Внутри оказалась арбалетная стрела. Заурядная на вид вещь, пристегнутая маленьким кожаным ремешком к не слишком умело выструганной дощечке с углублением. Еще две прорези намекали на то, что изначально стрел было три, только остальные маг уже успел где-то потратить. Чуть больше пяди длиной, без хвостового оперения, но с устрашающим внешне наконечником. Стрела была целиком выкована из металла — винтом закрученных полос серебра и чего-то, цветом напоминающего обсидиан; гномы даже засомневались, метал ли это. Только наконечник был насажен из простого железа. По обеим полосам шла мелкая рунная вязь, складывающаяся в причудливый узор неизвестных, а вернее, уже давным давно всеми забытых письмен.
Вот только веяло от этой стрелы такой пробирающей до костей холодной жутью, что сводило скулы и хотелось развернуться и бежать подальше. Даже просто смотреть было невозможно, взгляд соскальзывал, а глаза сами собой закрывались, как если бы они смотрели на яркое дневное небо. Но стрела была наоборот, не яркой, а словно бы поглощающей свет вокруг себя. Несмотря на солнечный день, все вокруг неожиданно сделалось каким-то темным, будто солнце зашло за тучку, на душе стало тоскливо и тягостно, дохнуло холодным ветром. Невольно наемники сделали шаг назад, через силу заставляя себя не отбежать бесславно подальше. Сложно было представить, что такая маленькая вещь может внушать такой страх.
Но наваждение сгинуло, не успев отпечататься в памяти, едва Арек заговорил.
— Вот, держите. — Он протянул Свифу стрелу. — Хотя, нет. Лучше я.
Маг легко взвел тетиву, зарядил арбалет и отдал гному, на лице которого отчетливо читалась борьба между желанием отбросить арбалет подальше и опасением, что его сочтут трусом. Виквор и Ворт отодвинулись от него на шаг.
— Следите за ней, — посоветовал Арек. — Если вдруг стрела раскалится до красна, задымится или почернеет, в общем поведет себя не так, как должна вести себя арбалетная стрела, то немедленно бросайте ее и бегите прочь со всех ног.
Выражение лиц его спутников красноречиво говорило о том, что они немедленно и с большой радостью зашвырнули бы эту мерзопакость в бурьян и на расстояние выстрела не приближались бы к тому месту.
— А что будет если не успеем? — хрипло спросил Свиф, не отводя от стрелы настороженного взгляда, словно ожидая, что она прямо сейчас превратит их всех в мракобесов.
Арек подумал и увильнул от ответа:
— Лучше вам этого не знать.
Гном судорожно сглотнул.
— Некромагия?
Маг кивнул:
— Она самая.
— Ты же говорил, что не владеешь некромантией.
Он кивнул еще раз.
— Не моя специальность. Но несколько не очень сложных заклинаний знаю. Не волнуйтесь, — успокаивающе произнес он, после чего они окончательно уверились, что дело плохо. — Это на самый-самый крайний случай. Непредвиденные ситуации тоже иногда встречаются и надо быть готовыми ко всему. Пойдемте.
Свиф еще раз опасливо покосился на оружие, но оно вело себя так, как и полагается вести себя обычной железяке, не торопясь испепелять их или превращать в живых мертвецов.
— Эх, — наконец выдохнул он, решительно и обреченно, — где наша не пропадала.
И закинул арбалет за спину.
— Вы там следите за этой пакостью, как Сварек сказал, — предупредил он Ворта и Вика. — Я-то не вижу, что у меня там творится.
— Ладно, — успокоил его второй гном. — Присмотрим.
— Как думаете, обитатель здешних мест не слишком возмутятся нашим вторжением? — подал голос Свиф, осматривающий одну из смежных комнатенок.
— Если ты о нищих и бездомных, то здесь нет ни одного человека, — ответил маг. — Даже странно. Может, заметили нас и по-быстрому сбежали?
— Нет. — Тролль, присев, поворошил кончиком ножа тряпки, пригляделся к вытоптанному полу. — Здесь нет следов моложе трех недель. Может, конечно, по этому коридору никто и не ходит, но сдается мне это здание уже давно никто не посещает.
— Три недели. — Вик многозначительно взглянул на остальных.
Арек какое-то время молча стоял, напряженно, с закрытыми глазами, словно бы прислушиваясь к чему-то. Затем тряхнул головой.
— Нет, ничего не чувствую.
Он взмахнул рукой, приглашая остальных следовать за собой.
Внутри дворца было довольно прохладно и сыро, как это обычно бывает в каменных замках, и темно — большинство окон было забито досками, между которыми тонкими лучами струился солнечный свет, рассекая полумрак на части. Кое-где доски уже успели оторвать, но все равно магу пришлось подсветить себе пульсаром. С недавних пор не слишком жалующие магию гномы неприязненно покосились на золотистый ярко светящийся шарик величиной с яблоко, но ничего не сказали. Лишь тролль досадливо отмахнулся, когда шарик подлетел чересчур близко к его голове. Пульсар легко ускользнул от ладони, отлетев чуть повыше, и повинуясь мысленному приказу, резво устремился вперед, зависнув в нескольких шагах перед четверкой.
Ареку уже приходилось бывать здесь, вместе с местными пацанами он лазил по развалинам, разыскивая царские заначки и просто меряясь храбростью друг с другом. Здесь же он принял решение стать магом, самым могущественным и сильным из ныне живущих. Поэтому и шел он не торопясь, заглядывая во многие комнаты и залы, останавливаясь на пороге и едва заметно улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям. Остальные, думая, что он каким-то своим колдовским способом обследует замок, сначала послушно следовали за ним, но затем, видя, что дело не слишком-то и движется, разбрелись по коридорам, держа наготове мечи и секиры. Арек, оставшись один, медленно брел по длинному коридору, с высоким полукруглым потолком, украшенным лепниной и мозаикой. Вдоль коридора архитектор поставил множество мраморных колонн, создав двойную колоннаду. С правой стороны они образовывали небольшие закутки, в которых (ранее — в каждом, ныне — от силы в пяти-шести) стояли рыцарские доспехи, а с левой, между колоннами открывались высокие, почти до самого потолка, окна, сейчас забитые досками, как и все остальные. Маг остановился возле одного такого «рыцаря», заинтересовавшись старинными, выкованными еще несколько столетий назад, доспехами. Нынче, богатые коллекционеры и бравые рыцари, бредящие подвигами, отвалили бы немалые деньги за обладание подобными раритетами. Если б, конечно, знали где искать. Похоже, эти не разворовали только потому, что не знали им настоящей цены. Арек прикинул на глаз количество ниш вдоль коридора в которых виднелись доспехи, в уме — стоимость одного такого полного комплекта, и одобрительно хмыкнул получившейся сумме. В голове зашевелилась предательская мыслишка, не проболтаться остальным и придумать, как бы уволочь их домой, в небольшой городок Раменское, а затем и продать подороже. Хоть настоящие они? Или так… для виду декорации. А то выглядят как-то… Маг снова, уже повнимательней, взглянул на «рыцаря». Он стоял на квадратном постаменте высотой в пядь, но и без этого возвышения было видно, что доспехи рассчитаны на человека саженного роста — Арек макушкой едва доставал до нагрудника. А обнаженный меч, на оголовье которого сложенными друг на друга ладонями опирался «рыцарь» и вовсе был неимоверного размера. Едва ли не с самого мага. И как им рубиться в пешем строю? Впрочем, рыцари — войны конные, а в конной сшибке удобнее доставать до противника именно длинным мечом. Металл был какого-то странного серого цвета, отчего казалось, что это каменная статуя, но проведя рукой по нагруднику маг обнаружил, только вековой слой пыли, окрасивший в этот цвет. Чтобы дотянуться до шлема пришлось сначала ступить на постамент, а потом еще и привстать на цыпочки. Арек и сам не знал, кого он надеется там обнаружить, но не особенно расстроился, когда подняв чуть слышно скрипнувшее шарниром забрало, увидел лишь деревянную палку — часть каркаса, на котором держались доспехи. После этого маг утратил к «рыцарю» всяческий интерес. Отступив на шаг, он еще раз окинул взглядом древние латы и повернулся.
