рыцарь, - сказала она. При этом глаза у неё горели таким алчным огнем, что Павлик в испуге отшатнулся и за него ответил Андрей:
- Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берешь какую-нибудь вещь, тебе придется нести её, уделять ей внимание, а когда ты её лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому всегда надо прежде подумать, нужна тебе эта вещь или нет.
- Этот продавец глупый человек, - зло проговорила Жадность. - Они нужны всегда. Иметь много вещей - значит владеть миром.
- Миром вещей? - спросил Андрей.
- А мир и состоит только из вещей, - ответила жадность.
- Это мир глупых и жадных состоит только из вещей, - уверенно сказал Андрей.
- Ты много болтаешь, дрянной мальчишка, - разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружье. Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и мальчики почувствовали, как ледяной холод разливается по их телам, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка и он, вытянув руки вперед, пошел к горам вещей.
- Это все мое! - шептал он. - Мое! Мое! Мое!
Андрей тоже почувствовал необыкновенно сильное желание очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить.
- Оставайтесь здесь навсегда и владейте! - заклинала Жадность. - Это все ваше! Ваше! Ваше!
И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: "Закрой сердце для жадности!" Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.
Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И тут же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем расстаяли в воздухе, словно их и не было.
Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мертвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках черную болотную грязь и продолжал приговаривать:
- Это мое! Мое! Мое!
Когда Павлик пришел в себя, он с удивлпением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:
- Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.
Мальчики снова двинулись вперед, вглубь острова и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.
- Вот он, подлый, - поеживаясь, проговорил Павлик, вспомнив, как он месил руками зловонную болотную грязь. - Может не пойдем? Заколдуют.
- Идти все равно надо, - ответил Андрей. - Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.
У входа в замок мальчики остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный черный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела ещё более ужасно, и от её злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте, словно их разбил паралич.
- Добро пожаловать, доблестные рыцари, в мой замок, - раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка. - Пойдемте, я проведу вас к подземному ходу, который ведет в черный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не откажетесь выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?
- Вообще-то против, - сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей. - У нас много дел, а вы наверное хотите напоить нас отравленным чаем.
- Я собираюсь вас отравить!? - возмутилась хозяйка. - Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. - После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: "Яд". Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. - Вот, пожалуйста, прокаркала она. - Можете спокойно есть и пить.
- Это Ненависть, - шепнул Андрей своему другу. - Только не смотри ей в глаза.
- У вас таких пузырьков наверное сколько хочешь, - не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.
- Откуда? - воскликнула хозяйка замка. - Всего два. - Она достала ещё один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.
- Все понятно, - проговорил Андрей. - Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.
- Какой у тебя противный друг, - скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. - Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него, - Глаза у ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. - Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, - размахивая руками, завывала Ненависть, издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? - Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала своими длинными руками и громко запричитала: - Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...
- Не слушай ее! - выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и зло рассмеявшись, сказал:
- Я тебя ненавижу! Защищайся!
- Опять ты поддался, - в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. - Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!
- Я тебя ненавижу! - повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.
- Защищайся! - голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой у друга.
- Не буду, - спокойно ответил Андрей. - Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце, - повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.
- Ф-фу, что это было? - приходя в себя, спросил Павлик.
- Что было, то прошло, - ответил Андрей. - Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть ещё одна - Жестокость. Так что, приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.
В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.
Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.
- А кто вам разрешил войти? - удивленно воскликнула Жестокость.
- Молчи, не разговаривай с ней, - прошептал Андрей Павлику.
Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:
- Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! - Жестокость на ходу начала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: - Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.
Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.
Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.
Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.
Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:
- Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! - Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени он заметил очертания двери и это сразу придало ему сил.
Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.
Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой, заплесневелой двери, с разбегу толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.
Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распостранялась.
