Крысы были уже совсем близко. Шуршание многих тысяч маленьких лапок напоминало морской прибой. Их крошечные блестящие глазки сверкали алчностью и злобой, усы беспрестанно шевелились, а ощерившиеся мордочки напоминали миниатюрные акульи пасти.
Мальчики бросились бежать вдоль улицы, но через несколько десятков метров остановились как вкопанные. С другой стороны, заполонив всю улицу от дома до дома, на них надвигалось точно такое же крысиное войско.
- Мне такое часто снится, - сказал Павлик и заплакал. - Я пытаюсь убежать от них и не могу. Хочу проснуться и не получается. Ты, если можешь, улетай. В последний момент я все равно проснусь.
- Никуда я не полечу, - пробурчал Андрей. - Нам надо раз и навсегда покончить с этим дурацким кошмаром. - Он со свистом рассек воздух мечом. И тут его осенило. Андрей хлопнул Павлика по плечу и завопил на всю улицу: Эврика! Мы совсем забыли, где находимся! Никак не привыкну, что во сне можно исполнить любое желание. Сейчас мы с тобой ускачем от этого кошмарика с третьей космической скоростью. - Андрей тут же подумал об Аделаиде, по-разбойничьи свистнул, но кобыла почему-то не появилась. Озираясь кругом. он свистнул ещё раз и снова не увидел своей старой знакомой. - Наверное её опять кто-нибудь разбудил, - растерянно проговорил он.
И с той и с другой стороны до крыс оставалось не более десяти метров. Павлик прижался спиной к стене и от страха закрыл лицо руками, а Андрей принялся лихорадочно соображать, что может их сейчас спасти.
- Броневик! Хочу броневик! - наконец громко выкрикнул он и представил большой железный бронетранспортер со сдвоенным пулеметом наверху.
Машина появилась сразу же, но на проезжей части, в нескольких метрах от мальчиков. Андрей схватил Павлика за руку, потащил к ней, и уже на бегу понял, что забраться внутрь бронетранспортера они не успеют. Первая волна крыс уже подкатывала к колесам броневика.
Это было даже хуже, чем турнир с Рыцарем Ночи. Там злодей был один, здесь же им предстояло схватиться с сотнями тысяч голодных хищных зверьков, которые одновременно нападут со всех сторон.
Авангард крысиного войска уже добрался до колес бронетранспортера. Несколько десятков самых крупных зверьков быстро вскарабкались на броню. Андрей оттолкнул Павлика от машины, чтобы крысы не напали сверху, взялся за рукоять меча двумя руками и несколько раз предупреждающе рубанул воздух. Ближайшие крысы испуганно брызнули в разные стороны, но сзади уже катило основное войско, которое нельзя было напугать ни мечом, ни даже сотней лучников.
Понимая, что им грозит, Андрей в отчаянии сорвал с себе шляпу, швырнул её на землю и размахивая мечом двинулся на крыс.
Неожиданно на дороге образовалась кошка, затем ещё одна, ещё и еще. Вскоре они начали появляться десятками, потом сотнями и уже через несколько секунд заполонили все свободное место на улице.
- Кошки! - закричал Андрей. - Пашка, мы спасены!
- Я знаю, вытирая мокрые глаза, ответил Павлик. - Это я их вызвал. Я стоял и все время про себя повторял: кошки, кошки, кошки.
- Крысы по инерции продолжали наступать, но передние ряды уже дрогнули и замедлили ход. Задние с визгом напирали, лезли через головы своих соплеменников, и этот серый визжащий вал рос перед кошачьим войском, набухал словно настоящая морская волна. А кошки все прибывали и прибывали. Не помещаясь на свободном пятачке, они вынуждены были идти на крыс, и с обеих сторон по краям уже завязалась смертельная схватка между кошками и их извечными врагами. Распушив хвосты, со вздыбленными загривками барсики и мурки разных мастей с воинственным воем бросались вперед. Самые здоровые коты врывались в ряды противника словно разъяренные львы и дрались в одиночку, расшвыривая зверьков зубами и лапами.
Наконец под натиском котов крысы начали беспорядочно отступать. В смертельной панике они метались по головам и спинам поверженных и более слабых собратьев, спешили уйти подальше от неизвестно откуда взявшейся неприятельской армии.
- Здорово! - пытаясь перекричать многоголосый вой, воскликнул Андрей. - Как же я сам не додумался. Ведь кошки все время спят, поэтому их легко вызвать в страну снов в любое время. Молодец, Пашка, отлично придумал!
- Я ничего не придумывал, - закричал Павлик. - Просто мне было очень страшно, и я подумал о кошках.
Люди за пыльными окнами с жадным любопытством наблюдали за побоищем. Андрей видел, как они спорят между собой, и готов был побиться об заклад, что они испытывают к этой битве чисто спортивный интерес: кто кого? Он понял, что они точно так же наблюдали бы за тем, как два мальчика пытаются отбиться от полчища крыс, и ни у одного из них не мелькнула бы мысль помочь незнакомцам, впустив их в дом.
"Странная страна, - подумал Андрей. - Люди и крысы здесь отличаются друг от друга только внешним видом. Такое может быть только во сне и только в кошмаре.
В этот момент посреди улицы появилась старая знакомая Андрея, и тут же послышался её голос:
- Я здесь, рыцарь! Кого на этот раз будем бить? - Аделаида как и в первый раз ударила копытом о мостовую и снова обернулась молодой сильной кобылицей с развевающейся на ветру огненной гривой.
- Извини, что снова побеспокоил тебя, - подбежав к ней, сказал Андрей. - Здесь такое было... !
- Почему же было, когда оно есть, - сказала Аделаида и кивнула в сторону побоища. - Я кажется немного опоздала. Прости рыцарь. Я сразу почувствовала, что ты меня зовешь. К старости я стала очень чувствительной, особенно после того, как конюх огрел меня поленом по голове. После этого я стала очень остро чувствовать, где и когда меня покормят. И вот стою я в своем стойле, дремлю и вдруг слышу твой свист. Но ты же понимаешь, мне понадобилось время чтобы уснуть покрепче. - Кобыла перевела дух и закончила: - Садись, рыцарь, вывезу куда скажешь.
Андрей позвал Павлика, помог ему забраться на спину к Аделаиде, затем с трудом залез туда сам и, устроившись поудобнее, обратился к кобыле:
- Ты знаешь где дворец Феи?
- Не знаю, но если бы и знала, что толку? - ответила Аделаида. - Тебя туда все равно не пустят. Здесь рыцарство страны Розовых Снов не действительно. Может лучше поедем туда, где можно совершить подвиг?
- А что, здесь есть такое место, где совершают подвиги? - с сомнением спросил Андрей.
- Нет, конечно. Я знаю только, что героический поступок можно совершить где угодно и когда угодно,если, конечно, ты готов к неприятностям. В мире так много несправедливости, что подвиги валяются у нас под ногами - их можно совершать не сходя с места.
