- Это замок Феи? - зачарованно глядя на грандиозное сооружение, спросил Павлик.
- Наверное, - Андрей пожал плечами и добавил: - Но пока ты не избавишься от своих кошмаров, дальше идти нельзя. С ними мы не сможем добраться до Феи.
- А как от них избавиться? - спросил Павлик.
- Ты должен победить свою болезнь, - ответил Андрей. - Я слышал, что во сне это сделать гораздо легче. Здесь ты можешь вызвать её на бой. Для этого надо только представить её, выгнать из себя и не впускать обратно. Попробуй.
Павлик крепко зажмурился, сжал кулаки и даже покраснел от напряжения, но болезнь не появлялась.
- Смотри не лопни, - сказал ему Андрей.
- Я не знаю, как она выглядит, - открыв глаза, расстроенно ответил Павлик.
- Наверное ты не правильно делаешь. Надо мысленно заглянуть внутрь себя. Там ты обязательно увидишь что-то неприятное и подлое. Это и будет твоя болезнь. Схвати её и мысленно выволакивай наружу. Здесь ей будет труднее с тобой справиться.
Павлик попробовал ещё раз. Андрей увидел, как он погружается в себя, как бледнеет и покрывается испариной его лицо. И в следующий момент что-то темное бесформенное, похожее на глубокую ночную тень отделилось от Павлика, заклубилось над землей, словно черный дым и постепенно начало приобретать очертания живого существа. Оно раздавалось и вверх, и в ширь, становилось все более плотным, и вскоре мальчики увидели перед собой отвратительного шестирукого гиганта. Лицо у него было синим, изо рта вырывалось пламя, налитые кровью глаза горели ненавистью и злобой. На голове у чудовища вместо волос извивались ядовитые змеи. Чудовище крепко стояло на четырех ногах и в каждой руке держало какое-нибудь оружие. В левых у него было: палица, кистень и праща, в правых: обоюдоострый меч, сабля и кинжал.
Павлик открыл глаза и, вскрикнув от ужаса, снова закрыл их. Не меньше испугался и Андрей. Он и не предполагал, что болезнь может выглядеть так страшно. Отшатнувшись назад, он чуть не свалился с десятиметровой высоты вниз.
- Зачем ты меня вытащил на свет? - громоподобно спросило чудовище, и от его голоса в нескольких местах с грохотом обрушился берег.
- Ты не бойся, - замирая от страха, сказал Андрей своему спутнику. Видишь, какая гадость в тебе обосновалась?
- В-вижу. - дрожащим голосом ответил Павлик, заодно поглядывая, куда можно убежать. - А ч-чего с ним теперь д-делать?
- Побеждать, - неуверенно ответил Андрей, и в ответ на его слова чудовище расхохоталось. Раздувая широкие синие ноздри и сверкая глазами, оно двинулось на мальчиков, размахивая страшным оружием, словно дьявольская машина. Широко расставив руки, оно теснило мальчиков к обрыву, злорадно усмехалось и уже торжествовало победу, когда Андрей вдруг вынул из ножен свой меч и закричал: - Кошмару - кошмарья смерть! Ур-ра-а-а! - Он смело бросился на болезнь, но больная нога ещё раз подвела его в самый неподходящий момент. Андрей оступился, пролетел вперед прямо сквозь ужасного гиганта и совершенно невредимый оказался у него за спиной.
- Он ничего не может сделать! - падая на землю, закричал Андрей. Уходи от края, а то он тебя сбросит вниз.
- Это он тебе ничего не может сделать, - жалобно ответил Павлик. - Это же моя болезнь.
- Твоя, твоя, - удовлетворенно заурчало чудовище. Оно вдруг начало бледнеть, терять свой ужасный облик и вскоре снова обратилось темным клубящимся облаком. Окружив свою жертву, оно вошло в него все без остатка, словно Павлик всосал облако в себя.
- Ну вот, - поднимаясь на ноги, с упреком проговорил Андрей. - Только мы его раскусили, а ты разнюнился. "Моя болезнь, моя болезнь", передразнил он .
- А что, твоя что ли? - обиделся Павлик.
- Ладно, попробуем ещё раз, - примирительно сказал Андрей. - Но запомни, победить свою болезнь можешь только ты. И, насколько я понимаю, оружием её не возьмешь. Ты должен поверить, что сильнее её, тогда она уйдет. Тебе для этого нужно только поверить в собственные силы. Понял?
- Понял, - проворчал Павлик. - Ладно, сейчас поверю.
Андрей случайно взглянул на мрачный замок и увидел стоящую на стене маленькую тонкую фигуру в развевающемся плаще. Из-за расстояния он не мог разглядеть её лица, но чувствовал, что незнакомка смотрит на них.
- Давай скорее, у нас ещё куча дел, - торопил он друга.
Павлик опять зажмурился, крепко стиснул зубы и через некоторое время то же самое черное облако отделилось от него, отплыло в сторону и постепенно приняло очертания ужасного шестиголового дракона. Его длинные сморщенные шеи, словно змеи, беспрестанно извивались, отвратительные головы разевали пасти с тремя рядами кривых зубов, а четырьмя мощными когтистыми лапами зверь в бешенстве рвал землю, будто пытался закопаться поглубже.
- Зачем ты вытащил меня на свет? - одновременно прорычали все шесть голов, обдавая мальчиков горячим смрадным дыханием.
- А ты как-будто не знаешь - зачем, - крикнул ему Андрей, который во-второй раз почти совсем не испытывал страха перед огромным чудовищем. Или ты сам уйдешь по добру, по здорову, или мы поотрываем тебе все твои поганых двенадцать ушей. - Андрей повернулся к Павлику и ткнул его вбок. Ну что ты молчишь?
Чудовище громоподобно расхохоталось, ударило о землю страшным хвостом, да так сильно, что в нескольких местах прибрежные скалы осыпались в реку, а две пролетавшие мимо вороны замертво упали на землю.
- И... и... - Павлик тоже хотел было как-нибудь похлеще ответить дракону, но у него получилось не очень внушительно и совсем не страшно: - И вообще, вали отсюда, - с трудом выдавил он из себя.