* * *
Кромешная тьма не позволяла мальчикам видеть друг друга и они покрепче взялись за руки. Где-то рядом прозвучал леденящий душу стон, что-то легко коснулось головы Павлика, и он испуганно отскочил назад к двери. Андрей последовал за ним и прижался плечом к плечу своего спутника. Два красных светящихся глаза проплыли в двух метрах от них и кто-то страшным басом проговорил:
- Вы никогда не выберетесь отсюда! От меня ещё никто не уходил!
Мальчики боялись двигаться дальше, не зная, что там впереди. От страха они не решались даже говорить, хотя за минуту до этого Андрею очень хотелось как-то загладить свою вину, извиниться перед Павликом за те обидные слова, которые он ему высказал по дороге к подземелью. Но надо было что-то делать дальше, и Андрей прошептал Павлику на ухо:
- Тебе страшно?
- Страшно, - признался Павлик.
- Это ещё не страшно, - раздался тот же ужасный бас, и из темноты выплыло чудовище, какое можно увидеть только в самых кошмарных снах. Оно пошло прямо на застывших от ужаса мальчиков и размахивая длинными лапами, прорычало: - Страшно станет, когда я заключу вас в свои объятья.
- Не бойся, он нас просто пугает. - Едва Андрей это проговорил, как чудовище стало бледнеть и таять, словно оно было соткано из дыма. - Вот видишь, - обрадовался Андрей. - Главное не бояться. Пойдем потихонечку. Будем держаться за стенку.
- А ты видел, как ходят слепые? - тихо спросил Павлик. - Они стучат впереди себя палочкой и так узнают, куда идти.
- У нас нет палок, - ответил Андрей.
- Зато у нас есть мечи. - Павлик достал из ножен меч и ощупал впереди себя пол. - А в случае чего и доставать не придется.
- Все-таки у тебя неплохо варит голова, - последовав его примеру, с восхищением прошептал Андрей. - Жаль, что мы не видим в темноте как кошки. Мы бы сейчас дали этим кошмарам.
Сразу после этих слов рядом с ребятами что-то мягко шлепнулось и послышался тонкий мурлыкающий голосок:
- Здравствуйте, мальчики. Я пришла чтобы проводить вас. Эту страну я знаю как свои пять когтей.
- Леля! - радостно воскликнул Андрей, сразу узнав голос своей любимицы, хотя никогда не слышал, как она говорит человеческим голосом.
- Да, это я, - ответила кошка. - Я решила помочь вам. Вы же не знаете, что длинна этого коридора не всегда одинаковая. Она бывает совсем короткой, как квартирная прихожая, но может быть и бесконечной. Все зависит от того, кто по нему идет. Потому что это коридор Страха.
- Я же говорил, что здесь нельзя бояться, - сказал Андрей.
- Здесь нельзя останавливаться, - промурлыкала Леля. - Страх завладевает тем, кто останавливается в этом коридоре и поселяется в нем. И тогда человек может навсегда остаться здесь и всю жизнь блуждать по этому лабиринту в поисках выхода. Но трус редко его находит. Поэтому закройте свои сердца для страха и идите за мной смело.
- Но я не вижу куда идти, - сказал Павлик.
- Вперед, - спокойно ответила Леля. - Если вы не будете бояться, то никогда не наткнетесь ни на какую преграду. Все они просто исчезнут. Зато трус обречен все время натыкаться на стены.
- Все понятно, - со вздохом облегчения сказал Андрей. - А кто это там стонет и говорит?
- Кошмары, которых вы сами и выдумываете, - промурлыкала Леля. - И чем страшнее вам будет, тем ужаснее будут чудовища. А сейчас вложите свои мечи в ножны, здесь не с кем воевать. Обитателей этого коридора можно победить только не обращая на них внимания.
- Ой! - вскрикнул Павлик. - Оно до меня дотронулось.
- Приготовьтесь, - промурлыкала Леля. - Не трусьте, и мы одолеем этот коридор в несколько прыжков.
- Легко сказать, - тяжело вздохнул Павлик.
