Когда Рыцарь Ночи приблизился настолько, что можно было в подробностях разглядеть его внешность, все увидели в седле не могучего гиганта, а маленького хилого человечка с перекошенным от злости лицом. Внезапно Андрею стало жалко своего противника. Глядя на него, он подумал, что наверное у этого незадачливого рыцаря совсем невеселая жизнь, и что Рыцарь Ночи скорее всего очень страдает из-за своей некрасивой внешности. Что возможно его характер испортился именно из-за этого, а значит Рыцарю Ночи нужно посочувствовать.
Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились отражающие бесконечность зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожевывая губами, спросила:
- Я тебе больше не нужна, рыцарь?
- Спасибо тебе, - ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. - Ты очень помогла мне.
- Да ничего, - сказала кобыла. - Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто - Аделаида. Это мое имя.
- Хорошо, - ответил Андрей. - Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.
- Погоди, - обратилась к нему Фея. - Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.
- Так значит это тоже была проверка? - удивился Андрей.
- Бой был настоящим, - ответил ему Пострадавший. - Но похоже, ты не знаешь, в чем состоит твоя главная победа. Ты как истинный рыцарь пожалел побежденного противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.
- Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, - сказала Фея. - Ты заслужил этот почетный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.
Андрей приблизился к трону, на котором в величественной позе восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:
- Опустись на одно колено и преклони голову.
Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.
- Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, - церемонно произнесла она. - Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы не случилось в мире, в котором ты живешь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.
Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нем был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.
- Спасибо, Фея... Ваше Величество, - взволнованно поблагодарил Андрей. - Значит теперь я могу спросить у вас...?
- Можешь, рыцарь, но я тебе сразу скажу: твоих ключей в моей стране нет, а чужие, как я поняла, тебя не интересуют.
- Тогда у меня есть ещё одна просьба, - сказал Андрей. - Честно говоря, я не считаю себя рыцарем. Вот в стране Разноцветных Снов есть настоящий Рыцарь Справедливости. Только сейчас его зовут Рыцарь Очень Печального Образа. Он много лет совершал самые настоящие подвиги, но потом разочаровался в людях и теперь давно живет во дворце у Феи.
- Иногда я бываю в гостях у Феи страны Разноцветных Снов, - сказала хозяйка дворца. - Я знаю этого рыцаря. Он как базарный зазывала на каждом шагу кричит о своей справедливости и кичится храбростью. А уж как он распостранялся о неблагодарности тех, кому он помог или хотел помочь. Далась же ему эта благодарность
- Он попросил меня найти Книгу Судеб и посмотреть, долго ли ему ещё жить в стране снов. У вас случайно нет такой книги?
- Нет, рыцарь, - ответила Фея. - В моей стране вообще нет книг и никогда не было. Я не могу ему помочь.
Андрей вздохнул, пожал плечами и собрался было уходить, но Фея вдруг остановила его.
- Я не знаю, где находится эта книга, - сказала она. - Но попытаюсь ответить тебе сама: этот Рыцарь Справедливости обречен жить в стране снов вечно, поскольку не понимает простой истины - добрые дела надо совершать только бескорыстно и в этом бескорыстии весь их смысл.
- Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил Андрей. - Но этот ответ вряд ли ему понравится.
- Ответ на такой вопрос и не должен нравиться или не нравиться, ответила Фея. - Умному он открывает глаза, а глупому просто не нужен. До свидания, рыцарь. Надеюсь, когда-нибудь ещё увидимся.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сон имеет такое замечательное свойство, что за каких-нибудь пять минут в нем можно прожить целую жизнь. Повзрослеть, постареть и снова сделаться грудным младенцем. Время во сне не властно над человеком, и только там он может себе позволить сжимать его и растягивать как обыкновенную гармошку.
На солнце набежала небольшая туча, ветер едва тронул листву деревьев и они зашелестели, словно заговорили друг с дружкой. Тяжелые головки одуванчиков одновременно наклонились к земле, Андрей перевернулся на бок, положил ладонь под голову и засопел. Он не слышал, как к нему подошла ещё одна бездомная собака. Она изучающе обнюхала мальчика, взглянула на свою спящую подружку и легла по другую сторону. Вздохнув, собака положила морду на лапы, закрыла глаза и вскоре задремала. И приснился ей отважный рыцарь в сером плаще, металлической кольчуге и стальном шлеме с открытым забралом. В одной руке он держал меч, а в другой - раскрытую книгу*.
В страну Разноцветных Снов Андрей возвращался верхом на Аделаиде. По бокам за ним следовали почетным эскортом две бродячие собаки. Вид у них сейчас был совсем не такой, как в реальном мире. Они как-будто стали выше ростом и шире в груди. Шерсть у обеих была густой и искрилась, словно по ней бегали электрические искры.
Андрей обернулся, свистнул собакам и похлопал Аделаиду по спине. Кобыла немедленно взмыла вверх, сразу оставив далеко позади страну Розовых Снов с её ухоженными мраморными мостовыми и великолепными яшмовыми дворцами.
Приземлились они рядом с уже знакомым дворцом Феи страны Разноцветных Снов. Когда Андрей соскочил с Аделаиды, кобыла опустила глаза и отвернувшись, проговорила:
- Я пойду в конюшню, доем овес? Чего добру пропадать? А если понадоблюсь - зови, не стесняйся. Ты на меня действуешь как-то омолаживающе.
Андрей ещё раз поблагодарил лошадь, поправил на себе камзол и шляпу, а затем, минуя стражников, вошел во дворец. Здесь он проследовал тем же длинным коридором, стараясь не смотреть на охотничьи трофеи, которые с надеждой дожидались взгляда, чтобы хоть на мгновение снова сделаться живыми.
В зале, где Андрей впервые познакомился с постоянными обитателями дворца, за это время ничего не изменилось. Его новые знакомые так же сидели на своих местах, лениво переговаривались и пили чай с вареньем. За столом не было лишь Синего Друга, но Андрей догадался, что тот как всегда лежит в своей ванне.
- О, тебя можно поздравить, мальчик! - воскликнула Фея. Она встала навстречу новоиспеченному рыцарю, взяла его за руку и усадила за стол.
Рыцарь Очень Печального Образа поставил на стол чашку и с уважением оглядел рыцарское облачение Андрея. А Флоринда нервно загасила папиросу и тут же закурила новую. И только Домовой равнодушно взглянул на гостя, сунул в рот конфету и запил её чаем.