Из всех шести пастей чудовища, как из огнемета вылетело пламя, зверь подался назад, сжался как пружина, приготовившись к прыжку, и тут Андрей увидел как Павлик словно бы обрастает железными латами. Вначале на нем появилась кольчуга и нагрудный панцырь, затем тяжелый кованный шлем и наколенники. Павлик на глазах превращался в воина: лицо его сделалось спокойным и сосредоточенным, изменилась осанка, он как-будто немного вырос, и по мере того как он преображался, гигантское чудовище становилось меньше и слабее.
- Молодец, Пашка! - крикнул Андрей и чтобы дать Павлику полностью завершить свое превращение, бросился на дракона. - Долой инфекцию! - вопил он, размахивая мечом.
И все же дракон прыгнул. Он опустился прямо на то место, где стоял Павлик, но в последний момент мальчику удалось выскочить из-под брюха чудовища. В одной руке у него появилась кованная палица, в другой - круглый щит.
Андрей словно заводной крутился вокруг дракона, нанося ему бесполезные удары мечом. Обоюдоострый клинок лишь со свистом рассекал воздух.
- Собери все свои силы, - кричал Андрей. - Сосредоточься и сбрось его в реку. Представь как ты это делаешь, и он сам свалится туда. - Но Павлик, бестолково размахивая палицей, лишь уворачивался от драконьих зубов и мощного хвоста, скакал вокруг него словно блоха, загораживаясь щитом от пламени.
- Нападать надо, а не защищаться! - подсказывал Андрей. И тут Павлик бросил тяжелое оружие на землю, сорвал с себя шлем и кинулся прямо в ноги дракону. Он обхватил его огромную лапу, вцепился в неё зубами и даже зарычал от злости. Сразу ослабевший от ярости противника дракон покачнулся, изо всех сил тряхнул укушенной лапой, и Павлик, кувыркаясь в воздухе, подлетел метра на три, а затем шлкпнулся рядом с обрывом.
Похоже было, что приступ храбрости у Павлика начал проходить. Это было видно по тому, как полиняли и истончились воинские доспехи. Они сделались почти прозрачными и висели на нем грязными серыми лохмотьями.
Стряхнув Павлика, чудовище снова приняло свои прежние размеры. Оно растолстело и залоснилось, глаза у него загорелись ярким огнем, а на всех шести мордах появилась самодовольная ухмылка. Дракон медленно, лениво, будто уверенный в победе, подошел к Павлику и склонил к нему все шесть голов.
- Тебе меня никогда не победить, - прорычал он.
Андрей бросился у другу на подмогу, помог ему подняться и подтолкнул вперед, прямо к драконьим мордам.
- Ну иди же! Ты его уже почти победил. Только зубами не надо...
- Я сам знаю, что надо, - вытирая кулаком нос, ответил Павлик. - Я свою болезнь лучше знаю.
- Правильно, - обрадовался дракон. - Я твоя, твоя болезнь! - Как и в первый раз чудовище начало вдруг таять, превратилось в черное облако и, окружив свою жертву, исчезло.
- Ну что, съел? - раздасадованно сказал Андрей. - Зачем ты все время всякую гадость называешь своей? Вот она к тебе и липнет.
- Я устал, - опустив голову, глухим голосом проговорил Павлик.
- Ты не устал, - раздраженно сказал Андрей. - Ты ленивый дундук.
- Я ленивый дундук? - возмутился Павлик. - Это я ленивый дундук?
- Ты, - спокойно ответил Андрей. - Ленивый дундук, сопливый шкет и трусливая размазня.
- Сам ты... - задыхаясь от возмущения, закричал Павлик и, сжав кулаки, пошел на Андрея.
- Ну что "сам ты..."? Что ты можешь? Зажмуриваться от страха, да плакать.
- Ну ладно, - с какой-то пугающей решимостью проговорил Павлик. Сейчас посмотрим.
- Побледнев от злости, он в одно мгновение с ног до головы покрылся воинскими латами, в правой руке у него возник огромный шприц, а в левой таблетка величиной с большую суповую тарелку. Павлик спокойно, с презрительной улыбкой смотрел прямо перед собой, пока от него не отделилось черное облако. Оно сразу шарахнулось от Павлика, начало принимать вид гигантской хищной птицы, но даже не успело как следует оформиться. Под пристальным взглядом Павлика птица корчилась, хлопала всеми шестью крыльями, но лишь теряла перья, которые с жестяным шелестом опадали с неё словно гигантские листья.
Шестикрылая птица стремительно уменьшалась в размерах, лысела и постепенно меняла свой зловещий хищный облик. Жалобно вскрикнув, она взмахнула облезлыми крыльями, но не сумела даже взлететь. Птица лишь подпрыгнула вверх как лягушка и шлепнулась назад. Вид у неё с каждой секундой становился все более чахлый, а Павлик вдруг метнул в неё шприц и словно копьем пригвоздил болезнь к земле.
- Ну вот, видишь? - рассмеялся Андрей. - Здесь всех дел-то на одну минуту.
Павлик подошел к поверженной болезни, присел рядом с ней на корточки и с размаху ударил её таблеткой по голове.
- Вот так я сделаю и в следующий раз, - сказал он. - Теперь ты поешь таблеток.
Голос у него сразу сделался сильным и звонким, щеки порозовели, а воинские доспехи почему-то не пропали, когда он поднялся. Кольчуга тоненько и мелодично позванивала на нем, латы бряцали при каждом шаге и в своей серой стальной броне он как никто другой походил сейчас на рыцаря страны Серых Снов.
* * *
Немного отдохнув, мальчики отправились к замку, на стене которого все так же стояла маленькая серая фигурка, похожая в своем развевающемся плаще на флажок. Ветер хлестал им в лицо водяной пылью, и чем ближе они подходили к стенам резиденции Феи, тем сильнее неиствовала непогода. С непривычки Павлику было нелегко в тяжелых железных доспехах, а у Андрея на полпути унесло широкополую шляпу с пером фламинго, но он не стал её догонять, а лишь помахал ей на прощанье рукой.
Вначале, когда мальчики увидели волка, он не показался им сколь-нибудь страшным. Но когда зверь приблизился к ним на несколько шагов, и они смогли наконец разглядеть его, ребята сильно перепугались.
- Это тоже твой кошмар? - тихо спросил Андрей у своего спутника.