Ребята взялись за руки и осторожно двинулись вперед за своей провожатой, которую они только слышали, но не видели. Постепенно они убыстряли шаг и вскоре побежали. Топот четырех ног гулко отдавался в коридоре, а Леля каждые несколько метров направляла их - подавала голос:
- Сюда, не бойтесь. Думайте о хорошем. Гоните от себя страх. Не оживляйте чудовищ.
- Я и думаю, - на бегу проговорил Павлик. - О каникулах. А они мне мешают. Ой! Опять крыльями задели!
- Да что ты все "ой", да "ой", - разозлился Андрей. - Из-за тебя они уже и на меня начали нападать. Вон, перед самым носом какая-то уродина вертится. Кыш, проклятая! - Он достал меч и на бегу попытался отогнать видение клинком. - Навызывал всяких чудищ на мою голову!
- Перестаньте ссориться, - попыталась унять расходившегося Андрея Леля.
- Тебя что, обязательно надо дураком обозвать, чтобы ты перестал бояться? - не унимался Андрей.
- Сам дурак, - тихонько огрызнулся Павлик.
- Или тебе нравится, когда тебя дундуком обзывают? - Андрей сильно дернул Павлика за руку и заорал на весь коридор: - Ну кто здесь хочет с нами померяться силой?!
- Да! - завопил Павлик. - Кто хочет?! Выходи, не бойся! По шее надаем, мало не покажется!
Сразу после этих свирепых угроз впереди блеснул тусклый свет, и ребята в несколько прыжков покрыли расстояние до выхода из коридора.
- Вот и все, - промурлыкала Леля и потерлась ухом о ногу своего хозяина.
В первые несколько секунд мальчики ничего не видели, они совершенно ослепли от света, но это не мешало им радоваться и испытывать чувство гордости за самих себя. Они благополучно выбрались из мертвого болота "Несбывшиеся желания", победили трех коварных сестер и почти без труда одолели коридор Страха.
- А куда мы попали? - привыкнув к свету, спросил Андрей. Он с удивлением смотрел на черные барханы, которые тянулись на многие километры, и соображал, что делать дальше.
- Это Черная Пустыня, - ответила Леля. - А за ней лежат Черные Горы. А уже за горами - Черный город. Но вы не бойтесь, я знаю эту пустыню как собственный хвост.
- Да-а-а! - протянул Павлик. - А нельзя её как-нибудь перепрыгнуть или перелететь? Мы же до утра не успеем её пройти.
- Ты забываешь, что мы находимся в стране снов, - ответила Леля. - Во сне вообще все страшное кажется непреодолимым, но потом забываешь об этом и оказываешься в нужном месте. Так что, вперед, не будем терять время.
Рассудив, что деваться все равно некуда, мальчики пошли за Лелей в сторону, где над горизонтом, над самой землей виднелись особенно темные тучи. Ноги их по щиколотки проваливались в черный песок, отчего идти было неимоверно трудно. Иногда ветер поднимал в воздух тучи черной пыли, и тогда вокруг маленькой процессии начинали гулять черные смерчи, похожие на закрученные колонны. Дорогу им часто перебегали огромные скорпионы и черные пауки - каракурты. Ядовитые змеи с хищными треугольными головами угрожающе шипели, когда мальчики проходили особенно близко, но нападать не осмеливались. В руках у юных рыцарей на готове были мечи.
Не успели они уйти подальше, как высоко в небе появилась стая больших черных птиц, которые увидев путников, с громкими криками стали кружить над самыми головами.
- Смотри, сколько ворон, - сказал Павлик.
- Это они издалека кажутся воронами, - откликнулась Леля. - На самом деле, эти птички куда крупнее орла. Я вам советую заранее позаботиться о защите, а то когда они нападут, будет поздно. - И действительно, покружив, птицы устремились вниз. Они росли прямо на глазах, и вскоре ребята смогли хорошенько рассмотреть их. Это были страшные птицы с огромными железными клювами и такими же когтями. Оперенье их отливало синевой, а крылья по краям имели ярко-красный кант.