- Как это?! - в один голос удивились мальчики.
- Да так. Вот например сейчас у вас есть шанс помочь крысам, которых ни за что, ни про что душат коты. Крысы пока что не сделали ничего плохого ни им, ни вам. В данный момент они слабее, а долг рыцаря помогать слабым.
- Они же противные, - сказал Андрей и поморщился.
- Ну, голубчик, мало ли кому ты кажешься противным. Это же не значит, что тебя нужно тут же задушить.
- Они хотели нас сожрать, - вступил в разговор Павлик.
- Крысы вам сами сказали об этом? - повернув голову назад, спросила Аделаида.
- Нет, - ответил Павлик.
- Тогда это всего лишь ваше предположение. Может они вышли на прогулку или решили устроить демонстрацию, а вы оказались у них на пути, - заявила Аделаида. - Впрочем, это я так. Хотела показать, что рыцарь не должен руководствоваться только собственными чувствами. Для него куда важнее истина.
- Значит сейчас мы будем помогать крысам? - поежившись, спросил Андрей.
- Нет, - сказала кобыла. - Оставим все как есть.
- Какая умная лошадь, - шепнул Павлик Андрею на ухо, но Аделаида услышала его и ответила:
- Животные умнеют вместе со своими хозяевами. У дурака и кобыла дура, у злого человека и собака - зверь. А сейчас мы поедем на поиски абсолютного подвига. Такого, чтобы про него никто не мог сказать, что это не подвиг, а хулиганский поступок или недоразумение. Поехали?
- Поехали, - согласился Андрей, и Аделаида не спеша тронулась с места.
* * *
После того как нашествие крыс благополучно закончилось, на улицах появились редкие прохожие. Все они были в серых пальто, с высоко поднятыми воротниками, серых шляпах и с такими невыразительными физиономиями, будто в этой стране было стражайше запрещено появляться на людях с каким бы то ни было выражением на лице.
Аккуратно переступая через мертвых крыс, Аделаида неторопясь шла по улице мимо запертых подъездов и многочисленных аптек, выискивая для своих седоков хоть какую-нибудь возможность отличиться. Но кругом совершенно ничего не происходило. Все так же моросил дождь, ветер с непонятным упорством гонял мусор по пустынным улицам, и только один раз за углом дома кто-то придушенно вскрикнул. Аделаида сразу бросилась на крик, но оказалось, что это споткнулся и упал гражданин в сером пальто.
- Дрянная страна, - с досадой выругалась Аделаида. - Самое настоящее болото, только вместо лягушек - крысы. Одна грязь да сырость. Настоящему рыцарю развернуться негде.
Дождь пошел сильнее, и порядком промокший Андрей предложил:
- Давайте зайдем в аптеку, попросим горячего чайку. Может угостят. Павлик согласился раньше, чем Андрей закончил говорить, а кобыла остановилась у дверей очередной аптеки и сказала:
- Идите, я подожду вас здесь. Лошадей в аптеки не пускают.
Спешившись, мальчики открыли дверь и вошли внутрь. Это оказалось темное захламленное помещение, напоминающее скорее чулан, чем магазин по продаже лекарств. По стенам стояли пустые шкафы до самого потолка, на полу валялись аптечные пузырьки и толстые книги по медицине. За пыльным прилавком никого не оказалось, но мальчики увидели небольшую дверцу в самом углу комнаты. Постучав в нее, они вошли и очутились в темном коридоре, пахнувшем пылью и мышами. Все стены коридора были в знакомых надписях: "Здесь были Колька и Борька", "Танька дура", "Лешка + Нинка = любовь". С потолка и стен лохмотьями свисала старая пыльная паутина, которая при приближении начинала шевелиться, отчего казалось, что по коридору бродят какие-то тени.
"Откуда здесь столько пауков и что они едят? - подумал Андрей. - За все время мы не видели ни одной мухи".
Коридор повернул направо, но закончился не дверью, а таким же поворотом налево. Мальчики шли, постепенно ускоряя шаг, поворачивая то в одну сторону, то в другую. И наконец, после очередного поворота они уперлись в обшарпанную дверь.
- Давай не пойдем туда, - испуганно прошептал Павлик, который все это время держался за рукав своего спутника. - Нас поймают.
- Кто? - удивленно спросил Андрей.
- Я не знаю. Наверное те, кто здесь живет.
- Ну давай хотя бы посмотрим, кто будет нас ловить, - ответил Андрей и тихонько приоткрыл дверь.
Мальчики очень удивились, обнаружив за дверью ту же самую комнату с прилавком, из которой они попали в коридор. Здесь ничего не изменилось. На улице перед аптекой так же стояла Аделаида и жевала губами.
Андрей открыл дверь аптеки и сообщил кобыле:
- Здесь никого нет. Мы прошли по очень длинному коридору, но никуда не попали.
- А чего ты хотел, - спокойно проговорила Аделаида. - Это же страна Серых Снов. Здесь даже если ты вошел в дверь, это не значит, что ты куда-то попал. Попробуй позвать хозяина.
Последовав совету Аделаиды, Андрей крикнул:
- Здесь есть кто-нибудь?
- Есть, - ответил голос из-под прилавка. Андрей обошел стойку, заглянул под неё и увидел лежащего человека в сером пальто и серой шляпе. Рядом с ним стоял бронзовый подсвечник с горящей свечой и с десяток мышеловок со взведенными пружинами. Лицо у странного аптекаря было сонным и очень недовольным.
- Вы не могли бы угостить нас горячим чаем? - вежливо попросил Андрей.
- Не могу, - зевнув, ответил аптекарь.
- А просто горячей водой? Мы замерзли и хотим погреться.
- И водой не могу, - перевернувшись на другой бок, ответил аптекарь. Если хотите, дам очень сильного яду.
- Зачем? - удивился Андрей.
- Подсыпите кому-нибудь или съедите сами, когда надоест жить.
- Нет, спасибо, - ответил Андрей. - А может тогда скажете, как проехать ко дворцу Феи?
- А зачем тебе? - настороженно поинтересовался аптекарь. Андрей начал объяснять, что ему надо от Феи, но посреди рассказа хозяин аптеки вдруг громко захрапел.
- Он уснул, - растерянно проговорил Андрей.
- Здесь всегда так, - просунув голову в дверь, сказала Аделаида. Зададут вопрос, вроде как интересуются, а потом оказывается, что ответ им и не нужен. Они и при встрече так же, спросят "как дела?" и тут же уходят. Может вежливость свою показывают или у них здесь все наоборот: "как дела?" означает "пошел ты к чертовой бабушке".
- Наоборот? - заинтересовался Андрей. - Сейчас попробуем. - Он ещё раз разбудил аптекаря и пока тот не уснул, сказал: - Только не говорите, как пройти во дворец Феи. Дорогу нам уже объяснили: надо идти по этой улице прямо, затем направо, потом налево...