- Нет, у меня такого никогда не было, - не спуская глаз с хищника, ответил Павлик. - Наверное он местный.
Огромный серый зверь остановился на пути у мальчиков и плотоядно облизнулся.
- Уходи, - дрогнувшим голосом сказал Андрей. - Мы тебя не тронем.
- Зато я вас трону, - хрипло ответил волк. - Я охраняю подходы к замку и до сих пор мало кому удавалось проскочить мимо меня.
- Нам надо к Фее страны Серых Снов, - просительно проговорил Андрей и положил ладонь на рукоять меча.
- Это вам пока надо. А после того, как я вас растерзаю, вам уже ничего не надо будет. Раздевайтесь, а то я в прошлый раз ел одетого и чуть не сломал о пуговицу зуб.
Немного оправившись от испуга, Андрей достал из ножен меч и ещё раз предложил зверю:
- Может ты все-таки уйдешь? Нас двое. А Пашка вон весь в железе. Пока ты будешь выколупывать его оттуда, все зубы поломаешь.
- Не беспокойся, - ответил волк. - Твой дружок уже растерял свои доспехи.
Андрей взглянул на Павлика и увидел , как тает на нем металлический панцырь и кольчуга.
- Что ты делаешь? - закричал он. - Это же твоя единственная защита!
- Они сами... - промямлил Павлик.
- Да не сами! - заорал на него Андрей. - Ты испугался, они и исчезают!
Оскалив огромные желтые клыки, волк двинулся на мальчиков. Шерсть на его загривке встала дыбом. Шел он медленно, пригибаясь к земле. Из пасти у него капала слюна, а глаза горели таким голодным алчным огнем, что и у Андрея, и у Павлика мурашки добрались до самого затылка, а внутри все как-будто покрылось инеем.
"Эх, сейчас бы парочку хороших собак", - с тоской подумал Андрей, и тут же рядом образовались два здоровенных школьных пса. При виде гигантского волка дворняжки злобно оскалились, выскочили вперед и отважно бросились на хищника. Они нападали на него с обеих сторон, и волку приходилось вертеться волчком, чтобы не дать противнику вцепиться в незащищенный бок. Вверх клочьями летела шерсть, брызги слюны и комья грязи. Визг поднялся такой, будто здесь дрался по меньшей мере собачий полк.
Размахивая мечом, Андрей бросился собакам на подмогу, но те так быстро и яростно вертелись вокруг хищника, что подойти к нему не было никакой возможности. С обратной стороны Андрей заметил Павлика, который обошел место схватки, но так же не знал, что делать.
- Расступитесь! - закричал Андрей собакам. - Сейчас я его по башке шмякну! - Но в запале его никто не услышал, и мальчикам оставалось только наблюдать за смертельным боем.
- Спасибо, собачки, вы нам очень помогли, - наконец сказал Андрей на прощание своим спасительницам. - Пойдем, Пашка. Пока они дерутся, мы доберемся до замка.
Воспользовавшись свалкой, мальчики побежали дальше и вскоре оказались у стен замка. Правда старый замок, по всем правилам средневекового строительства, был окружен широким рвом с грязной застоявшейся водой. Вход, скорее всего, находился с противоположной стороны, и ребята, увязая в разбухшей глине, двинулись вдоль рва.
Дорога была очень трудной и Андрей не раз вспомнил Аделаиду, но кобыла по-видимому бодрствовала, а значит вызвать её было никак нельзя. Наконец Андрей, которому до смерти надоело месить ногами глину, спросил:
- Послушай, а может ты сумеешь взлететь на стену? А то мы так никогда не доберемся.
- А что нужно делать, руками махать? - спросил Павлик.
- Если хочешь, маши хоть ушами, но главное - надо представить, что ты летишь. Вот смотри. - Андрей закрыл глаза и с блаженным выражением на лице попытался подняться в воздух, но то ли он сильно намок, то ли отяжелел от глины, которая облепила ноги. В общем, взлететь ему не удалось. Он изо всех сил тянул вверх шею, привставал на цыпочки и даже взмахнул несколько раз руками, но земля не отпускала его.
- Черт, - открыв глаза, выругался он. - С тобой я совершенно разучился летать.
- А давай я столкну тебя в ров, - предложил Павлик. - Может тогда получится. Так птицы учат летать своих птенцов: сбросят их с дерева, они и летят.
- А если не получится? - Андрей с отвращением посмотрел на холодную грязную воду и добавил: - Давай лучше я тебя. У тебя вес ближе к птичьему.
- Я плохо плаваю, - ответил Павлик.
- Так ты же не плавать будешь, а летать.
Павлик взглянул вниз и решительно проговорил:
- Нет, я уже в реке налетался. Больше почему-то не хочется.
- Мне тоже, - сказал Андрей.
Неожиданно из-за дальнего угла замка показались четыре вооруженных всадника в стальных доспехах и с серыми султанами на кованных шлемах. На всем скаку они обогнули ров и направились к мальчикам.
Когда Андрей с Павликом поняли, что встречи с рыцарями не избежать, они остановились и стали ждать.
- Слушай, Пашка, давай снова обрастай доспехами, - тихо проговорил Андрей. - Они у тебя такие же как и у них. Может за своего примут. Мы же с тобой опозорились с этим волком. Вызвали собак, а сами сбежали.
- Не мы вызвали, а ты вызвал, - ответил Павлик.
- Не важно. На стене замка все время стояла Фея. Она же все видела.
- Если видела, значит она не поверит, что я рыцарь, - резонно заметил Павлик.
- Поверит, я подтвержу. Понимаешь, мне очень нужно к Фее, а я так и не совершил никакого подвига. Меня она точно не примет. Поэтому запоминай: во-первых, спросишь у нее, где мои ключи от квартиры. А во-вторых, постарайся все разузнать про Книгу Судеб. Мне надо в ней кое-что посмотреть. Понял?
- Понять-то я понял, - ответил Павлик и, опустив голову, добавил: Только давай лучше я подтвержу, что ты настоящий рыцарь. А то я никогда не разговаривал с феями.
- Это просто, - сказал Андрей. - Ты фильмы про рыцарей смотрел?
- Смотрел, - уныло ответил Павлик.
- Значит у тебя получится. Шаркнешь ногой и скажешь: Ваше Величество, нет ли у вас Книги Судеб? И все. А теперь давай обрастай доспехами, пока они не подъехали.