- Щиты, Пашка, - завороженно глядя на пустынных хищников, крикнул Андрей, и в руках у него тут же появился большой продолговатый щит, с каким древнегреческие пехотинцы ходили на штурм.
- А? Да, сейчас, - растерянно проговорил Павлик и представил в руке круглый татарский щит, который он видел в учебнике истории.
Леля сразу же юркнула под ноги Андрею и начала давать какие-то советы, но её слова потонули в пронзительном клекоте и оглушительном хлопанье крыльев.
- Ну держитесь, летающие страусы! - закричал Андрей, выглядывая из-под щита. Он принялся размахивать мечом и даже задел одну неосторожную птицу, которая с жалобным криком тут же взмыла в небо.
Щиты оказались очень надежным средством от летающих хищников. Сверху птицы не могли достать мальчиков. Они лишь скребли железными когтями по скользкой поверхности щитов, ударяли по ним крыльями и снова тяжело поднимались вверх. Те, которых мальчики доставали мечом, уносились прочь, остальные же ещё с большей яростью нападали на путников, но безрезультатно. Одна особенно коварная птица попыталась достать Павлика снизу. Она опустилась на песок, подбежала к нему сзади и собралась было ухватить его железным клювом, но на помощь другу вовремя пришел Андрей. Он подскочил к птице и со свистом рассек у неё перед глазами воздух. Больше ни одна из хищниц не пыталась забраться под щит противника.
Ребятам уже начало казаться, что птичья атака никогда не кончится. Они устали размахивать мечами, но вскоре оба заметили, что над ними осталось не более пяти хищниц. Тогда Андрей бросил щит, взялся за рукоять меча двумя руками и принялся орудовать им так, словно знал это нелегкое дело с колыбели. Увидев это, Павлик последовал его примеру, и очень скоро последняя птица плюхнулась на землю и, волоча за собой подбитое крыло, неуклюже побежала прочь.
Очередная победа отняла у мальчиков много сил, но и прибавила им уверенности в себе. Они двинулись дальше, со смехом рассказывая друг другу, кто, как и сколько прогнал летающих хищниц. Леля же, уютно мурлыкая, хвалила обоих и приговаривала:
- Теперь я вижу, что с вами не пропадешь. Но и я вам ещё понадоблюсь.
После нападения птиц, за разговором, ребята и не заметили, как добрались до Черных Гор, и обратили внимание на то, что пустыня кончилась только когда вошли в узкое мрачное ущелье. По обеим сторонам над узкой тропой нависали черные скалы, и чем дальше они шли, тем выше и страшнее становились угрюмые стены черного ущелья.
Вскоре впереди показался просвет, и тропинка вывела ребят на плоскогорье, которое простиралось почти до самого горизонта. Как и в пустыне здесь не было никакой растительности, и лишь нагромождения камней кое-как скрашивали безрадостный пейзаж страны Черных Снов.
- Не хотел бы я здесь жить, - озираясь по сторонам, тихо проговорил Павлик. - На кладбище и то веселей.
- Да, на кладбище хоть деревья растут, - поддержал его Андрей.
- А вы можете поговорить о чем-нибудь приятном? - встряла в разговор Леля. - А то своими мрачными разговорами вы точно накличите на нас какую-нибудь беду. Разве вы не знаете, что неприятности чаще всего приходят к тому, кто их ждет? Думает человек все время о чем-то плохом, оно и приходит.
- Да? - спросил Павлик. - А если подумать о мороженом?
- Хорошая идея, - сказал Андрей. Он хитро улыбнулся, что-то тихонько пробормотал и тут же у ребят в руках появилось по пачке эскимо с орехами.
- Поздно, - вдруг обеспокоенно проговорила Леля. - Раньше надо было мороженое лопать, а теперь готовьтесь к неприятной встрече. Посмотрите вперед.
Вначале на другом конце плоскогорья ребята увидели лишь какие-то черные точки, но эти точки быстро росли, и вскоре стало ясно, что это стая каких-то зверей, похожих на больших черных собак.