Усевшись на предложенный стул, Андрей долго рассказывал, что с ним приключилось в стране Розовых Снов, но не стал передавать заключительных слов Феи, которые прозвучали как приговор. Он твердо решил найти Книгу Судеб и узнать о будущем отставного рыцаря.
Пока он говорил, из ванной вышел окоченевший Синий Друг и присоединился к компании. При этом он громко лязгал зубами и все время пытался согреться горячим чаем.
Во время рассказа слуга внес в зал мороженое, поставил полную вазочку перед Андреем и тот, прервав свою историю, спросил:
- А чем есть мороженое?
- Чем хочешь, - ответила романистка. - Можешь руками, если они у тебя чистые, а можешь мысленно приказывать шарикам, и они сами будут залетать к тебе в рот.
Первый шарик из-за неопытности Андрея в рот не попал. Он залепил ему глаз и новоиспеченный рыцарь соскреб его пальцем.
- Есть мороженое глазами - оригинально, - выпустив струю дыма, прокомментировала Флоринда.
- Позвольте, юноша, я помогу вам, - предложил Рыцарь Очень Печального Образа. Он посмотрел на шарик мороженого, и тот, приподнявшись над вазочкой, пулей влетел Андрею в рот. - Не стоит благодарности, - сказал рыцарь, наблюдая как гость давится угощением. - Продолжайте ваш рассказ.
Проглотив наконец мороженое, Андрей отодвинул от себя вазочку и сказал:
- Я не нашел там ни ключей, ни Книгу Судеб.
- А зачем тебе Книга Судеб? - удивилась Фея. - Заглядывать в неё опасно.
- Рыцарь Очень Печального Образа попросил меня... - начал было Андрей, но рыцарь внезапно подался вперед и торопясь проговорил:
- Меня беспокоит судьба нашего водоплавающего друга, и я попросил молодого человека узнать, долго ли ему ещё лежать одетым в холодной ванне. Во-первых, я волнуюсь за его здоровье, а во-вторых, не выношу зубного лязга.
- Мне может тоже не нравится, когда вы звякаете забралом, - обиженно проговорил Синий Друг. - Но за беспокойство спасибо.
Андрей понял, что рыцарь не желает распостраняться о своем желании вернуться в реальный мир, и не стал его уличать во лжи. А Синий Друг неожиданно сказал:
- Кстати, в прошлый раз я обещал нашему молодому рыцарю рассказать как я разочаровался в людях и потерял смысл жизни.
- Ура, - захлопала в ладоши Фея. - Когда вы рассказываете свою трогательную историю, у меня на глаза наворачиваются слезы.
- Только не врите и не тяните резину, милорд, - пустив струю дыма в потолок, проговорила Флоринда.
- Не бойтесь, я расскажу только о первых и последних днях своей многострадальной жизни. - Синий Друг закинул ногу за ногу, прокашлялся и начал: - Родился я в семье обыкновенного короля. Мой папа был очень добрым правителем, а добрые короли, как известно, долго не правят, да и не живут. В детстве меня все очень любили и баловали, восхищались моей внешностью и умом, и я никогда не имел ни в чем отказа.
- Ну да, попробовал бы кто-нибудь не восхититься королевским отпрыском, - усмехнулась Флоринда. - Ваш добрый папаша-король сгноил бы его в тюрьме.
- Я действительно был необыкновенно умен и красив, - возразил Синий Друг, и от этих слов у Домового изо рта вывалилась конфета. - Моим успехам в самых разных науках и искусствах удивлялись и завидовали все именитые люди королевства.
- Ну да, попробовали бы они не удивиться, - выпустив струю дыма, сказала неугомонная романистка. - И ваш венценосный папуля...
- Флоринда, вы несправедливы к нашему Синенькому Другу, - перебила её Фея. - У него абсолютно королевская внешность и очень умный вид. Я всегда говорила, что он человек нашего круга. Продолжайте, голубчик, мы вас внимательно слушаем.
- К пятнадцати годам я овладел всеми науками, - с некоторым вызовом проговорил рассказчик. - Я имел звание почетного академика всех университетов королевства, мои картины и скульптуры украшали лучшие музеи, а мою книгу стихов можно было купить в каждой книжной лавке.
- Вы забыли сказать про вашу симфонию, которую музыканты играли на губных гармошках на каждом углу, - снова перебила его Флоринда, но Синий Друг не обратил на это внимания.
- Кроме того, я стал магистром черной и белой магии, изучил алхимию* и ещё несколько тайных наук, названия которых я уже позабыл. Меня завалили дипломами и наградами, приглашали на все торжественные собрания и симпозиумы*, которые случались в королевстве. Окружали меня исключительно благородные и умные люди, желавшие мне только добра. Я купался в роскоши и славе. О том, чтобы стать моей женой мечтали все самые красивые девушки королевства, а некрасивые частенько накладывали на себя руки, поскольку знали, что у них нет ни малейшего шанса когда-либо войти во дворец в качестве будущей королевы.
- Вы забыли сказать, милорд, что при вашем появлении птицы замертво падали на землю и с деревьев опадала листва, - не унималась романистка, но Синий Друг, сжав зубы, продолжал рассказывать:
- Я по праву считал, что весь мир принадлежит мне, пользовался заслуженным положением и сам частенько устраивал во дворце балы и торжественные встречи, на которых делился с собравшимися, как быстро достичь моих высот в науках и искусствах. Да, - мечтательно произнес Синий Друг, - это было время нескончаемого праздника. Я был счастлив, считал, что это будет длиться вечно и по праву наслаждался жизнью.
- Следы этих наслаждений до сих пор не стерлись с вашего лица, сказала Флоринда, а Андрей подумал:
"С виду такой солидный, а хвастает как мальчишка. И на короля совсем не похож. А может Синему Другу все это приснилось пока в ванне вода была теплой, но он не может отличить сон от яви?"
- А потом произошло следующее, - трагическим голосом продолжал Синий Друг. - Коварный первый министр захватил в нашем королевстве власть, а моего бедного папу упрятал в темницу. Меня же этот подлый предатель, который всегда лицемерно восхищался моими талантами, отпустил на все четыре стороны. При этом он злобно смеялся и говорил, что я и так с моими способностями сдохну под забором как последняя собака.
Нет смысла перечислять все оскорбления, которые этот негодяй мне нанес. Я не поверил ни одному его лживому слову и в тот же день отправился к своим друзьям. О, Боже! Лучше бы я этого не делал! - Синий Друг достал из кармана большой носовой платок, хорошенько выжал его и громко высморкался. - Я приехал в дом к одному очень известному ученому, который всегда особенно громко хвалил меня.
- И за это был произведен в ученые, - вставила Флоринда.