Павлик зажмурился, сжал покрепче кулаки и даже закряхтел от натуги, но латы так и не появились.
- Не могу, не получается, - виновато проговорил он.
- Ну что тебя опять дундуком обозвать чтобы ты разозлился? - кипятился Андрей. - Пять килограммов металлолома не можешь представить.
Всадникам оставалось до мальчиков каких-нибудь двадцать шагов, когда они остановили лошадей и спешились. Один из закованных в латы рыцарей вышел вперед, поднял забрало и крикнул:
- Я приветствую вас, храбрые рыцари! - Он снял железную перчатку и показал мальчикам открытую ладонь. - Павлик на всякий случай огляделся, нет ли ещё кого поблизости, но ровное как блин поле было совершенно пустынным.
Убедившись, что рыцарь обращается именно к ним, мальчики воспрянули духом, и Андрей бодрым голосом ответил:
- И мы приветствуем вас, доблестные рыцари страны Серых Снов.
- Да, мы приветствуем, - промямлил Павлик и с испугу попытался по-военному щелкнуть каблуками, но из-за налипшей грязи щелчок не получился, а Павлик, подскользнувшись, едва удержался на ногах.
- Нас послала за вами Фея страны Серых Снов, - сказал рыцарь. - Она счастлива будет принять в своем дворце двух отважных странствующих рыцарей. Не многие до сих пор добирались да замка Феи.
В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.
Они долго шли темными мрачными коридорами пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились и за ними мальчикам открылся огромный как стадион тронный зал.
Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолками большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.
Напротив дверей, на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал её. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.
Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.
- Здравствуйте, рыцари, - поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу. - Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.
Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:
- Да, мы такие...
- Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете, сказала Фея и улыбнулась. - Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.
- Попробуем, - без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.
- Да уж пусть покажут себя, - выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у неё были похожи на сухие ветки, лицо - пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли. - Пусть сразятся с Рыцарем Ночи, - проскрипела девчонка. - Тогда посмотрим, какие они рыцари.
- Кто это такая? - удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.
- Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи, - вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая. - Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем, - тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.
- Попробуйте, - вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти. - Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.
- А я и не жду, - несколько красуясь перед придворными и Феей, ответил Андрей.
За считанные секунды худосочная девчонка превратилась в могучего рыцаря, облаченного в черные одежды с серебряными звездами. Рыцарь Ночи взмахнул полой черного плаща, и все свечи разом погасли, будто по залу промчался сильный порыв ветра.
Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить упавших в обморок дам в чувство, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящего поединка. А прямо перед ним, на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой - круглый щит со светящейся надписью: "Тухлыми яйцами бросаться запрещено!". Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.
- А ты правда победил этого громилу? - шепотом спросил Павлик.
- Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.
- Значит тебе моя помощь не нужна? - с надеждой в голосе спросил Павлик.
- Нужна, - ответил Андрей. - На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.
- А может в следующий раз? - спросил Павлик. - Мне что-то сейчас не хочется.
- Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей. - Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.
- Понятно, - печально сказал Павлик. - Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.
- Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.
- А может вызвать из зоопарка спящего слона? - предложил Павлик. - Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.
- Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.
- Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?
- На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.
Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:
- Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство. - Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу... - Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.
- Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался. - Я готов, мальчишка.
- И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей. - Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.
Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:
- Куда это я попал?
- Понимаете, - торопливо проговорил Андрей. - Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.
- Драться? - удивился верблюд. - А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?
- Вы не могли бы помочь мне? - опять начал Андрей. - Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.
- Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд. - Но все-таки, при чем здесь я?
Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул:
- Наверное, - Андрей пожал плечами и добавил: - Но пока ты не избавишься от своих кошмаров, дальше идти нельзя. С ними мы не сможем добраться до Феи.
- А как от них избавиться? - спросил Павлик.
- Ты должен победить свою болезнь, - ответил Андрей. - Я слышал, что во сне это сделать гораздо легче. Здесь ты можешь вызвать её на бой. Для этого надо только представить её, выгнать из себя и не впускать обратно. Попробуй.
Павлик крепко зажмурился, сжал кулаки и даже покраснел от напряжения, но болезнь не появлялась.
- Смотри не лопни, - сказал ему Андрей.
- Я не знаю, как она выглядит, - открыв глаза, расстроенно ответил Павлик.
- Наверное ты не правильно делаешь. Надо мысленно заглянуть внутрь себя. Там ты обязательно увидишь что-то неприятное и подлое. Это и будет твоя болезнь. Схвати её и мысленно выволакивай наружу. Здесь ей будет труднее с тобой справиться.
Павлик попробовал ещё раз. Андрей увидел, как он погружается в себя, как бледнеет и покрывается испариной его лицо. И в следующий момент что-то темное бесформенное, похожее на глубокую ночную тень отделилось от Павлика, заклубилось над землей, словно черный дым и постепенно начало приобретать очертания живого существа. Оно раздавалось и вверх, и в ширь, становилось все более плотным, и вскоре мальчики увидели перед собой отвратительного шестирукого гиганта. Лицо у него было синим, изо рта вырывалось пламя, налитые кровью глаза горели ненавистью и злобой. На голове у чудовища вместо волос извивались ядовитые змеи. Чудовище крепко стояло на четырех ногах и в каждой руке держало какое-нибудь оружие. В левых у него было: палица, кистень и праща, в правых: обоюдоострый меч, сабля и кинжал.
Павлик открыл глаза и, вскрикнув от ужаса, снова закрыл их. Не меньше испугался и Андрей. Он и не предполагал, что болезнь может выглядеть так страшно. Отшатнувшись назад, он чуть не свалился с десятиметровой высоты вниз.
- Зачем ты меня вытащил на свет? - громоподобно спросило чудовище, и от его голоса в нескольких местах с грохотом обрушился берег.
- Ты не бойся, - замирая от страха, сказал Андрей своему спутнику. Видишь, какая гадость в тебе обосновалась?
- В-вижу. - дрожащим голосом ответил Павлик, заодно поглядывая, куда можно убежать. - А ч-чего с ним теперь д-делать?
