Иногда это был более банальный образ - вроде бездонного колодца, в который он падал и падал, умудряясь не задевать стен, наблюдая мелькание влажных кирпичей и чувствуя ухающую пустоту в желудке. Раза два или три возник брызжущий искрами бенгальский огонь. Шипящей и плюющейся свечкой был снова он. Длилось это не долее минуты, и всякий раз он знал, что подобно бикфордову шнуру видения прогорят, доставив язычок пламени к сокрытым в глубине сознания зарядам, и снова придется корчиться от перегрузок, напрягаться от собственного неслышимого крика. А потом наступит расслабленное блаженство, покой, и возникнут образы привычные и родные - из далекого прошлого. Сморщенный, уставший мозг расправлялся невесомым полотном, будто превращаясь в медузу, скользящую в прозрачных водах, или в шелковый купол парящего парашюта. Начинался полет, и муки, предшествующие невесомости, забывались:
Тем временем "конквистадоры" возбужденно спорили.
- Чтоб я лопнул, если это не карта! - Пол Монти вытянул вперед шею, отчего стал похож на задиристого гусака. - Откуда она у вас, проф? Неужто сами рисовали?
Пилберг разложил на коленях листок с топографическими почеркушками и бережно разглаживал его ладонями.
- Джентльмены! - не без шутливого пафоса провозгласил он. - Прошу вашего внимания!
- Перед вами карта острова сокровищ! - ернически подхватил Фергюсон, но никто не откликнулся на его шутку.
- Это действительно карта. - Пилберг окинул всех построжевшим взором. - Мои утренние прогулки не прошли даром. Перед вами результат этих прогулок - приближенное описание района, в коем обитают господа Мудрецы.
- Ловко! Вот вы, значит, куда бегали!.
- Туда, Пол, туда: А теперь смотрите и запоминайте. - Пилберг ткнул пухлым пальцем в карту, нашел какую-то точку. - Вот этот каньон и есть наша нынешняя цель. Глубина его - метров шестьдесят, диаметр - около семисот метров. На дне его они, голубчики, и обосновались. Здесь и здесь горные цепи. Довольно высокие, но с этим мы справимся. А через этот хребет и вовсе не надо будет перелезать, потому что чуть ниже есть проход. Надежный и проверенный. Словом, к каньону подобраться будет несложно, а вот дальше: Дальше ухо надо будет держать. востро. Выходим на дистанцию прямой видимости. Укрыться негде:
- По-моему, я знаю эти места, - задумчиво произнес Пол. - Был там разок. Правда, рельеф несколько отличался от вашего, но с этими горами вечно что-нибудь происходит: И поселение какое-то видел, но ни одной души не заметил. Послушайте, проф, а вы сами-то их видели?
- Видел, - тихо и твердо сказал Пилберг. - Потому что хотел увидеть.
- Но зачем?
Гуль обернулся. Вопрос задал Володя. Как и все, он сидел на камнях, пристроив оружие между колен. Внешне капитан казался спокойным, но блеск разгоревшихся глаз выдавал внутреннее волнение. Гуль догадывался о смысле этого волнения.
- Ясно зачем! - Пол удивился. - Чтобы навестить. Или ты против того, чтобы пощипать Мудрецов?
- Мне они не сделали ничего дурного.
- Не сделали до сих пор, значит, сделают позже.
- Не обращай на него внимания. Пол. Мальчик попросту умничает. Брови Пилберга сошлись на переносице. Тратить время на напрасные споры он не желал.
- Продолжайте, проф. Мы вас внимательно слушаем. - Сван неприязненно покосился на капитана. Заодно метнул предупреждающий взор и в сторону Гуля. Русские ему не нравились. Неприязни он не пытался скрыть. Верный цербер при обожаемом хозяине:
- Итак, туда мы доберемся, но главное - бой. На этот раз все будет куда жестче. На раненых и прочее внимания не обращать! Патронов не жалеть! Все проделать максимально быстро, тогда появится шанс на успех. - Пилберг сделал внушительную паузу, чтобы сказанное дошло до сознания людей. - Разделимся. Хадсон со Сваном составят первую группу и, заняв вот эту вершину, станут ждать, когда мы подберемся к каменным строениям:
- У них там целый город? - удивился Трап. По его напряженному голосу чувствовалось, что он трусит. Связываться с Мудрецами - далеко не то же самое, что пулять в двойников. Крысиная мордочка Фергюсона тотчас скривилась в понятливую гримасу. Возможности лишний раз съязвить по поводу кого бы то ни было он никогда не упускал.
- Трапчик-то наш никак скис: - елейно пропел он, но под холодным взглядом Пилберга умолк.
- Навряд ли это город, - заговорил Пол. -Дома и строения им, надо полагать, вообще ни к чему. Может, это церквушки или алтари какиенибудь? Как у ацтеков?.. Если они якшаются с духами, то что-нибудь в этом роде вполне могли соорудить.
Гуль обратил внимание на глаза профессора. Они странно поблескивали. Выслушав предположение лейтенанта, глава экспедиции опустил голову и глухо произнес:
- Неважно, что это за строения и с какой целью они воздвигнуты. Сейчас важнее обсудить тактику. Поскольку многого мы не знаем, действовать придется по обстановке: Сван и Хадсон! Возьмете пулемет. Открывать огонь сразу, как только заметите неладное. Монти! Ты возьмешь Ригги, Трапа и Фер-гюсона. Окольцевав вот этот холм, отправитесь к проходу у горной гряды. Когда будете на месте, обрати внимание на ближайшие возвышенности. Там объявимся мы. Держаться будем на расстоянии прямой видимости. К строениям двинемся по моему сигналу.
- Может, нам вообще не разделяться? Все-таки три группы на таком пространстве - дело сомни-тельное. - Пол поскреб в затылке. - И по времени разбежимся, и выйдем куда-нибудь не туда.
- Надо постараться. - Пилберг кивнул на карту. - С холма мы будем видеть то, чего не увидите вы. А когда вы подойдете к строениям, мы спустимся. Надо постоянно наблюдать за ними.
- Резонно. - Монти кивнул.
- Значит, вы собираетесь идти с русскими? - ехидно осведомился Фергюсон. - Не слишком ли много геройства, проф? Если бы мы знали их поближе:
- Вот и узнаем. В деле.
- Проф, это безрассудство. Давайте хотя бы разделим их!
- Брось, Ферги! Они нормальные ребята. - Пол Монти виновато скосил глаза на Гуля, поднял руку. - Маленькое добавление, проф. Я предлагаю обзавестись знаками отличия. Неизвестно, что эти Мудрецы выкинут. Неплохо быть уверенными что рядом свой. Скажем, обвязать платком левую кисть:
- Принимается, - Пилберг энергично кивнул. - Пожалуй, с этого и начнем. Пусть каждый повяжет левую руку тряпкой.
