Дрожащей рукой Гуль провел по лицу. Слабая выдумка: В пещеру и вулкан тоже не верилось. Вероятно, их вытащили на поверхность, на вертолетах доставили в Узбекистан. Или Таджикистан. Там, кажется, есть такие ущелья: Гуль мотнул головой. Тоже, в сущности, бред, но ведь какое-то должно быть объяснение?.. Он потянулся к автомату, намереваясь забросить его на плечо.
- Э, нет! - Заметив его движение, человек ногой оттолкнул оружие в сторону, шутливо погрозил Гулю пальцем. - Это пока понесу я.
За поясом у него торчал кольт, на спине болталась исцарапанная каска, и Гуль с опозданием заметил, что на руке незнакомца поблескивают его часы.
Что, черт возьми, происходит?.. Гуль снова огляделся. Раздражение добавило сил. Какой, к дьяволу, Узбекистан? Откуда?! Он ведь помнил последовательность событий! Сначала была каракатица, потом артобстрел и как результат - подземные лабиринты. В одном из лабиринтов он и сорвался в расщелину. Какое-то время, должно быть, пролежал без сознания, а затем: Затем появился этот тип - смуглокожий, вооруженный длинноствольным револьвером.
Но где же тогда капитан? Ведь до последней минуты они были вместе!.. Гуль посмотрел вверх, выискивая глазами место, откуда рухнул в эту странную долину, и ему снова стало нехорошо. Глаза не обманывали. Никакого неба здесь не существовало. Сквозь колеблющееся марево теми же пупырчатыми буграми проступал каменный свод. Переплетение багровых гигантских мускулов.
Значит, все-таки пещера. Вулканический пузырь, в который угодил заплутавший солдатик. Но почему не разбился? Или камни здесь такие же ненормальные, как в шахте?.. Гуль медленно надавил ногой и поежился. Ощущение было таким, словно ступил на болотистую почву. На бугристой поверхности остался отчетливый отпечаток каблука. Заметив смятение, смуглолицый человек по-свойски кивнул.
- Точно! Такое здесь бывает.
- Но почему?
- Просто так, ни почему. А в общем, не ломай голову. Все равно не догадаешься.
Гуль встретился со смеющими глазами незнакомца. Что-то в чертах говорившего показалось ему странным.
-Это: Это какой-нибудь, наркотик? - Гулю вдруг пришло в голову, что, рухнув в расщелину, он поломал себе нечто жизненно важное, и теперь над его помятыми костями орудуют хирурги, а в вены размеренным ручейком проливается какой-нибудь кофеин или ЛСД.
- Что со мной? - Он с надеждой взглянул на чудного своего собеседника. Тот пожал плечами.
- То же, что и со всеми. Некоторое время помучаешься, зато потом хоть гвозди в лоб и руки. Не хуже Христа станешь.
- Но где мы? - Гуль продолжал присматриваться к смуглому лицу незнакомца. Он никак не мог сообразить, что его так смущало.
- В желудке, малыш! В желудке. У толстого раскормленного слизняка.
Смысл сказанного не сразу дошел до сознания, зато Гуль понял другое! Его поразили губы собеседника. Артикуляция резко контрастировала с произносимыми словами! Как в дублированных заграничных фильмах. Человек произносил "в желудке", но начинал слово округлив рот, а "малыш" получалось у него более коротко и энергично. Это было настолько явно, что Гуля прошиб холодный пот.
- Вот так, малыш: А теперь поднимайся.
- Не называй меня "малыш".
- О'кей, только подняться тебе все равно придется. Так или иначе пора шагать.
Гуль машинально подчинился. Человек закинул автомат за спину, помешкав, протянул руку.
- Если хочешь, могу представиться. Лейтенант Монти. Или попросту Пол. ВВС США. Слышал, наверное, о такой стране? - Он засмеялся собственной шутке.
Гуль назвал себя и пожал предложенную руку. Ладонь Пола Монти оказалась сухой и сильной.
- Ну вот, так-то лучше. - Пол удовлетворенно кивнул. - Путь у нас не близкий, а мне, признаться, не по душе, когда меня буравят глазенками. Я что, не нравлюсь тебе? Гуль смешался.
- Ты забрал мое оружие: И часы.
- На первое время, парень, только на первое время. Не забывай, ты здесь еще новичок.
Уже через пару мгновений Гулю пришлось воочию убедиться в сказанном. Багровая, не знающая горизонтов долина неожиданно всколыхнулась, очертания скал размыло, словно они были нарисованы акварелью и кто-то вылил на них добрую порцию воды. В глазах потемнело. На мгновение показалось, что он разглядел собственный всклоченный затылок. Сгорбленный силуэт, преувеличенно массивные (из-за полушубка) плечи. Рядом с этим призраком стоял похожий на японца американец, копия лейтенанта Монти:
Красочный вихрь налетел издалека, с небрежностью исполнив гамму, прогнав цвета по всему спектру, от фиолетового к красному, и обратно. И вновь все изломилось, словно в колеблющемся кривом зеркале. Мир успокоенно восстановился.
- Что это было?
- Привыкай. - Американец усмехнулся. - Здесь таких фокусов много.
Объяснять что-либо он явно не собирался.
- Значит, снова секреты? - У Гуля по-детски дрогнули губы. - Черт бы вас всех!.. Могу я по крайней мере знать, где я? Ну, в желудке. А еще где?
- Можешь. Безусловно, можешь! - Пол Монти продолжал упыбаться. Ситуация явно забавляла его.
- Ведь это: Военная база, верно?
Американец сочувственно похлопал его по плечу.
- Если начинаешь показывать характер, значит, все в порядке. А если все в порядке, то пора двигаться. - Он неопределенно махнул рукой. Главное сейчас - добраться до лагеря, а там наш проф ответит на все твои вопросы. Что-то, возможно, поймешь сам. Но для начала уясни: всех нас проглотили и переварили. Это, как говорится, факт, и с ним, хочешь или не хочешь, смирись. Тем более, что, ей-богу, это не самое худшее. Поверь мне, малыш.
- Проглотили? - Гуль растерянно посмотрел на лейтенанта. - Но я:
- Послушай, малыш: То есть, я хотел сказать, Гуль. Мы только даром теряем время, пытаясь выяснить, что к чему. - Пол Монти по-прежнему улыбался, но в голосе его звучало легкое раздражение. - Я же сказал, в лагере проф все тебе объяснит. А сейчас нам следует убираться отсюда, и поскорее. Это не наш край, и задерживаться здесь, мягко говоря, не рекомендуется. Счастье еще, что я первый набрел на тебя.
Гуль промолчал.
- Ну что, двигаем?
- Как скажешь:
Подавая пример, Монти взобрался на ближайший камень-пузырь и, взмахнув руками, перепрыгнул на ближайший валун, а оттуда на следующий.
Вот, значит, как оно здесь: Прыжками. Местный способ передвижения. Значит, и ему придется стать на время кузнечиком. Или блохой. Это уж как кому нравится.