- Побеждать, - неуверенно ответил Андрей, и в ответ на его слова чудовище расхохоталось. Раздувая широкие синие ноздри и сверкая глазами, оно двинулось на мальчиков, размахивая страшным оружием, словно дьявольская машина. Широко расставив руки, оно теснило мальчиков к обрыву, злорадно усмехалось и уже торжествовало победу, когда Андрей вдруг вынул из ножен свой меч и закричал: - Кошмару - кошмарья смерть! Ур-ра-а-а! - Он смело бросился на болезнь, но больная нога ещё раз подвела его в самый неподходящий момент. Андрей оступился, пролетел вперед прямо сквозь ужасного гиганта и совершенно невредимый оказался у него за спиной.
- Он ничего не может сделать! - падая на землю, закричал Андрей. Уходи от края, а то он тебя сбросит вниз.
- Это он тебе ничего не может сделать, - жалобно ответил Павлик. - Это же моя болезнь.
- Твоя, твоя, - удовлетворенно заурчало чудовище. Оно вдруг начало бледнеть, терять свой ужасный облик и вскоре снова обратилось темным клубящимся облаком. Окружив свою жертву, оно вошло в него все без остатка, словно Павлик всосал облако в себя.
- Ну вот, - поднимаясь на ноги, с упреком проговорил Андрей. - Только мы его раскусили, а ты разнюнился. "Моя болезнь, моя болезнь", передразнил он .
- А что, твоя что ли? - обиделся Павлик.
- Ладно, попробуем ещё раз, - примирительно сказал Андрей. - Но запомни, победить свою болезнь можешь только ты. И, насколько я понимаю, оружием её не возьмешь. Ты должен поверить, что сильнее её, тогда она уйдет. Тебе для этого нужно только поверить в собственные силы. Понял?
- Понял, - проворчал Павлик. - Ладно, сейчас поверю.
Андрей случайно взглянул на мрачный замок и увидел стоящую на стене маленькую тонкую фигуру в развевающемся плаще. Из-за расстояния он не мог разглядеть её лица, но чувствовал, что незнакомка смотрит на них.
- Давай скорее, у нас ещё куча дел, - торопил он друга.
Павлик опять зажмурился, крепко стиснул зубы и через некоторое время то же самое черное облако отделилось от него, отплыло в сторону и постепенно приняло очертания ужасного шестиголового дракона. Его длинные сморщенные шеи, словно змеи, беспрестанно извивались, отвратительные головы разевали пасти с тремя рядами кривых зубов, а четырьмя мощными когтистыми лапами зверь в бешенстве рвал землю, будто пытался закопаться поглубже.
- Зачем ты вытащил меня на свет? - одновременно прорычали все шесть голов, обдавая мальчиков горячим смрадным дыханием.
- А ты как-будто не знаешь - зачем, - крикнул ему Андрей, который во-второй раз почти совсем не испытывал страха перед огромным чудовищем. Или ты сам уйдешь по добру, по здорову, или мы поотрываем тебе все твои поганых двенадцать ушей. - Андрей повернулся к Павлику и ткнул его вбок. Ну что ты молчишь?
Чудовище громоподобно расхохоталось, ударило о землю страшным хвостом, да так сильно, что в нескольких местах прибрежные скалы осыпались в реку, а две пролетавшие мимо вороны замертво упали на землю.
- И... и... - Павлик тоже хотел было как-нибудь похлеще ответить дракону, но у него получилось не очень внушительно и совсем не страшно: - И вообще, вали отсюда, - с трудом выдавил он из себя.
Из всех шести пастей чудовища, как из огнемета вылетело пламя, зверь подался назад, сжался как пружина, приготовившись к прыжку, и тут Андрей увидел как Павлик словно бы обрастает железными латами. Вначале на нем появилась кольчуга и нагрудный панцырь, затем тяжелый кованный шлем и наколенники. Павлик на глазах превращался в воина: лицо его сделалось спокойным и сосредоточенным, изменилась осанка, он как-будто немного вырос, и по мере того как он преображался, гигантское чудовище становилось меньше и слабее.
- Молодец, Пашка! - крикнул Андрей и чтобы дать Павлику полностью завершить свое превращение, бросился на дракона. - Долой инфекцию! - вопил он, размахивая мечом.
И все же дракон прыгнул. Он опустился прямо на то место, где стоял Павлик, но в последний момент мальчику удалось выскочить из-под брюха чудовища. В одной руке у него появилась кованная палица, в другой - круглый щит.
Андрей словно заводной крутился вокруг дракона, нанося ему бесполезные удары мечом. Обоюдоострый клинок лишь со свистом рассекал воздух.
- Собери все свои силы, - кричал Андрей. - Сосредоточься и сбрось его в реку. Представь как ты это делаешь, и он сам свалится туда. - Но Павлик, бестолково размахивая палицей, лишь уворачивался от драконьих зубов и мощного хвоста, скакал вокруг него словно блоха, загораживаясь щитом от пламени.
- Нападать надо, а не защищаться! - подсказывал Андрей. И тут Павлик бросил тяжелое оружие на землю, сорвал с себя шлем и кинулся прямо в ноги дракону. Он обхватил его огромную лапу, вцепился в неё зубами и даже зарычал от злости. Сразу ослабевший от ярости противника дракон покачнулся, изо всех сил тряхнул укушенной лапой, и Павлик, кувыркаясь в воздухе, подлетел метра на три, а затем шлкпнулся рядом с обрывом.
Похоже было, что приступ храбрости у Павлика начал проходить. Это было видно по тому, как полиняли и истончились воинские доспехи. Они сделались почти прозрачными и висели на нем грязными серыми лохмотьями.
Стряхнув Павлика, чудовище снова приняло свои прежние размеры. Оно растолстело и залоснилось, глаза у него загорелись ярким огнем, а на всех шести мордах появилась самодовольная ухмылка. Дракон медленно, лениво, будто уверенный в победе, подошел к Павлику и склонил к нему все шесть голов.
- Тебе меня никогда не победить, - прорычал он.
Андрей бросился у другу на подмогу, помог ему подняться и подтолкнул вперед, прямо к драконьим мордам.
- Ну иди же! Ты его уже почти победил. Только зубами не надо...
- Я сам знаю, что надо, - вытирая кулаком нос, ответил Павлик. - Я свою болезнь лучше знаю.