— " Вот мы и снова встретились", — с противным привкусом помойки толкнулось в мозг.
— Я ждал, — без тени страха ответил Арек. — А где же тот, кто создал тебя?
— " Дурак". — Шелестящий полушепот породил тихое эхо.
Любое вторжение в чужое сознание вызывает отвращение, если, конечно, разум принимающего чужие мысли небыл специально открыт для них. Но эти мысли были похожи на нечто склизкое, смердящее и отвратное, отчего Арек непроизвольно старался отгородиться. Впрочем, вида, что это ему неприятно, он не показывал.
— " Нет, не ты"…
В тени между колонн, под заколоченным окном, шагах в двадцати от него, стояла уже знакомая черная фигура. Тускло посверкивающие угольки глаз, немигая изучавшие напрягшегося мага, бледное безупречное аристократическое лицо благородной дамы, старинное, дорогой и тонкой работы платье, чернее зимней ночи — холодна и прекрасна, красотой самой Смерти и превосходством столетий. Упыриха, собственной персоной. Окно, возле которого она стояла, было забито плотнее остальных: между досками не проникало ни единого, даже самого тонюсенького, лучика света.
— " Я тоже ждала тебя".
Арек медленно, не сводя с нее глаз, потянулся за мечом. Фигура не шевельнулась. Пальцы сомкнулись на рукояти. Лезвие с тихим шелестом-шепотом побежало из ножен. Выбитые на металле руны неярко мерцали, предупреждая о находящейся рядом нежити. И сейчас маг был абсолютно спокоен и собран.
— Сразимся?
— " Ты"?
Смех, который услышал маг, был похож на тихий перезвон хрустальных колокольчиков; суть отозвавшаяся в мозгу, больше напомнила скрежет глиняных черепков.
— " Победи сначала их"…
Рефлексы бывалого наемника сработали прежде, чем разум сумел осознать опасность. Маг метнулся в сторону и в тоже место, где только что он стоял, с лязгом и грохотом, эхом прокатившимся по коридору, вонзился меч, раскрошив устилающую пол разноцветную плитку. Тот самый «рыцарь», точнее, надетые на палку доспехи, которые Арек только что осматривал, не чуть не расстроившись, выдернул меч из прорубленного на добрых полпяди пола, взмахнул им над головой и, нацелив острие Ареку в грудь, пошел в атаку. То, что он был пустым внутри, «рыцаря» похоже совсем не смущало, и он был полон решимости насадить мага на лезвие. Двигался он не так уж и быстро, почти как обычный человек, но оружием своим размахивал устрашающе, не позволяя подойти ближе. Впрочем, что делать вблизи, Арек пока представлял себе довольно смутно. Он же не живой и даже не мертвый, внутри-то — пустота, которой ничего не сделаешь. Хоть руби его, хоть коли. Пульсар же, который маг, подловив момент, бросил в «рыцаря», лишь прожег в нагруднике дыру размером с кулак, плеснув искрами расплавленного металла вылетел из спины и взорвался под потолком. «Рыцарь» же не обратил на сквозную дырку никакого внимания — а чему там, собственно, внутри можно навредить, если нет ничего? — и несколькими мощными ударами потеснил его к стене, в довершение, с размаху ударив сверху вниз. Мечи столкнулись с протяжным звоном. Арек обеими руками упираясь в поднятый меч, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, а его противник, давил сверху всем своим (и откуда он только взялся, у этого пустого ведра?) весом. Ощутимо давил, решив дожать мага, благо тот зажатый меж двух колонн, не мог увернуться в сторону, а сил у бестелесного война, похоже, хватило бы, чтобы простоять так еще лет триста. Трехсот лет у мага небыло, приходилось думать.
"Так, тела у него нет, уничтожать нечего. Если расплавить доспехи, то должно помочь, только куда самому прятаться, чтоб не зацепило?" Мышцы начали мелко подрагивать, наливаясь болью, лезвие продвинулось еще на пару вершков. "Почему же не нападает Упыриха?" Маг скосил взгляд в сторону, но оттуда, где он стоял, видно ее небыло. Однако сейчас, когда прижатый к стене, без своих элексиров, маг был почти беспомощен, Упыриха совершенно не стремилась нападать самостоятельно, отправив послушную железную куклу, хотя, несомненно, вдвоем ее шансы были намного выше. Похоже днем она, как и всякая нежить, теряла часть своей силы, а может, дело в том, что путь ей пересекали лучики солнца, проскальзывающие сквозь неплотно пригнанные доски.
Помощь, как это часто бывает, пришла неожиданно и в самый последний момент: когда руки уже устали удерживать меч, вражеское лезвие опасно приблизилось к лицу, и Арек стал подумывать о чем-нибудь безрассудно-отчаянном, дворец потряс воинственный вопль, и с боевым кличем, услышав который, благородные девицы хлопнулись в обморок, а охальные портовые грузчики покраснели со стыда, тролль булавой снес «рыцарю» голову. Шлем ударился о стену, отскочил и забряцал пустым котелком, покатившись по коридору. Совершенно не опечалившись отсутствием столь неважной части, «рыцарь» взмахнул мечом, намереваясь развалить нахального тролля на две части, но Ворт оказался быстрее, вторым ударом булавы отбив тому правую руку, а третьим, с оглушительным грохотом разбив доспехи на части.
— Все гениальное просто, — заметил маг. — Не можешь уничтожить управляющее заклятие, уничтожь то, чем оно управляет.