Гуль с тоской посмотрел на протянувшуюся за лейтенантом цепочку следов. Пластилиновые скалы, ложная артикуляция и каменное небо здешний мир жаловал сюрпризами не скупясь. Что ж, милости просим, рядовой Гуль!..
- Не взопрел в полушубке? - Монти стоял у подножия горной гряды, насмешливо щурясь.
Гуль не знал, что сказать. Ему не было ни жарко, ни холодно. Они успели упрыгать довольно далеко, но, несмотря на приличный темп, до сих пор не чувствовалось ни малейшей усталости. Они даже не запыхались. Звон в голове прошел, а о полушубке он попросту забыл.
Растерянно взялся за пуговицы. Что-то во всем этом было не так. Какой-то очередной бред! Камни, воздушное марево, песок - все наталкивало на мысль о высокой температуре, об удушливой жаре. Потому он, собственно, и подумал об Узбекистане. Когда-то Гуль бывал там, и сухой жар, исходящий от прокаленных лесков, запомнил хорошо. Но сейчас: Жары не было. Совсем!
- Не спеши разоблачаться. С одежкой у нас неважно, так что сгодится твой тулупчик.
Гуль пригнул голову, чтобы лейтенант не заметил его зажегшихся глаз. Незачем прежде времени выдавать себя. Пусть: Перетерпим и это. Отметим галочкой и приплюсуем ко всему прочему.
Они обошли пузырчатое вздутие, формой напоминающее сытую жабу, и оказались перед входом в пещеру - идеально ровным отверстием, выполненным сверлом двухметрового диаметра. Гуль в нерешительности остановился.
- Куда теперь?
Пол кивнул на пещеру.
- Умный в гору не пойдет - слыхал про такое? Значит, нам - сюда.
Он еще что-то говорил про то, как небезопасно шляться по горам и сколько разных сюрпризов поджидает наверху, а пещера, или, как они называют ее, проход Зуула, - дорога проверенная и кратчайшая. Попутно пояснил, что в лагере он главный следопыт и, пожалуй, единственный, кто не боится бродить по этому краю в одиночку, и, между прочим, потому, что досконально изучил такие вот дыры, которыми горы пронизаны, как хороший голландский сыр.
Гуль не слушал. Он глядел на темный провал и Бог весть каким скрытым чувством пытался проникнуть в черную глубину. Пещера откровенно пугала. Отчего-то он ЗНАЛ, что она не была обычной пещерой. Или вообще не была пещерой. Начать хотя бы с того, что незримое начиналось сразу же за обозначенным тенью порогом, словно у пещеры не существовало ни стен, ни потолка. Это походило на распахнутый люк летящего в ночи самолета. Надевай парашют и выпрыгивай: Гуль продолжал стоять на месте. Вероятнее всего, перед ним был еще один здешний фокус, обещавший несомненное потрясение, но оттого, что фокусов он уже нагляделся достаточно, лезть в эту сомнительную дыру отчаянно не хотелось.
В определенном возрасте, в особенности вдали от семьи, человек начинает быстро черстветь. Кое-кто называет это адаптацией, но суть остается. Обрубить прошлое, свыкнувшись с новым, - на такое способен не каждый. Тем более, если окунулся не просто в чужой город или страну, а в Зазеркалье, космическую невесомость или пал на океаническое дно. Подобное перемещение выдержать очень трудно, потому что непрочная скорлупа осыпется шелухой, и человека попросту раздавит. Угнетенное состояние Гуля вылилось в яростную вспышку. Стиснув кулаки, он двинулся на лейтенанта.
- Эй, малыш, что с тобой? Успокойся!.. "Малыш" молча набросился на Монти. Ложная артикуляция еще раз хлестнула по глазам, сработала наподобие плети. Он не понимал, что делает. Страх толкал вперед, на существо, старательно изображающее человека. Теперь он не сомневался, что Монти заманивает его в ловушку. Монти или то неведомое, что скрывалось под этим именем.
- Вот дурила! - Откачнувшись, лейтенант стремительно перекинул автомат со спины на грудь.
Гуль без подготовки ударил правой и попробовал провести подсечку, но американец устоял. В свою очередь рывком вскинул перед собой приклад и ударил. Гулю показалось, что череп его хрустнул. Такой удар мудрено было выдержать. Обхватив ладонями лицо, он со стоном осел.
- Что на тебя нашло? - Монти склонился над ним.
- Пошел к черту! - Гуль оторвал от лица руки.
Крови не было. Странно. Ему-то показалось, что потечет не только кровь, но и мозги.
- Крепко я тебя, да?
Гуль зло поглядел на конвоира.
- Так себе: Мог бы и посильнее. Чего стесняться?
- Ничего: Это пройдет. Здесь все проходит быстро. - Монти, потоптавшись, присел рядом. - Так и у меня в армии было! - признался он. - Упрется какой-нибудь молодой барашек, и никак ты его не переубедишь: Некоторые умеют без криков, без кулаков, а у меня и с кулаками не очень-то получалось.
- Это я вижу.
- Видишь: - Веки лейтенанта беспомощно затрепетали. Похоже, он в самом деле был смущен. - Много ты видишь: Хотя, сказать честно, я с этим проходом тоже в первый раз поволновался.
- Только не надо пудрить мне мозги! Поволновался: С этой пещерой что-то не ладно. Я же чувствую!
- Правильно чувствуешь. -Монти усмехнулся. - Но клянусь, это не смертельно. Хотя об этом тебе тоже лучше потолковать с профессором. Что ты хочешь от меня? Чтобы я объяснял тебе каждый здешний пустячок? Да я и сам ничего не знаю! Даже где право и где лево, сказать не могу. Ну а насчет пещеры: - Он пожал плечами. - Что тут говорить? Проходом все пользуются. Штука безопасная, хоть и странная. И уж, конечно, куда хуже, если нас перехватят двойники. Кстати, если мы будем с тобой болтать еще час или два, нас наверняка накроют. Это уж как пить дать:
- Твоя правда. Пол, - произнес кто-то за спиной.
Лейтенант действовал стремительно. Подскочив на месте, он крутанул в руках автомат и передернул затвор. Большего он сделать не успел. Две пули угодили ему в грудь, третья впилась в переносицу. И тотчас выстрелы смолкли.
- Не двигаться, петушок!
Гуль осторожно повернул голову. Прыгая по похожим на округлые женские коленки валунам, приближались вооруженные люди.
* * * Лейтенант Пол Монти лежал, неловко запрокинувшись. Спустившиеся с гор люди уже забрали его кольт, уважительно причмокивали, взвешивая на руках тяжелый "Калашников".
Один из них - седой, с землистым лицом старика - изучал Гуля пристальным взглядом.
- Похоже, он из новеньких. Вон какое личико перепуганное:
- Значит, она снова выползла?
- Я же вам сразу сказал! Помните палатки? Да и бочки с мазутом, видно, из той же оперы. Надо чаще поглядывать у реки. Может, еще что выбросит.
- Ага! Ящик с пивом, например!..
- А на этого я сразу обратил внимание. И одет как-то не так, и в пещеру не ныряет.
- Может, послать с ним нашего Пола? А что? Время самое подходящее. Они его как раз ждут. - Землистолицый ухмыльнулся. - Устроим им сюрпризец с фейерверком.
- Вот ты и отправляйся, если так хочется! А мне подыхать лишний раз неохота.
Гуль вздрогнул, словно от укуса пчелы. Голос принадлежал Монти! Обернувшись, во все глаза он уставился на шагающего к ним человека. Белая полоска зубов, узкий разрез глаз, хаки и даже тот же самый кольт за поясом - перед ним, целый и невредимый, стоял Пол Монти!
Гуль с неясной надеждой перебросил взор на убитого, но тело покоилось на прежнем месте, ничего не изменилось. Заметив его изумление, похожий на старика тип оживился.
- Близнецы, - ехидно пояснил он. - Братья по плоти и по крови. Ты еще, верно, не видел таких?
Гуль не ответил. Старик между тем продолжил, но обращаясь уже не к Гулю, а к Монти номер два:
- Слышишь, Пол? Сосунок-то еще ничего и ни о чем. Досадно, если упустим такой шанс. Может, все-таки позволим ему добраться до лагеря? В надежном сопровождении?..
- Пошел ты к черту! Они же злые теперь. И патронов где-то нашли уйму. После того как пристрелили у них Хадсона, пуляют во все, что движется.
- Ну в Пола-то они не будут стрелять. Подойдешь ближе и расскажешь байку про паренька.
- Ага, так они нас и подпустят!
- Ну, а если попробовать? Эти-то туда направлялись. Значит, никакого подозрения. Тебя же в лагерь вели, сынок, верно?
Гуль машинально кивнул.
- Вот и прекрасно!.. Пол! Ей-богу, ты упускаешь золотой случай!
Лейтенант номер два нехотя приблизился к старику и забрал у него автомат Гуля.
- Ладно: Но только по новым условиям.
- Само собой. Пол. Никакого обмана. Тебя хлопнут, неделю будешь водить, как и договаривались. Но я надеюсь, что ты все-таки вернешься. То есть, значит, сразу вернешься:
Окружение старика захихикало. Один только Пол не улыбался, сосредоточенно хмуря лоб и что-то про себя прикидывая. Детина с массивными плечами подошел к нему и звучно хлопнул по спине.
- Ты, главное, не теряйся. С такой машинкой у тебя наверняка все получится. Ну а в случае чего ползи на старое место. Там тебя Чен будет ждать. С медалькой. Помнишь, какую мне в прошлый раз вырезали?
Монти что-то пробурчал в ответ. С любопытством покрутив в руках "Калашников", нюхнул ствол, выщелкнул магазин и взвесил на ладони.
- Вроде полный.
- Значит, хватит на всех. - Губы землистолицего Чена разъехались в неприятной улыбке.
- И не забывайте: неделя за мной!
- Ты что, Чену не веришь?
- Ага, знаю я вас: - Монти повесил автомат через плечо, качнув стволом, выразительно поглядел на Гуля. - Ну, что? В пещеру, малыш!
Они ничего не собирались ему объяснять, а Гуль не пытался расспрашивать. Впервые на глазах его убили человека, и этого человека он успел пусть немного, но узнать. В смятении он взглянул на лежащего Пола. Только что они говорили, злились друг на друга, но кому-то взбрело в голову выстрелить, и пули разом покончили со всеми спорами. Кратчайшее разрешение всех проблем.
Пол номер два нетерпеливо мотнул головой. Не переча ему. Гуль двинулся к пещере. Слабая надежда искрой замерцала в сознании. Пещера означала темноту, а темнота - это маленький шанс:
Сколько их там осталось позади? Трое?.. Или четверо? Он никак не мог вспомнить точного числа убийц. Все заслонило землистое лицо с недоброй улыбкой. И еще этот двойник: Близнец, даже не задержавшийся над телом брата. Неужели такое бывает?
Несмотря на душевную сумятицу. Гуль заставил себя собраться. Обстановка чудовищная. Ничто не поддавалось объяснению. Реальность словно смеялась над ним. Человечек, угодивший в медвежью берлогу, муравей, заползший в пиротехническую лабораторию:
Перед входом на мгновение задержался. Набрав в грудь воздуха, словно собирался нырнуть, переступил границу света и тени. И тотчас будто растекся по каменной поверхности. Тело растворилось в окружающей мгле, перестал видеть и слышать. Но сразу же обнаружил следующего за ним конвоира. Не по шороху, не по дыханию. Гуль осязал теперь подобно змее или акуле. Более того, совершенно неожиданно он наткнулся на мысли "двойника". Он наткнулся на них, как натыкается на препятствие вытянувший перед собой руки слепец, - испугавшись первого мига прикосновения, отшатываясь назад. Может быть, он даже ускорил шаг, пытаясь оторваться. И только мгновением позже сообразил, что шагать уже не способен. Нынешний способ передвижения не походил ни на один из привычных. Он перестал быть тем, чем был еще минуту назад. Субстанция, вобравшая его "я", ускоряясь, плыла по тоннелю. Быстрее и быстрее. И, не отставая, мчался по пятам близнец покойного Монти. Собственно говоря, тоннель тоже исчез. Пространство претерпело изменения, которые он не в силах был понять. Он ощущал и двигался!.. Движение! Оно превратилось в аксиому, в единственный смысл, и ничего не существовало, кроме вытянувшегося в струну пространства. Гуль мчался, уподобившись разгоняющейся электричке, но сравнения уже не приходили ему в голову. Опасность летела следом, и имя ей было Пол Монти. Страх рос, превращаясь в наездника, и, задыхаясь от скорости. Гуль ощущал жала его шпор.
Он не задумывался о направлении. Направлений более не существовало. Как и сторон света. Нужно было спешить вперед, потому что страх и тот, кто его породил, находились сзади. Пустой и легкий, Гуль летел, рассекая мглу, поражаясь той властной небрежности, с которой он ввинчивался в слоистую даль. На какой-то миг почудилось, что американец вот-вот настигнет. Скорость тут же возросла, и Гуль с ужасом ощутил, что еще немного, и он попросту взорвется от сумасшедшего темпа. Как торпеда, повстречавшая на пути к цели снулого тунца:
Но взрыва не произошло. Вспыхнул свет. Огромный красочный мир ворвался в сознание. Взгляд новорожденного, приоткрывшего веки: Описав короткую дугу. Гуль шмякнулся на землю. Обернувшись, увидел, как следом из черной норы вылетел американец. Жутковатый тоннель доставил их к месту назначения, как пневмопочта доставляет пакеты с письмами, но в данном случае - основательно покуражившись над их телами, над их мозгом.
Гуля пробрала дрожь. Появилось сложное ощущение, будто вернулся в человеческую оболочку после кропотливой хирургической операции.
- Вот и все. - Отряхнувшись, Пол номер два развязно подмигнул Гулю. - Вон за тем склоном нас должны, по всей видимости, ждать.
Он грубовато помог подняться и подтолкнул вперед. Шагая, Гуль успел окинуть окрестности бегльм взглядом. В общем ландшафт не изменился. Их окружали те же холмоподобные горы и пупырчатые скалы. Плотный колеблющийся воздух выделывал знакомые фокусы, изламывая видимые контуры, приближая или отдаляя фрагменты гор.
- Двигай, малыш! И не кувыркайся без надобности.
Гуль отметил, что американец нервничает. Сам он настолько устал, что даже не отреагировал на "малыша". Мозг затравленным зверьком забился в угол, избрав позицию пассивного наблюдателя.
Цепляясь за вязкие камни, они медленно взобрались по крутому склону и очутились на скалистом гребне. У подножия близкой, похожей на огромного тюленя горы Гуль разглядел поселение - десятка два одноэтажных домишек без окон, без печных труб, выстроенных кривоватым кругом. Это, по-видимому, и называлось здесь лагерем.
- Черт! - Монти судорожно озирался. - Где-то здесь:
Гуль не сразу понял, что он имеет в виду. Откуда-то сверху долетел хрипловатый голос.
- Не спешите, ребятки! Вы не сказали волшебного "сим-сим".
Пол номер два вымученно улыбнулся.
- Не дури, Сван! Это ведь ты?.. Разве не видишь, я повстречал новенького. А заодно добыл и пушку! - Он приподнял над собой "Калашников". - Хороша штучка?
- Хороша-то хороша, да только будет лучше, если ты ее положишь на землю. Прямо перед собой. И аккуратненько, без резких движений.
- Какого черта. Сван! - Пол раздраженно повертел головой, пытаясь угадать, где укрывается обладатель хриплого голоса. - Ты же видишь, кто мы! А парнишка безоружен.
- Вижу, но оружие положи, Пол. - Говоривший сделал насмешливое ударение на имени. - Ты ведь не хочешь дырку в живот, правда? У тебя и старый шрам, наверное, еще не затянулся.
- Хорошо, я бросаю пушку. Смотри. - Пол действительно опустил автомат возле ног. - Что дальше?
Из-за скалы вышел человек с карабином. На Гуля он даже не глядел. Взгляд его настороженных серых глаз был прикован к американцу.
- Ты не назвал пароль. А пора бы вам знать, что мы тут давненько уже не доверяем внешности: В общем, даю пять секунд. Если ты не назовешь нужное слово:
- О чем ты говоришь. Сван! - воскликнул американец. - Конечно, я знаю пароль, но парень-то поважнее! Ей-богу, он вам такое порасскажет!..
Почти незаметным движением Монти перевел руку за спину, медленно взялся за рукоять кольта. Гуль вздрогнул. Два выстрела прогрохотали одновременно. Выстрелил кто-то с тыла, вторую пулю успел выпустить Сван. Гуль устало опустился на корточки. Близнец Пола повторил судьбу несчастного брата.
Спустившийся к Свану помощник небрежно обшарил тело. Трофеев никаких не нашлось, и интерес к убитому моментально иссяк. За ноги они втащили американца на гребень и там, раскачав, скинули вниз. Просто и буднично. Так, вероятно, здесь жили все, и к этому следовало привыкнуть. Гуль отрешенно прикрыл веки.
- Твоя игрушка?
Ему снова пришлось открывать глаза. Человек, которого называли Сваном, любовно оглаживал "Калашников". В самом деле, в его крупных мохнатых лапищах оружие казалось игрушкой. Глядя в дымчатое от щетины лицо Свана, Гуль апатично покачал головой.
- Ваша:
* * * :Что такое профессор, дети? Повторим вслух! Профессор есть существо близорукое и бесполое, безнадежно увязшее в цифрах и формулах. Внешне он похож на Деда Мороза, но в очках, обряженный в костюм-тройку, с куцей бороденкой, все же кое-как выглядит: Кто не понял, пусть поднимет руку. Мистер Пилберг побеседует с таковым лично:
Гуль брел по лиловому песку, устлавшему внутреннюю поверхность шара. Белка-дурочка вращает на ярмарках колесо, а он подобным образом вращал шар. Движение давалось с трудом, - шар был большим и громоздким диаметром метров сто. Чепуха, если прикинуть глазом, но шагать можно до скончания времен. Потому что пустыня - это всегда пустыня. И прежде всего это место, где нет и не может быть никаких следов. Песок слишком самобытен, чтобы уважать ноги пешеходов. Он попросту равнодушен к ним, стирая и засыпая написанное стесанными подошвами.
Гуль шагал в никуда, и сквозь дрему до него доносился голос Володи. Капитан что-то рассказывал, делился информацией, и не его вина, что информация состояла в основном из многосложных вопросов. И если он рассчитывал услышать ответ из уст Гуля, то он ошибался. Гуль твердо вознамерился выспаться. Несмотря ни на что. Его не пугал ни шар, который нужно было вращать ногами, ни пухлолицый Пилберг, норовящий прокрасться в сновидения. Толстый, неряшливый, абсолютно лысый, без бороды и даже без усов, он грозил Гулю пальцем и беззвучно шевелил ртом. Гуль не хотел на него смотреть, но шею сводило, глаза магнитом притягивало к шевелящимся губам.
Артикуляция. Снова артикуляция. Ложная - и потому насквозь лживая. Гуль не мог не слушать, Гуль не мог не видеть, и потому видимое и слышимое приходилось отвергать внутренне:
Дети! Смотрите и запоминайте. Мистер Пилберг является исключением в нашем правиле. Поместите его в скобки и пометьте звездочкой:
Продолжая брести по песку. Гуль с равнодушием наблюдал, как неряшливого профессора окружила забавная клетка из стальных скобок, а чуть выше вспыхнула похожая на лампу накаливания звезда.
Ноги все глубже увязали в песке, шар проворачивался со скрипом. Я бреду, мы бредем, он бредет. Правила, исключения, суффиксы. Выдумки шибко умных, вроде того же Пилберга. Увы, грамотная речь не всегда является более красивой:
- Смотри! - Втиснувшийся в сон Гуля капитан вытянул перед собой руку и собрал пальцы в щепоть. - Точка. Условный ноль, начало отсчета любой системы координат. Статичное и бесконечно малое: Теперь я беру эту точку и вытягиваю в прямую, - видишь? Получаю одномерное пространство. А сейчас эту же самую прямую я вот таким макаром размазываю по плоскости - вроде как скалкой тесто, и: Одномерное превращается в двухмерное: Ты помнишь пещеру? Этот их чертов проход? Так вот, это и есть не что иное, как проход из нашего мира в одномерный тубус. Из трехмерного в одномерный, и обратно. Несколько неприятно, но не смертельно, как говаривал твой Монти. Всего один миг - и от пяток до макушки ты одномерен. Отсюда и относительность расстояний. Пилберг считает, что нам повезло, и знаешь, я согласен с ним. Попасть сюда редкостный выигрыш!
- Э, нет! - Заметив его движение, человек ногой оттолкнул оружие в сторону, шутливо погрозил Гулю пальцем. - Это пока понесу я.
За поясом у него торчал кольт, на спине болталась исцарапанная каска, и Гуль с опозданием заметил, что на руке незнакомца поблескивают его часы.
Что, черт возьми, происходит?.. Гуль снова огляделся. Раздражение добавило сил. Какой, к дьяволу, Узбекистан? Откуда?! Он ведь помнил последовательность событий! Сначала была каракатица, потом артобстрел и как результат - подземные лабиринты. В одном из лабиринтов он и сорвался в расщелину. Какое-то время, должно быть, пролежал без сознания, а затем: Затем появился этот тип - смуглокожий, вооруженный длинноствольным револьвером.
Но где же тогда капитан? Ведь до последней минуты они были вместе!.. Гуль посмотрел вверх, выискивая глазами место, откуда рухнул в эту странную долину, и ему снова стало нехорошо. Глаза не обманывали. Никакого неба здесь не существовало. Сквозь колеблющееся марево теми же пупырчатыми буграми проступал каменный свод. Переплетение багровых гигантских мускулов.
Значит, все-таки пещера. Вулканический пузырь, в который угодил заплутавший солдатик. Но почему не разбился? Или камни здесь такие же ненормальные, как в шахте?.. Гуль медленно надавил ногой и поежился. Ощущение было таким, словно ступил на болотистую почву. На бугристой поверхности остался отчетливый отпечаток каблука. Заметив смятение, смуглолицый человек по-свойски кивнул.
- Точно! Такое здесь бывает.
- Но почему?
- Просто так, ни почему. А в общем, не ломай голову. Все равно не догадаешься.
Гуль встретился со смеющими глазами незнакомца. Что-то в чертах говорившего показалось ему странным.
-Это: Это какой-нибудь, наркотик? - Гулю вдруг пришло в голову, что, рухнув в расщелину, он поломал себе нечто жизненно важное, и теперь над его помятыми костями орудуют хирурги, а в вены размеренным ручейком проливается какой-нибудь кофеин или ЛСД.
- Что со мной? - Он с надеждой взглянул на чудного своего собеседника. Тот пожал плечами.
- То же, что и со всеми. Некоторое время помучаешься, зато потом хоть гвозди в лоб и руки. Не хуже Христа станешь.
- Но где мы? - Гуль продолжал присматриваться к смуглому лицу незнакомца. Он никак не мог сообразить, что его так смущало.
- В желудке, малыш! В желудке. У толстого раскормленного слизняка.
Смысл сказанного не сразу дошел до сознания, зато Гуль понял другое! Его поразили губы собеседника. Артикуляция резко контрастировала с произносимыми словами! Как в дублированных заграничных фильмах. Человек произносил "в желудке", но начинал слово округлив рот, а "малыш" получалось у него более коротко и энергично. Это было настолько явно, что Гуля прошиб холодный пот.
- Вот так, малыш: А теперь поднимайся.
- Не называй меня "малыш".
- О'кей, только подняться тебе все равно придется. Так или иначе пора шагать.
Гуль машинально подчинился. Человек закинул автомат за спину, помешкав, протянул руку.
- Если хочешь, могу представиться. Лейтенант Монти. Или попросту Пол. ВВС США. Слышал, наверное, о такой стране? - Он засмеялся собственной шутке.
Гуль назвал себя и пожал предложенную руку. Ладонь Пола Монти оказалась сухой и сильной.
- Ну вот, так-то лучше. - Пол удовлетворенно кивнул. - Путь у нас не близкий, а мне, признаться, не по душе, когда меня буравят глазенками. Я что, не нравлюсь тебе? Гуль смешался.
- Ты забрал мое оружие: И часы.
- На первое время, парень, только на первое время. Не забывай, ты здесь еще новичок.
Уже через пару мгновений Гулю пришлось воочию убедиться в сказанном. Багровая, не знающая горизонтов долина неожиданно всколыхнулась, очертания скал размыло, словно они были нарисованы акварелью и кто-то вылил на них добрую порцию воды. В глазах потемнело. На мгновение показалось, что он разглядел собственный всклоченный затылок. Сгорбленный силуэт, преувеличенно массивные (из-за полушубка) плечи. Рядом с этим призраком стоял похожий на японца американец, копия лейтенанта Монти:
Красочный вихрь налетел издалека, с небрежностью исполнив гамму, прогнав цвета по всему спектру, от фиолетового к красному, и обратно. И вновь все изломилось, словно в колеблющемся кривом зеркале. Мир успокоенно восстановился.
- Что это было?
- Привыкай. - Американец усмехнулся. - Здесь таких фокусов много.
Объяснять что-либо он явно не собирался.
- Значит, снова секреты? - У Гуля по-детски дрогнули губы. - Черт бы вас всех!.. Могу я по крайней мере знать, где я? Ну, в желудке. А еще где?
- Можешь. Безусловно, можешь! - Пол Монти продолжал упыбаться. Ситуация явно забавляла его.
- Ведь это: Военная база, верно?
Американец сочувственно похлопал его по плечу.
- Если начинаешь показывать характер, значит, все в порядке. А если все в порядке, то пора двигаться. - Он неопределенно махнул рукой. Главное сейчас - добраться до лагеря, а там наш проф ответит на все твои вопросы. Что-то, возможно, поймешь сам. Но для начала уясни: всех нас проглотили и переварили. Это, как говорится, факт, и с ним, хочешь или не хочешь, смирись. Тем более, что, ей-богу, это не самое худшее. Поверь мне, малыш.
- Проглотили? - Гуль растерянно посмотрел на лейтенанта. - Но я:
- Послушай, малыш: То есть, я хотел сказать, Гуль. Мы только даром теряем время, пытаясь выяснить, что к чему. - Пол Монти по-прежнему улыбался, но в голосе его звучало легкое раздражение. - Я же сказал, в лагере проф все тебе объяснит. А сейчас нам следует убираться отсюда, и поскорее. Это не наш край, и задерживаться здесь, мягко говоря, не рекомендуется. Счастье еще, что я первый набрел на тебя.
Гуль промолчал.
- Ну что, двигаем?
- Как скажешь:
Подавая пример, Монти взобрался на ближайший камень-пузырь и, взмахнув руками, перепрыгнул на ближайший валун, а оттуда на следующий.
Вот, значит, как оно здесь: Прыжками. Местный способ передвижения. Значит, и ему придется стать на время кузнечиком. Или блохой. Это уж как кому нравится.
Гуль с тоской посмотрел на протянувшуюся за лейтенантом цепочку следов. Пластилиновые скалы, ложная артикуляция и каменное небо здешний мир жаловал сюрпризами не скупясь. Что ж, милости просим, рядовой Гуль!..
- Не взопрел в полушубке? - Монти стоял у подножия горной гряды, насмешливо щурясь.
Гуль не знал, что сказать. Ему не было ни жарко, ни холодно. Они успели упрыгать довольно далеко, но, несмотря на приличный темп, до сих пор не чувствовалось ни малейшей усталости. Они даже не запыхались. Звон в голове прошел, а о полушубке он попросту забыл.
Растерянно взялся за пуговицы. Что-то во всем этом было не так. Какой-то очередной бред! Камни, воздушное марево, песок - все наталкивало на мысль о высокой температуре, об удушливой жаре. Потому он, собственно, и подумал об Узбекистане. Когда-то Гуль бывал там, и сухой жар, исходящий от прокаленных лесков, запомнил хорошо. Но сейчас: Жары не было. Совсем!
- Не спеши разоблачаться. С одежкой у нас неважно, так что сгодится твой тулупчик.
Гуль пригнул голову, чтобы лейтенант не заметил его зажегшихся глаз. Незачем прежде времени выдавать себя. Пусть: Перетерпим и это. Отметим галочкой и приплюсуем ко всему прочему.
Они обошли пузырчатое вздутие, формой напоминающее сытую жабу, и оказались перед входом в пещеру - идеально ровным отверстием, выполненным сверлом двухметрового диаметра. Гуль в нерешительности остановился.
- Куда теперь?
Пол кивнул на пещеру.
- Умный в гору не пойдет - слыхал про такое? Значит, нам - сюда.
Он еще что-то говорил про то, как небезопасно шляться по горам и сколько разных сюрпризов поджидает наверху, а пещера, или, как они называют ее, проход Зуула, - дорога проверенная и кратчайшая. Попутно пояснил, что в лагере он главный следопыт и, пожалуй, единственный, кто не боится бродить по этому краю в одиночку, и, между прочим, потому, что досконально изучил такие вот дыры, которыми горы пронизаны, как хороший голландский сыр.
Гуль не слушал. Он глядел на темный провал и Бог весть каким скрытым чувством пытался проникнуть в черную глубину. Пещера откровенно пугала. Отчего-то он ЗНАЛ, что она не была обычной пещерой. Или вообще не была пещерой. Начать хотя бы с того, что незримое начиналось сразу же за обозначенным тенью порогом, словно у пещеры не существовало ни стен, ни потолка. Это походило на распахнутый люк летящего в ночи самолета. Надевай парашют и выпрыгивай: Гуль продолжал стоять на месте. Вероятнее всего, перед ним был еще один здешний фокус, обещавший несомненное потрясение, но оттого, что фокусов он уже нагляделся достаточно, лезть в эту сомнительную дыру отчаянно не хотелось.
В определенном возрасте, в особенности вдали от семьи, человек начинает быстро черстветь. Кое-кто называет это адаптацией, но суть остается. Обрубить прошлое, свыкнувшись с новым, - на такое способен не каждый. Тем более, если окунулся не просто в чужой город или страну, а в Зазеркалье, космическую невесомость или пал на океаническое дно. Подобное перемещение выдержать очень трудно, потому что непрочная скорлупа осыпется шелухой, и человека попросту раздавит. Угнетенное состояние Гуля вылилось в яростную вспышку. Стиснув кулаки, он двинулся на лейтенанта.
- Эй, малыш, что с тобой? Успокойся!.. "Малыш" молча набросился на Монти. Ложная артикуляция еще раз хлестнула по глазам, сработала наподобие плети. Он не понимал, что делает. Страх толкал вперед, на существо, старательно изображающее человека. Теперь он не сомневался, что Монти заманивает его в ловушку. Монти или то неведомое, что скрывалось под этим именем.
- Вот дурила! - Откачнувшись, лейтенант стремительно перекинул автомат со спины на грудь.
Гуль без подготовки ударил правой и попробовал провести подсечку, но американец устоял. В свою очередь рывком вскинул перед собой приклад и ударил. Гулю показалось, что череп его хрустнул. Такой удар мудрено было выдержать. Обхватив ладонями лицо, он со стоном осел.
- Что на тебя нашло? - Монти склонился над ним.
- Пошел к черту! - Гуль оторвал от лица руки.
Крови не было. Странно. Ему-то показалось, что потечет не только кровь, но и мозги.
- Крепко я тебя, да?
Гуль зло поглядел на конвоира.
- Так себе: Мог бы и посильнее. Чего стесняться?
- Ничего: Это пройдет. Здесь все проходит быстро. - Монти, потоптавшись, присел рядом. - Так и у меня в армии было! - признался он. - Упрется какой-нибудь молодой барашек, и никак ты его не переубедишь: Некоторые умеют без криков, без кулаков, а у меня и с кулаками не очень-то получалось.
- Это я вижу.
- Видишь: - Веки лейтенанта беспомощно затрепетали. Похоже, он в самом деле был смущен. - Много ты видишь: Хотя, сказать честно, я с этим проходом тоже в первый раз поволновался.
- Только не надо пудрить мне мозги! Поволновался: С этой пещерой что-то не ладно. Я же чувствую!
- Правильно чувствуешь. -Монти усмехнулся. - Но клянусь, это не смертельно. Хотя об этом тебе тоже лучше потолковать с профессором. Что ты хочешь от меня? Чтобы я объяснял тебе каждый здешний пустячок? Да я и сам ничего не знаю! Даже где право и где лево, сказать не могу. Ну а насчет пещеры: - Он пожал плечами. - Что тут говорить? Проходом все пользуются. Штука безопасная, хоть и странная. И уж, конечно, куда хуже, если нас перехватят двойники. Кстати, если мы будем с тобой болтать еще час или два, нас наверняка накроют. Это уж как пить дать:
- Твоя правда. Пол, - произнес кто-то за спиной.
Лейтенант действовал стремительно. Подскочив на месте, он крутанул в руках автомат и передернул затвор. Большего он сделать не успел. Две пули угодили ему в грудь, третья впилась в переносицу. И тотчас выстрелы смолкли.
- Не двигаться, петушок!
Гуль осторожно повернул голову. Прыгая по похожим на округлые женские коленки валунам, приближались вооруженные люди.
* * * Лейтенант Пол Монти лежал, неловко запрокинувшись. Спустившиеся с гор люди уже забрали его кольт, уважительно причмокивали, взвешивая на руках тяжелый "Калашников".
Один из них - седой, с землистым лицом старика - изучал Гуля пристальным взглядом.
- Похоже, он из новеньких. Вон какое личико перепуганное:
- Значит, она снова выползла?
- Я же вам сразу сказал! Помните палатки? Да и бочки с мазутом, видно, из той же оперы. Надо чаще поглядывать у реки. Может, еще что выбросит.
- Ага! Ящик с пивом, например!..
- А на этого я сразу обратил внимание. И одет как-то не так, и в пещеру не ныряет.
- Может, послать с ним нашего Пола? А что? Время самое подходящее. Они его как раз ждут. - Землистолицый ухмыльнулся. - Устроим им сюрпризец с фейерверком.
- Вот ты и отправляйся, если так хочется! А мне подыхать лишний раз неохота.
Гуль вздрогнул, словно от укуса пчелы. Голос принадлежал Монти! Обернувшись, во все глаза он уставился на шагающего к ним человека. Белая полоска зубов, узкий разрез глаз, хаки и даже тот же самый кольт за поясом - перед ним, целый и невредимый, стоял Пол Монти!
Гуль с неясной надеждой перебросил взор на убитого, но тело покоилось на прежнем месте, ничего не изменилось. Заметив его изумление, похожий на старика тип оживился.
- Близнецы, - ехидно пояснил он. - Братья по плоти и по крови. Ты еще, верно, не видел таких?
Гуль не ответил. Старик между тем продолжил, но обращаясь уже не к Гулю, а к Монти номер два:
- Слышишь, Пол? Сосунок-то еще ничего и ни о чем. Досадно, если упустим такой шанс. Может, все-таки позволим ему добраться до лагеря? В надежном сопровождении?..
- Пошел ты к черту! Они же злые теперь. И патронов где-то нашли уйму. После того как пристрелили у них Хадсона, пуляют во все, что движется.
- Ну в Пола-то они не будут стрелять. Подойдешь ближе и расскажешь байку про паренька.
- Ага, так они нас и подпустят!
- Ну, а если попробовать? Эти-то туда направлялись. Значит, никакого подозрения. Тебя же в лагерь вели, сынок, верно?
Гуль машинально кивнул.
- Вот и прекрасно!.. Пол! Ей-богу, ты упускаешь золотой случай!
Лейтенант номер два нехотя приблизился к старику и забрал у него автомат Гуля.
- Ладно: Но только по новым условиям.
- Само собой. Пол. Никакого обмана. Тебя хлопнут, неделю будешь водить, как и договаривались. Но я надеюсь, что ты все-таки вернешься. То есть, значит, сразу вернешься:
Окружение старика захихикало. Один только Пол не улыбался, сосредоточенно хмуря лоб и что-то про себя прикидывая. Детина с массивными плечами подошел к нему и звучно хлопнул по спине.
- Ты, главное, не теряйся. С такой машинкой у тебя наверняка все получится. Ну а в случае чего ползи на старое место. Там тебя Чен будет ждать. С медалькой. Помнишь, какую мне в прошлый раз вырезали?
Монти что-то пробурчал в ответ. С любопытством покрутив в руках "Калашников", нюхнул ствол, выщелкнул магазин и взвесил на ладони.
- Вроде полный.
- Значит, хватит на всех. - Губы землистолицего Чена разъехались в неприятной улыбке.
- И не забывайте: неделя за мной!
- Ты что, Чену не веришь?
- Ага, знаю я вас: - Монти повесил автомат через плечо, качнув стволом, выразительно поглядел на Гуля. - Ну, что? В пещеру, малыш!
Они ничего не собирались ему объяснять, а Гуль не пытался расспрашивать. Впервые на глазах его убили человека, и этого человека он успел пусть немного, но узнать. В смятении он взглянул на лежащего Пола. Только что они говорили, злились друг на друга, но кому-то взбрело в голову выстрелить, и пули разом покончили со всеми спорами. Кратчайшее разрешение всех проблем.
Пол номер два нетерпеливо мотнул головой. Не переча ему. Гуль двинулся к пещере. Слабая надежда искрой замерцала в сознании. Пещера означала темноту, а темнота - это маленький шанс:
Сколько их там осталось позади? Трое?.. Или четверо? Он никак не мог вспомнить точного числа убийц. Все заслонило землистое лицо с недоброй улыбкой. И еще этот двойник: Близнец, даже не задержавшийся над телом брата. Неужели такое бывает?
Несмотря на душевную сумятицу. Гуль заставил себя собраться. Обстановка чудовищная. Ничто не поддавалось объяснению. Реальность словно смеялась над ним. Человечек, угодивший в медвежью берлогу, муравей, заползший в пиротехническую лабораторию:
Перед входом на мгновение задержался. Набрав в грудь воздуха, словно собирался нырнуть, переступил границу света и тени. И тотчас будто растекся по каменной поверхности. Тело растворилось в окружающей мгле, перестал видеть и слышать. Но сразу же обнаружил следующего за ним конвоира. Не по шороху, не по дыханию. Гуль осязал теперь подобно змее или акуле. Более того, совершенно неожиданно он наткнулся на мысли "двойника". Он наткнулся на них, как натыкается на препятствие вытянувший перед собой руки слепец, - испугавшись первого мига прикосновения, отшатываясь назад. Может быть, он даже ускорил шаг, пытаясь оторваться. И только мгновением позже сообразил, что шагать уже не способен. Нынешний способ передвижения не походил ни на один из привычных. Он перестал быть тем, чем был еще минуту назад. Субстанция, вобравшая его "я", ускоряясь, плыла по тоннелю. Быстрее и быстрее. И, не отставая, мчался по пятам близнец покойного Монти. Собственно говоря, тоннель тоже исчез. Пространство претерпело изменения, которые он не в силах был понять. Он ощущал и двигался!.. Движение! Оно превратилось в аксиому, в единственный смысл, и ничего не существовало, кроме вытянувшегося в струну пространства. Гуль мчался, уподобившись разгоняющейся электричке, но сравнения уже не приходили ему в голову. Опасность летела следом, и имя ей было Пол Монти. Страх рос, превращаясь в наездника, и, задыхаясь от скорости. Гуль ощущал жала его шпор.
Он не задумывался о направлении. Направлений более не существовало. Как и сторон света. Нужно было спешить вперед, потому что страх и тот, кто его породил, находились сзади. Пустой и легкий, Гуль летел, рассекая мглу, поражаясь той властной небрежности, с которой он ввинчивался в слоистую даль. На какой-то миг почудилось, что американец вот-вот настигнет. Скорость тут же возросла, и Гуль с ужасом ощутил, что еще немного, и он попросту взорвется от сумасшедшего темпа. Как торпеда, повстречавшая на пути к цели снулого тунца:
Но взрыва не произошло. Вспыхнул свет. Огромный красочный мир ворвался в сознание. Взгляд новорожденного, приоткрывшего веки: Описав короткую дугу. Гуль шмякнулся на землю. Обернувшись, увидел, как следом из черной норы вылетел американец. Жутковатый тоннель доставил их к месту назначения, как пневмопочта доставляет пакеты с письмами, но в данном случае - основательно покуражившись над их телами, над их мозгом.
Гуля пробрала дрожь. Появилось сложное ощущение, будто вернулся в человеческую оболочку после кропотливой хирургической операции.
- Вот и все. - Отряхнувшись, Пол номер два развязно подмигнул Гулю. - Вон за тем склоном нас должны, по всей видимости, ждать.
Он грубовато помог подняться и подтолкнул вперед. Шагая, Гуль успел окинуть окрестности бегльм взглядом. В общем ландшафт не изменился. Их окружали те же холмоподобные горы и пупырчатые скалы. Плотный колеблющийся воздух выделывал знакомые фокусы, изламывая видимые контуры, приближая или отдаляя фрагменты гор.
- Двигай, малыш! И не кувыркайся без надобности.
Гуль отметил, что американец нервничает. Сам он настолько устал, что даже не отреагировал на "малыша". Мозг затравленным зверьком забился в угол, избрав позицию пассивного наблюдателя.
Цепляясь за вязкие камни, они медленно взобрались по крутому склону и очутились на скалистом гребне. У подножия близкой, похожей на огромного тюленя горы Гуль разглядел поселение - десятка два одноэтажных домишек без окон, без печных труб, выстроенных кривоватым кругом. Это, по-видимому, и называлось здесь лагерем.
- Черт! - Монти судорожно озирался. - Где-то здесь:
Гуль не сразу понял, что он имеет в виду. Откуда-то сверху долетел хрипловатый голос.
- Не спешите, ребятки! Вы не сказали волшебного "сим-сим".
Пол номер два вымученно улыбнулся.
- Не дури, Сван! Это ведь ты?.. Разве не видишь, я повстречал новенького. А заодно добыл и пушку! - Он приподнял над собой "Калашников". - Хороша штучка?
- Хороша-то хороша, да только будет лучше, если ты ее положишь на землю. Прямо перед собой. И аккуратненько, без резких движений.
- Какого черта. Сван! - Пол раздраженно повертел головой, пытаясь угадать, где укрывается обладатель хриплого голоса. - Ты же видишь, кто мы! А парнишка безоружен.
- Вижу, но оружие положи, Пол. - Говоривший сделал насмешливое ударение на имени. - Ты ведь не хочешь дырку в живот, правда? У тебя и старый шрам, наверное, еще не затянулся.
- Хорошо, я бросаю пушку. Смотри. - Пол действительно опустил автомат возле ног. - Что дальше?
Из-за скалы вышел человек с карабином. На Гуля он даже не глядел. Взгляд его настороженных серых глаз был прикован к американцу.
- Ты не назвал пароль. А пора бы вам знать, что мы тут давненько уже не доверяем внешности: В общем, даю пять секунд. Если ты не назовешь нужное слово:
- О чем ты говоришь. Сван! - воскликнул американец. - Конечно, я знаю пароль, но парень-то поважнее! Ей-богу, он вам такое порасскажет!..
Почти незаметным движением Монти перевел руку за спину, медленно взялся за рукоять кольта. Гуль вздрогнул. Два выстрела прогрохотали одновременно. Выстрелил кто-то с тыла, вторую пулю успел выпустить Сван. Гуль устало опустился на корточки. Близнец Пола повторил судьбу несчастного брата.
Спустившийся к Свану помощник небрежно обшарил тело. Трофеев никаких не нашлось, и интерес к убитому моментально иссяк. За ноги они втащили американца на гребень и там, раскачав, скинули вниз. Просто и буднично. Так, вероятно, здесь жили все, и к этому следовало привыкнуть. Гуль отрешенно прикрыл веки.
- Твоя игрушка?
Ему снова пришлось открывать глаза. Человек, которого называли Сваном, любовно оглаживал "Калашников". В самом деле, в его крупных мохнатых лапищах оружие казалось игрушкой. Глядя в дымчатое от щетины лицо Свана, Гуль апатично покачал головой.
- Ваша:
* * * :Что такое профессор, дети? Повторим вслух! Профессор есть существо близорукое и бесполое, безнадежно увязшее в цифрах и формулах. Внешне он похож на Деда Мороза, но в очках, обряженный в костюм-тройку, с куцей бороденкой, все же кое-как выглядит: Кто не понял, пусть поднимет руку. Мистер Пилберг побеседует с таковым лично:
Гуль брел по лиловому песку, устлавшему внутреннюю поверхность шара. Белка-дурочка вращает на ярмарках колесо, а он подобным образом вращал шар. Движение давалось с трудом, - шар был большим и громоздким диаметром метров сто. Чепуха, если прикинуть глазом, но шагать можно до скончания времен. Потому что пустыня - это всегда пустыня. И прежде всего это место, где нет и не может быть никаких следов. Песок слишком самобытен, чтобы уважать ноги пешеходов. Он попросту равнодушен к ним, стирая и засыпая написанное стесанными подошвами.
Гуль шагал в никуда, и сквозь дрему до него доносился голос Володи. Капитан что-то рассказывал, делился информацией, и не его вина, что информация состояла в основном из многосложных вопросов. И если он рассчитывал услышать ответ из уст Гуля, то он ошибался. Гуль твердо вознамерился выспаться. Несмотря ни на что. Его не пугал ни шар, который нужно было вращать ногами, ни пухлолицый Пилберг, норовящий прокрасться в сновидения. Толстый, неряшливый, абсолютно лысый, без бороды и даже без усов, он грозил Гулю пальцем и беззвучно шевелил ртом. Гуль не хотел на него смотреть, но шею сводило, глаза магнитом притягивало к шевелящимся губам.
Артикуляция. Снова артикуляция. Ложная - и потому насквозь лживая. Гуль не мог не слушать, Гуль не мог не видеть, и потому видимое и слышимое приходилось отвергать внутренне:
Дети! Смотрите и запоминайте. Мистер Пилберг является исключением в нашем правиле. Поместите его в скобки и пометьте звездочкой:
Продолжая брести по песку. Гуль с равнодушием наблюдал, как неряшливого профессора окружила забавная клетка из стальных скобок, а чуть выше вспыхнула похожая на лампу накаливания звезда.
Ноги все глубже увязали в песке, шар проворачивался со скрипом. Я бреду, мы бредем, он бредет. Правила, исключения, суффиксы. Выдумки шибко умных, вроде того же Пилберга. Увы, грамотная речь не всегда является более красивой:
- Смотри! - Втиснувшийся в сон Гуля капитан вытянул перед собой руку и собрал пальцы в щепоть. - Точка. Условный ноль, начало отсчета любой системы координат. Статичное и бесконечно малое: Теперь я беру эту точку и вытягиваю в прямую, - видишь? Получаю одномерное пространство. А сейчас эту же самую прямую я вот таким макаром размазываю по плоскости - вроде как скалкой тесто, и: Одномерное превращается в двухмерное: Ты помнишь пещеру? Этот их чертов проход? Так вот, это и есть не что иное, как проход из нашего мира в одномерный тубус. Из трехмерного в одномерный, и обратно. Несколько неприятно, но не смертельно, как говаривал твой Монти. Всего один миг - и от пяток до макушки ты одномерен. Отсюда и относительность расстояний. Пилберг считает, что нам повезло, и знаешь, я согласен с ним. Попасть сюда редкостный выигрыш!