Тряпицу: На левую кисть. Совсем как в рыцарские времена.
Гуль зашарил по карманам. Ага, носовой платок. Тем более что здесь он совершенно не нужен. Насморк пропал вместе с обонянием:
Зубами Гуль располосовал платок надвое, связал узлами, получилась нарукавная повязка. Вот так, просто и славно!
А ведь, похоже, Пилберг с самого начала был заинтересован в этом вторжении. Чем-то Мудрецы ему насолили. Может, и сюда он вел с однойединственной целью, потому что знал: за первой операцией последует вторая. На почве горячего энтузиазма и эйфории. От легкой крови и легкой победы.
Гуль приподнял обмотанную платком руку и улыбнулся. Овцы: Жалкие, покорные овцы. Они всегда были такими.
Он с охотой уцепился за эту мысль. Конечно, всегда! Только идиот может болтать о свободе как о чем-то совершенно определенном и конкретном. Человек рожден быть овцой. Его рождения дожидаются пастухи: учителя, родители, милиция, армия, уголовники и руководство всех родов войск; незримо, но явственно сливаются все они в неуничтожимое государство - систему, подчиняющую себе табуны, отары и стаи.
Гулю показалось, что упрятанный в голове экран эамерцал недобрыми бликами. Он взволнованно осмотрелся. Кругом расстилалось знакомое туманно-розовое однообразие. Скалы, скалы и еще раз скалы. Обтянутые жабьей пупырчатой кожей, они походили на сонных, выползших на сушу головастиков. И каждый, если приглядеться, был пучеглаз, толст и абсолютно равнодушен к ним, людям.
Внимание Гуля привлек камень, расположенный позади сидящего Трапа. Гулю неожиданно подумалось, что он видит свернувшегося калачиком человека. Шел себе усталый путник, прилег да уснул. И не приди они сюда со своими вздорными мыслями и громкими голосами, так бы и проспал он тут сотни лет. Но когда спорят и кричат над самым ухом, трудно не проснуться:
"Камень" энергично развернулся и приподнял голову. Заметив ошарашенные глаза Гуля, приложил палец к губам. Окинув людей шкодливым взором, ящерицей пополз по скалам.
Неужели опять чертов экран?..
Гуль сморгнул, ладонью потер лоб. Каменный человек не пропал. С ехидцей на худосочном лице подкрался со спины к Трапу. Мгновение, и он вошел в тело колониста, как входят в комнату или в лифт, поерзав и в точности повторив позу. Никто ничего не заметил. Люди продолжали обсуждать подробности предстоящей баталии, не подозревая, что баталия уже началась. Гуль хотел было крикнуть, но тут же запутался в готовых посыпаться с языка фразах. Что, собственно, собирался он объявить? О превращении камня в человека? Или о том, что каменное создание находится сейчас в Трапе? Он без труда представил себе тот восторг, с которым накинется на него Фергюсон. Еще и Сван что-нибуль прибавит:
- Всем все ясно? - Пилберг сложил карту и спрятал в карман. Операция должна пройти стремительно. Даже если придется отступать, будем отходить быстро. Еще раз повторяю: над ранеными не задерживаться, трофейное оружие не брать.
Ригти осторожно переступил с ноги на ногу, словно проверяя на прочность простреленную ногу. Мысль о раненых ему навряд ли понравилась.
- Босс, - хрипло спросил он. - Вы считаете, пули их возьмут?
Пилберг резко обернулся к нему.
- А вот это нам и предстоит проверить!
- Стоит ли, Пилберг? Ты же умный человек: - вдруг произнес Трап.
Все, как по команде, повернули головы. Голос исходил от Трапа, хотя звучал несколько приглушенно, словно Трап говорил прикрыв рот рукой.
- Я?.. Нет! Это кто-то другой. - Трап растерянно завертел головой, словно отыскивая этого другого.
- Смотрите на него! - взвизгнул Фергюсон. Кто-то вскрикнул, все замерли. Лицо у перепуганного колониста странно менялось. Там и тут вздувались и опадали безобразные шишки, на лбу на одну секунду вынырнул третий глаз и снова потонул в коже. Гуль сразу сообразил, в чем дело. Черты прячущегося существа эпизодически проступали сквозь живую Трапову плоть. Каменный человек выдавал себя несогласованностью движений.
- Что с тобой. Трап? - Монти вскочил на ноги. Руки у него тряслись.
Трап попятился. Он видел, что все на него смотрят, но понятия не имел, чем сумел привлечь столь всеобщее внимание.
- Стой, где стоишь. Трап! - Рука профессора вскинулась, и Гуль увидел в ней пистолет.
Трап не выдержал. Подобно кенгуру, он метнулся в сторону, и Пилберг выстрелил. А мгновением позже посыпались удивленные возгласы. Лишившись прикрытия, каменное существо оказалось у всех на виду. Хихикнув, оно присело на корточки и стало похоже на изготовившуюся к прыжку лягушку. Знакомый голос вновь нарушил напряженную тишину:
- В самом деле, Пилберг, что вам такого сделали Мудрецы?
- Ты: Ты: - Профессор шевелил ртом, словно выброшенная на берег рыба. Лицо его отражало недоумение, страх и ненависть. Пистолет дернулся, слух резануло выстрелами. Раз за разом стреляющий выпустил в существо всю обойму. Человек мячиком прыгал по камням, прихлопывая в такт грохоту. Дождавшись конца канонады, выпрямился и шутливо погрозил профессору пальцем.
- Стреляйте же, олухи! - Пилберг вырвал из рук Гуля автомат, в бешенстве задергал пальцем. - Черт!.. Где этот предохранитель?..
Голос его потонул в клекоте заработавших автоматов. Били очередями, судорожно передергивая затворы. Побелевшие лица, яростные оскалы: Гуль смотрел на существо, приплясывающее на камнях. Казалось, разыгравшаяся пальба его только веселит. Огонь не причинял ему ни малейшего вреда. Это видели все, но овладевший людьми ужас заставлял давить и давить на спуск. Нечто дикое и буйное витало в воздухе мириадами отравленных спор, и он вдыхал эту смесь вместе со всеми, не стреляя только потому, что его оружием завладел Пилберг. Внезапно, прекратив танец, странное существо улеглось на землю и преспокойно свернулось калачиком. Стрельба стихла, а Гуль нервно потер шею. Вот и все. НЕКТО пришел, пошутил, довел до нервного срыва и удалился.
- Камень: - пролепетал Пол Монти. - Обыкновенный камень!
Рыхлое лицо Пилберга болезненно перекосилось.
- Они уже здесь, - сипло пробормотал он. И тут же рявкнул: Осмотреть местность! Быстро!