- И этот недостойный человек встретил меня словами: "Ваше Королевское Величество, я не могу вас взять к себе даже слугой, поскольку вы ни черта не знаете и не умеете. Попроситесь в ученики хотя бы к сапожнику или булочнику. Научитесь ремеслу и тогда сможете сами прокормить себя".
Целую неделю я переезжал от одного бывшего почитателя к другому в поисках какого-нибудь убежища и везде получал один и тот же ответ. И тогда мне открылись их настоящие лица и истинные цели. Я понял, что в этих людях нет и никогда не было благородства, что они лживы и корыстны. Что в их устремлениях не было ничего кроме скучной борьбы за звания и должности, за кусок хлеба с ветчиной. Моя благородная израненная душа трепетала от негодования. И тогда я разочаровался в людях и потерял смысл жизни. Продав то немногое, что у меня осталось, я навсегда покинул этот лживый мир и поселился в стране Разноцветных Снов. И только здесь... - Синий друг всхлипнул, снова достал носовой платок и вытер подступившие слезы. - Только здесь я обрел наконец настоящий дом и друзей. Хотя Флоринда своей язвительностью часто напоминает мне о том жестоком мире. Но это так, к слову пришлось. - Синий Друг развернул конфету, сунул её в рот и обратился к Андрею: - Вот так-то, молодой человек. А вы говорите - ключи.
- Очень печальная история, - всхлипнув, сказала Фея, когда Синий Друг закончил свой рассказ. - Но я надеюсь, что вы, Синенький Друг, не очерствели сердцем от все этих неприятностей и проводите нашего юного рыцаря до ворот следующей страны? Кажется, вы утверждали, что он потерял ключи именно в стране Серых Снов?
- Совершенно верно, - вставая ответил Синий Друг. - Я готов услужить нашему дорогому гостю. Вставайте, рыцарь, вас ждет не самое приятное путешествие.
* * *
До страны Серых Снов Андрей с Синим Другом добирались пешком, не торопясь, но потратили на дорогу столько же времени, как и до соседней страны Розовых Снов. Провожатый взял Андрея за руку и, не мешая ему разглядывать окрестные достопримечательности, задумчиво сказал:
- Я хочу предупредить вас, мой юный рыцарь. Для того, чтобы получить свои ключи вам понадобится встретиться с Феей страны Серых Снов.
- Я знаю, - ответил Андрей.
- Да, но вы не знаете другого, - печально проговорил Синий Друг. - Что бы совершить подвиг и попасть к Фее на прием мало одной храбрости. В этой стране надо быть ещё и умным. - Провожатый постучал кулаком по своей голове и спросил: - Как у вас с этим? Я имею в виду, вы умный или не очень?
- У нас на улице хулиганы тоже иногда спрашивают: "Ты что, очень умный?" Если скажешь "да" - изобьют. А если прикинешься дурачком... тоже, скорее всего, отлупят.
- И что же вы отвечаете в таких случаях?
- Ничего. Какая разница, все равно надают по шее.
- Разумно, - проговорил Синий Друг. Сейчас он выглядел совсем не таким хвастливым и занудным как во дворце во время рассказа. Лицо у него сделалось грустным и добрым, а речь простой и понятной. - У меня к вам просьба, рыцарь. Не могли бы вы заглянуть в Книгу Судеб и узнать, долго ли мне ещё жить в этой стране?
- Вы тоже хотите проснуться? - удивился Андрей.
- Да, - отвернувшись, ответил Синий Друг. - Но страна Разноцветных Снов крепко держит тех, кто однажды добровольно в ней поселился. Для этого надо быть очень... - Синий Друг замялся, и Андрей закончил за него:
- ... сильным человеком.
- Да. Кстати, мы уже пришли.
Андрей с провожатым остановились у пыльных чугунных ворот, заросших паутиной настолько, что вблизи они казались живыми.
- Здесь, за воротами начинается Путь Птиц или, как её ещё называют, Дорога Чуда, - сказал Синий Друг.
- Она и здесь так называется? - спросил Андрей.
- Она так называется везде, где можно чему-то научиться. Ступайте, только будьте осторожны и помните, что глупость непредсказуема. Договориться можно даже с врагом, если он умный. А глупость можно только победить.
- Как? - спросил Андрей.
- Вот этим, - Синий Друг ещё раз постучал себя кулаком по голове.
Попрощавшись с провожатым, Андрей прошел в ворота и слева увидел огромную глыбу серого базальта, на котором нахохлившись сидела старая облезлая ворона. Она неприязненно посмотрела на Андрея одним глазом, затем чихнула и неожиданно произнесла:
- Чего надо, шалопай?
- Здраствуйте, - поприветствовал ворону Андрей и неуверенно кивнул в сторону горизонта, где едва виднелись крыши городских домов. - Мне нужно в страну Серых Снов.
- Нужно, иди, - равнодушно проговорила ворона и отвернулась.
Слова Синего Друга об этой негостеприимной стране несколько насторожили Андрея, и он решил хоть что-нибудь узнать о ней у пернатого стража.
- А вы не скажете... - начал он, и ворона, не оборачиваясь, ответила:
- Не скажу.
- Понимаете, мне нужна Фея, - как можно вежливее ещё раз начал Андрей.
- Ну так и иди к ней, - грубо оборвала его ворона и крикнула куда-то в сторону: - Слышь, Василий, здесь какой-то розовый пришел.
- Поросенок что ли? - послышался хриплый голос из-за камня.
- Да нет, вроде человек. Весь такой из себя расфуфыренный, в шляпе с пером, с мечом, тьфу! Какую-то фею требует. Выйди что ли. Наваляй ему по шляпе, чтобы не шлялся. Я бы сама наваляла, да что-то кости ломит, насморк. Грипп наверное.
Из-за базальтовой глыбы вышел огромный серый кот с заспанными слезящимися глазами и свалявшейся шерстью. Выгнув спину, он сладко потянулся, широко зевнул беззубой пастью и, обращаясь к Андрею, недовольно произнес:
- Чего тревожишь?
- Я только узнать хотел... - начал Андрей.
- А здесь тебе не справочное бюро, - ответил кот. - Нам за разговоры со всякими проходимцами не платят. Совсем люди наглость потеряли. Давай, давай, топай мимо. И не беспокой, а то мы тебя быстро вежливости научим.
- Вы, вежливости? - рассмеялся Андрей и, махнув рукой, вышел на дорогу, решив что он все равно здесь ничего не сумеет узнать.
- Что? - возмутился кот. - Ты слышала, что он сказал?