- Правильно, - обрадовался дракон. - Я твоя, твоя болезнь! - Как и в первый раз чудовище начало вдруг таять, превратилось в черное облако и, окружив свою жертву, исчезло.
- Ну что, съел? - раздасадованно сказал Андрей. - Зачем ты все время всякую гадость называешь своей? Вот она к тебе и липнет.
- Я устал, - опустив голову, глухим голосом проговорил Павлик.
- Ты не устал, - раздраженно сказал Андрей. - Ты ленивый дундук.
- Я ленивый дундук? - возмутился Павлик. - Это я ленивый дундук?
- Ты, - спокойно ответил Андрей. - Ленивый дундук, сопливый шкет и трусливая размазня.
- Сам ты... - задыхаясь от возмущения, закричал Павлик и, сжав кулаки, пошел на Андрея.
- Ну что "сам ты..."? Что ты можешь? Зажмуриваться от страха, да плакать.
- Ну ладно, - с какой-то пугающей решимостью проговорил Павлик. Сейчас посмотрим.
- Побледнев от злости, он в одно мгновение с ног до головы покрылся воинскими латами, в правой руке у него возник огромный шприц, а в левой таблетка величиной с большую суповую тарелку. Павлик спокойно, с презрительной улыбкой смотрел прямо перед собой, пока от него не отделилось черное облако. Оно сразу шарахнулось от Павлика, начало принимать вид гигантской хищной птицы, но даже не успело как следует оформиться. Под пристальным взглядом Павлика птица корчилась, хлопала всеми шестью крыльями, но лишь теряла перья, которые с жестяным шелестом опадали с неё словно гигантские листья.
Шестикрылая птица стремительно уменьшалась в размерах, лысела и постепенно меняла свой зловещий хищный облик. Жалобно вскрикнув, она взмахнула облезлыми крыльями, но не сумела даже взлететь. Птица лишь подпрыгнула вверх как лягушка и шлепнулась назад. Вид у неё с каждой секундой становился все более чахлый, а Павлик вдруг метнул в неё шприц и словно копьем пригвоздил болезнь к земле.
- Ну вот, видишь? - рассмеялся Андрей. - Здесь всех дел-то на одну минуту.
Павлик подошел к поверженной болезни, присел рядом с ней на корточки и с размаху ударил её таблеткой по голове.
- Вот так я сделаю и в следующий раз, - сказал он. - Теперь ты поешь таблеток.
Голос у него сразу сделался сильным и звонким, щеки порозовели, а воинские доспехи почему-то не пропали, когда он поднялся. Кольчуга тоненько и мелодично позванивала на нем, латы бряцали при каждом шаге и в своей серой стальной броне он как никто другой походил сейчас на рыцаря страны Серых Снов.
* * *
Немного отдохнув, мальчики отправились к замку, на стене которого все так же стояла маленькая серая фигурка, похожая в своем развевающемся плаще на флажок. Ветер хлестал им в лицо водяной пылью, и чем ближе они подходили к стенам резиденции Феи, тем сильнее неиствовала непогода. С непривычки Павлику было нелегко в тяжелых железных доспехах, а у Андрея на полпути унесло широкополую шляпу с пером фламинго, но он не стал её догонять, а лишь помахал ей на прощанье рукой.
Вначале, когда мальчики увидели волка, он не показался им сколь-нибудь страшным. Но когда зверь приблизился к ним на несколько шагов, и они смогли наконец разглядеть его, ребята сильно перепугались.
- Это тоже твой кошмар? - тихо спросил Андрей у своего спутника.
- Нет, у меня такого никогда не было, - не спуская глаз с хищника, ответил Павлик. - Наверное он местный.
Огромный серый зверь остановился на пути у мальчиков и плотоядно облизнулся.
- Уходи, - дрогнувшим голосом сказал Андрей. - Мы тебя не тронем.
- Зато я вас трону, - хрипло ответил волк. - Я охраняю подходы к замку и до сих пор мало кому удавалось проскочить мимо меня.
- Нам надо к Фее страны Серых Снов, - просительно проговорил Андрей и положил ладонь на рукоять меча.
- Это вам пока надо. А после того, как я вас растерзаю, вам уже ничего не надо будет. Раздевайтесь, а то я в прошлый раз ел одетого и чуть не сломал о пуговицу зуб.
Немного оправившись от испуга, Андрей достал из ножен меч и ещё раз предложил зверю:
- Может ты все-таки уйдешь? Нас двое. А Пашка вон весь в железе. Пока ты будешь выколупывать его оттуда, все зубы поломаешь.
- Не беспокойся, - ответил волк. - Твой дружок уже растерял свои доспехи.
Андрей взглянул на Павлика и увидел , как тает на нем металлический панцырь и кольчуга.
- Что ты делаешь? - закричал он. - Это же твоя единственная защита!
- Они сами... - промямлил Павлик.
- Да не сами! - заорал на него Андрей. - Ты испугался, они и исчезают!
Оскалив огромные желтые клыки, волк двинулся на мальчиков. Шерсть на его загривке встала дыбом. Шел он медленно, пригибаясь к земле. Из пасти у него капала слюна, а глаза горели таким голодным алчным огнем, что и у Андрея, и у Павлика мурашки добрались до самого затылка, а внутри все как-будто покрылось инеем.
"Эх, сейчас бы парочку хороших собак", - с тоской подумал Андрей, и тут же рядом образовались два здоровенных школьных пса. При виде гигантского волка дворняжки злобно оскалились, выскочили вперед и отважно бросились на хищника. Они нападали на него с обеих сторон, и волку приходилось вертеться волчком, чтобы не дать противнику вцепиться в незащищенный бок. Вверх клочьями летела шерсть, брызги слюны и комья грязи. Визг поднялся такой, будто здесь дрался по меньшей мере собачий полк.
Размахивая мечом, Андрей бросился собакам на подмогу, но те так быстро и яростно вертелись вокруг хищника, что подойти к нему не было никакой возможности. С обратной стороны Андрей заметил Павлика, который обошел место схватки, но так же не знал, что делать.
- Расступитесь! - закричал Андрей собакам. - Сейчас я его по башке шмякну! - Но в запале его никто не услышал, и мальчикам оставалось только наблюдать за смертельным боем.