Люди с оглядкой двинулись в разные стороны. Гуль зажмурился. Ему представилось, что валуны вокруг начинают оживать, и каменные проказники, в одежде и без, принимаются отплясывать сумасшедшую лезгинку, свиваясь в единый стремительный хоровод, по-детски дразня колонистов приставленным к носу пальцем. Но случилось иное. Громко выругался Сван, и по голосу его было абсолютно ясно, что он увидел нечто такое, от чего готов был припустить во всю прыть.
- Взгляните, проф! - Голос Свана дрожал. Открыв глаза. Гуль увидел улыбающегося Володю. Это была снисходительная улыбка человека, знающего наперед, что должно произойти. Капитан казался совершенно спокойным, хотя смотрел туда же, куда и все. Гуль приблизился к кромке скалы, на которой столпились колонисты, и скосил глаза вниз. Во впадине, как раз под ними, стояли люди, и, содрогнувшись, Гуль отчетливо увидел повязки на их кистях. Фергюсон, Трап, Хадсон: А вот и он сам - набычившийся и, как всегда, глядящий недоверчиво, исподлобья.
- Зеркало, - облегченно выдохнул Монти. - Такое мы уже видели.
- А может, двойники?
Пилберг внизу, обернувшись к Фергюсону, что-то сказал. Тот нерешительно кивнул.
- Нет, не зеркало, - пролепетал профессор. - Это они:
Ни он, ни Фергюсон не сделали ни единого движения. Люди же внизу продолжали переговариваться, постепенно растягиваясь в цепь, словно перед атакой.
- Это не двойники, проф:
- Разумеется. Я уже сказал: это они. - Пилберг неторопливо отстегнул от пояса "лимонку" и, разогнув проволочные усики, метнул по широкой дуге вниз. Весело кувыркаясь, граната описала полукруг и шлепнулась в каких-нибудь двух шагах от Пилберга комер два.
- Эй! - крикнул тот. - Может быть, хватит? Есть предложение:
Взрыв не дал ему завершить фразу. Осколками ударило по валунам, срезанная голова злополучного двойника мячом покатилась по земле. Слепыми ищущими движениями туловище профессора принялось шарить вокруг руками, и выглядело это до того ужасно, что Гуль снова зажмурился. Наконец обезображенное тулово ухватило голову за уши и грубовато взгромоздило на плечи.
- Так вот! Есть предложение разойтись мирно! - как ни в чем не бывало прокричал "восстановленный" профессор.
- Черта с два! - Сван с натугой приподнял пулемет.
Гуль инстинктивно зажал уши, но грохот все равно ворвался в мозг, замолотил по вискам и затылку гулкими ударами. Искристой фосфоресцирующей волной плеснуло на экран, он замерцал и засветился, подернувшись рябью. Что-то происходило с реальным миром. Из цветного он стал черно-белым, а звуки, теряя упругость, превратились в свистящий шепот. Лишенный зубов, весело пришепетывающий мир:
Экран уверенно вспыхнул, и на нем Гуль неожиданно увидел себя. Снова, в который раз: Он закричал, но с губ сорвался лишь неразличимый шелест, словно вакуумный пластырь прилепился к губам. Голосовых связок более не существовало. Он онемел.
Столетия назад пытали капающей на темя водой. Палачи и первые открыватели не ведали всей мощи изобретенной ими муки. Нескончаемое количество капель - холодных и отвратительных, долбящих в одну и ту же точку, ломали упорнейших из упорных. Сейчас с Гулем проделывали то же самое. Он был по горло сыт двойниками и зазеркальными образами.
Если бы мог - он расколол бы свой экран вдребезги. Но он оставался узником древних темниц, и прочные цепи не позволяли отстраниться от низвергающихся капель.
Тем временем фигура на экране театрально взмахнула руками и совершила странный пируэт. Что-то случилось с нею, и у Гуля обморочно закружилась голова. Образ размазался по туманной спирали, размножившись сказочным потомством, превратившись в змею из сиамских сочленений. Нечто многоглазое и многоликое смотрело теперь на Гуля с экрана, и от этого взора захватывало дух, холодело под сердцем. Вероятно, угадав его смятение, рожденное экраном создание приветливо улыбнулось. Сотни сдвинутых в колоду зеркал повторили улыбку, и у Гуля вновь появилось ощущение, что он заглядывает в пропасть. Неведомо откуда стал сыпать снег, и теплые, сладковатые хлопья в мгновение ока залепили веки. Сделалось светло и мутно, словно окунули в залитый солнцем туман. Гуль более не принадлежал себе, время сгустилось, изнуряюще медленно потекло клейкой медовой струёй. Показалось, что слышит размеренный отсчет секунд. Метроном пощелкивал где-то под черепом, превратив голову в заведенный на неопределенный срок будильник. Вполне возможно, что там же таилась часовая бомба. И, съежившись в позе дозревающего эмбриона. Гуль покорно ждал своей участи. Щелчков метронома он не считал, но на очередном из ударов "будильник" действительно взорвался. Пространство содрогнулось, вместе с ним вернулась и жизнь. Не всякие бомбы убивают. Гуль шевельнул рукой и приподнял голову.
Один за другим колонисты приходили в себя, начиная ворочать тяжелыми белками глаз, напрягая шейные позвонки, пытаясь оглядеться.
Горы пропали. Люди лежали на земле возле здания "мэрии".
* * * Подняв бутылку на уровень глаз, профессор яростно взболтал мутную жидкость.
- Хотел бы я знать, чем это теперь стало, - пробормотал он. Голос его все еще оставался хриплым, но уже не дрожал.
- Кислота, - по привычке съязвил Фергюсон. - А впрочем, чем бы это ни было, хуже не будет.
- День был действительно нелегкий, - сумрачно кивнул Пилберг. Глаза его холодно блеснули. - И все-таки мы его пережили.
- Они заглядывали сюда, - проворчал Сван. - Двоих видела Катарина, а один из них даже сидел за этим столом.
- Ты полагаешь, они оставили для нас парочку-другую сюрпризов?
- От них можно ждать чего угодно: Мипита вынесла фарфоровую миску, и на тарелках появились знакомые буроватого цвета куски. Вошедшая следом Барбара присела на краешек скамьи, сложив руки на коленях. Фергюсон хмуро покосился на нее
- По-моему, дамам здесь не место. Мы ведь когда-то говорили об этом?
Личико белокожей Барбары вспыхнуло, превратившись в сплошной румянец.
- Сегодня тебе придется потерпеть, Ферги! - резко ответила она. - Мы пережили не меньше вашего и хотим знать, что вы намерены делать.
- Гляди-ка! - Пол удивленно покрутил головой. Кинув в его сторону быстрый взгляд, Милита с вызывающим спокойствием присоединилась к Барбаре.
- Наши мегеры взбунтовались, - пробубнил себе под нос Монти, и непонятно было, раздражает его подобный факт или, напротив, веселит.
- Какого черта!.. - Фергюсон обозленно повернулся к Пилбергу.
- Пусть! - Тот махнул рукой.
- Мы вам не помешаем, - дипломатично вставила Милита.
Никто не возразил ей, и девушки скромно расположились с краешка стола. Они старались не мешать, сидели тихо, со вниманием прислушиваясь к вялым рассуждениям мужчин. Чуть позже подошли Жанна с Катариной. Последняя самым естественным образом уселась на колени к Трапу, и никто не стал шутить по этому поводу. Мужчины преимущественно молчали, рассматривая собственные ладони или содержимое тарелок.
Бой с двойниками отошел в прошлое, теперь думали только о Мудрецах. Как ни крути, первое знакомство состоялось, и, похоже. Мудрецы узнали о противнике куда больше, нежели "противник" сумел узнать о них. Заявившись в лагерь вскоре после ухода отряда, они неторопливо осмотрели лагерь, обойдя постройки и заглянув в каждую щелку. На изучение колонии они затратили не более получаса и тут же отбыли восвояси. По описанию медсестер выходило, что наведались к ним те самые "каменные" гости. Были ли они Мудрецами или являли собой некие подобия роботов, сказать было сложно. Одно представлялось несомненным: Мудрецы обладали мощью, о которой колонисты и не подозревали. В мгновение ока отряд был переброшен в лагерь, и ни один человек при этом не пострадал.
Умело и быстро Сван разлил содержимое бутыли по чашкам.
- Чтоб я лопнул, если это не вода! - Брови Монти изогнулись вопросительной птичкой.
- Точно, она самая. - Сван отпил глоток и сплюнул.
- А чего вы ждали? - Пилберг ядовито усмехнулся. - Виски? Или шампанского?
- А почему бы этому пойлу не стать шампанским? - Фергюсон ответил такой же усмешкой. - Или вы знаете какой-нибудь местный закон, обращающий вино в воду?
Пилберг скрежетнул зубами и набычился.
- То-то и оно, профессор. Времени прошло более чем достаточно, а вы не в состоянии объяснить самого захудалого феномена.
- Осади, Ферги! Что на тебя нашло? - Монти обесгюкоенно шевельнулся.
- Нет уж, пусть выскажется! - властно пророкотал профессор. Он сидел, откинувшись на спинку стула., напряженно согнув руки. Пугающая улыбка стыла на его губах.
- И выскажусь! - Фергюсон сообразил, что перешел дозволенные границы, но уже не мог остановиться. - Разве не вы, проф, пытались рассуждать о здешних корреляциях? И не вы ли чуть ли не каждый день грозились, что со дня на день раскроете загадку здешних чудес? Так поделитесь, маэстро! Бегающий тайком к нашим милостивым и всемогущим соседям не может не почерпнуть горсточку-другую знаний. Или не вышло?..
Фергюсон перевел дух. На миг в его глазах мелькнула растерянность, словно он недоумевал, что все еще жив и ему позволяют говорить дерзости. Но миг этот оказался слишком короток. Фергюсона продолжало нести.
- И что же мы изобретем на этот раз? А, проф? Тенатологию? Но ее мы вроде проходили. Вместе с теорией имитации. Или вы решили все-таки остановиться на последней? О! Вижу, что попал в яблочко! Именно имитация! Всего и вся: Этакая объемная проекция, выданная на всю нашу компанию. И разом объясняется все, не правда ли, проф? И эта выдумка с двойниками, и ложная артикуляция, и наше оружие, не утерявшее способности стрелять:
Выстрел прогремел ему прямо в лицо. Так по крайней мере показалось присутствующим. Взлохмаченная головенка откинулась назад, и Фергюсон схватился за кровоточащее плечо.
- Оно действительно стреляет: - хрипло вымолвил Пилберг и старчески немощным движением сунул дымящийся пистолет в кобуру. Помедлив, добавил: - Вы добивались этого, не так ли?
Люди за столом молчали, и оттого особенно ясно слышалось частое дыхание Фергюсона. Лицо его побледнело, маленькое тельце опасно накренилось. Поморщившись, Пилберг пробормотал:
- Помогите ему, что ли!..
Жанна, остолбеневшая после выстрела, ожила и с придушенным всхлипом бросилась к Фергюсону. Вдвоем с Барбарой они помогли злосчастному оратору подняться и увели его с террасы.
- Вот и поговорили. - Пол издал нервный смешок.
- Ничего, это пойдет ему на пользу. - Пилберг сумрачно забарабанил пухлыми пальцами по столу.
- Дело семейное, верно? - Володя шевельнулся на своем стуле. Гуль заметил, что в глазах приятеля разгорается тот же сумасшедший огонек, что и у Фергюсона.
- Вы не ошиблись, - холодно сказал Пилберг. - Дело самое обыкновенное. Даже в примерных семьях случается, что детей порют ремнем. И никто не торопится осудить за это родителей. Потому что это их право и их ответственность.
Капитан задиристо приподнял подбородок.
- А стрелять в людей, стало быть, ваше право? Пальцы Пилберга замерли. Видно было, как он напрягся, и Гуль тут же решил про себя, что воспользоваться оружием ему не позволит. Схватит, как только тот потянется за пистолетом. Или даст по кумполу той же тарелкой с фрикасе.
- Одну секувдочку, сеньоры! - вмешался Пол. - Думаю, ничего хорошего не выйдет, если все мы начнем палить друг в друга. Нервы на взводе, но, согласитесь, это не повод для ссор. Может, стоит всерьез обсудить гипотезу Фергюсона? Я говорю об этой чертовой имитации.
- Гигантская лаборатория с подопытным материалом? - Трап покосился в сторону Пилберга. Он тоже был не прочь подыграть Полу.
- А почему нет? Во всяком случае, подобный вариант мы подробно не проговаривали.
- Сволочи! - Трап захрустел костяшками. - Добраться бы до тех, кто затевает такие штучки! Слышал я про такие центры. Вырезают людям разные органы и наблюдают потом, как они без них обходятся. Или лекарства какие-нибудь новые испытывают:
- Не горячись, Трап. Это ведь только гипотеза. - Пол смущенно потер виски. Роль конферансье ему явно не шла. - Для начала нам не мешало бы обзавестись критериями, исходя из которых можно было бы оценивать тот или иной факт. Я хочу сказать, что необходимо еще раз припомнить все сколь-нибудь весомые события, последовательно выстроить в цепь и только после этого провести грань между вымыслом и реальностью.
- Не понял. - Хадсон приподнял голову. - Другими словами, призвав на помощь логику, ты собираешься установить, сон это или не сон?
- Примерно так, - кивнул Монти.
- А может ли человек, находящийся во сне, приходить к подобным умозаключениям?
- Я полагаю: - лейтенант поскреб пятерней макушку, - полагаю, что да.
- Черт побери! - простонал Сван. - Может, в самом деле нет никакой каракатицы? А есть эта самая дьявольская лаборатория, где сначала накачивают галлюциногенами, а потом изучают психику и все такое!
- Вы что, хотите сказать, что все это бред? - дрожащим голоском спросила Катарина.
- Ну да! - Сван страдальчески сморщился. - Представляю себе картинку! Дюжина полутрупов в креслах с закаченными под лоб глазами и толпа очкариков, снующих вокруг с капельницами и прочим медбарахлом. Но почему они выбрали именно нас?
Тем временем "конквистадоры" возбужденно спорили.
- Чтоб я лопнул, если это не карта! - Пол Монти вытянул вперед шею, отчего стал похож на задиристого гусака. - Откуда она у вас, проф? Неужто сами рисовали?
Пилберг разложил на коленях листок с топографическими почеркушками и бережно разглаживал его ладонями.
- Джентльмены! - не без шутливого пафоса провозгласил он. - Прошу вашего внимания!
- Перед вами карта острова сокровищ! - ернически подхватил Фергюсон, но никто не откликнулся на его шутку.
- Это действительно карта. - Пилберг окинул всех построжевшим взором. - Мои утренние прогулки не прошли даром. Перед вами результат этих прогулок - приближенное описание района, в коем обитают господа Мудрецы.
- Ловко! Вот вы, значит, куда бегали!.
- Туда, Пол, туда: А теперь смотрите и запоминайте. - Пилберг ткнул пухлым пальцем в карту, нашел какую-то точку. - Вот этот каньон и есть наша нынешняя цель. Глубина его - метров шестьдесят, диаметр - около семисот метров. На дне его они, голубчики, и обосновались. Здесь и здесь горные цепи. Довольно высокие, но с этим мы справимся. А через этот хребет и вовсе не надо будет перелезать, потому что чуть ниже есть проход. Надежный и проверенный. Словом, к каньону подобраться будет несложно, а вот дальше: Дальше ухо надо будет держать. востро. Выходим на дистанцию прямой видимости. Укрыться негде:
- По-моему, я знаю эти места, - задумчиво произнес Пол. - Был там разок. Правда, рельеф несколько отличался от вашего, но с этими горами вечно что-нибудь происходит: И поселение какое-то видел, но ни одной души не заметил. Послушайте, проф, а вы сами-то их видели?
- Видел, - тихо и твердо сказал Пилберг. - Потому что хотел увидеть.
- Но зачем?
Гуль обернулся. Вопрос задал Володя. Как и все, он сидел на камнях, пристроив оружие между колен. Внешне капитан казался спокойным, но блеск разгоревшихся глаз выдавал внутреннее волнение. Гуль догадывался о смысле этого волнения.
- Ясно зачем! - Пол удивился. - Чтобы навестить. Или ты против того, чтобы пощипать Мудрецов?
- Мне они не сделали ничего дурного.
- Не сделали до сих пор, значит, сделают позже.
- Не обращай на него внимания. Пол. Мальчик попросту умничает. Брови Пилберга сошлись на переносице. Тратить время на напрасные споры он не желал.
- Продолжайте, проф. Мы вас внимательно слушаем. - Сван неприязненно покосился на капитана. Заодно метнул предупреждающий взор и в сторону Гуля. Русские ему не нравились. Неприязни он не пытался скрыть. Верный цербер при обожаемом хозяине:
- Итак, туда мы доберемся, но главное - бой. На этот раз все будет куда жестче. На раненых и прочее внимания не обращать! Патронов не жалеть! Все проделать максимально быстро, тогда появится шанс на успех. - Пилберг сделал внушительную паузу, чтобы сказанное дошло до сознания людей. - Разделимся. Хадсон со Сваном составят первую группу и, заняв вот эту вершину, станут ждать, когда мы подберемся к каменным строениям:
- У них там целый город? - удивился Трап. По его напряженному голосу чувствовалось, что он трусит. Связываться с Мудрецами - далеко не то же самое, что пулять в двойников. Крысиная мордочка Фергюсона тотчас скривилась в понятливую гримасу. Возможности лишний раз съязвить по поводу кого бы то ни было он никогда не упускал.
- Трапчик-то наш никак скис: - елейно пропел он, но под холодным взглядом Пилберга умолк.
- Навряд ли это город, - заговорил Пол. -Дома и строения им, надо полагать, вообще ни к чему. Может, это церквушки или алтари какиенибудь? Как у ацтеков?.. Если они якшаются с духами, то что-нибудь в этом роде вполне могли соорудить.
Гуль обратил внимание на глаза профессора. Они странно поблескивали. Выслушав предположение лейтенанта, глава экспедиции опустил голову и глухо произнес:
- Неважно, что это за строения и с какой целью они воздвигнуты. Сейчас важнее обсудить тактику. Поскольку многого мы не знаем, действовать придется по обстановке: Сван и Хадсон! Возьмете пулемет. Открывать огонь сразу, как только заметите неладное. Монти! Ты возьмешь Ригги, Трапа и Фер-гюсона. Окольцевав вот этот холм, отправитесь к проходу у горной гряды. Когда будете на месте, обрати внимание на ближайшие возвышенности. Там объявимся мы. Держаться будем на расстоянии прямой видимости. К строениям двинемся по моему сигналу.
- Может, нам вообще не разделяться? Все-таки три группы на таком пространстве - дело сомни-тельное. - Пол поскреб в затылке. - И по времени разбежимся, и выйдем куда-нибудь не туда.
- Надо постараться. - Пилберг кивнул на карту. - С холма мы будем видеть то, чего не увидите вы. А когда вы подойдете к строениям, мы спустимся. Надо постоянно наблюдать за ними.
- Резонно. - Монти кивнул.
- Значит, вы собираетесь идти с русскими? - ехидно осведомился Фергюсон. - Не слишком ли много геройства, проф? Если бы мы знали их поближе:
- Вот и узнаем. В деле.
- Проф, это безрассудство. Давайте хотя бы разделим их!
- Брось, Ферги! Они нормальные ребята. - Пол Монти виновато скосил глаза на Гуля, поднял руку. - Маленькое добавление, проф. Я предлагаю обзавестись знаками отличия. Неизвестно, что эти Мудрецы выкинут. Неплохо быть уверенными что рядом свой. Скажем, обвязать платком левую кисть:
- Принимается, - Пилберг энергично кивнул. - Пожалуй, с этого и начнем. Пусть каждый повяжет левую руку тряпкой.
Тряпицу: На левую кисть. Совсем как в рыцарские времена.
Гуль зашарил по карманам. Ага, носовой платок. Тем более что здесь он совершенно не нужен. Насморк пропал вместе с обонянием:
Зубами Гуль располосовал платок надвое, связал узлами, получилась нарукавная повязка. Вот так, просто и славно!
А ведь, похоже, Пилберг с самого начала был заинтересован в этом вторжении. Чем-то Мудрецы ему насолили. Может, и сюда он вел с однойединственной целью, потому что знал: за первой операцией последует вторая. На почве горячего энтузиазма и эйфории. От легкой крови и легкой победы.
Гуль приподнял обмотанную платком руку и улыбнулся. Овцы: Жалкие, покорные овцы. Они всегда были такими.
Он с охотой уцепился за эту мысль. Конечно, всегда! Только идиот может болтать о свободе как о чем-то совершенно определенном и конкретном. Человек рожден быть овцой. Его рождения дожидаются пастухи: учителя, родители, милиция, армия, уголовники и руководство всех родов войск; незримо, но явственно сливаются все они в неуничтожимое государство - систему, подчиняющую себе табуны, отары и стаи.
Гулю показалось, что упрятанный в голове экран эамерцал недобрыми бликами. Он взволнованно осмотрелся. Кругом расстилалось знакомое туманно-розовое однообразие. Скалы, скалы и еще раз скалы. Обтянутые жабьей пупырчатой кожей, они походили на сонных, выползших на сушу головастиков. И каждый, если приглядеться, был пучеглаз, толст и абсолютно равнодушен к ним, людям.
Внимание Гуля привлек камень, расположенный позади сидящего Трапа. Гулю неожиданно подумалось, что он видит свернувшегося калачиком человека. Шел себе усталый путник, прилег да уснул. И не приди они сюда со своими вздорными мыслями и громкими голосами, так бы и проспал он тут сотни лет. Но когда спорят и кричат над самым ухом, трудно не проснуться:
"Камень" энергично развернулся и приподнял голову. Заметив ошарашенные глаза Гуля, приложил палец к губам. Окинув людей шкодливым взором, ящерицей пополз по скалам.
Неужели опять чертов экран?..
Гуль сморгнул, ладонью потер лоб. Каменный человек не пропал. С ехидцей на худосочном лице подкрался со спины к Трапу. Мгновение, и он вошел в тело колониста, как входят в комнату или в лифт, поерзав и в точности повторив позу. Никто ничего не заметил. Люди продолжали обсуждать подробности предстоящей баталии, не подозревая, что баталия уже началась. Гуль хотел было крикнуть, но тут же запутался в готовых посыпаться с языка фразах. Что, собственно, собирался он объявить? О превращении камня в человека? Или о том, что каменное создание находится сейчас в Трапе? Он без труда представил себе тот восторг, с которым накинется на него Фергюсон. Еще и Сван что-нибуль прибавит:
- Всем все ясно? - Пилберг сложил карту и спрятал в карман. Операция должна пройти стремительно. Даже если придется отступать, будем отходить быстро. Еще раз повторяю: над ранеными не задерживаться, трофейное оружие не брать.
Ригти осторожно переступил с ноги на ногу, словно проверяя на прочность простреленную ногу. Мысль о раненых ему навряд ли понравилась.
- Босс, - хрипло спросил он. - Вы считаете, пули их возьмут?
Пилберг резко обернулся к нему.
- А вот это нам и предстоит проверить!
- Стоит ли, Пилберг? Ты же умный человек: - вдруг произнес Трап.
Все, как по команде, повернули головы. Голос исходил от Трапа, хотя звучал несколько приглушенно, словно Трап говорил прикрыв рот рукой.
- Я?.. Нет! Это кто-то другой. - Трап растерянно завертел головой, словно отыскивая этого другого.
- Смотрите на него! - взвизгнул Фергюсон. Кто-то вскрикнул, все замерли. Лицо у перепуганного колониста странно менялось. Там и тут вздувались и опадали безобразные шишки, на лбу на одну секунду вынырнул третий глаз и снова потонул в коже. Гуль сразу сообразил, в чем дело. Черты прячущегося существа эпизодически проступали сквозь живую Трапову плоть. Каменный человек выдавал себя несогласованностью движений.
- Что с тобой. Трап? - Монти вскочил на ноги. Руки у него тряслись.
Трап попятился. Он видел, что все на него смотрят, но понятия не имел, чем сумел привлечь столь всеобщее внимание.
- Стой, где стоишь. Трап! - Рука профессора вскинулась, и Гуль увидел в ней пистолет.
Трап не выдержал. Подобно кенгуру, он метнулся в сторону, и Пилберг выстрелил. А мгновением позже посыпались удивленные возгласы. Лишившись прикрытия, каменное существо оказалось у всех на виду. Хихикнув, оно присело на корточки и стало похоже на изготовившуюся к прыжку лягушку. Знакомый голос вновь нарушил напряженную тишину:
- В самом деле, Пилберг, что вам такого сделали Мудрецы?
- Ты: Ты: - Профессор шевелил ртом, словно выброшенная на берег рыба. Лицо его отражало недоумение, страх и ненависть. Пистолет дернулся, слух резануло выстрелами. Раз за разом стреляющий выпустил в существо всю обойму. Человек мячиком прыгал по камням, прихлопывая в такт грохоту. Дождавшись конца канонады, выпрямился и шутливо погрозил профессору пальцем.
- Стреляйте же, олухи! - Пилберг вырвал из рук Гуля автомат, в бешенстве задергал пальцем. - Черт!.. Где этот предохранитель?..
Голос его потонул в клекоте заработавших автоматов. Били очередями, судорожно передергивая затворы. Побелевшие лица, яростные оскалы: Гуль смотрел на существо, приплясывающее на камнях. Казалось, разыгравшаяся пальба его только веселит. Огонь не причинял ему ни малейшего вреда. Это видели все, но овладевший людьми ужас заставлял давить и давить на спуск. Нечто дикое и буйное витало в воздухе мириадами отравленных спор, и он вдыхал эту смесь вместе со всеми, не стреляя только потому, что его оружием завладел Пилберг. Внезапно, прекратив танец, странное существо улеглось на землю и преспокойно свернулось калачиком. Стрельба стихла, а Гуль нервно потер шею. Вот и все. НЕКТО пришел, пошутил, довел до нервного срыва и удалился.
- Камень: - пролепетал Пол Монти. - Обыкновенный камень!
Рыхлое лицо Пилберга болезненно перекосилось.
- Они уже здесь, - сипло пробормотал он. И тут же рявкнул: Осмотреть местность! Быстро!
Люди с оглядкой двинулись в разные стороны. Гуль зажмурился. Ему представилось, что валуны вокруг начинают оживать, и каменные проказники, в одежде и без, принимаются отплясывать сумасшедшую лезгинку, свиваясь в единый стремительный хоровод, по-детски дразня колонистов приставленным к носу пальцем. Но случилось иное. Громко выругался Сван, и по голосу его было абсолютно ясно, что он увидел нечто такое, от чего готов был припустить во всю прыть.
- Взгляните, проф! - Голос Свана дрожал. Открыв глаза. Гуль увидел улыбающегося Володю. Это была снисходительная улыбка человека, знающего наперед, что должно произойти. Капитан казался совершенно спокойным, хотя смотрел туда же, куда и все. Гуль приблизился к кромке скалы, на которой столпились колонисты, и скосил глаза вниз. Во впадине, как раз под ними, стояли люди, и, содрогнувшись, Гуль отчетливо увидел повязки на их кистях. Фергюсон, Трап, Хадсон: А вот и он сам - набычившийся и, как всегда, глядящий недоверчиво, исподлобья.
- Зеркало, - облегченно выдохнул Монти. - Такое мы уже видели.
- А может, двойники?
Пилберг внизу, обернувшись к Фергюсону, что-то сказал. Тот нерешительно кивнул.
- Нет, не зеркало, - пролепетал профессор. - Это они:
Ни он, ни Фергюсон не сделали ни единого движения. Люди же внизу продолжали переговариваться, постепенно растягиваясь в цепь, словно перед атакой.
- Это не двойники, проф:
- Разумеется. Я уже сказал: это они. - Пилберг неторопливо отстегнул от пояса "лимонку" и, разогнув проволочные усики, метнул по широкой дуге вниз. Весело кувыркаясь, граната описала полукруг и шлепнулась в каких-нибудь двух шагах от Пилберга комер два.
- Эй! - крикнул тот. - Может быть, хватит? Есть предложение:
Взрыв не дал ему завершить фразу. Осколками ударило по валунам, срезанная голова злополучного двойника мячом покатилась по земле. Слепыми ищущими движениями туловище профессора принялось шарить вокруг руками, и выглядело это до того ужасно, что Гуль снова зажмурился. Наконец обезображенное тулово ухватило голову за уши и грубовато взгромоздило на плечи.
- Так вот! Есть предложение разойтись мирно! - как ни в чем не бывало прокричал "восстановленный" профессор.
- Черта с два! - Сван с натугой приподнял пулемет.
Гуль инстинктивно зажал уши, но грохот все равно ворвался в мозг, замолотил по вискам и затылку гулкими ударами. Искристой фосфоресцирующей волной плеснуло на экран, он замерцал и засветился, подернувшись рябью. Что-то происходило с реальным миром. Из цветного он стал черно-белым, а звуки, теряя упругость, превратились в свистящий шепот. Лишенный зубов, весело пришепетывающий мир:
Экран уверенно вспыхнул, и на нем Гуль неожиданно увидел себя. Снова, в который раз: Он закричал, но с губ сорвался лишь неразличимый шелест, словно вакуумный пластырь прилепился к губам. Голосовых связок более не существовало. Он онемел.
Столетия назад пытали капающей на темя водой. Палачи и первые открыватели не ведали всей мощи изобретенной ими муки. Нескончаемое количество капель - холодных и отвратительных, долбящих в одну и ту же точку, ломали упорнейших из упорных. Сейчас с Гулем проделывали то же самое. Он был по горло сыт двойниками и зазеркальными образами.
Если бы мог - он расколол бы свой экран вдребезги. Но он оставался узником древних темниц, и прочные цепи не позволяли отстраниться от низвергающихся капель.
Тем временем фигура на экране театрально взмахнула руками и совершила странный пируэт. Что-то случилось с нею, и у Гуля обморочно закружилась голова. Образ размазался по туманной спирали, размножившись сказочным потомством, превратившись в змею из сиамских сочленений. Нечто многоглазое и многоликое смотрело теперь на Гуля с экрана, и от этого взора захватывало дух, холодело под сердцем. Вероятно, угадав его смятение, рожденное экраном создание приветливо улыбнулось. Сотни сдвинутых в колоду зеркал повторили улыбку, и у Гуля вновь появилось ощущение, что он заглядывает в пропасть. Неведомо откуда стал сыпать снег, и теплые, сладковатые хлопья в мгновение ока залепили веки. Сделалось светло и мутно, словно окунули в залитый солнцем туман. Гуль более не принадлежал себе, время сгустилось, изнуряюще медленно потекло клейкой медовой струёй. Показалось, что слышит размеренный отсчет секунд. Метроном пощелкивал где-то под черепом, превратив голову в заведенный на неопределенный срок будильник. Вполне возможно, что там же таилась часовая бомба. И, съежившись в позе дозревающего эмбриона. Гуль покорно ждал своей участи. Щелчков метронома он не считал, но на очередном из ударов "будильник" действительно взорвался. Пространство содрогнулось, вместе с ним вернулась и жизнь. Не всякие бомбы убивают. Гуль шевельнул рукой и приподнял голову.
Один за другим колонисты приходили в себя, начиная ворочать тяжелыми белками глаз, напрягая шейные позвонки, пытаясь оглядеться.
Горы пропали. Люди лежали на земле возле здания "мэрии".
* * * Подняв бутылку на уровень глаз, профессор яростно взболтал мутную жидкость.
- Хотел бы я знать, чем это теперь стало, - пробормотал он. Голос его все еще оставался хриплым, но уже не дрожал.
- Кислота, - по привычке съязвил Фергюсон. - А впрочем, чем бы это ни было, хуже не будет.
- День был действительно нелегкий, - сумрачно кивнул Пилберг. Глаза его холодно блеснули. - И все-таки мы его пережили.
- Они заглядывали сюда, - проворчал Сван. - Двоих видела Катарина, а один из них даже сидел за этим столом.
- Ты полагаешь, они оставили для нас парочку-другую сюрпризов?
- От них можно ждать чего угодно: Мипита вынесла фарфоровую миску, и на тарелках появились знакомые буроватого цвета куски. Вошедшая следом Барбара присела на краешек скамьи, сложив руки на коленях. Фергюсон хмуро покосился на нее
- По-моему, дамам здесь не место. Мы ведь когда-то говорили об этом?
Личико белокожей Барбары вспыхнуло, превратившись в сплошной румянец.
- Сегодня тебе придется потерпеть, Ферги! - резко ответила она. - Мы пережили не меньше вашего и хотим знать, что вы намерены делать.
- Гляди-ка! - Пол удивленно покрутил головой. Кинув в его сторону быстрый взгляд, Милита с вызывающим спокойствием присоединилась к Барбаре.
- Наши мегеры взбунтовались, - пробубнил себе под нос Монти, и непонятно было, раздражает его подобный факт или, напротив, веселит.
- Какого черта!.. - Фергюсон обозленно повернулся к Пилбергу.
- Пусть! - Тот махнул рукой.
- Мы вам не помешаем, - дипломатично вставила Милита.
Никто не возразил ей, и девушки скромно расположились с краешка стола. Они старались не мешать, сидели тихо, со вниманием прислушиваясь к вялым рассуждениям мужчин. Чуть позже подошли Жанна с Катариной. Последняя самым естественным образом уселась на колени к Трапу, и никто не стал шутить по этому поводу. Мужчины преимущественно молчали, рассматривая собственные ладони или содержимое тарелок.
Бой с двойниками отошел в прошлое, теперь думали только о Мудрецах. Как ни крути, первое знакомство состоялось, и, похоже. Мудрецы узнали о противнике куда больше, нежели "противник" сумел узнать о них. Заявившись в лагерь вскоре после ухода отряда, они неторопливо осмотрели лагерь, обойдя постройки и заглянув в каждую щелку. На изучение колонии они затратили не более получаса и тут же отбыли восвояси. По описанию медсестер выходило, что наведались к ним те самые "каменные" гости. Были ли они Мудрецами или являли собой некие подобия роботов, сказать было сложно. Одно представлялось несомненным: Мудрецы обладали мощью, о которой колонисты и не подозревали. В мгновение ока отряд был переброшен в лагерь, и ни один человек при этом не пострадал.
Умело и быстро Сван разлил содержимое бутыли по чашкам.
- Чтоб я лопнул, если это не вода! - Брови Монти изогнулись вопросительной птичкой.
- Точно, она самая. - Сван отпил глоток и сплюнул.
- А чего вы ждали? - Пилберг ядовито усмехнулся. - Виски? Или шампанского?
- А почему бы этому пойлу не стать шампанским? - Фергюсон ответил такой же усмешкой. - Или вы знаете какой-нибудь местный закон, обращающий вино в воду?
Пилберг скрежетнул зубами и набычился.
- То-то и оно, профессор. Времени прошло более чем достаточно, а вы не в состоянии объяснить самого захудалого феномена.
- Осади, Ферги! Что на тебя нашло? - Монти обесгюкоенно шевельнулся.
- Нет уж, пусть выскажется! - властно пророкотал профессор. Он сидел, откинувшись на спинку стула., напряженно согнув руки. Пугающая улыбка стыла на его губах.
- И выскажусь! - Фергюсон сообразил, что перешел дозволенные границы, но уже не мог остановиться. - Разве не вы, проф, пытались рассуждать о здешних корреляциях? И не вы ли чуть ли не каждый день грозились, что со дня на день раскроете загадку здешних чудес? Так поделитесь, маэстро! Бегающий тайком к нашим милостивым и всемогущим соседям не может не почерпнуть горсточку-другую знаний. Или не вышло?..
Фергюсон перевел дух. На миг в его глазах мелькнула растерянность, словно он недоумевал, что все еще жив и ему позволяют говорить дерзости. Но миг этот оказался слишком короток. Фергюсона продолжало нести.
- И что же мы изобретем на этот раз? А, проф? Тенатологию? Но ее мы вроде проходили. Вместе с теорией имитации. Или вы решили все-таки остановиться на последней? О! Вижу, что попал в яблочко! Именно имитация! Всего и вся: Этакая объемная проекция, выданная на всю нашу компанию. И разом объясняется все, не правда ли, проф? И эта выдумка с двойниками, и ложная артикуляция, и наше оружие, не утерявшее способности стрелять:
Выстрел прогремел ему прямо в лицо. Так по крайней мере показалось присутствующим. Взлохмаченная головенка откинулась назад, и Фергюсон схватился за кровоточащее плечо.
- Оно действительно стреляет: - хрипло вымолвил Пилберг и старчески немощным движением сунул дымящийся пистолет в кобуру. Помедлив, добавил: - Вы добивались этого, не так ли?
Люди за столом молчали, и оттого особенно ясно слышалось частое дыхание Фергюсона. Лицо его побледнело, маленькое тельце опасно накренилось. Поморщившись, Пилберг пробормотал:
- Помогите ему, что ли!..
Жанна, остолбеневшая после выстрела, ожила и с придушенным всхлипом бросилась к Фергюсону. Вдвоем с Барбарой они помогли злосчастному оратору подняться и увели его с террасы.
- Вот и поговорили. - Пол издал нервный смешок.
- Ничего, это пойдет ему на пользу. - Пилберг сумрачно забарабанил пухлыми пальцами по столу.
- Дело семейное, верно? - Володя шевельнулся на своем стуле. Гуль заметил, что в глазах приятеля разгорается тот же сумасшедший огонек, что и у Фергюсона.
- Вы не ошиблись, - холодно сказал Пилберг. - Дело самое обыкновенное. Даже в примерных семьях случается, что детей порют ремнем. И никто не торопится осудить за это родителей. Потому что это их право и их ответственность.
Капитан задиристо приподнял подбородок.
- А стрелять в людей, стало быть, ваше право? Пальцы Пилберга замерли. Видно было, как он напрягся, и Гуль тут же решил про себя, что воспользоваться оружием ему не позволит. Схватит, как только тот потянется за пистолетом. Или даст по кумполу той же тарелкой с фрикасе.
- Одну секувдочку, сеньоры! - вмешался Пол. - Думаю, ничего хорошего не выйдет, если все мы начнем палить друг в друга. Нервы на взводе, но, согласитесь, это не повод для ссор. Может, стоит всерьез обсудить гипотезу Фергюсона? Я говорю об этой чертовой имитации.
- Гигантская лаборатория с подопытным материалом? - Трап покосился в сторону Пилберга. Он тоже был не прочь подыграть Полу.
- А почему нет? Во всяком случае, подобный вариант мы подробно не проговаривали.
- Сволочи! - Трап захрустел костяшками. - Добраться бы до тех, кто затевает такие штучки! Слышал я про такие центры. Вырезают людям разные органы и наблюдают потом, как они без них обходятся. Или лекарства какие-нибудь новые испытывают:
- Не горячись, Трап. Это ведь только гипотеза. - Пол смущенно потер виски. Роль конферансье ему явно не шла. - Для начала нам не мешало бы обзавестись критериями, исходя из которых можно было бы оценивать тот или иной факт. Я хочу сказать, что необходимо еще раз припомнить все сколь-нибудь весомые события, последовательно выстроить в цепь и только после этого провести грань между вымыслом и реальностью.
- Не понял. - Хадсон приподнял голову. - Другими словами, призвав на помощь логику, ты собираешься установить, сон это или не сон?
- Примерно так, - кивнул Монти.
- А может ли человек, находящийся во сне, приходить к подобным умозаключениям?
- Я полагаю: - лейтенант поскреб пятерней макушку, - полагаю, что да.
- Черт побери! - простонал Сван. - Может, в самом деле нет никакой каракатицы? А есть эта самая дьявольская лаборатория, где сначала накачивают галлюциногенами, а потом изучают психику и все такое!
- Вы что, хотите сказать, что все это бред? - дрожащим голоском спросила Катарина.
- Ну да! - Сван страдальчески сморщился. - Представляю себе картинку! Дюжина полутрупов в креслах с закаченными под лоб глазами и толпа очкариков, снующих вокруг с капельницами и прочим медбарахлом. Но почему они выбрали именно нас?