- Невежа, - ответила ворона. - Даже не попрощался. А ещё шляпу надел, рыцарь недоделанный.
До города Андрей решил долететь сам, тем более что идти по этой Дороге Чуда было не очень приятно. Она была усеяна глубокими рытвинами и канавами, тонкая серая пыль поднималась в воздух при каждом шаге и мешала дышать. Взмыв в небо, Андрей поднялся на большую высоту и посмотрел на землю. Под ним лежала ровная скучная гладь - страна Серых Снов, а едва различимая дорога походила на брошенную кем-то шерстяную нить.
* * *
Андрей приземлился в центре города на большой и совершенно пустынной площади со множеством аптечных вывесок на мрачных фасадах домов. Город сразу произвел на него удручающее впечатление. Все здания в нем были построены из грубого серого камня разных оттенков. Давно не мытые темные окна были затянуты паутиной, с которой тяжелой бахромой свисала пыль. Улицы города были страшно загажены, и ветер гонял по ним мелкий мусор, словно пытаясь навести порядок, подмести все эти пыльные бумажки и давно пожухшие листья. Площадь то и дело пересекали жирные серые крысы, которые похоже не боялись здесь никого и ничего. А на редких чахлых деревьях и фонарных столбах стаями сидели вороны и громко между собой перекрикивались. И даже небо в этой стране было затянуто серой дымкой, отчего солнце казалось холодным и тусклым.
Пока Андрей разглядывал странный город, из подъезда дома, рядом с которым он стоял, вышел человек в сером пальто и такой же серой шляпе. Он посмотрел на Андрея пустыми глазами, тяжело вздохнул и скучающим голосом сказал:
- Кажется сегодня будет нашествие. Мальчик, не мешайся под ногами.
- Я и не мешаюсь, я стою в стороне, - удивленно проговорил Андрей.
- А я как раз в ту сторону и хочу пойти.
Андрей отошел на несколько шагов, но человек в сером ткнул в его сторону пальцем и снова сказал:
- Нет, пожалуй я пойду в эту сторону. Мальчик, ты опять стоишь у меня на пути.
- Да не стою я у вас на пути, - сказал Андрей и, оттолкнувшись от земли, взлетел метров на пять вверх, но человек в сером вдруг снял шляпу, задрал голову и почесал затылок.
- Полететь что ли? - задумчиво проговорил он и крикнул: - Эй, мальчик, ну-ка отлети в сторону.
- Зануда, - прошептал Андрей и взмахнув руками, начал набирать высоту. Сверху он увидел, как человек в сером надел шляпу, сунул руки в карманы и ссутулившись, пошел по улице.
Заморосил противный мелкий дождь, и город сразу стал казаться ещё более неуютным.
Полетав немного над пустынными улицами, Андрей не нашел ничего похожего на дворец Феи и решил спуститься, чтобы узнать дорогу у прохожих. Он заметил вышедшую из аптеки одинокую парочку, но вдруг увидел унылого мальчишку из страны Розовых Снов. Тот брел по улице, втянув голову в плечи и по-стариковски шаркал ногами.
Андрей окликнул его, мальчишка от неожиданности вздрогнул и хотел было убежать, но не успел. Андрей спикировал вниз и опустился прямо перед неудачливым кандидатом в рыцари.
- Привет, - поздоровался Андрей. - Ну что, произвели тебя в рыцари.
- Нет, - ответил мальчишка. - Я не стал стоять в очереди.
- Ну и правильно. Как тебя зовут?
- Павлик, - ответил мальчишка и шмыгнул носом.
- Тебя что, тоже выгнали из класса? Или ты уснул на уроке? поинтересовался Андрей.
- Нет, я уже три дня болею, и сейчас лежу дома с высокой температурой. Иногда я ненадолго просыпаюсь, но у меня так сильно болит горло, что я даже не открываю глаз и потом снова засыпаю.
- А зачем ты хотел стать липовым рыцарем? - спросил Андрей. Мальчишка смутился, но после небольшой паузы все же ответил:
- Я всего боюсь. А говорящий фонарь пообещал мне, что если я стану рыцарем, то сразу перестану трусить.
- Во-первых, для этого надо стать настоящим рыцарем, а не фальшивым, с некоторым превосходством начал объяснять Андрей. - А во-вторых, настоящие рыцари тоже боятся, но не показывают виду и не дают страху победить себя. Хочешь, я помогу тебе стать бесстрашным?
- А ты можешь? - одновременно и с сомнением, и с надеждой в голосе спросил Павлик. Андрей хотел было сказать: "запросто", но вовремя осекся и ответил:
- Попробуем. Я пока ещё не знаю, что придется для этого сделать. Давай, начнем с дворца Феи. Полетим, поищем его.
- У меня не получается летать, я болею, - Павлик кулаком вытер нос и, опустив голову, добавил: - ...и немного боюсь высоты.
- Хорошо, тогда пойдем пешком.
Они прошли одну улицу, затем свернули на другую, но так и не встретили никого, кто мог бы указать им дорогу. Улицы были совершенно пустынны, дождь то прекращался, то начинался снова, и только крыс стало почему-то больше. Они вылезали изо всех щелей, ничего не боясь, шныряли по мостовой, объединялись в стаи и наконец перед следующим перекрестком мальчики увидели, что на них движется лавина серых зверьков. Их было так много, что мостовая представляла собой сплошной шевелящийся ковер.
- Бежим! - испуганно проговорил Павлик. - Они нас сожрут.
- Ну это мы ещё посмотрим, кто кого, - вынув серебряный меч из ножен, хвастливо ответил Андрей, хотя уверенности в его словах было совсем немного.
Павлик бросился было к ближайшему дому, но двери в него оказались закрытыми. Следующий подъезд так же был заперт изнутри, но почти во всех окнах за пыльными стеклами можно было разглядеть лица жильцов. Они с интересом наблюдали за мечущимися между домами мальчиками и ничего не делали, чтобы помочь.
Едва он так подумал, как корзинка с тухлыми яйцами исчезла из его рук, ночная темень с треском лопнула и развалилась, вновь появились отражающие бесконечность зеркальные стены, и Андрей очутился в тронном зале напротив Феи страны Розовых Снов. Он посмотрел на кобылу и увидел, что она снова приняла свой прежний вид. Старая лошадь подняла голову, скосила на седока глаз и, пожевывая губами, спросила:
- Я тебе больше не нужна, рыцарь?
- Спасибо тебе, - ответил Андрей и погладил животное по тощему боку, похожему на стиральную доску. - Ты очень помогла мне.