- Вас надули, - перебил его аптекарь. - К Фее во дворец можно попасть только по этому коридору. - Он приподнялся и указал на дверь, откуда Андрей с Павликом вышли пять минут назад.
- Мы там уже были и вернулись сюда, - сказал Павлик.
- Правильно, - приняв прежнее положение, пробормотал аптекарь. - Если толком не представляешь, куда идешь, обязательно вернешься на прежнее место.
- Все понятно, нам надо представить дорогу во дворец - обрадовался Андрей. Он собрался было уходить, но вспомнил о пауках и спросил у аптекаря: - Скажите, а почему у вас так много паутины и совсем нет пауков?
- Ушли, - ответил аптекарь.
- Куда? - не понял Андрей.
- Есть в стране стало нечего, мухи подались в соседнее государство, а пауки уползли за ними. Многие жители страны Серых Снов ушли за пауками.
- А почему есть стало нечего? - не унимался Андрей.
- Потому что все, кто умел работать ушли за пауками, - зевая ответил аптекарь.
- Так вы сказали, что вначале есть стало нечего, а потом они ушли.
- Они ушли после того, как уползли пауки.
- А за ними ушли те, кто умел работать? - подсказал Андрей.
- Совершенно верно, они ушли и есть стало нечего, - подтвердил аптекарь.
- Я совсем запутался, - сказал Андрей.
- Вот-вот, сам запутался и меня пытаешься запутать, - проворчал аптекарь. - Умные все стали, хоть святых вон выноси.
Андрей понял, что ничего не добьется от странного аптекаря и повернулся к Аделаиде. А кобыла вдруг забеспокоилась, начала озираться, а потом вдруг сообщила:
- Рыцарь, кажется я сейчас пропаду. Опять кто-то в конюшню вошел.
- Но ты же ещё появишься? - с надеждой в голосе спросил он.
- Конечно. Последнее время я только и думаю, как бы поскорее уснуть. В конюшне хотя и тепло и даже кормят настоящим сеном, но там совершенно ничего не происходит. А так иногда хочется влезть в какую-нибудь заварушку, хочется приключений и даже неприятностей, если они не очень большие. Все... исчеза... - Не успев договорить, Аделаида растворилась в воздухе.
- Ей все равно нельзя в коридор, - попытался утешить друга Павлик. Она слишком для него большая.
- Да, - согласился Андрей и раскрыл дверь в коридор. - Тогда вперед. Аделаида ошиблась, подвиги здесь под ногами не валяются, а значит нам надо торопиться.
Едва за мальчиками закрылась дверь, как аптекарь повернулся лицом к стойке, засыпая дрыгнул ногой и случайно задел подсвечник. Свеча упала, и пламя, прежде чем погаснуть, подожгло свисающее со стены полотнище паутины. Оно вспыхнуло как тополиный пух, огонь побежал дальше вверх, пожирая серые пыльные лоскуты. От паутины загорелись отставшие от стены обои, затем сами досчатые стены, шкафы и книги. Вскоре все помещение наполнилось едким дымом, хозяин аптеки с воплями выполз из-под прилавка и едва успел выскочить на улицу под моросящий дождь.
Ничего не подозревая, мальчики шли по коридору, читали настенные надписи и смеялись.
Дым они почувствовали почти сразу. Он полез из щелей в полу и потолке, быстро заполнил все пространство, а ещё через минуту с громким хлопком в коридор влетело пламя. Набирая силу, языки огня поползли по сухим доскам. Они закручивались в спираль, гудели словно в печной трубе и вскоре позади мальчиков образовалась сплошная стена огня.
Андрей с Павликом бежали по коридору со всей скоростью, на какую были способны. Не приостанавливаясь, они врезались на поворотах в стены, отталкивались от них руками и бежали дальше. И все же ревущее пламя неумолимо догоняло их.
- Это ещё один мой кошмар, - задыхаясь от дыма, крикнул на бегу Павлик. - Он мне снился уже много раз. Наверное у меня опять сильно поднялась температура.
- Сколько же у тебя этих кошмаров! - тяжело дыша, сказал Андрей. - И что ты делаешь, когда тебе снится огонь?
- Прячусь, - ответил Павлик.
- Куда?
- Закрываю глаза и жду, когда все сгорит. От этого огня все равно не убежишь.
- Дурак! - в сердцах крикнул Андрей. - Тогда и жить не надо, все равно когда-нибудь умрешь.
- Сам ты дурак, - тихо огрызнулся Павлик.
Огонь уже был в нескольких метрах от мальчиков. Жар от него обжигал спины и затылки. Андрей почувствовал, что ещё немного и волосы на голове вспыхнут факелом. На бегу он попытался сообразить, что надо делать в таких случаях, но ни одно из средств не подходило: огнетушитель при таком сильном огне был бесполезен, а пожарная машина сюда просто не поместилась бы.
- Черт возьми! - закричал Андрей. - Когда-нибудь этот дурацкий коридор кончится?!
В этот момент на повороте он споткнулся об угол стены и кубарем покатился по полу. Павлик по инерции пробежал дальше, но заметив исчезновение друга, остановился.
Андрей почувствовал острую боль в лодыжке и понял, что подвернул ногу. Несмотря на это он с трудом поднялся на ноги и попытался бежать дальше, но наступать на больную ступню было невыносимо.
Языки пламени уже коснулись Андрея, когда на помощь к нему пришел Павлик. Он подставил своему спутнику плечо, обнял за талию и что было силы потащил по коридору.
- И где ты только берешь такие кошмары? - морщась от боли, проговорил Андрей.
- Представляй скорее, что коридор кончился, - кряхтя от непосильной ноши, с трудом проговорил Павлик. - Я не смогу тащить тебя долго. Еще немного и я упаду.
- Я все время представляю, - ответил Андрей. - Но у меня ничего не получается. Наверное твой подлый кошмар сильнее.
Ревущее пламя обдавало их жаром, толкало в спины, и Андрей чувствовал как от раскаленного воздуха шевелятся на голове волосы. Мальчики бежали все медленнеее и медленнее. Силы оставляли их, и когда Павлик хотел было остановиться и в изнеможении рухнуть на пол, впереди показалась спасительная дверь.
У мальчиков не хватило сил даже для того, чтобы обрадоваться. Собрав всю свою волю в кулак, они одолели последние несколько метров и одновременно плечами навалились на дверь. Та легко распахнулась, и на мгновение ребятам открылась унылая панорама страны Серых Снов. Равнинная земля цвета пепла тянулась до самого горизонта и терялась в такой же серой дымке. Ветер гнал по небу дождевые тучи, а между землей и небом серой кисеей висела пелена моросящего дождя.
Не успев остановиться, мальчики вывалились из коридора и с испуганным криком полетели вниз.
- Мама! - завопил Андрей, размахивая в воздухе руками. От неожиданности и страха он совершенно забыл, что умеет летать. Кувыркаясь в воздухе, мальчики с ужасом на лицах пытались разглядеть, что ждет их внизу, но перед глазами лишь мелькали то серые облака, то такая же серая земля.
Свалились мальчики в ледяную воду и сразу оба с головой ушли на дно.
Когда Андрей поднялся с глубины на поверхность, он увидел, что они упали в реку. Течение было таким быстрым, что мальчиков понесло мимо крутого, скалистого берега с невероятной скоростью. Вода буквально кипела вокруг. Натыкаясь на огромные подводные валуны, она взлетала вверх и с громким шумом опадала, напоминая барханы из грязного стекла.
На пути мальчикам то и дело попадались водовороты, способные утянуть на дно даже Аделаиду. Их швыряло по волнам словно щепки и вскоре разнесло в разные стороны на столько, что Андрей с Павликом потеряли друг друга из виду.
Павлика боковым течением постепенно прибило к берегу, полузадохшегося закрутило на мелководье и очередной волной швырнуло на серую мокрую гальку. Андрею повезло меньше. Его вынесло на самую стремнину и только умение хорошо плавать спасало его от верной гибели.
Андрей так долго боролся с волнами, столько раз вплавь уходил от ужасных воронок, что совсем выбился из сил. Он несколько раз пытался подплыть поближе к берегу, но вырваться из плена бешенного потока оказалось невозможно. Все его попытки лишь отнимали у него силы и веру в спасение.
Особенно много сил у него ушло на борьбу с гигантским водоворотом, в который его швырнуло прямо с гребня водяного бархана. Андрей почувствовал, что огромная неуправляемая мощь утаскивает его на дно, но вовремя вспомнил, что в таких случаях надо набрать побольше воздуха, нырнуть и уже под водой попытаться уйти в сторону.
Когда наконец Андрей вынырнул на поверхность и судорожно глотнул воздуха, он решил, что всякое сопротивление бесполезно. Он хотел уже плюнуть на эти бессмысленные попытки удержаться на плаву, но тут увидел на берегу своего друга. Тот бежал вдоль реки, на ходу жестикулировал руками и пытался перекричать рев воды.
- Не могу, - слабо проговорил Андрей и махнул Павлику рукой. Тут он почувствовал, что сил у него осталось не больше, чем на несколько взмахов и перевернулся на спину, но через его лицо перекатилась небольшая волна, и Андрей едва не захлебнулся.
Павлик далеко обогнал своего спутника. Он добежал до поворота реки, где Андрей должен был проплыть почти рядом со скалами, и нисколько не раздумывая прыгнул в воду.
Расчет его был верен. Мальчики снова оказались вместе, но сил у обоих совершенно не осталось. Андрей увидел, как его спаситель с широко раскрытыми от ужаса глазами в панике колотит руками по воде. Павлик пытался что-то крикнуть, но вода заливала ему рот, и у него получалось только бульканье.
Подплыв к своему незадачливому спутнику, Андрей ухватил его покрепче за воротник, а другой рукой начал грести к берегу. Он никогда и не предполагал, что в таком отчаянном положении желание спасти друга может дать человеку столько силы. Он знал сейчас, что должен выплыть во что бы то ни стало, греб, не обращая внимания на усталость и лишь следил, чтобы дыхание было глубоким и ровным.
До берега оставалось каких-нибудь пять метров, когда Андрей понял, что это конец. После долгого изнурительного бега по задымленному коридору, после изматывающей борьбы с течением и водоворотами он наконец почувствовал, что больше не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Павлик, который все это время бил ногами по воде, чтобы помочь другу выплыть, догадался об этом. Он вырвался из ослабевшей руки Андрея и, беспорядочно колотя руками, проплыл сам несколько метров.
В последний момент, когда берег был уже совсем рядом, но добраться до него казалось чем-то совершенно нереальным, мальчики вдруг почувствовали под ногами твердое дно. Прибрежное течение ещё некотрое время тащило их по воде, мешая выбраться, но это уже их не пугало. Совершенно обессиленные и замерзшие до костей, они на четвереньках выползли из воды и рухнули на береговую гальку.
- Б-больше н-никогда не п-прыгай м-меня сп-пасать, - отдышавшись, через некоторое время проговорил Андрей.
- П-почему? - громко выстукивая зубами дробь, спросил Павлик.
- П-потому ч-что т-ты м-меня ч-чуть н-не ут-топил, - ответил Андрей. Т-тонуть я и б-без т-тебя ум-мею.
- Х-хорошо, б-больше не б-буду. - Пытаясь согреться, Павлик подтянул колени к груди и обхватил их руками. - Эт-то тот же кош-шмар. Навер-рное темп-пература п-поднялась ещ-ще вы-ше. М-меня с-сильно з-знобит.
- М-меня т-тоже, хот-тя у м-меня т-температуры н-нет, - сказал Андрей. - Кош-шмары вид-дишь т-ты, а д-достается п-поч-чему-то м-мне.
* * *
Отдохнув, мальчики наконец поднялись и осмотрели берег. Темно-серые безжизненные скалы почти отвесно уходили вверх метров на десять, и лишь в одном месте справа в скале виднелась узкая расщелина, в которую можно было протиснуться только одному человеку.
- Я полезу первым, - сказал Андрей. - А то ты опять вызовешь какой-нибудь кошмар, и нас забросит в кратер действующего вулкана или на Северный полюс.
Карабкаться по мокрым камням было чрезвычайно трудно. Ноги скользили и срывались с уступов, замерзшие пальцы плохо слушались, и Андрею пришлось собрать все свои силы, чтобы не сорваться вниз. По пути он подумал о Павлике, сумеет ли он преодолеть тот же подъем. Засомневавшись, Андрей остановился и крикнул:
- Полезай за мной. И внимательно смотри, куда я ставлю ноги. - И тут Андрей снова вспомнил, что во сне может летать. Он обрадовался, хотел было взмыть в воздух, но его спутник уже начал подъем, и Андрей отказался от этой идеи. Павлику надо было показать, как это делается, проложить для него дорогу и ободрить собственным примером.
- Я лезу. Я лезу. Я лезу, - бормотал Павлик, стараясь не смотреть вниз. Ноги его несколько раз соскальзывали с уступов, он разбил локоть и ободрал колени, но не жаловался, а упорно карабкался наверх.
Когда Павлику оставалось каких-нибудь полметра, Андрей лег на землю и протянул ему руку.
- Я сам, - Павлик упрямо мотнул головой, попытался уцепиться за выступ и вдруг сорвался. На счастье Андрей успел схватить его за рукав, и Павлику удалось удержаться.
Когда мальчики наконец поднялись на ноги и осмотрелись, невдалеке, в пелене дождя они увидели огромный мрачный замок, который стоял на высоком холме и упирался своими квадратными башнями в серое небо. Его высокие глухие стены с редкими бойницами были сложены из гигантских каменных плит, покрытых серым лишайником.
Мальчики бросились бежать вдоль улицы, но через несколько десятков метров остановились как вкопанные. С другой стороны, заполонив всю улицу от дома до дома, на них надвигалось точно такое же крысиное войско.
- Мне такое часто снится, - сказал Павлик и заплакал. - Я пытаюсь убежать от них и не могу. Хочу проснуться и не получается. Ты, если можешь, улетай. В последний момент я все равно проснусь.
- Никуда я не полечу, - пробурчал Андрей. - Нам надо раз и навсегда покончить с этим дурацким кошмаром. - Он со свистом рассек воздух мечом. И тут его осенило. Андрей хлопнул Павлика по плечу и завопил на всю улицу: Эврика! Мы совсем забыли, где находимся! Никак не привыкну, что во сне можно исполнить любое желание. Сейчас мы с тобой ускачем от этого кошмарика с третьей космической скоростью. - Андрей тут же подумал об Аделаиде, по-разбойничьи свистнул, но кобыла почему-то не появилась. Озираясь кругом. он свистнул ещё раз и снова не увидел своей старой знакомой. - Наверное её опять кто-нибудь разбудил, - растерянно проговорил он.
И с той и с другой стороны до крыс оставалось не более десяти метров. Павлик прижался спиной к стене и от страха закрыл лицо руками, а Андрей принялся лихорадочно соображать, что может их сейчас спасти.
- Броневик! Хочу броневик! - наконец громко выкрикнул он и представил большой железный бронетранспортер со сдвоенным пулеметом наверху.
Машина появилась сразу же, но на проезжей части, в нескольких метрах от мальчиков. Андрей схватил Павлика за руку, потащил к ней, и уже на бегу понял, что забраться внутрь бронетранспортера они не успеют. Первая волна крыс уже подкатывала к колесам броневика.
Это было даже хуже, чем турнир с Рыцарем Ночи. Там злодей был один, здесь же им предстояло схватиться с сотнями тысяч голодных хищных зверьков, которые одновременно нападут со всех сторон.
Авангард крысиного войска уже добрался до колес бронетранспортера. Несколько десятков самых крупных зверьков быстро вскарабкались на броню. Андрей оттолкнул Павлика от машины, чтобы крысы не напали сверху, взялся за рукоять меча двумя руками и несколько раз предупреждающе рубанул воздух. Ближайшие крысы испуганно брызнули в разные стороны, но сзади уже катило основное войско, которое нельзя было напугать ни мечом, ни даже сотней лучников.
Понимая, что им грозит, Андрей в отчаянии сорвал с себе шляпу, швырнул её на землю и размахивая мечом двинулся на крыс.
Неожиданно на дороге образовалась кошка, затем ещё одна, ещё и еще. Вскоре они начали появляться десятками, потом сотнями и уже через несколько секунд заполонили все свободное место на улице.
- Кошки! - закричал Андрей. - Пашка, мы спасены!
- Я знаю, вытирая мокрые глаза, ответил Павлик. - Это я их вызвал. Я стоял и все время про себя повторял: кошки, кошки, кошки.
- Крысы по инерции продолжали наступать, но передние ряды уже дрогнули и замедлили ход. Задние с визгом напирали, лезли через головы своих соплеменников, и этот серый визжащий вал рос перед кошачьим войском, набухал словно настоящая морская волна. А кошки все прибывали и прибывали. Не помещаясь на свободном пятачке, они вынуждены были идти на крыс, и с обеих сторон по краям уже завязалась смертельная схватка между кошками и их извечными врагами. Распушив хвосты, со вздыбленными загривками барсики и мурки разных мастей с воинственным воем бросались вперед. Самые здоровые коты врывались в ряды противника словно разъяренные львы и дрались в одиночку, расшвыривая зверьков зубами и лапами.
Наконец под натиском котов крысы начали беспорядочно отступать. В смертельной панике они метались по головам и спинам поверженных и более слабых собратьев, спешили уйти подальше от неизвестно откуда взявшейся неприятельской армии.
- Здорово! - пытаясь перекричать многоголосый вой, воскликнул Андрей. - Как же я сам не додумался. Ведь кошки все время спят, поэтому их легко вызвать в страну снов в любое время. Молодец, Пашка, отлично придумал!
- Я ничего не придумывал, - закричал Павлик. - Просто мне было очень страшно, и я подумал о кошках.
Люди за пыльными окнами с жадным любопытством наблюдали за побоищем. Андрей видел, как они спорят между собой, и готов был побиться об заклад, что они испытывают к этой битве чисто спортивный интерес: кто кого? Он понял, что они точно так же наблюдали бы за тем, как два мальчика пытаются отбиться от полчища крыс, и ни у одного из них не мелькнула бы мысль помочь незнакомцам, впустив их в дом.
"Странная страна, - подумал Андрей. - Люди и крысы здесь отличаются друг от друга только внешним видом. Такое может быть только во сне и только в кошмаре.
В этот момент посреди улицы появилась старая знакомая Андрея, и тут же послышался её голос:
- Я здесь, рыцарь! Кого на этот раз будем бить? - Аделаида как и в первый раз ударила копытом о мостовую и снова обернулась молодой сильной кобылицей с развевающейся на ветру огненной гривой.
- Извини, что снова побеспокоил тебя, - подбежав к ней, сказал Андрей. - Здесь такое было... !
- Почему же было, когда оно есть, - сказала Аделаида и кивнула в сторону побоища. - Я кажется немного опоздала. Прости рыцарь. Я сразу почувствовала, что ты меня зовешь. К старости я стала очень чувствительной, особенно после того, как конюх огрел меня поленом по голове. После этого я стала очень остро чувствовать, где и когда меня покормят. И вот стою я в своем стойле, дремлю и вдруг слышу твой свист. Но ты же понимаешь, мне понадобилось время чтобы уснуть покрепче. - Кобыла перевела дух и закончила: - Садись, рыцарь, вывезу куда скажешь.
Андрей позвал Павлика, помог ему забраться на спину к Аделаиде, затем с трудом залез туда сам и, устроившись поудобнее, обратился к кобыле:
- Ты знаешь где дворец Феи?
- Не знаю, но если бы и знала, что толку? - ответила Аделаида. - Тебя туда все равно не пустят. Здесь рыцарство страны Розовых Снов не действительно. Может лучше поедем туда, где можно совершить подвиг?
- А что, здесь есть такое место, где совершают подвиги? - с сомнением спросил Андрей.
- Нет, конечно. Я знаю только, что героический поступок можно совершить где угодно и когда угодно,если, конечно, ты готов к неприятностям. В мире так много несправедливости, что подвиги валяются у нас под ногами - их можно совершать не сходя с места.
- Как это?! - в один голос удивились мальчики.
- Да так. Вот например сейчас у вас есть шанс помочь крысам, которых ни за что, ни про что душат коты. Крысы пока что не сделали ничего плохого ни им, ни вам. В данный момент они слабее, а долг рыцаря помогать слабым.
- Они же противные, - сказал Андрей и поморщился.
- Ну, голубчик, мало ли кому ты кажешься противным. Это же не значит, что тебя нужно тут же задушить.
- Они хотели нас сожрать, - вступил в разговор Павлик.
- Крысы вам сами сказали об этом? - повернув голову назад, спросила Аделаида.
- Нет, - ответил Павлик.
- Тогда это всего лишь ваше предположение. Может они вышли на прогулку или решили устроить демонстрацию, а вы оказались у них на пути, - заявила Аделаида. - Впрочем, это я так. Хотела показать, что рыцарь не должен руководствоваться только собственными чувствами. Для него куда важнее истина.
- Значит сейчас мы будем помогать крысам? - поежившись, спросил Андрей.
- Нет, - сказала кобыла. - Оставим все как есть.
- Какая умная лошадь, - шепнул Павлик Андрею на ухо, но Аделаида услышала его и ответила:
- Животные умнеют вместе со своими хозяевами. У дурака и кобыла дура, у злого человека и собака - зверь. А сейчас мы поедем на поиски абсолютного подвига. Такого, чтобы про него никто не мог сказать, что это не подвиг, а хулиганский поступок или недоразумение. Поехали?
- Поехали, - согласился Андрей, и Аделаида не спеша тронулась с места.
* * *
После того как нашествие крыс благополучно закончилось, на улицах появились редкие прохожие. Все они были в серых пальто, с высоко поднятыми воротниками, серых шляпах и с такими невыразительными физиономиями, будто в этой стране было стражайше запрещено появляться на людях с каким бы то ни было выражением на лице.
Аккуратно переступая через мертвых крыс, Аделаида неторопясь шла по улице мимо запертых подъездов и многочисленных аптек, выискивая для своих седоков хоть какую-нибудь возможность отличиться. Но кругом совершенно ничего не происходило. Все так же моросил дождь, ветер с непонятным упорством гонял мусор по пустынным улицам, и только один раз за углом дома кто-то придушенно вскрикнул. Аделаида сразу бросилась на крик, но оказалось, что это споткнулся и упал гражданин в сером пальто.
- Дрянная страна, - с досадой выругалась Аделаида. - Самое настоящее болото, только вместо лягушек - крысы. Одна грязь да сырость. Настоящему рыцарю развернуться негде.
Дождь пошел сильнее, и порядком промокший Андрей предложил:
- Давайте зайдем в аптеку, попросим горячего чайку. Может угостят. Павлик согласился раньше, чем Андрей закончил говорить, а кобыла остановилась у дверей очередной аптеки и сказала:
- Идите, я подожду вас здесь. Лошадей в аптеки не пускают.
Спешившись, мальчики открыли дверь и вошли внутрь. Это оказалось темное захламленное помещение, напоминающее скорее чулан, чем магазин по продаже лекарств. По стенам стояли пустые шкафы до самого потолка, на полу валялись аптечные пузырьки и толстые книги по медицине. За пыльным прилавком никого не оказалось, но мальчики увидели небольшую дверцу в самом углу комнаты. Постучав в нее, они вошли и очутились в темном коридоре, пахнувшем пылью и мышами. Все стены коридора были в знакомых надписях: "Здесь были Колька и Борька", "Танька дура", "Лешка + Нинка = любовь". С потолка и стен лохмотьями свисала старая пыльная паутина, которая при приближении начинала шевелиться, отчего казалось, что по коридору бродят какие-то тени.
"Откуда здесь столько пауков и что они едят? - подумал Андрей. - За все время мы не видели ни одной мухи".
Коридор повернул направо, но закончился не дверью, а таким же поворотом налево. Мальчики шли, постепенно ускоряя шаг, поворачивая то в одну сторону, то в другую. И наконец, после очередного поворота они уперлись в обшарпанную дверь.
- Давай не пойдем туда, - испуганно прошептал Павлик, который все это время держался за рукав своего спутника. - Нас поймают.
- Кто? - удивленно спросил Андрей.
- Я не знаю. Наверное те, кто здесь живет.
- Ну давай хотя бы посмотрим, кто будет нас ловить, - ответил Андрей и тихонько приоткрыл дверь.
Мальчики очень удивились, обнаружив за дверью ту же самую комнату с прилавком, из которой они попали в коридор. Здесь ничего не изменилось. На улице перед аптекой так же стояла Аделаида и жевала губами.
Андрей открыл дверь аптеки и сообщил кобыле:
- Здесь никого нет. Мы прошли по очень длинному коридору, но никуда не попали.
- А чего ты хотел, - спокойно проговорила Аделаида. - Это же страна Серых Снов. Здесь даже если ты вошел в дверь, это не значит, что ты куда-то попал. Попробуй позвать хозяина.
Последовав совету Аделаиды, Андрей крикнул:
- Здесь есть кто-нибудь?
- Есть, - ответил голос из-под прилавка. Андрей обошел стойку, заглянул под неё и увидел лежащего человека в сером пальто и серой шляпе. Рядом с ним стоял бронзовый подсвечник с горящей свечой и с десяток мышеловок со взведенными пружинами. Лицо у странного аптекаря было сонным и очень недовольным.
- Вы не могли бы угостить нас горячим чаем? - вежливо попросил Андрей.
- Не могу, - зевнув, ответил аптекарь.
- А просто горячей водой? Мы замерзли и хотим погреться.
- И водой не могу, - перевернувшись на другой бок, ответил аптекарь. Если хотите, дам очень сильного яду.
- Зачем? - удивился Андрей.
- Подсыпите кому-нибудь или съедите сами, когда надоест жить.
- Нет, спасибо, - ответил Андрей. - А может тогда скажете, как проехать ко дворцу Феи?
- А зачем тебе? - настороженно поинтересовался аптекарь. Андрей начал объяснять, что ему надо от Феи, но посреди рассказа хозяин аптеки вдруг громко захрапел.
- Он уснул, - растерянно проговорил Андрей.
- Здесь всегда так, - просунув голову в дверь, сказала Аделаида. Зададут вопрос, вроде как интересуются, а потом оказывается, что ответ им и не нужен. Они и при встрече так же, спросят "как дела?" и тут же уходят. Может вежливость свою показывают или у них здесь все наоборот: "как дела?" означает "пошел ты к чертовой бабушке".
- Наоборот? - заинтересовался Андрей. - Сейчас попробуем. - Он ещё раз разбудил аптекаря и пока тот не уснул, сказал: - Только не говорите, как пройти во дворец Феи. Дорогу нам уже объяснили: надо идти по этой улице прямо, затем направо, потом налево...
- Вас надули, - перебил его аптекарь. - К Фее во дворец можно попасть только по этому коридору. - Он приподнялся и указал на дверь, откуда Андрей с Павликом вышли пять минут назад.
- Мы там уже были и вернулись сюда, - сказал Павлик.
- Правильно, - приняв прежнее положение, пробормотал аптекарь. - Если толком не представляешь, куда идешь, обязательно вернешься на прежнее место.
- Все понятно, нам надо представить дорогу во дворец - обрадовался Андрей. Он собрался было уходить, но вспомнил о пауках и спросил у аптекаря: - Скажите, а почему у вас так много паутины и совсем нет пауков?
- Ушли, - ответил аптекарь.
- Куда? - не понял Андрей.
- Есть в стране стало нечего, мухи подались в соседнее государство, а пауки уползли за ними. Многие жители страны Серых Снов ушли за пауками.
- А почему есть стало нечего? - не унимался Андрей.
- Потому что все, кто умел работать ушли за пауками, - зевая ответил аптекарь.
- Так вы сказали, что вначале есть стало нечего, а потом они ушли.
- Они ушли после того, как уползли пауки.
- А за ними ушли те, кто умел работать? - подсказал Андрей.
- Совершенно верно, они ушли и есть стало нечего, - подтвердил аптекарь.
- Я совсем запутался, - сказал Андрей.
- Вот-вот, сам запутался и меня пытаешься запутать, - проворчал аптекарь. - Умные все стали, хоть святых вон выноси.
Андрей понял, что ничего не добьется от странного аптекаря и повернулся к Аделаиде. А кобыла вдруг забеспокоилась, начала озираться, а потом вдруг сообщила:
- Рыцарь, кажется я сейчас пропаду. Опять кто-то в конюшню вошел.
- Но ты же ещё появишься? - с надеждой в голосе спросил он.
- Конечно. Последнее время я только и думаю, как бы поскорее уснуть. В конюшне хотя и тепло и даже кормят настоящим сеном, но там совершенно ничего не происходит. А так иногда хочется влезть в какую-нибудь заварушку, хочется приключений и даже неприятностей, если они не очень большие. Все... исчеза... - Не успев договорить, Аделаида растворилась в воздухе.
- Ей все равно нельзя в коридор, - попытался утешить друга Павлик. Она слишком для него большая.
- Да, - согласился Андрей и раскрыл дверь в коридор. - Тогда вперед. Аделаида ошиблась, подвиги здесь под ногами не валяются, а значит нам надо торопиться.
Едва за мальчиками закрылась дверь, как аптекарь повернулся лицом к стойке, засыпая дрыгнул ногой и случайно задел подсвечник. Свеча упала, и пламя, прежде чем погаснуть, подожгло свисающее со стены полотнище паутины. Оно вспыхнуло как тополиный пух, огонь побежал дальше вверх, пожирая серые пыльные лоскуты. От паутины загорелись отставшие от стены обои, затем сами досчатые стены, шкафы и книги. Вскоре все помещение наполнилось едким дымом, хозяин аптеки с воплями выполз из-под прилавка и едва успел выскочить на улицу под моросящий дождь.
Ничего не подозревая, мальчики шли по коридору, читали настенные надписи и смеялись.
Дым они почувствовали почти сразу. Он полез из щелей в полу и потолке, быстро заполнил все пространство, а ещё через минуту с громким хлопком в коридор влетело пламя. Набирая силу, языки огня поползли по сухим доскам. Они закручивались в спираль, гудели словно в печной трубе и вскоре позади мальчиков образовалась сплошная стена огня.
Андрей с Павликом бежали по коридору со всей скоростью, на какую были способны. Не приостанавливаясь, они врезались на поворотах в стены, отталкивались от них руками и бежали дальше. И все же ревущее пламя неумолимо догоняло их.
- Это ещё один мой кошмар, - задыхаясь от дыма, крикнул на бегу Павлик. - Он мне снился уже много раз. Наверное у меня опять сильно поднялась температура.
- Сколько же у тебя этих кошмаров! - тяжело дыша, сказал Андрей. - И что ты делаешь, когда тебе снится огонь?
- Прячусь, - ответил Павлик.
- Куда?
- Закрываю глаза и жду, когда все сгорит. От этого огня все равно не убежишь.
- Дурак! - в сердцах крикнул Андрей. - Тогда и жить не надо, все равно когда-нибудь умрешь.
- Сам ты дурак, - тихо огрызнулся Павлик.
Огонь уже был в нескольких метрах от мальчиков. Жар от него обжигал спины и затылки. Андрей почувствовал, что ещё немного и волосы на голове вспыхнут факелом. На бегу он попытался сообразить, что надо делать в таких случаях, но ни одно из средств не подходило: огнетушитель при таком сильном огне был бесполезен, а пожарная машина сюда просто не поместилась бы.
- Черт возьми! - закричал Андрей. - Когда-нибудь этот дурацкий коридор кончится?!
В этот момент на повороте он споткнулся об угол стены и кубарем покатился по полу. Павлик по инерции пробежал дальше, но заметив исчезновение друга, остановился.
Андрей почувствовал острую боль в лодыжке и понял, что подвернул ногу. Несмотря на это он с трудом поднялся на ноги и попытался бежать дальше, но наступать на больную ступню было невыносимо.
Языки пламени уже коснулись Андрея, когда на помощь к нему пришел Павлик. Он подставил своему спутнику плечо, обнял за талию и что было силы потащил по коридору.
- И где ты только берешь такие кошмары? - морщась от боли, проговорил Андрей.
- Представляй скорее, что коридор кончился, - кряхтя от непосильной ноши, с трудом проговорил Павлик. - Я не смогу тащить тебя долго. Еще немного и я упаду.
- Я все время представляю, - ответил Андрей. - Но у меня ничего не получается. Наверное твой подлый кошмар сильнее.
Ревущее пламя обдавало их жаром, толкало в спины, и Андрей чувствовал как от раскаленного воздуха шевелятся на голове волосы. Мальчики бежали все медленнеее и медленнее. Силы оставляли их, и когда Павлик хотел было остановиться и в изнеможении рухнуть на пол, впереди показалась спасительная дверь.
У мальчиков не хватило сил даже для того, чтобы обрадоваться. Собрав всю свою волю в кулак, они одолели последние несколько метров и одновременно плечами навалились на дверь. Та легко распахнулась, и на мгновение ребятам открылась унылая панорама страны Серых Снов. Равнинная земля цвета пепла тянулась до самого горизонта и терялась в такой же серой дымке. Ветер гнал по небу дождевые тучи, а между землей и небом серой кисеей висела пелена моросящего дождя.
Не успев остановиться, мальчики вывалились из коридора и с испуганным криком полетели вниз.
- Мама! - завопил Андрей, размахивая в воздухе руками. От неожиданности и страха он совершенно забыл, что умеет летать. Кувыркаясь в воздухе, мальчики с ужасом на лицах пытались разглядеть, что ждет их внизу, но перед глазами лишь мелькали то серые облака, то такая же серая земля.
Свалились мальчики в ледяную воду и сразу оба с головой ушли на дно.
Когда Андрей поднялся с глубины на поверхность, он увидел, что они упали в реку. Течение было таким быстрым, что мальчиков понесло мимо крутого, скалистого берега с невероятной скоростью. Вода буквально кипела вокруг. Натыкаясь на огромные подводные валуны, она взлетала вверх и с громким шумом опадала, напоминая барханы из грязного стекла.
На пути мальчикам то и дело попадались водовороты, способные утянуть на дно даже Аделаиду. Их швыряло по волнам словно щепки и вскоре разнесло в разные стороны на столько, что Андрей с Павликом потеряли друг друга из виду.
Павлика боковым течением постепенно прибило к берегу, полузадохшегося закрутило на мелководье и очередной волной швырнуло на серую мокрую гальку. Андрею повезло меньше. Его вынесло на самую стремнину и только умение хорошо плавать спасало его от верной гибели.
Андрей так долго боролся с волнами, столько раз вплавь уходил от ужасных воронок, что совсем выбился из сил. Он несколько раз пытался подплыть поближе к берегу, но вырваться из плена бешенного потока оказалось невозможно. Все его попытки лишь отнимали у него силы и веру в спасение.
Особенно много сил у него ушло на борьбу с гигантским водоворотом, в который его швырнуло прямо с гребня водяного бархана. Андрей почувствовал, что огромная неуправляемая мощь утаскивает его на дно, но вовремя вспомнил, что в таких случаях надо набрать побольше воздуха, нырнуть и уже под водой попытаться уйти в сторону.
Когда наконец Андрей вынырнул на поверхность и судорожно глотнул воздуха, он решил, что всякое сопротивление бесполезно. Он хотел уже плюнуть на эти бессмысленные попытки удержаться на плаву, но тут увидел на берегу своего друга. Тот бежал вдоль реки, на ходу жестикулировал руками и пытался перекричать рев воды.
- Не могу, - слабо проговорил Андрей и махнул Павлику рукой. Тут он почувствовал, что сил у него осталось не больше, чем на несколько взмахов и перевернулся на спину, но через его лицо перекатилась небольшая волна, и Андрей едва не захлебнулся.
Павлик далеко обогнал своего спутника. Он добежал до поворота реки, где Андрей должен был проплыть почти рядом со скалами, и нисколько не раздумывая прыгнул в воду.
Расчет его был верен. Мальчики снова оказались вместе, но сил у обоих совершенно не осталось. Андрей увидел, как его спаситель с широко раскрытыми от ужаса глазами в панике колотит руками по воде. Павлик пытался что-то крикнуть, но вода заливала ему рот, и у него получалось только бульканье.
Подплыв к своему незадачливому спутнику, Андрей ухватил его покрепче за воротник, а другой рукой начал грести к берегу. Он никогда и не предполагал, что в таком отчаянном положении желание спасти друга может дать человеку столько силы. Он знал сейчас, что должен выплыть во что бы то ни стало, греб, не обращая внимания на усталость и лишь следил, чтобы дыхание было глубоким и ровным.
До берега оставалось каких-нибудь пять метров, когда Андрей понял, что это конец. После долгого изнурительного бега по задымленному коридору, после изматывающей борьбы с течением и водоворотами он наконец почувствовал, что больше не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Павлик, который все это время бил ногами по воде, чтобы помочь другу выплыть, догадался об этом. Он вырвался из ослабевшей руки Андрея и, беспорядочно колотя руками, проплыл сам несколько метров.
В последний момент, когда берег был уже совсем рядом, но добраться до него казалось чем-то совершенно нереальным, мальчики вдруг почувствовали под ногами твердое дно. Прибрежное течение ещё некотрое время тащило их по воде, мешая выбраться, но это уже их не пугало. Совершенно обессиленные и замерзшие до костей, они на четвереньках выползли из воды и рухнули на береговую гальку.
- Б-больше н-никогда не п-прыгай м-меня сп-пасать, - отдышавшись, через некоторое время проговорил Андрей.
- П-почему? - громко выстукивая зубами дробь, спросил Павлик.
- П-потому ч-что т-ты м-меня ч-чуть н-не ут-топил, - ответил Андрей. Т-тонуть я и б-без т-тебя ум-мею.
- Х-хорошо, б-больше не б-буду. - Пытаясь согреться, Павлик подтянул колени к груди и обхватил их руками. - Эт-то тот же кош-шмар. Навер-рное темп-пература п-поднялась ещ-ще вы-ше. М-меня с-сильно з-знобит.
- М-меня т-тоже, хот-тя у м-меня т-температуры н-нет, - сказал Андрей. - Кош-шмары вид-дишь т-ты, а д-достается п-поч-чему-то м-мне.
* * *
Отдохнув, мальчики наконец поднялись и осмотрели берег. Темно-серые безжизненные скалы почти отвесно уходили вверх метров на десять, и лишь в одном месте справа в скале виднелась узкая расщелина, в которую можно было протиснуться только одному человеку.
- Я полезу первым, - сказал Андрей. - А то ты опять вызовешь какой-нибудь кошмар, и нас забросит в кратер действующего вулкана или на Северный полюс.
Карабкаться по мокрым камням было чрезвычайно трудно. Ноги скользили и срывались с уступов, замерзшие пальцы плохо слушались, и Андрею пришлось собрать все свои силы, чтобы не сорваться вниз. По пути он подумал о Павлике, сумеет ли он преодолеть тот же подъем. Засомневавшись, Андрей остановился и крикнул:
- Полезай за мной. И внимательно смотри, куда я ставлю ноги. - И тут Андрей снова вспомнил, что во сне может летать. Он обрадовался, хотел было взмыть в воздух, но его спутник уже начал подъем, и Андрей отказался от этой идеи. Павлику надо было показать, как это делается, проложить для него дорогу и ободрить собственным примером.
- Я лезу. Я лезу. Я лезу, - бормотал Павлик, стараясь не смотреть вниз. Ноги его несколько раз соскальзывали с уступов, он разбил локоть и ободрал колени, но не жаловался, а упорно карабкался наверх.
Когда Павлику оставалось каких-нибудь полметра, Андрей лег на землю и протянул ему руку.
- Я сам, - Павлик упрямо мотнул головой, попытался уцепиться за выступ и вдруг сорвался. На счастье Андрей успел схватить его за рукав, и Павлику удалось удержаться.
Когда мальчики наконец поднялись на ноги и осмотрелись, невдалеке, в пелене дождя они увидели огромный мрачный замок, который стоял на высоком холме и упирался своими квадратными башнями в серое небо. Его высокие глухие стены с редкими бойницами были сложены из гигантских каменных плит, покрытых серым лишайником.