- Черные собаки! - испуганно проговорил Павлик. - Как их много! От них щитами не загородишься.
- Бежать здесь некуда, значит будем драться, - неуверенно сказал Андрей и, обнажив меч, осмотрелся в поисках какого-нибудь укрытия.
- Со стаей черных собак не справятся даже два таких рыцаря, как вы, промурлыкала Леля. - Вот здесь-то я вам и пригожусь во-второй раз.
- А что ты можешь сделать? - недоверчиво спросил Андрей.
- Глупый вопрос, - ответила Леля. - Ни одна черная собака никогда не устоит против соблазна разорвать кошку в клочки. Я просто побегу в сторону и уведу их за собой.
- А если они тебя догонят? - встревожился Андрей.
- Меня невозможно догнать, - самодовольно усмехнулась Леля. - А вы не ждите. Торопитесь, до Черного города не так далеко, но путь до него опасен. А я догоню вас, как только освобожусь.
Черные собаки были уже совсем близко, когда Леля вдруг побежала прямо на них. Мальчики видели налитые кровью глаза собак, их огромные оскаленные зубы и высунутые языки. За стаей длинным шлейфом тянулись черные клубы пыли, а потому казалось, что вереница собак растянулась на много километров.
За несколько метров до матерого вожака Леля резко свернула в сторону. Она сделала это так неожиданно, что собаки проскочили вперед, но затем развернулись и с плотоядным рычанием пустились за ней в погоню.
Когда стая исчезла в клубах пыли, мальчики вложили мечи в ножны и продолжили путь.
- Я никогда не знал, что Леля такая умная смелая кошка, - опечаленно сказал Андрей. - Она все время дрыхла на моей кровате и никогда не выходила гулять.
- Я тоже не знал, что стану рыцарем, - тихо проговорил Павлик. - И тоже редко выходил гулять.
- Ну, ты человек, а она кошка, - возразил Андрей.
- Кошки тоже люди, - ответил Павлик. - Только на четырех ногах и с хвостом.
- Скажешь тоже, - усмехнулся Андрей. - Может и черные собаки люди?
- А почему нет? - послышался голос позади ребят. Мальчики резко обернулись и увидели здорового черного пса. Он виновато смотрел на рыцарей и дружелюбно помахивал хвостом. - Вы извините, что я за вами увязался, сказал пес. - Не бойтесь меня. Я старый добрый волкодав. Живу здесь совсем недавно и очень хочу когда-нибудь поселиться в стране Белых Снов. Я даже ходил туда, но меня дальше ворот не пустили. Сказали, что черного кобеля не отмоешь до бела. Один раз я специально вывалялся в муке, чтобы стать белым, но пока бежал до страны Белых Снов, ветер сдул муку, и я снова стал черным. Видно, судьба у меня такая - всю жизнь черным ходить.
- Мы не можем помочь тебе стать белым, - сказал Андрей.
- Я знаю, - ответил пес. - А вы возьмите меня с собой. Может я вам пригожусь. Хотите, я вас быстро домчу до Черного города? Дорогу я знаю очень хорошо.
Мальчики многозначительно переглянулись, и Андрей сказал:
- Спасибо, конечно, но меня сегодня один раз уже подвезли. До сих пор, как вспомню, по спине мурашки бегают. Мы лучше на своей знакомой кобыле поедем. - Андрей тихонько позвал Аделаиду, и сразу после этого рядом с ним возникла кобыла. Она испуганно вращала глазами, громко фыркала и все время озиралась.
- Рыцари! - завопила Аделаида, едва не задавив от радости Андрея. Наконец-то я вас нашла! Все улицы обежала! Это кошмар какой-то! Не город, а людоедский сумасшедший дом! За всю свою долгую жизнь я не видела столько чудовищ, сколько за эту ночь. - Тут Аделаида заметила здорового черного пса, который почему-то прятался за Павликом, и спросила: - А это что за болонка переросток?