- Спасибо, собачки, вы нам очень помогли, - наконец сказал Андрей на прощание своим спасительницам. - Пойдем, Пашка. Пока они дерутся, мы доберемся до замка.
Воспользовавшись свалкой, мальчики побежали дальше и вскоре оказались у стен замка. Правда старый замок, по всем правилам средневекового строительства, был окружен широким рвом с грязной застоявшейся водой. Вход, скорее всего, находился с противоположной стороны, и ребята, увязая в разбухшей глине, двинулись вдоль рва.
Дорога была очень трудной и Андрей не раз вспомнил Аделаиду, но кобыла по-видимому бодрствовала, а значит вызвать её было никак нельзя. Наконец Андрей, которому до смерти надоело месить ногами глину, спросил:
- Послушай, а может ты сумеешь взлететь на стену? А то мы так никогда не доберемся.
- А что нужно делать, руками махать? - спросил Павлик.
- Если хочешь, маши хоть ушами, но главное - надо представить, что ты летишь. Вот смотри. - Андрей закрыл глаза и с блаженным выражением на лице попытался подняться в воздух, но то ли он сильно намок, то ли отяжелел от глины, которая облепила ноги. В общем, взлететь ему не удалось. Он изо всех сил тянул вверх шею, привставал на цыпочки и даже взмахнул несколько раз руками, но земля не отпускала его.
- Черт, - открыв глаза, выругался он. - С тобой я совершенно разучился летать.
- А давай я столкну тебя в ров, - предложил Павлик. - Может тогда получится. Так птицы учат летать своих птенцов: сбросят их с дерева, они и летят.
- А если не получится? - Андрей с отвращением посмотрел на холодную грязную воду и добавил: - Давай лучше я тебя. У тебя вес ближе к птичьему.
- Я плохо плаваю, - ответил Павлик.
- Так ты же не плавать будешь, а летать.
Павлик взглянул вниз и решительно проговорил:
- Нет, я уже в реке налетался. Больше почему-то не хочется.
- Мне тоже, - сказал Андрей.
Неожиданно из-за дальнего угла замка показались четыре вооруженных всадника в стальных доспехах и с серыми султанами на кованных шлемах. На всем скаку они обогнули ров и направились к мальчикам.
Когда Андрей с Павликом поняли, что встречи с рыцарями не избежать, они остановились и стали ждать.
- Слушай, Пашка, давай снова обрастай доспехами, - тихо проговорил Андрей. - Они у тебя такие же как и у них. Может за своего примут. Мы же с тобой опозорились с этим волком. Вызвали собак, а сами сбежали.
- Не мы вызвали, а ты вызвал, - ответил Павлик.
- Не важно. На стене замка все время стояла Фея. Она же все видела.
- Если видела, значит она не поверит, что я рыцарь, - резонно заметил Павлик.
- Поверит, я подтвержу. Понимаешь, мне очень нужно к Фее, а я так и не совершил никакого подвига. Меня она точно не примет. Поэтому запоминай: во-первых, спросишь у нее, где мои ключи от квартиры. А во-вторых, постарайся все разузнать про Книгу Судеб. Мне надо в ней кое-что посмотреть. Понял?
- Понять-то я понял, - ответил Павлик и, опустив голову, добавил: Только давай лучше я подтвержу, что ты настоящий рыцарь. А то я никогда не разговаривал с феями.
- Это просто, - сказал Андрей. - Ты фильмы про рыцарей смотрел?
- Смотрел, - уныло ответил Павлик.
- Значит у тебя получится. Шаркнешь ногой и скажешь: Ваше Величество, нет ли у вас Книги Судеб? И все. А теперь давай обрастай доспехами, пока они не подъехали.
Павлик зажмурился, сжал покрепче кулаки и даже закряхтел от натуги, но латы так и не появились.
- Не могу, не получается, - виновато проговорил он.
- Ну что тебя опять дундуком обозвать чтобы ты разозлился? - кипятился Андрей. - Пять килограммов металлолома не можешь представить.
Всадникам оставалось до мальчиков каких-нибудь двадцать шагов, когда они остановили лошадей и спешились. Один из закованных в латы рыцарей вышел вперед, поднял забрало и крикнул:
- Я приветствую вас, храбрые рыцари! - Он снял железную перчатку и показал мальчикам открытую ладонь. - Павлик на всякий случай огляделся, нет ли ещё кого поблизости, но ровное как блин поле было совершенно пустынным.
Убедившись, что рыцарь обращается именно к ним, мальчики воспрянули духом, и Андрей бодрым голосом ответил:
- И мы приветствуем вас, доблестные рыцари страны Серых Снов.
- Да, мы приветствуем, - промямлил Павлик и с испугу попытался по-военному щелкнуть каблуками, но из-за налипшей грязи щелчок не получился, а Павлик, подскользнувшись, едва удержался на ногах.
- Нас послала за вами Фея страны Серых Снов, - сказал рыцарь. - Она счастлива будет принять в своем дворце двух отважных странствующих рыцарей. Не многие до сих пор добирались да замка Феи.
В сопровождении четверых могучих всадников мальчики без приключений добрались до подъемного моста через ров, перешли его и очутились во внутреннем дворе замка. Здесь рыцари спешились, вручили поводья конюхам и повели гостей внутрь.
Они долго шли темными мрачными коридорами пока мальчики совершенно не перестали ориентироваться в этом огромном здании. Наконец вся процессия вышла к высоким резным дверям с облупившимися гербами на филенках. При появлении рыцарей двери с пронзительным скрипом растворились и за ними мальчикам открылся огромный как стадион тронный зал.
Вид у главного дворцового зала был до невероятности запущенный. Как и везде в этой стране, с потолками большими лоскутами свисала паутина, на всем лежал толстый слой пыли и даже бронзовые канделябры казались будто только что вытащенными из-под земли: на них толстым слоем лежала зеленовато-серая патина.
Напротив дверей, на высоком базальтовом троне сидела Фея страны Серых Снов, и хотя Андрей видел хозяйку замка издалека, он сразу узнал её. Фея была маленького роста, с бледным узким лицом, на котором лежала печать смертельной скуки.
Вокруг трона почетным караулом расположились десять закованных в латы рыцарей, а вдоль стен, увешанных старыми потрескавшимися зеркалами, стояли придворные, одетые как и подобает в этой стране, во все серое. Серым здесь казался даже свет от множества свечей, отраженный мутными зеркалами бесчисленное количество раз.