- Да ничего, - сказала кобыла. - Обращайся, если что. А то давай отвезу тебя, куда скажешь. Кстати, коль уж я стала твоей лошадью, зови меня просто - Аделаида. Это мое имя.
- Хорошо, - ответил Андрей. - Сейчас мы поедем. Я только попрощаюсь с Феей и Пострадавшим.
- Погоди, - обратилась к нему Фея. - Ты не можешь уйти просто так, ты же отлично выдержал последнее испытание.
- Так значит это тоже была проверка? - удивился Андрей.
- Бой был настоящим, - ответил ему Пострадавший. - Но похоже, ты не знаешь, в чем состоит твоя главная победа. Ты как истинный рыцарь пожалел побежденного противника, не стал насмехаться над ним и тем самым оказал ему уважение.
- Теперь ты по праву можешь называться рыцарем, - сказала Фея. - Ты заслужил этот почетный титул. Осталось провести обряд посвящения. Подойди ко мне.
Андрей приблизился к трону, на котором в величественной позе восседала Фея, и последовавший за ним Пострадавший подсказал ему:
- Опустись на одно колено и преклони голову.
Когда Андрей сделал, что от него требовалось, Фея взяла у одного из рыцарей боевой меч. Держа его обеими руками, она плашмя опустила клинок и коснулась головы Андрея.
- Отныне ты являешься рыцарем страны Розовых Снов, - церемонно произнесла она. - Честностью и отвагой ты заслужил это звание, и что бы не случилось в мире, в котором ты живешь, ты должен неукоснительно следовать рыцарскому кодексу чести и хранить в тайне все, что здесь увидел.
Герольды возвестили всем о принятии Андрея в рыцари, трубачи протрубили торжественный марш, а Андрей поднялся с колена и с удивлением оглядел себя в зеркале. На нем был розовый атласный камзол и такой же плащ. На боку у него висел короткий серебряный меч, эфес которого был украшен розовыми аметистами. На голове у него была роскошная широкополая шляпа с длинным пером розового фламинго.
- Спасибо, Фея... Ваше Величество, - взволнованно поблагодарил Андрей. - Значит теперь я могу спросить у вас...?
- Можешь, рыцарь, но я тебе сразу скажу: твоих ключей в моей стране нет, а чужие, как я поняла, тебя не интересуют.
- Тогда у меня есть ещё одна просьба, - сказал Андрей. - Честно говоря, я не считаю себя рыцарем. Вот в стране Разноцветных Снов есть настоящий Рыцарь Справедливости. Только сейчас его зовут Рыцарь Очень Печального Образа. Он много лет совершал самые настоящие подвиги, но потом разочаровался в людях и теперь давно живет во дворце у Феи.
- Иногда я бываю в гостях у Феи страны Разноцветных Снов, - сказала хозяйка дворца. - Я знаю этого рыцаря. Он как базарный зазывала на каждом шагу кричит о своей справедливости и кичится храбростью. А уж как он распостранялся о неблагодарности тех, кому он помог или хотел помочь. Далась же ему эта благодарность
- Он попросил меня найти Книгу Судеб и посмотреть, долго ли ему ещё жить в стране снов. У вас случайно нет такой книги?
- Нет, рыцарь, - ответила Фея. - В моей стране вообще нет книг и никогда не было. Я не могу ему помочь.
Андрей вздохнул, пожал плечами и собрался было уходить, но Фея вдруг остановила его.
- Я не знаю, где находится эта книга, - сказала она. - Но попытаюсь ответить тебе сама: этот Рыцарь Справедливости обречен жить в стране снов вечно, поскольку не понимает простой истины - добрые дела надо совершать только бескорыстно и в этом бескорыстии весь их смысл.
- Спасибо, Ваше Величество, - поблагодарил Андрей. - Но этот ответ вряд ли ему понравится.
- Ответ на такой вопрос и не должен нравиться или не нравиться, ответила Фея. - Умному он открывает глаза, а глупому просто не нужен. До свидания, рыцарь. Надеюсь, когда-нибудь ещё увидимся.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сон имеет такое замечательное свойство, что за каких-нибудь пять минут в нем можно прожить целую жизнь. Повзрослеть, постареть и снова сделаться грудным младенцем. Время во сне не властно над человеком, и только там он может себе позволить сжимать его и растягивать как обыкновенную гармошку.
На солнце набежала небольшая туча, ветер едва тронул листву деревьев и они зашелестели, словно заговорили друг с дружкой. Тяжелые головки одуванчиков одновременно наклонились к земле, Андрей перевернулся на бок, положил ладонь под голову и засопел. Он не слышал, как к нему подошла ещё одна бездомная собака. Она изучающе обнюхала мальчика, взглянула на свою спящую подружку и легла по другую сторону. Вздохнув, собака положила морду на лапы, закрыла глаза и вскоре задремала. И приснился ей отважный рыцарь в сером плаще, металлической кольчуге и стальном шлеме с открытым забралом. В одной руке он держал меч, а в другой - раскрытую книгу*.
В страну Разноцветных Снов Андрей возвращался верхом на Аделаиде. По бокам за ним следовали почетным эскортом две бродячие собаки. Вид у них сейчас был совсем не такой, как в реальном мире. Они как-будто стали выше ростом и шире в груди. Шерсть у обеих была густой и искрилась, словно по ней бегали электрические искры.
Андрей обернулся, свистнул собакам и похлопал Аделаиду по спине. Кобыла немедленно взмыла вверх, сразу оставив далеко позади страну Розовых Снов с её ухоженными мраморными мостовыми и великолепными яшмовыми дворцами.
Приземлились они рядом с уже знакомым дворцом Феи страны Разноцветных Снов. Когда Андрей соскочил с Аделаиды, кобыла опустила глаза и отвернувшись, проговорила:
- Я пойду в конюшню, доем овес? Чего добру пропадать? А если понадоблюсь - зови, не стесняйся. Ты на меня действуешь как-то омолаживающе.
Андрей ещё раз поблагодарил лошадь, поправил на себе камзол и шляпу, а затем, минуя стражников, вошел во дворец. Здесь он проследовал тем же длинным коридором, стараясь не смотреть на охотничьи трофеи, которые с надеждой дожидались взгляда, чтобы хоть на мгновение снова сделаться живыми.
В зале, где Андрей впервые познакомился с постоянными обитателями дворца, за это время ничего не изменилось. Его новые знакомые так же сидели на своих местах, лениво переговаривались и пили чай с вареньем. За столом не было лишь Синего Друга, но Андрей догадался, что тот как всегда лежит в своей ванне.
- О, тебя можно поздравить, мальчик! - воскликнула Фея. Она встала навстречу новоиспеченному рыцарю, взяла его за руку и усадила за стол.
Рыцарь Очень Печального Образа поставил на стол чашку и с уважением оглядел рыцарское облачение Андрея. А Флоринда нервно загасила папиросу и тут же закурила новую. И только Домовой равнодушно взглянул на гостя, сунул в рот конфету и запил её чаем.
Усевшись на предложенный стул, Андрей долго рассказывал, что с ним приключилось в стране Розовых Снов, но не стал передавать заключительных слов Феи, которые прозвучали как приговор. Он твердо решил найти Книгу Судеб и узнать о будущем отставного рыцаря.
Пока он говорил, из ванной вышел окоченевший Синий Друг и присоединился к компании. При этом он громко лязгал зубами и все время пытался согреться горячим чаем.
Во время рассказа слуга внес в зал мороженое, поставил полную вазочку перед Андреем и тот, прервав свою историю, спросил:
- А чем есть мороженое?
- Чем хочешь, - ответила романистка. - Можешь руками, если они у тебя чистые, а можешь мысленно приказывать шарикам, и они сами будут залетать к тебе в рот.
Первый шарик из-за неопытности Андрея в рот не попал. Он залепил ему глаз и новоиспеченный рыцарь соскреб его пальцем.
- Есть мороженое глазами - оригинально, - выпустив струю дыма, прокомментировала Флоринда.
- Позвольте, юноша, я помогу вам, - предложил Рыцарь Очень Печального Образа. Он посмотрел на шарик мороженого, и тот, приподнявшись над вазочкой, пулей влетел Андрею в рот. - Не стоит благодарности, - сказал рыцарь, наблюдая как гость давится угощением. - Продолжайте ваш рассказ.
Проглотив наконец мороженое, Андрей отодвинул от себя вазочку и сказал:
- Я не нашел там ни ключей, ни Книгу Судеб.
- А зачем тебе Книга Судеб? - удивилась Фея. - Заглядывать в неё опасно.
- Рыцарь Очень Печального Образа попросил меня... - начал было Андрей, но рыцарь внезапно подался вперед и торопясь проговорил:
- Меня беспокоит судьба нашего водоплавающего друга, и я попросил молодого человека узнать, долго ли ему ещё лежать одетым в холодной ванне. Во-первых, я волнуюсь за его здоровье, а во-вторых, не выношу зубного лязга.
- Мне может тоже не нравится, когда вы звякаете забралом, - обиженно проговорил Синий Друг. - Но за беспокойство спасибо.
Андрей понял, что рыцарь не желает распостраняться о своем желании вернуться в реальный мир, и не стал его уличать во лжи. А Синий Друг неожиданно сказал:
- Кстати, в прошлый раз я обещал нашему молодому рыцарю рассказать как я разочаровался в людях и потерял смысл жизни.
- Ура, - захлопала в ладоши Фея. - Когда вы рассказываете свою трогательную историю, у меня на глаза наворачиваются слезы.
- Только не врите и не тяните резину, милорд, - пустив струю дыма в потолок, проговорила Флоринда.
- Не бойтесь, я расскажу только о первых и последних днях своей многострадальной жизни. - Синий Друг закинул ногу за ногу, прокашлялся и начал: - Родился я в семье обыкновенного короля. Мой папа был очень добрым правителем, а добрые короли, как известно, долго не правят, да и не живут. В детстве меня все очень любили и баловали, восхищались моей внешностью и умом, и я никогда не имел ни в чем отказа.
- Ну да, попробовал бы кто-нибудь не восхититься королевским отпрыском, - усмехнулась Флоринда. - Ваш добрый папаша-король сгноил бы его в тюрьме.
- Я действительно был необыкновенно умен и красив, - возразил Синий Друг, и от этих слов у Домового изо рта вывалилась конфета. - Моим успехам в самых разных науках и искусствах удивлялись и завидовали все именитые люди королевства.
- Ну да, попробовали бы они не удивиться, - выпустив струю дыма, сказала неугомонная романистка. - И ваш венценосный папуля...
- Флоринда, вы несправедливы к нашему Синенькому Другу, - перебила её Фея. - У него абсолютно королевская внешность и очень умный вид. Я всегда говорила, что он человек нашего круга. Продолжайте, голубчик, мы вас внимательно слушаем.
- К пятнадцати годам я овладел всеми науками, - с некоторым вызовом проговорил рассказчик. - Я имел звание почетного академика всех университетов королевства, мои картины и скульптуры украшали лучшие музеи, а мою книгу стихов можно было купить в каждой книжной лавке.
- Вы забыли сказать про вашу симфонию, которую музыканты играли на губных гармошках на каждом углу, - снова перебила его Флоринда, но Синий Друг не обратил на это внимания.
- Кроме того, я стал магистром черной и белой магии, изучил алхимию* и ещё несколько тайных наук, названия которых я уже позабыл. Меня завалили дипломами и наградами, приглашали на все торжественные собрания и симпозиумы*, которые случались в королевстве. Окружали меня исключительно благородные и умные люди, желавшие мне только добра. Я купался в роскоши и славе. О том, чтобы стать моей женой мечтали все самые красивые девушки королевства, а некрасивые частенько накладывали на себя руки, поскольку знали, что у них нет ни малейшего шанса когда-либо войти во дворец в качестве будущей королевы.
- Вы забыли сказать, милорд, что при вашем появлении птицы замертво падали на землю и с деревьев опадала листва, - не унималась романистка, но Синий Друг, сжав зубы, продолжал рассказывать:
- Я по праву считал, что весь мир принадлежит мне, пользовался заслуженным положением и сам частенько устраивал во дворце балы и торжественные встречи, на которых делился с собравшимися, как быстро достичь моих высот в науках и искусствах. Да, - мечтательно произнес Синий Друг, - это было время нескончаемого праздника. Я был счастлив, считал, что это будет длиться вечно и по праву наслаждался жизнью.
- Следы этих наслаждений до сих пор не стерлись с вашего лица, сказала Флоринда, а Андрей подумал:
"С виду такой солидный, а хвастает как мальчишка. И на короля совсем не похож. А может Синему Другу все это приснилось пока в ванне вода была теплой, но он не может отличить сон от яви?"
- А потом произошло следующее, - трагическим голосом продолжал Синий Друг. - Коварный первый министр захватил в нашем королевстве власть, а моего бедного папу упрятал в темницу. Меня же этот подлый предатель, который всегда лицемерно восхищался моими талантами, отпустил на все четыре стороны. При этом он злобно смеялся и говорил, что я и так с моими способностями сдохну под забором как последняя собака.
Нет смысла перечислять все оскорбления, которые этот негодяй мне нанес. Я не поверил ни одному его лживому слову и в тот же день отправился к своим друзьям. О, Боже! Лучше бы я этого не делал! - Синий Друг достал из кармана большой носовой платок, хорошенько выжал его и громко высморкался. - Я приехал в дом к одному очень известному ученому, который всегда особенно громко хвалил меня.
- И за это был произведен в ученые, - вставила Флоринда.
- И этот недостойный человек встретил меня словами: "Ваше Королевское Величество, я не могу вас взять к себе даже слугой, поскольку вы ни черта не знаете и не умеете. Попроситесь в ученики хотя бы к сапожнику или булочнику. Научитесь ремеслу и тогда сможете сами прокормить себя".
Целую неделю я переезжал от одного бывшего почитателя к другому в поисках какого-нибудь убежища и везде получал один и тот же ответ. И тогда мне открылись их настоящие лица и истинные цели. Я понял, что в этих людях нет и никогда не было благородства, что они лживы и корыстны. Что в их устремлениях не было ничего кроме скучной борьбы за звания и должности, за кусок хлеба с ветчиной. Моя благородная израненная душа трепетала от негодования. И тогда я разочаровался в людях и потерял смысл жизни. Продав то немногое, что у меня осталось, я навсегда покинул этот лживый мир и поселился в стране Разноцветных Снов. И только здесь... - Синий друг всхлипнул, снова достал носовой платок и вытер подступившие слезы. - Только здесь я обрел наконец настоящий дом и друзей. Хотя Флоринда своей язвительностью часто напоминает мне о том жестоком мире. Но это так, к слову пришлось. - Синий Друг развернул конфету, сунул её в рот и обратился к Андрею: - Вот так-то, молодой человек. А вы говорите - ключи.
- Очень печальная история, - всхлипнув, сказала Фея, когда Синий Друг закончил свой рассказ. - Но я надеюсь, что вы, Синенький Друг, не очерствели сердцем от все этих неприятностей и проводите нашего юного рыцаря до ворот следующей страны? Кажется, вы утверждали, что он потерял ключи именно в стране Серых Снов?
- Совершенно верно, - вставая ответил Синий Друг. - Я готов услужить нашему дорогому гостю. Вставайте, рыцарь, вас ждет не самое приятное путешествие.
* * *
До страны Серых Снов Андрей с Синим Другом добирались пешком, не торопясь, но потратили на дорогу столько же времени, как и до соседней страны Розовых Снов. Провожатый взял Андрея за руку и, не мешая ему разглядывать окрестные достопримечательности, задумчиво сказал:
- Я хочу предупредить вас, мой юный рыцарь. Для того, чтобы получить свои ключи вам понадобится встретиться с Феей страны Серых Снов.
- Я знаю, - ответил Андрей.
- Да, но вы не знаете другого, - печально проговорил Синий Друг. - Что бы совершить подвиг и попасть к Фее на прием мало одной храбрости. В этой стране надо быть ещё и умным. - Провожатый постучал кулаком по своей голове и спросил: - Как у вас с этим? Я имею в виду, вы умный или не очень?
- У нас на улице хулиганы тоже иногда спрашивают: "Ты что, очень умный?" Если скажешь "да" - изобьют. А если прикинешься дурачком... тоже, скорее всего, отлупят.
- И что же вы отвечаете в таких случаях?
- Ничего. Какая разница, все равно надают по шее.
- Разумно, - проговорил Синий Друг. Сейчас он выглядел совсем не таким хвастливым и занудным как во дворце во время рассказа. Лицо у него сделалось грустным и добрым, а речь простой и понятной. - У меня к вам просьба, рыцарь. Не могли бы вы заглянуть в Книгу Судеб и узнать, долго ли мне ещё жить в этой стране?
- Вы тоже хотите проснуться? - удивился Андрей.
- Да, - отвернувшись, ответил Синий Друг. - Но страна Разноцветных Снов крепко держит тех, кто однажды добровольно в ней поселился. Для этого надо быть очень... - Синий Друг замялся, и Андрей закончил за него:
- ... сильным человеком.
- Да. Кстати, мы уже пришли.
Андрей с провожатым остановились у пыльных чугунных ворот, заросших паутиной настолько, что вблизи они казались живыми.
- Здесь, за воротами начинается Путь Птиц или, как её ещё называют, Дорога Чуда, - сказал Синий Друг.
- Она и здесь так называется? - спросил Андрей.
- Она так называется везде, где можно чему-то научиться. Ступайте, только будьте осторожны и помните, что глупость непредсказуема. Договориться можно даже с врагом, если он умный. А глупость можно только победить.
- Как? - спросил Андрей.
- Вот этим, - Синий Друг ещё раз постучал себя кулаком по голове.
Попрощавшись с провожатым, Андрей прошел в ворота и слева увидел огромную глыбу серого базальта, на котором нахохлившись сидела старая облезлая ворона. Она неприязненно посмотрела на Андрея одним глазом, затем чихнула и неожиданно произнесла:
- Чего надо, шалопай?
- Здраствуйте, - поприветствовал ворону Андрей и неуверенно кивнул в сторону горизонта, где едва виднелись крыши городских домов. - Мне нужно в страну Серых Снов.
- Нужно, иди, - равнодушно проговорила ворона и отвернулась.
Слова Синего Друга об этой негостеприимной стране несколько насторожили Андрея, и он решил хоть что-нибудь узнать о ней у пернатого стража.
- А вы не скажете... - начал он, и ворона, не оборачиваясь, ответила:
- Не скажу.
- Понимаете, мне нужна Фея, - как можно вежливее ещё раз начал Андрей.
- Ну так и иди к ней, - грубо оборвала его ворона и крикнула куда-то в сторону: - Слышь, Василий, здесь какой-то розовый пришел.
- Поросенок что ли? - послышался хриплый голос из-за камня.
- Да нет, вроде человек. Весь такой из себя расфуфыренный, в шляпе с пером, с мечом, тьфу! Какую-то фею требует. Выйди что ли. Наваляй ему по шляпе, чтобы не шлялся. Я бы сама наваляла, да что-то кости ломит, насморк. Грипп наверное.
Из-за базальтовой глыбы вышел огромный серый кот с заспанными слезящимися глазами и свалявшейся шерстью. Выгнув спину, он сладко потянулся, широко зевнул беззубой пастью и, обращаясь к Андрею, недовольно произнес:
- Чего тревожишь?
- Я только узнать хотел... - начал Андрей.
- А здесь тебе не справочное бюро, - ответил кот. - Нам за разговоры со всякими проходимцами не платят. Совсем люди наглость потеряли. Давай, давай, топай мимо. И не беспокой, а то мы тебя быстро вежливости научим.
- Вы, вежливости? - рассмеялся Андрей и, махнув рукой, вышел на дорогу, решив что он все равно здесь ничего не сумеет узнать.
- Что? - возмутился кот. - Ты слышала, что он сказал?
- Невежа, - ответила ворона. - Даже не попрощался. А ещё шляпу надел, рыцарь недоделанный.
До города Андрей решил долететь сам, тем более что идти по этой Дороге Чуда было не очень приятно. Она была усеяна глубокими рытвинами и канавами, тонкая серая пыль поднималась в воздух при каждом шаге и мешала дышать. Взмыв в небо, Андрей поднялся на большую высоту и посмотрел на землю. Под ним лежала ровная скучная гладь - страна Серых Снов, а едва различимая дорога походила на брошенную кем-то шерстяную нить.
* * *
Андрей приземлился в центре города на большой и совершенно пустынной площади со множеством аптечных вывесок на мрачных фасадах домов. Город сразу произвел на него удручающее впечатление. Все здания в нем были построены из грубого серого камня разных оттенков. Давно не мытые темные окна были затянуты паутиной, с которой тяжелой бахромой свисала пыль. Улицы города были страшно загажены, и ветер гонял по ним мелкий мусор, словно пытаясь навести порядок, подмести все эти пыльные бумажки и давно пожухшие листья. Площадь то и дело пересекали жирные серые крысы, которые похоже не боялись здесь никого и ничего. А на редких чахлых деревьях и фонарных столбах стаями сидели вороны и громко между собой перекрикивались. И даже небо в этой стране было затянуто серой дымкой, отчего солнце казалось холодным и тусклым.
Пока Андрей разглядывал странный город, из подъезда дома, рядом с которым он стоял, вышел человек в сером пальто и такой же серой шляпе. Он посмотрел на Андрея пустыми глазами, тяжело вздохнул и скучающим голосом сказал:
- Кажется сегодня будет нашествие. Мальчик, не мешайся под ногами.
- Я и не мешаюсь, я стою в стороне, - удивленно проговорил Андрей.
- А я как раз в ту сторону и хочу пойти.
Андрей отошел на несколько шагов, но человек в сером ткнул в его сторону пальцем и снова сказал:
- Нет, пожалуй я пойду в эту сторону. Мальчик, ты опять стоишь у меня на пути.
- Да не стою я у вас на пути, - сказал Андрей и, оттолкнувшись от земли, взлетел метров на пять вверх, но человек в сером вдруг снял шляпу, задрал голову и почесал затылок.
- Полететь что ли? - задумчиво проговорил он и крикнул: - Эй, мальчик, ну-ка отлети в сторону.
- Зануда, - прошептал Андрей и взмахнув руками, начал набирать высоту. Сверху он увидел, как человек в сером надел шляпу, сунул руки в карманы и ссутулившись, пошел по улице.
Заморосил противный мелкий дождь, и город сразу стал казаться ещё более неуютным.
Полетав немного над пустынными улицами, Андрей не нашел ничего похожего на дворец Феи и решил спуститься, чтобы узнать дорогу у прохожих. Он заметил вышедшую из аптеки одинокую парочку, но вдруг увидел унылого мальчишку из страны Розовых Снов. Тот брел по улице, втянув голову в плечи и по-стариковски шаркал ногами.
Андрей окликнул его, мальчишка от неожиданности вздрогнул и хотел было убежать, но не успел. Андрей спикировал вниз и опустился прямо перед неудачливым кандидатом в рыцари.
- Привет, - поздоровался Андрей. - Ну что, произвели тебя в рыцари.
- Нет, - ответил мальчишка. - Я не стал стоять в очереди.
- Ну и правильно. Как тебя зовут?
- Павлик, - ответил мальчишка и шмыгнул носом.
- Тебя что, тоже выгнали из класса? Или ты уснул на уроке? поинтересовался Андрей.
- Нет, я уже три дня болею, и сейчас лежу дома с высокой температурой. Иногда я ненадолго просыпаюсь, но у меня так сильно болит горло, что я даже не открываю глаз и потом снова засыпаю.
- А зачем ты хотел стать липовым рыцарем? - спросил Андрей. Мальчишка смутился, но после небольшой паузы все же ответил:
- Я всего боюсь. А говорящий фонарь пообещал мне, что если я стану рыцарем, то сразу перестану трусить.
- Во-первых, для этого надо стать настоящим рыцарем, а не фальшивым, с некоторым превосходством начал объяснять Андрей. - А во-вторых, настоящие рыцари тоже боятся, но не показывают виду и не дают страху победить себя. Хочешь, я помогу тебе стать бесстрашным?
- А ты можешь? - одновременно и с сомнением, и с надеждой в голосе спросил Павлик. Андрей хотел было сказать: "запросто", но вовремя осекся и ответил:
- Попробуем. Я пока ещё не знаю, что придется для этого сделать. Давай, начнем с дворца Феи. Полетим, поищем его.
- У меня не получается летать, я болею, - Павлик кулаком вытер нос и, опустив голову, добавил: - ...и немного боюсь высоты.
- Хорошо, тогда пойдем пешком.
Они прошли одну улицу, затем свернули на другую, но так и не встретили никого, кто мог бы указать им дорогу. Улицы были совершенно пустынны, дождь то прекращался, то начинался снова, и только крыс стало почему-то больше. Они вылезали изо всех щелей, ничего не боясь, шныряли по мостовой, объединялись в стаи и наконец перед следующим перекрестком мальчики увидели, что на них движется лавина серых зверьков. Их было так много, что мостовая представляла собой сплошной шевелящийся ковер.
- Бежим! - испуганно проговорил Павлик. - Они нас сожрут.
- Ну это мы ещё посмотрим, кто кого, - вынув серебряный меч из ножен, хвастливо ответил Андрей, хотя уверенности в его словах было совсем немного.
Павлик бросился было к ближайшему дому, но двери в него оказались закрытыми. Следующий подъезд так же был заперт изнутри, но почти во всех окнах за пыльными стеклами можно было разглядеть лица жильцов. Они с интересом наблюдали за мечущимися между домами мальчиками и ничего не делали, чтобы помочь.