— Надеюсь этот ходячий самовар один такой… — Проходя, тролль отпнул к стене еще слабовато подергивающуюся железную руку. — Слышь, колдун, что тут произошло?
— Потом. — Арек кинулся дальше по коридору. Разумеется Упырихи там уже небыло.
— Я слышал, ты говорил с кем-то? — Тролль побежал следом.
— Потом, — снова крикнул маг. — Долго объяснять.
Из бестелесных рыцарей со своего пьедестала больше не спрыгнул, и маг, на мгновение увлекшись преследованием, чуть не попал в ловушку, ворвавшись в очередной зал. Лишь когда он выбежал на середину, он сообразил, что тень, скользнувшая возле лица, была ничем иным, как растопыренной лапой мертвеца, едва не оставившей его без глаза. Свистнул меч, раскроив его вдоль на две половины. Цепкие руки-крюки схватили мага сзади за плечи, еще один вцепился в левую руку, остальные столпились кругом, подталкивая передних. Волшебный заговоренный меч накрепко увяз в теле нежити, который, похоже, не обратив никакого внимания, что его разрубили пополам, еще и пытался дотянуться до своего обидчика. Там, где заговоренная сталь касалась плоти с тихим шипением клубился сизый дымок.
"Живые мертвецы так не могут," — мельком подумал Арек, локтем отпихивая одного и одновременно ногой другого. — "Кто-то ими управляет."
— Эээх!!! - Тролль снова пришел на помощь, отшвырнув булавой труп, раззявивший гнилую пасть возле горла мага.
Еще один попытался атаковать Ворта, но как и его предшественник отлетел к противоположной стене. Маг, тем временем, воспользовавшись моментом, ударил кулаком одного, другого, расчищая себе место, отбросил ногой третьего, и превратив в пепел еще двух недостаточно расторопных мертвецов, Силовой Волной разметал остальных по углам.
— Раньше я думал, что живые мертвецы только по ночам бродят, — удивленно произнес тролль, наблюдая как те медленно и упорно поднимаются с пола.
— Вот и ответ на вопрос куда делись бродяги. — Маг рывком выдернул меч из шевелящегося тела. — Это не живые мертвецы. Это всего лишь куклы, которыми управляет чья-то воля.
— И как с ними справиться? — спросил тролль, пятясь к стене, чтобы не оказаться окруженным.
— Руби. — коротко бросил маг, взмахом меча подавая пример.
Булава перекочевала в левую руку, в правой сверкнул меч, тут же потемневший от крови. На пару, двое умелых мечников косили мертвецов как траву. Ворт в оберучь, булавой и мечом расшвыривая противника по сторонам. Арек короткими, но мощными ударами. Наконец, последний с хрустом сложился пополам, в чем ему весьма помог тролль, и рухнул на залитый кровью пол. Весь этот бой занял не более минуты.
— Славно мы их? — Ворт довольно улыбнулся.
— Можешь теперь хвастаться, как целую армию живых мертвецов положил. — Арек тоже ухмыльнулся. С таким сборищем и ему ранее не приходилось драться.
— Да, кто мне поверит? Их тут вообще десятка полтора не больше.
— Работодатель, — ответил маг. — Чем лучше себя расхвалишь, тем больше заплатят.
Тролль понимающе хохотнул, согласно хлопнув мага по плечу.
Исследуя замок они забрели в крыло для слуг, причудливо спутанное в изломанный лабиринт из узких коридоров, комнатенок и проходов напрямки. Никакого смысла в том, чтобы попасть из одной части в другую "налево-прямо-потом направо-вдоль по коридору-за поворотом третья комната-проходная-налево" они не видели, но видимо для проживающих здесь слуг подобное представлялось вполне естественным. Хотя, какому безумцу пришло в голову построить этот лабиринт и зачем, вот в чем тайна мироздания…
— Надо было направо сворачивать в том вонючем коридоре, — с укором сказал ему Свиф.
Приятно покритиковать чужую ошибку. Коридор, кстати, он не ругал, — тот действительно был на редкость вонючим, свербя в носу чем-то острым и резким.
— Так я же туда и свернул! — раздраженно буркнул его друг.
— Так не в то право! Надо было в то право, которое справа, — повысив голос объяснил гном, рукой показывая, как им надо было идти, — а не прямо направо.
— И чтоб это дало? — разозлился Виквор. — Ты-то откуда знаешь, куда надо идти? Ты тут в первый раз.
— Но несмотря на это держу в голове наш путь. И представляю его в плане!
Свиф с гордым превосходством взглянул на него.
— Как же, представляет он… — не поверил Вик, и в сердцах бросил. — И кто ж такое построить придумал? А ты чего стоишь? Веди давай, коли знаешь куда.
— По крайней мере мы всегда можем просто вылезти в окно, обойти замок и зайти через ту дырку, — рассудил гном.
— Тебе не кажется, что потемнело? — спросил Свиф через некоторое время.
Виквор, выглянувший в окно, ответил:
— Похоже, гроза начинается. Небо все в тучах.
— А полчаса назад светило солнце… Давай-ка быстрее отыщем мага, а то мне как-то не по себе вдруг стало. — Гном поежился.
Его друг хотел было ответить какой-нибудь колкостью по этому поводу, но тоже глянув по сторонам, на придвинувшиеся тени, замялся и, поколебавшись мгновение, молча махнул рукой: веди, мол.
Коридор свернул, раздвоился, снова свернул, слился с каким-то другим и вышел в круглую залу с высокими зарешеченными окнами, наверное, практически единственными не забитыми досками. Судя по сгущающейся снаружи темноте, гроза обещала быть не шуточной, и начаться должна была вот-вот, с мгновения на мгновение.
— Ах, ты… — Вик в полголоса ругнулся, с хрустом оторвав башмак от пола. За ним протянулась какая-то серая липкая нить, истончилась и оборвалась. Гном сделал шаг и снова прилип к полу. — Гадость.
— И она тут не одна, — заметил второй гном.
Только сейчас, оглянувшись по сторонам, они увидели, что пол усеян пятнами серой полупрозрачной массой, подозрительно напоминающей смачно сплеванные сопли.
— По-моему, мы нашли бродяжий сортир, — брезгливо сморщился Виквор, прикрыв нос рукавом, хотя, в обще-то, никакого запаха тут не ощущалось, ну, кроме, разве что, некоего легкого неуловимого аромата, который сколько ни принюхивайся, так и не распознаешь.
— На говно как-то не похоже. — Свиф с недоумением наклонился к одному пятнышку, тронул его щепочкой. — Больше смахивает на смолу, или густую слизь. — Потрогал еще и добавил. — Или паутину.
— Паутину? — Гном хмыкнул, разглядывая тягучий жгуток под поднятой ногой, соединивший доски с подошвой. — И откуда же она могла накапать?
Гномы переглянулись и, резко переменившись в лице, разом задрали головы. То, что они приняли за беленый потолок, оказалось сплошным, затянутым плотной бледно-серой паутиной, пространством. Приглядевшись, можно было даже различить нечто темное с той стороны, медленно перемещающееся в глубине.
— Что бы это ни было, не думаю, что Оно питается зеленой травкой и красными яблочками. — тихо прошептал Вик. — Клянусь Заснеженными Пиками.
— Пойдем-ка отсюда.
Свиф покрепче сжал рукоять секиры.
Но пройти зал насквозь им не удалось: второй выход затягивала все та же серая паучья «ткань», в тени практически незаметная. Нити переплетались хаотически, в сплошную мешанину. Никакой паук не стал бы такое творить, разве что паук пьяный или свихнувшийся.
— Ну, что, попробуем пройти или вернемся? — прошептал Свиф, с опаской поглядывая на все сильнее шевелящийся потолок.
— Сколько времени потеряем если в обход?… А там, может быть, выход. — Виквор помялся и решительно встрепенувшись провозгласил, правда не очень громко. — Да, чтоб двое гномов испугались каких-то мракобесьих пауков? Не бывать такому. Сам помнишь, и против орков рубились, и за вурдалаками гонялись, и чего еще только небыло! Руби! — решительно приказал он. — А коли выползет что, так быстренько гномьего топора по бесстыжей морде и испробует.
Воодушевленный этими речами и теми же мыслями, Свиф, пошире расставив ноги, как будто собирался колоть дрова, взмахнул секирой и сверху вниз рубанул по паутине. И чуть не ткнулся носом в пол — для столь мягкого препятствия удар оказался излишне силен, — когда лезвие легко раскроило хитрое сплетение нитей и воткнулось в доски. Смущенно кашлянув, он уже осторожней махнул раз-другой. Срезая липкие пряди, но просвета так и не увидел, хотя углубился уже на полсажени. Заграждение, поставленное неведомым пауком, уходило в даль слоями: плотный занавес, около пяди толщиной, потом с полшага относительно свободного места, и снова преграда, и конца ей небыло видно. Не ожидавший такого гном утер со лба пот, брезгливо стряхнул налипшую на куртку паутину и повернулся к другу.
— Похоже она тянется довольно далеко. Может статься, и на несколько десятков шагов.
Тревожно нахмурившись, Вик сосредоточенно всматривался во все активнее колышущийся потолок.
— Не будем искушать судьбу, — наконец ответил он. — Поищем лучше другой путь.
Свиф согласно кивнул.
— Я, конечно, никакого паука-переростка не боюсь, — продолжил Виквор. — Но на рожон лезут только дураки.
Свиф кивнул еще согласнее:
— Что-то оно там все сильнее шевелится. Пойдем-ка, пока есть время.
Гномы быстрым шагом, но стараясь по мере сил при этом не шуметь, направились к выходу.
Но уйти им не дали. Паутина вдруг лопнула, или просто расступилась, пропуская нечто, напоминающее странную и отвратительную помесь паука и человека, размером с телка, одетое в рваные лохмотья. Шесть тонких длинных ног и чуть более короткие руки изгибались под немыслимым углом, как лапы насекомого, бледное высохшее лицо было неподвижно как маска, а ярко-бордовые глаза без век холодно поблескивали, изучая остолбеневших гномов. Паук сделал несколько шагов и замер на стыке стены и потолка.
— Арбалет бы сюда, — прошептал Вик.
Паук пошевелил головой на звук.
— Арбалет у нас есть. Только как зарядить его, чтобы это чудо ничего не заподозрило?
Виквор отшагнул назад, чтобы лучше видеть паука. Тут же монстр быстро перебирая лапами метнулся по потолку к нему. Гном замер. Прекратил движение и паук. Покрутил головой, то одним, то другим глазом поглядывая на то место, где стоял гном, и осторожно, переставляя поочередно каждую лапу, сделал еще несколько шагов.
— Кажется он видит только движущуюся цель, — едва шевеля губами произнес Свиф. — А вот слышит, похоже, не очень.
— Я заметил.
Паук, не дождавшись нового движения со стороны гнома, начал медленно приближаться.
— Он нападет. — Свиф в этот момент был похож на сжатую пружину. — Для того, чтобы заставить тебя побежать.
Виквор не отрываясь, боковым взглядом, до боли в глазах, смотрел наверх, не решаясь пошевелить головой.
— Когда он прыгнет, откатывайся к окну. — скороговоркой продолжил его друг. — Он окажется ко мне спиной и я нападу на него сзади. Будь осторожнее. Клянусь Заснеженными Пиками, восемь ног и страшный вид не единственное его оружие.
— Что ж, — спокойно ответствовал Виквор, когда монстр оказался почти над ним, — начнем, пожалуй.
Гном резко дернулся в одну сторону и тут же отпрянул в другую, перекатившись к окну. Обманутый паук грохнулся туда, где только что стоял Вик, надеясь примять его своим весом; покрутил головой и резво потопал к добыче, выставив передние лапищи с длинными костлявыми пальцами, заканчивающимися короткими кривыми когтями-крючками. Сверкнул топор, паук мгновенно отшатнулся и тут же выпрямил лапу в ответном выпаде. Вик огрызнулся коротким взмахом. Поцокивая, как деревянная колотушка, монстр отпрыгнул на пару шагов, прижимая к груди раненую конечность. Если б удар пришелся поперек, кисть полетела бы в угол, а так лезвие лишь скользнуло по кости. Памятуя о необыкновенной живучести всякой нежити, подобную рану можно было назвать лишь царапиной. Из-под кистей показались по два длинных изогнутых, похожих на лезвие косы, пилообразных жала. Во впадинках маслянисто поблескивал яд. Свиф был прав, в запасе у него имелось кое-что получше когтей. А, что же Свиф? Пользуясь тем, что паук полностью сосредоточил внимание на его друге, он осторожно, по шажочку, приблизился к твари и, улучшив момент, вскочил пауку на спину, со всей силы рубанув того по голове. Оседланный паук, да еще с секирой в макушке, повел себя не хуже дикой лошади, сначала подпрыгнув, чуть ли не до потолка, а потом свихнувшимся горным козлом заскакав по залу. Пытаясь сбросить седока, он совершенно не делал никаких различий между верхом и низом, в запале кружась волчком, прыгая по стенам и галопом скача по потолку. Гному же ничего не оставалось, как держаться изо всех сил. Вик бегал следом, пытаясь помочь, но две коротеньких ноги не могли тягаться с восемью длинными лапами. Монстр умудрялся дважды обежать помещение через потолок, пока маленький гном добегал до противоположной стены. Эти скачки могли продолжаться еще долго (даже выпотрошенная, с десятком арбалетных болтов по всему телу, иная нежить способна гонять незадачливого охотника часами, пока тот не догадается забраться на дерево повыше или не попадет оной в лапы), если б Вик не догадался встать посреди зала с топорами наперевес, наблюдая за беснующимся монстром.
Вот только веяло от этой стрелы такой пробирающей до костей холодной жутью, что сводило скулы и хотелось развернуться и бежать подальше. Даже просто смотреть было невозможно, взгляд соскальзывал, а глаза сами собой закрывались, как если бы они смотрели на яркое дневное небо. Но стрела была наоборот, не яркой, а словно бы поглощающей свет вокруг себя. Несмотря на солнечный день, все вокруг неожиданно сделалось каким-то темным, будто солнце зашло за тучку, на душе стало тоскливо и тягостно, дохнуло холодным ветром. Невольно наемники сделали шаг назад, через силу заставляя себя не отбежать бесславно подальше. Сложно было представить, что такая маленькая вещь может внушать такой страх.
Но наваждение сгинуло, не успев отпечататься в памяти, едва Арек заговорил.
— Вот, держите. — Он протянул Свифу стрелу. — Хотя, нет. Лучше я.
Маг легко взвел тетиву, зарядил арбалет и отдал гному, на лице которого отчетливо читалась борьба между желанием отбросить арбалет подальше и опасением, что его сочтут трусом. Виквор и Ворт отодвинулись от него на шаг.
— Следите за ней, — посоветовал Арек. — Если вдруг стрела раскалится до красна, задымится или почернеет, в общем поведет себя не так, как должна вести себя арбалетная стрела, то немедленно бросайте ее и бегите прочь со всех ног.
Выражение лиц его спутников красноречиво говорило о том, что они немедленно и с большой радостью зашвырнули бы эту мерзопакость в бурьян и на расстояние выстрела не приближались бы к тому месту.
— А что будет если не успеем? — хрипло спросил Свиф, не отводя от стрелы настороженного взгляда, словно ожидая, что она прямо сейчас превратит их всех в мракобесов.
Арек подумал и увильнул от ответа:
— Лучше вам этого не знать.
Гном судорожно сглотнул.
— Некромагия?
Маг кивнул:
— Она самая.
— Ты же говорил, что не владеешь некромантией.
Он кивнул еще раз.
— Не моя специальность. Но несколько не очень сложных заклинаний знаю. Не волнуйтесь, — успокаивающе произнес он, после чего они окончательно уверились, что дело плохо. — Это на самый-самый крайний случай. Непредвиденные ситуации тоже иногда встречаются и надо быть готовыми ко всему. Пойдемте.
Свиф еще раз опасливо покосился на оружие, но оно вело себя так, как и полагается вести себя обычной железяке, не торопясь испепелять их или превращать в живых мертвецов.
— Эх, — наконец выдохнул он, решительно и обреченно, — где наша не пропадала.
И закинул арбалет за спину.
— Вы там следите за этой пакостью, как Сварек сказал, — предупредил он Ворта и Вика. — Я-то не вижу, что у меня там творится.
— Ладно, — успокоил его второй гном. — Присмотрим.
* * *
Следы пребывания бродяг виднелись повсюду, приходилось смотреть под ноги, чтобы в них не вляпаться или не споткнуться. Тряпки, лежанки, какие-то отбросы, разломанная мебель которой топили камин. Маг поднял один из стульев с оторванной ножкой. Некогда за парочку таких можно было купить лошадь, сейчас же он годился только на растопку. Но вот самих бродяг не наблюдалось, в чем Арек быстренько убедился пустив по комнатам поисковый импульс.— Как думаете, обитатель здешних мест не слишком возмутятся нашим вторжением? — подал голос Свиф, осматривающий одну из смежных комнатенок.
— Если ты о нищих и бездомных, то здесь нет ни одного человека, — ответил маг. — Даже странно. Может, заметили нас и по-быстрому сбежали?
— Нет. — Тролль, присев, поворошил кончиком ножа тряпки, пригляделся к вытоптанному полу. — Здесь нет следов моложе трех недель. Может, конечно, по этому коридору никто и не ходит, но сдается мне это здание уже давно никто не посещает.
— Три недели. — Вик многозначительно взглянул на остальных.
Арек какое-то время молча стоял, напряженно, с закрытыми глазами, словно бы прислушиваясь к чему-то. Затем тряхнул головой.
— Нет, ничего не чувствую.
Он взмахнул рукой, приглашая остальных следовать за собой.
Внутри дворца было довольно прохладно и сыро, как это обычно бывает в каменных замках, и темно — большинство окон было забито досками, между которыми тонкими лучами струился солнечный свет, рассекая полумрак на части. Кое-где доски уже успели оторвать, но все равно магу пришлось подсветить себе пульсаром. С недавних пор не слишком жалующие магию гномы неприязненно покосились на золотистый ярко светящийся шарик величиной с яблоко, но ничего не сказали. Лишь тролль досадливо отмахнулся, когда шарик подлетел чересчур близко к его голове. Пульсар легко ускользнул от ладони, отлетев чуть повыше, и повинуясь мысленному приказу, резво устремился вперед, зависнув в нескольких шагах перед четверкой.
Ареку уже приходилось бывать здесь, вместе с местными пацанами он лазил по развалинам, разыскивая царские заначки и просто меряясь храбростью друг с другом. Здесь же он принял решение стать магом, самым могущественным и сильным из ныне живущих. Поэтому и шел он не торопясь, заглядывая во многие комнаты и залы, останавливаясь на пороге и едва заметно улыбаясь нахлынувшим воспоминаниям. Остальные, думая, что он каким-то своим колдовским способом обследует замок, сначала послушно следовали за ним, но затем, видя, что дело не слишком-то и движется, разбрелись по коридорам, держа наготове мечи и секиры. Арек, оставшись один, медленно брел по длинному коридору, с высоким полукруглым потолком, украшенным лепниной и мозаикой. Вдоль коридора архитектор поставил множество мраморных колонн, создав двойную колоннаду. С правой стороны они образовывали небольшие закутки, в которых (ранее — в каждом, ныне — от силы в пяти-шести) стояли рыцарские доспехи, а с левой, между колоннами открывались высокие, почти до самого потолка, окна, сейчас забитые досками, как и все остальные. Маг остановился возле одного такого «рыцаря», заинтересовавшись старинными, выкованными еще несколько столетий назад, доспехами. Нынче, богатые коллекционеры и бравые рыцари, бредящие подвигами, отвалили бы немалые деньги за обладание подобными раритетами. Если б, конечно, знали где искать. Похоже, эти не разворовали только потому, что не знали им настоящей цены. Арек прикинул на глаз количество ниш вдоль коридора в которых виднелись доспехи, в уме — стоимость одного такого полного комплекта, и одобрительно хмыкнул получившейся сумме. В голове зашевелилась предательская мыслишка, не проболтаться остальным и придумать, как бы уволочь их домой, в небольшой городок Раменское, а затем и продать подороже. Хоть настоящие они? Или так… для виду декорации. А то выглядят как-то… Маг снова, уже повнимательней, взглянул на «рыцаря». Он стоял на квадратном постаменте высотой в пядь, но и без этого возвышения было видно, что доспехи рассчитаны на человека саженного роста — Арек макушкой едва доставал до нагрудника. А обнаженный меч, на оголовье которого сложенными друг на друга ладонями опирался «рыцарь» и вовсе был неимоверного размера. Едва ли не с самого мага. И как им рубиться в пешем строю? Впрочем, рыцари — войны конные, а в конной сшибке удобнее доставать до противника именно длинным мечом. Металл был какого-то странного серого цвета, отчего казалось, что это каменная статуя, но проведя рукой по нагруднику маг обнаружил, только вековой слой пыли, окрасивший в этот цвет. Чтобы дотянуться до шлема пришлось сначала ступить на постамент, а потом еще и привстать на цыпочки. Арек и сам не знал, кого он надеется там обнаружить, но не особенно расстроился, когда подняв чуть слышно скрипнувшее шарниром забрало, увидел лишь деревянную палку — часть каркаса, на котором держались доспехи. После этого маг утратил к «рыцарю» всяческий интерес. Отступив на шаг, он еще раз окинул взглядом древние латы и повернулся.
— " Вот мы и снова встретились", — с противным привкусом помойки толкнулось в мозг.
— Я ждал, — без тени страха ответил Арек. — А где же тот, кто создал тебя?
— " Дурак". — Шелестящий полушепот породил тихое эхо.
Любое вторжение в чужое сознание вызывает отвращение, если, конечно, разум принимающего чужие мысли небыл специально открыт для них. Но эти мысли были похожи на нечто склизкое, смердящее и отвратное, отчего Арек непроизвольно старался отгородиться. Впрочем, вида, что это ему неприятно, он не показывал.
— " Нет, не ты"…
В тени между колонн, под заколоченным окном, шагах в двадцати от него, стояла уже знакомая черная фигура. Тускло посверкивающие угольки глаз, немигая изучавшие напрягшегося мага, бледное безупречное аристократическое лицо благородной дамы, старинное, дорогой и тонкой работы платье, чернее зимней ночи — холодна и прекрасна, красотой самой Смерти и превосходством столетий. Упыриха, собственной персоной. Окно, возле которого она стояла, было забито плотнее остальных: между досками не проникало ни единого, даже самого тонюсенького, лучика света.
— " Я тоже ждала тебя".
Арек медленно, не сводя с нее глаз, потянулся за мечом. Фигура не шевельнулась. Пальцы сомкнулись на рукояти. Лезвие с тихим шелестом-шепотом побежало из ножен. Выбитые на металле руны неярко мерцали, предупреждая о находящейся рядом нежити. И сейчас маг был абсолютно спокоен и собран.
— Сразимся?
— " Ты"?
Смех, который услышал маг, был похож на тихий перезвон хрустальных колокольчиков; суть отозвавшаяся в мозгу, больше напомнила скрежет глиняных черепков.
— " Победи сначала их"…
Рефлексы бывалого наемника сработали прежде, чем разум сумел осознать опасность. Маг метнулся в сторону и в тоже место, где только что он стоял, с лязгом и грохотом, эхом прокатившимся по коридору, вонзился меч, раскрошив устилающую пол разноцветную плитку. Тот самый «рыцарь», точнее, надетые на палку доспехи, которые Арек только что осматривал, не чуть не расстроившись, выдернул меч из прорубленного на добрых полпяди пола, взмахнул им над головой и, нацелив острие Ареку в грудь, пошел в атаку. То, что он был пустым внутри, «рыцаря» похоже совсем не смущало, и он был полон решимости насадить мага на лезвие. Двигался он не так уж и быстро, почти как обычный человек, но оружием своим размахивал устрашающе, не позволяя подойти ближе. Впрочем, что делать вблизи, Арек пока представлял себе довольно смутно. Он же не живой и даже не мертвый, внутри-то — пустота, которой ничего не сделаешь. Хоть руби его, хоть коли. Пульсар же, который маг, подловив момент, бросил в «рыцаря», лишь прожег в нагруднике дыру размером с кулак, плеснув искрами расплавленного металла вылетел из спины и взорвался под потолком. «Рыцарь» же не обратил на сквозную дырку никакого внимания — а чему там, собственно, внутри можно навредить, если нет ничего? — и несколькими мощными ударами потеснил его к стене, в довершение, с размаху ударив сверху вниз. Мечи столкнулись с протяжным звоном. Арек обеими руками упираясь в поднятый меч, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, а его противник, давил сверху всем своим (и откуда он только взялся, у этого пустого ведра?) весом. Ощутимо давил, решив дожать мага, благо тот зажатый меж двух колонн, не мог увернуться в сторону, а сил у бестелесного война, похоже, хватило бы, чтобы простоять так еще лет триста. Трехсот лет у мага небыло, приходилось думать.
"Так, тела у него нет, уничтожать нечего. Если расплавить доспехи, то должно помочь, только куда самому прятаться, чтоб не зацепило?" Мышцы начали мелко подрагивать, наливаясь болью, лезвие продвинулось еще на пару вершков. "Почему же не нападает Упыриха?" Маг скосил взгляд в сторону, но оттуда, где он стоял, видно ее небыло. Однако сейчас, когда прижатый к стене, без своих элексиров, маг был почти беспомощен, Упыриха совершенно не стремилась нападать самостоятельно, отправив послушную железную куклу, хотя, несомненно, вдвоем ее шансы были намного выше. Похоже днем она, как и всякая нежить, теряла часть своей силы, а может, дело в том, что путь ей пересекали лучики солнца, проскальзывающие сквозь неплотно пригнанные доски.
Помощь, как это часто бывает, пришла неожиданно и в самый последний момент: когда руки уже устали удерживать меч, вражеское лезвие опасно приблизилось к лицу, и Арек стал подумывать о чем-нибудь безрассудно-отчаянном, дворец потряс воинственный вопль, и с боевым кличем, услышав который, благородные девицы хлопнулись в обморок, а охальные портовые грузчики покраснели со стыда, тролль булавой снес «рыцарю» голову. Шлем ударился о стену, отскочил и забряцал пустым котелком, покатившись по коридору. Совершенно не опечалившись отсутствием столь неважной части, «рыцарь» взмахнул мечом, намереваясь развалить нахального тролля на две части, но Ворт оказался быстрее, вторым ударом булавы отбив тому правую руку, а третьим, с оглушительным грохотом разбив доспехи на части.
— Все гениальное просто, — заметил маг. — Не можешь уничтожить управляющее заклятие, уничтожь то, чем оно управляет.
— Надеюсь этот ходячий самовар один такой… — Проходя, тролль отпнул к стене еще слабовато подергивающуюся железную руку. — Слышь, колдун, что тут произошло?
— Потом. — Арек кинулся дальше по коридору. Разумеется Упырихи там уже небыло.
— Я слышал, ты говорил с кем-то? — Тролль побежал следом.
— Потом, — снова крикнул маг. — Долго объяснять.
Из бестелесных рыцарей со своего пьедестала больше не спрыгнул, и маг, на мгновение увлекшись преследованием, чуть не попал в ловушку, ворвавшись в очередной зал. Лишь когда он выбежал на середину, он сообразил, что тень, скользнувшая возле лица, была ничем иным, как растопыренной лапой мертвеца, едва не оставившей его без глаза. Свистнул меч, раскроив его вдоль на две половины. Цепкие руки-крюки схватили мага сзади за плечи, еще один вцепился в левую руку, остальные столпились кругом, подталкивая передних. Волшебный заговоренный меч накрепко увяз в теле нежити, который, похоже, не обратив никакого внимания, что его разрубили пополам, еще и пытался дотянуться до своего обидчика. Там, где заговоренная сталь касалась плоти с тихим шипением клубился сизый дымок.
"Живые мертвецы так не могут," — мельком подумал Арек, локтем отпихивая одного и одновременно ногой другого. — "Кто-то ими управляет."
— Эээх!!! - Тролль снова пришел на помощь, отшвырнув булавой труп, раззявивший гнилую пасть возле горла мага.
Еще один попытался атаковать Ворта, но как и его предшественник отлетел к противоположной стене. Маг, тем временем, воспользовавшись моментом, ударил кулаком одного, другого, расчищая себе место, отбросил ногой третьего, и превратив в пепел еще двух недостаточно расторопных мертвецов, Силовой Волной разметал остальных по углам.
— Раньше я думал, что живые мертвецы только по ночам бродят, — удивленно произнес тролль, наблюдая как те медленно и упорно поднимаются с пола.
— Вот и ответ на вопрос куда делись бродяги. — Маг рывком выдернул меч из шевелящегося тела. — Это не живые мертвецы. Это всего лишь куклы, которыми управляет чья-то воля.
— И как с ними справиться? — спросил тролль, пятясь к стене, чтобы не оказаться окруженным.
— Руби. — коротко бросил маг, взмахом меча подавая пример.
Булава перекочевала в левую руку, в правой сверкнул меч, тут же потемневший от крови. На пару, двое умелых мечников косили мертвецов как траву. Ворт в оберучь, булавой и мечом расшвыривая противника по сторонам. Арек короткими, но мощными ударами. Наконец, последний с хрустом сложился пополам, в чем ему весьма помог тролль, и рухнул на залитый кровью пол. Весь этот бой занял не более минуты.
— Славно мы их? — Ворт довольно улыбнулся.
— Можешь теперь хвастаться, как целую армию живых мертвецов положил. — Арек тоже ухмыльнулся. С таким сборищем и ему ранее не приходилось драться.
— Да, кто мне поверит? Их тут вообще десятка полтора не больше.
— Работодатель, — ответил маг. — Чем лучше себя расхвалишь, тем больше заплатят.
Тролль понимающе хохотнул, согласно хлопнув мага по плечу.
* * *
— От, леший! — сквозь зубы ругнулся Виквор, когда коридор, в который они сунулись, закончился маленькой клетушкой с заложенным кирпичом окном.Исследуя замок они забрели в крыло для слуг, причудливо спутанное в изломанный лабиринт из узких коридоров, комнатенок и проходов напрямки. Никакого смысла в том, чтобы попасть из одной части в другую "налево-прямо-потом направо-вдоль по коридору-за поворотом третья комната-проходная-налево" они не видели, но видимо для проживающих здесь слуг подобное представлялось вполне естественным. Хотя, какому безумцу пришло в голову построить этот лабиринт и зачем, вот в чем тайна мироздания…
— Надо было направо сворачивать в том вонючем коридоре, — с укором сказал ему Свиф.
Приятно покритиковать чужую ошибку. Коридор, кстати, он не ругал, — тот действительно был на редкость вонючим, свербя в носу чем-то острым и резким.
— Так я же туда и свернул! — раздраженно буркнул его друг.
— Так не в то право! Надо было в то право, которое справа, — повысив голос объяснил гном, рукой показывая, как им надо было идти, — а не прямо направо.
— И чтоб это дало? — разозлился Виквор. — Ты-то откуда знаешь, куда надо идти? Ты тут в первый раз.
— Но несмотря на это держу в голове наш путь. И представляю его в плане!
Свиф с гордым превосходством взглянул на него.
— Как же, представляет он… — не поверил Вик, и в сердцах бросил. — И кто ж такое построить придумал? А ты чего стоишь? Веди давай, коли знаешь куда.
— По крайней мере мы всегда можем просто вылезти в окно, обойти замок и зайти через ту дырку, — рассудил гном.
— Тебе не кажется, что потемнело? — спросил Свиф через некоторое время.
Виквор, выглянувший в окно, ответил:
— Похоже, гроза начинается. Небо все в тучах.
— А полчаса назад светило солнце… Давай-ка быстрее отыщем мага, а то мне как-то не по себе вдруг стало. — Гном поежился.
Его друг хотел было ответить какой-нибудь колкостью по этому поводу, но тоже глянув по сторонам, на придвинувшиеся тени, замялся и, поколебавшись мгновение, молча махнул рукой: веди, мол.
Коридор свернул, раздвоился, снова свернул, слился с каким-то другим и вышел в круглую залу с высокими зарешеченными окнами, наверное, практически единственными не забитыми досками. Судя по сгущающейся снаружи темноте, гроза обещала быть не шуточной, и начаться должна была вот-вот, с мгновения на мгновение.
— Ах, ты… — Вик в полголоса ругнулся, с хрустом оторвав башмак от пола. За ним протянулась какая-то серая липкая нить, истончилась и оборвалась. Гном сделал шаг и снова прилип к полу. — Гадость.
— И она тут не одна, — заметил второй гном.
Только сейчас, оглянувшись по сторонам, они увидели, что пол усеян пятнами серой полупрозрачной массой, подозрительно напоминающей смачно сплеванные сопли.
— По-моему, мы нашли бродяжий сортир, — брезгливо сморщился Виквор, прикрыв нос рукавом, хотя, в обще-то, никакого запаха тут не ощущалось, ну, кроме, разве что, некоего легкого неуловимого аромата, который сколько ни принюхивайся, так и не распознаешь.
— На говно как-то не похоже. — Свиф с недоумением наклонился к одному пятнышку, тронул его щепочкой. — Больше смахивает на смолу, или густую слизь. — Потрогал еще и добавил. — Или паутину.
— Паутину? — Гном хмыкнул, разглядывая тягучий жгуток под поднятой ногой, соединивший доски с подошвой. — И откуда же она могла накапать?
Гномы переглянулись и, резко переменившись в лице, разом задрали головы. То, что они приняли за беленый потолок, оказалось сплошным, затянутым плотной бледно-серой паутиной, пространством. Приглядевшись, можно было даже различить нечто темное с той стороны, медленно перемещающееся в глубине.
— Что бы это ни было, не думаю, что Оно питается зеленой травкой и красными яблочками. — тихо прошептал Вик. — Клянусь Заснеженными Пиками.
— Пойдем-ка отсюда.
Свиф покрепче сжал рукоять секиры.
Но пройти зал насквозь им не удалось: второй выход затягивала все та же серая паучья «ткань», в тени практически незаметная. Нити переплетались хаотически, в сплошную мешанину. Никакой паук не стал бы такое творить, разве что паук пьяный или свихнувшийся.
— Ну, что, попробуем пройти или вернемся? — прошептал Свиф, с опаской поглядывая на все сильнее шевелящийся потолок.
— Сколько времени потеряем если в обход?… А там, может быть, выход. — Виквор помялся и решительно встрепенувшись провозгласил, правда не очень громко. — Да, чтоб двое гномов испугались каких-то мракобесьих пауков? Не бывать такому. Сам помнишь, и против орков рубились, и за вурдалаками гонялись, и чего еще только небыло! Руби! — решительно приказал он. — А коли выползет что, так быстренько гномьего топора по бесстыжей морде и испробует.
Воодушевленный этими речами и теми же мыслями, Свиф, пошире расставив ноги, как будто собирался колоть дрова, взмахнул секирой и сверху вниз рубанул по паутине. И чуть не ткнулся носом в пол — для столь мягкого препятствия удар оказался излишне силен, — когда лезвие легко раскроило хитрое сплетение нитей и воткнулось в доски. Смущенно кашлянув, он уже осторожней махнул раз-другой. Срезая липкие пряди, но просвета так и не увидел, хотя углубился уже на полсажени. Заграждение, поставленное неведомым пауком, уходило в даль слоями: плотный занавес, около пяди толщиной, потом с полшага относительно свободного места, и снова преграда, и конца ей небыло видно. Не ожидавший такого гном утер со лба пот, брезгливо стряхнул налипшую на куртку паутину и повернулся к другу.
— Похоже она тянется довольно далеко. Может статься, и на несколько десятков шагов.
Тревожно нахмурившись, Вик сосредоточенно всматривался во все активнее колышущийся потолок.
— Не будем искушать судьбу, — наконец ответил он. — Поищем лучше другой путь.
Свиф согласно кивнул.
— Я, конечно, никакого паука-переростка не боюсь, — продолжил Виквор. — Но на рожон лезут только дураки.
Свиф кивнул еще согласнее:
— Что-то оно там все сильнее шевелится. Пойдем-ка, пока есть время.
Гномы быстрым шагом, но стараясь по мере сил при этом не шуметь, направились к выходу.
Но уйти им не дали. Паутина вдруг лопнула, или просто расступилась, пропуская нечто, напоминающее странную и отвратительную помесь паука и человека, размером с телка, одетое в рваные лохмотья. Шесть тонких длинных ног и чуть более короткие руки изгибались под немыслимым углом, как лапы насекомого, бледное высохшее лицо было неподвижно как маска, а ярко-бордовые глаза без век холодно поблескивали, изучая остолбеневших гномов. Паук сделал несколько шагов и замер на стыке стены и потолка.
— Арбалет бы сюда, — прошептал Вик.
Паук пошевелил головой на звук.
— Арбалет у нас есть. Только как зарядить его, чтобы это чудо ничего не заподозрило?
Виквор отшагнул назад, чтобы лучше видеть паука. Тут же монстр быстро перебирая лапами метнулся по потолку к нему. Гном замер. Прекратил движение и паук. Покрутил головой, то одним, то другим глазом поглядывая на то место, где стоял гном, и осторожно, переставляя поочередно каждую лапу, сделал еще несколько шагов.
— Кажется он видит только движущуюся цель, — едва шевеля губами произнес Свиф. — А вот слышит, похоже, не очень.
— Я заметил.
Паук, не дождавшись нового движения со стороны гнома, начал медленно приближаться.
— Он нападет. — Свиф в этот момент был похож на сжатую пружину. — Для того, чтобы заставить тебя побежать.
Виквор не отрываясь, боковым взглядом, до боли в глазах, смотрел наверх, не решаясь пошевелить головой.
— Когда он прыгнет, откатывайся к окну. — скороговоркой продолжил его друг. — Он окажется ко мне спиной и я нападу на него сзади. Будь осторожнее. Клянусь Заснеженными Пиками, восемь ног и страшный вид не единственное его оружие.
— Что ж, — спокойно ответствовал Виквор, когда монстр оказался почти над ним, — начнем, пожалуй.
Гном резко дернулся в одну сторону и тут же отпрянул в другую, перекатившись к окну. Обманутый паук грохнулся туда, где только что стоял Вик, надеясь примять его своим весом; покрутил головой и резво потопал к добыче, выставив передние лапищи с длинными костлявыми пальцами, заканчивающимися короткими кривыми когтями-крючками. Сверкнул топор, паук мгновенно отшатнулся и тут же выпрямил лапу в ответном выпаде. Вик огрызнулся коротким взмахом. Поцокивая, как деревянная колотушка, монстр отпрыгнул на пару шагов, прижимая к груди раненую конечность. Если б удар пришелся поперек, кисть полетела бы в угол, а так лезвие лишь скользнуло по кости. Памятуя о необыкновенной живучести всякой нежити, подобную рану можно было назвать лишь царапиной. Из-под кистей показались по два длинных изогнутых, похожих на лезвие косы, пилообразных жала. Во впадинках маслянисто поблескивал яд. Свиф был прав, в запасе у него имелось кое-что получше когтей. А, что же Свиф? Пользуясь тем, что паук полностью сосредоточил внимание на его друге, он осторожно, по шажочку, приблизился к твари и, улучшив момент, вскочил пауку на спину, со всей силы рубанув того по голове. Оседланный паук, да еще с секирой в макушке, повел себя не хуже дикой лошади, сначала подпрыгнув, чуть ли не до потолка, а потом свихнувшимся горным козлом заскакав по залу. Пытаясь сбросить седока, он совершенно не делал никаких различий между верхом и низом, в запале кружась волчком, прыгая по стенам и галопом скача по потолку. Гному же ничего не оставалось, как держаться изо всех сил. Вик бегал следом, пытаясь помочь, но две коротеньких ноги не могли тягаться с восемью длинными лапами. Монстр умудрялся дважды обежать помещение через потолок, пока маленький гном добегал до противоположной стены. Эти скачки могли продолжаться еще долго (даже выпотрошенная, с десятком арбалетных болтов по всему телу, иная нежить способна гонять незадачливого охотника часами, пока тот не догадается забраться на дерево повыше или не попадет оной в лапы), если б Вик не догадался встать посреди зала с топорами наперевес, наблюдая за беснующимся монстром.