- Здравствуйте, рыцари, - поприветствовала мальчиков Фея и поднялась им навстречу. - Я всегда рада гостям, тем более храбрым воинам, проделавшим такой трудный путь.
Андрей засмущался, пожал плечами и неуверенно ответил:
- Да, мы такие...
- Приятно слышать, как вы так скромно и неизобретательно хвастаете, сказала Фея и улыбнулась. - Зато я видела вас в деле. Вы умеете постоять за себя. У нас здесь есть хорошая традиция: прежде чем посвятить воина в рыцари страны Серых Снов, мы испытываем его. Я почему-то уверена, что вы выдержите любой экзамен.
- Попробуем, - без всякого энтузиазма проговорил Андрей, вспомнив огромного серого волка, охраняющего подступы к замку.
- Да уж пусть покажут себя, - выступила вперед маленькая худосочная девчонка в непомерно большом сером парике. Ручки и ножки у неё были похожи на сухие ветки, лицо - пепельно-серое, губы тонкие и злые, зато глаза горели словно тлеющие угли. - Пусть сразятся с Рыцарем Ночи, - проскрипела девчонка. - Тогда посмотрим, какие они рыцари.
- Кто это такая? - удивленно спросила Фея у своих стражников, но ни один из них не сумел дать ей ответ.
- Один раз я уже встречался с Рыцарем Ночи, - вызывающе сказал Андрей, который сразу заподозрил, что девчонка эта не простая. - Если этот злодей мало получил, я могу добавить. Вернее, мы можем, - тут же поправился он и посмотрел на своего спутника.
- Попробуйте, - вдруг грубым мужским голосом рявкнула девчонка и прямо на глазах у изумленных зрителей начала стремительно расти. - Я и есть Рыцарь Ночи. И если ты, сопливый мальчишка, случайно победил тогда, во второй раз пощады от меня не жди.
- А я и не жду, - несколько красуясь перед придворными и Феей, ответил Андрей.
За считанные секунды худосочная девчонка превратилась в могучего рыцаря, облаченного в черные одежды с серебряными звездами. Рыцарь Ночи взмахнул полой черного плаща, и все свечи разом погасли, будто по залу промчался сильный порыв ветра.
Когда в зале наконец улеглась паника и кавалеры принялись приводить упавших в обморок дам в чувство, Андрей огляделся и увидел, что стоят они в чистом поле под звездным небом. Фея в окружении своей свиты сидела несколько в стороне и молча ожидала предстоящего поединка. А прямо перед ним, на гигантском черном коне гарцевал Рыцарь Ночи. В одной руке он держал турнирное копье, в другой - круглый щит со светящейся надписью: "Тухлыми яйцами бросаться запрещено!". Кроме того, на боку у злодея висел двуручный меч таких внушительных размеров, что конец его едва не доставал до земли.
- А ты правда победил этого громилу? - шепотом спросил Павлик.
- Правда, - ответил Андрей и немного свысока посмотрел на друга. Пока ты стоял в очереди за рыцарским званием, я делал из него свиную отбивную.
- Значит тебе моя помощь не нужна? - с надеждой в голосе спросил Павлик.
- Нужна, - ответил Андрей. - На этот раз драться с ним будешь ты. Я же обещал сделать из тебя настоящего рыцаря.
- А может в следующий раз? - спросил Павлик. - Мне что-то сейчас не хочется.
- Когда все откладывается на следующий раз, он может вообще никогда не наступить, - ответил Андрей. - Или сейчас, или никогда. А я помогу тебе.
- Понятно, - печально сказал Павлик. - Он меня будет бить, а вы будете хором кричать мне: "Давай! Давай!" Мне уже так много раз помогали.
- Никто не собирается кричать тебе: "Давай! Давай!" Я буду помогать тебе советами. Сейчас тебе нужна хорошая лошадь, но в том-то и дело, что все стоящие скакуны сейчас или пашут землю или пасутся на лугу. Явится какая-нибудь неопытная кляча, она прямо здесь от страха и умрет.
- А может вызвать из зоопарка спящего слона? - предложил Павлик. - Я читал, что раньше воевали на боевых слонах.
- Это было давно и очень далеко отсюда, - авторитетно заявил Андрей. Кажется в Индии.
- Наверное в Африке, там слоны больше, - сказал Павлик и вдруг спросил: - А может вызвать танк?
- На танке биться на турнире не положено. Засмеют, - ответил Андрей.
Неожиданно Павлик начал озираться, затем схватил Андрея за рукав, словно пытаясь удержаться на месте и вдруг быстро заговорил:
- Ты не думай, я не струсил. Меня кажется будят. Наверное пора принимать лекарство. - Он ещё пытался сопротивляться пробуждению, но успел лишь крикнуть Андрею на прощанье: - Я вернусь. Проглочу таблетки и сразу... - Не успев договорить, Павлик растворился в воздухе, и Андрей остался один на один с ужасным противником.
- Один уже сбежал, - крикнул Рыцарь Ночи и расхохотался. - Я готов, мальчишка.
- И я готов, - обреченно вздохнув, ответил Андрей. - Но внезапно лицо его озарилось надеждой и он тихо пробормотал: - Эх, попробую.
Почти сразу после этого рядом с мальчиком образовался высоченный двугорбый верблюд, меланхолично жующий жвачку. По рядам зрителей пронесся изумленный шепот, а верблюд непонимающе взглянул на Андрея и спросил:
- Куда это я попал?
- Понимаете, - торопливо проговорил Андрей. - Мне нужна лошадь, но моя знакомая кобыла проснулась, и мне совершенно не на чем драться.
- Драться? - удивился верблюд. - А при чем здесь я? Я что тебе, лошадь что ли?
- Вы не могли бы помочь мне? - опять начал Андрей. - Рыцарь Ночи вызвал меня на турнир, и мне обязательно надо его победить. А вы такой большой и сильный.
- Что правда, то правда, - польщенно ответил верблюд. - Но все-таки, при чем здесь я?
Почти безвыходное положение Андрея спасла грубость Рыцаря Ночи. Он нетерпеливо постучал копьем о щит и крикнул: