Лес ему не понравился, как только они въехали под его полог. Мрачный он какой-то, зловещий. Словно бы затаилось там что-то страшное и чуждое миру живых. На людей внимания пока не обращает, но по грибы ходить не рекомендуется. Для собственной безопасности. Как маг, Арек чувствовал такие вещи более тонко, чем простые люди. Пресловутое шестое чувство, позволяющее ощущать суть вещей, их сущность, которую нельзя увидеть глазами, услышать или потрогать. И уж тем более описать словами. Хотя может это просто воображение разыгралось. Арек поднес яблоко ко рту, но так и не надкусил, задумавшись о каких-то своих мыслях. Потом улыбнулся едва заметно, и, продолжив перекидывание яблока из ладони в ладонь, подошел к костру. Тролль уже закончил свою историю и охранники, затаив дыхание, ожидали пока нанизанные на прутики куски мяса дойдут до полной готовности. На приблизившегося мага покосились с опаской, потеснились, освобождая место. Только тролль бесцеремонно сунул Ареку мясо с куском хлеба, нисколько не опасаясь, что это может показаться неуважением. Впрочем, именно такое обращение Арек и предпочитал. Коротко поблагодарив (тролль цинично скривился — благодарность для его расы была понятием довольно расплывчатым, отчего они предпочитали ругать, нежели говорить "спасибо"), маг с наслаждением впился в дымящееся обжигающее мясо, только сейчас поняв насколько он проголодался. Себе тролль забрал аж три прута, в человека столько и не влезло бы, но глядя на его здоровенную широкоплечую тушу, казалось что живет он впроголодь. Находиться возле огня ему особого удовольствия не доставляло — слишком жарко, да и вообще снежных троллей, обитателей далеких Ледяных Пустынь, встретить можно было намного реже, чем троллей лесных (они же скальные — от того что живут в Скалистых горах, отданных им в обмен на вечный союз и защиту границ Волгании) или, к примеру, горных, которые проживают в тех же Скалистых горах (только уже исторически), но относятся к другой расе. Ну разве что зимой их количество в Волгании увеличивалось за счет прибывающих на заработки наемников. Но летом их плотная мохнатая шкура серо-белого цвета создавала большие неудобства, заставляя страдать от жары. Поэтому видеть в начале осени представителя этой расы было довольно необычно.
Разговор у костра не клеился (Арек даже догадывался из-за кого), ограничиваясь несколькими короткими фразами. Войны молча жевали, запивая вином, пока один из них, который посмелее (или больше запивающий еду), не решился заговорить с мрачным колдуном.
— А, что, господин маг, все в округе спокойно?
Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.
— В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.
— Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.
— Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.
Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.
— Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.
От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.
— Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.
— Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.
Выражение лица мага нельзя было перепутать ни с каким другим, с таким лицом во время коварного нападения ночных тварей не сидят.
— Ну и шутки у вас, господин маг, — сплюнул наемник, даже забыв про ненормативную лексику.
Остальные, хмуро поглядывая на все еще смеющегося мага, убрали мечи в ножны.
— Простите, не смог удержаться. — Арек с трудом согнал с лица усмешку. — И я не шутил.
Руки, не успевшие выпустить оружие, настороженно замерли.
— Вот, взгляните, дуб, — кивнул он им за спины. Люди дружно развернулись, обнажив на треть мечи, с опаской уставившись на нависшую над костром темную громаду дерева, до которого действительно было около трех саженей. — Там сбоку дупло, ствол внутри гнилой, и в нем снежный нетопырь спит.
— Снежный нетопырь? — Переспросил самый молодой из охранников, двадцатилетний парень по имени Орик. — Он опасен?
— Нет, — Арек покачал головой. — Они активны только замой, в холода. А летом впадают в спячку. Дни сейчас жаркие и он спит особенно крепко. Можно даже взять в руки, только осторожно. Обычно снежные нетопыри летуют в прохладных пещерах, заброшенных горных выработках, редко в старых зданиях, сбиваясь в стаи как обычные летучие мыши. Охотятся часто так же стаей. Хотя нередки и одиночки среди особенно крупных экземпляров. Некоторые ученые считают их отдельным видом или подвидом, другие — вариантом поведения.
— Вам бы лекции в Школе Магии читать, — с усмешкой произнес гонец.
Арек видел как он выхватил меч во время ложной тревоги, легко перехватив пальцами прямой хват в обратный и назад в прямой, разминая кисть. Манера боя степняков Аккра. Интересно, а по внешнему виду он северный житель.
Маг пожал плечами в ответ.
— Мне не рекомендовано даже думать появиться в столице, а за учительскую деятельность могут и в тюрьму посадить.
— И чем же вы прогневали Совет Ордена Магов? — С куда уже большим интересом спросил Дарий. — Насколько мне известно, вопрос об отчислении решается на школьном совете, но наложить какие либо санкции может только Совет Ордена.
— Это старая история, — Арек стал неожиданно серьезным, по лицу словно пробежала тень. Желал гонец или нет, но он задел за больное место. — И мне совсем не хочется ее вспоминать.
С незаконченным образованием он уже давно примирился, нередко, через силу, пытаясь даже подшучивать над этим, но причины, по которым его выгнали из Школы, все еще терзали душу.
— Господин маг, простите, что вмешиваюсь, но эта тварь там одна?
Сам того не подозревая Шелес разрядил обстановку, отвлекая мага от плохих воспоминаний. Арек встрепенулся, посмотрел на вояку, качнул головой.
— Что?… А… Вы о нетопырях? Нет, их тут несколько, но в далеке. Возможно в лесу распределена стая на большой площади. За неимением лучшего места для летовки, они приспособили дупла. Но они ничего, как я говорил, не сделают. До середины листогноя можете их не опасаться.
— А другие твари?
— По близости ничего. Хотя, на мой взгляд, лес безопасным назвать нельзя. Нежить сопутствует подобным местам.
Мерцающие угли ярко-красным пятном выделялись на земле, освещая две сгорбившиеся фигуры. Изредка кто-нибудь из них подбрасывал в тлеющий костер пару веток и огонь вспыхивал ненадолго, вскоре снова прячась до следующей подачки. Остальные, завернувшись в походные армейские одеяла, лежали рядом. Сонно пофыркивали кони. Не спали только эти двое сторожей: молодой Орик, который все равно бы не смог заснуть — взбудораженный рассказом мага он то и дело посматривал на то дерево, ожидая, что оттуда вылетит здоровенная, хлопающая кожистыми крыльями, кровожадная тварь, — и один из постоянных наемников, старый, с длинными вислыми усами, почти полностью седыми. Да еще Арек, раскрыв глаза, задумчиво смотрел на звезды, но о том, что маг не спит караульные не знали. По морщинистому и загорелому лицу бывалого вояки плясали блики дремлющего костра, вместе с резкими тенями делая его лицо похожим на старого сердитого сома. У него и прозвище было соответствующее — Сомыч. Он не отрываясь смотрел на огонь, не мигая, как загипнотизированный, правая рука расслабленно покоилась на оголовье простецкого меча. Арек не обращал на них внимания. Спать почти не хотелось, а недосыпа он не боялся, привыкнув пользоваться зельями-стимуляторами, да и в пути подремать можно, вольготно развалившись на телеге. Так и не съеденное яблочко лежало на животе, прикрытое ладонью. Если бы не костер, можно было разглядеть как оно тускло лучится бледным светом.
В ночной тишине было слышно, как лес живет собственной жизнью. Шелестел листвой ветер, скрипели, переговариваясь, деревья, жалобно стонали гнущиеся ветви. Эти звуки далеко разносились по темному лесу, перемежаясь с шорохами, тихим хрустом, и чем-то похожим на хриплое рычание. Молодой Орик поминутно вздрагивал, бросая в темноту тревожные взгляды. Старый же вояка совершенно не обращал внимания на происходящее.
— Слыш, Сомыч, — прошептал он, пододвигаясь ближе. — Не нравится мне это. Слышишь, скребется там что-то, стоны какие-то, скрипы. А вдруг как нападет какой лесной демон?
— Пока не напал, — невозмутимо произнес Сомыч.
— Как ты можешь такое говорить? — Возмутился молодой. — Когда нападет поздно будет. — Он прислушался к лесу. — Знать бы хоть, что там такое…
— Дендройды, — ответил Арек.
Орик подскочил от неожиданности, оборачиваясь на голос. Даже меланхоличный Сомыч удивленно повернул голову.
— Не спите, господин маг? — Ответ был очевиден, но почему-то ничего умнее люди в таком случае не спрашивают.
— Не сплю, — подтвердил маг.
— Случилось чего? — Подобрался Сомыч. Второй караульный, мельком глянув на старшего, тоже схватился за меч.
— Нет, просто бессонница, — успокоил их Арек. Подумал мгновение и добавил. — Воспоминания.
Старый кивнул, соглашаясь.
— Да, воспоминания, они иной раз хуже вражеской стрелы. Не вытащишь и раны не залечишь.
Точно подмечено.
— Так, как вы этих… «скрипачей» обозвали? — Вспомнил Орик, махая рукой в сторону деревьев.
— Дендройды. — Повторил Арек, вспомнив некогда виденные рисунки в старинных фолиантах. — Собирательное название для лесных существ, имеющих вид одушевленных деревьев, и, собственно, живых деревьев. В просторечии — лесовики: боровые, еловые, дубовые; иногда их ошибочно называют лешими. Сюда же относят дуболомов — нежить такая, — умершие засохшие деревья, чаще всего дубы, которые ловят животных и зазевавшихся путников. Ходить они, в отличие от лесовиков, не могут, но если надо ждут добычу годами.
— Они опасны? — С еще большим недоверием поглядывая на темный лес, спросил молодой, понизив голос. — Дендройды, эти?
— Нет, — маг покрутил головой. — Кроме дуболомов, естественно, и, пожалуй, живых деревьев. А остальные вполне мирные существа, питаются соком и энергией обычных дубов, елок, сосен; следят за порядком в растительном мире; предпочитают прятаться — рукой обопрешься — не заметишь, и нападают на людей крайне редко. Причем они, в большинстве своем, разумны, и с ними можно худо-бедно договориться. Описать их сложно, лучше своими глазами увидеть.
— А чего они разговаривают между собой?
— Они и днем так же болтают. Просто ночью звуки лучше слышны.
— Ничего не понял, — буркнул Сомыч. — Дубовые… Лесовые… Живые деревья, мертвые… Ходят, не ходят.
— Очень просто, — маг попытался объяснить доступнее. — Живые деревья — Живодревы, как их называют в народе, и дуболомы, растут где выросли на одном месте, только первые питаются от земли, а вторые — плотью. А боровые, это существа, внешне похожие на дерево и человека одновременно, живут они внутри деревьев и могут передвигаться на большие расстояния, если им надо. Добрые Духи леса — можно их так назвать.
— Вот бы увидеть одного, — протянул Орик. — Издалека, желательно.
— А чего на них смотреть? — Пожал плечами Арек. — Видал я и тех, и тех, мое мнение — дрова дровами. Если интересно, вот дуболом стоит, — он ткнул пальцем в то самое дерево, в дупле которого прятался снежный нетопырь.
— Опять ваши шуточки, — пробурчал Орик, возвращая выхваченный меч в ножны.
— Нет, — маг и сам с интересом воззрился на нависшие над лагерем ветви. — Это действительно одно из тех мертвых деревьев, которые охотятся на людей. Правда оно похоже сдохло окончательно.
— Точно? — Недоверчиво спросил молодой. Похоже знание сколько магических существ обретается поблизости, надолго отбило у него охоту ездить через этот лес.
— Точно, — уверенно, как родитель, обманывающий своего малыша, ответил Арек. — Я проверял. Да и вы, как посмотрю, не раз уже тут останавливались и ничего страшного не случалось.
Маг и сам был удивлен количеством дендройдов, ощущаемых им в здешних деревьях. Видимо это и был, известный тем, кто хоть иногда забредал в школьную библиотеку, Неспящий Лес, вернее его окраина. Надо запомнить.
Костер уже почти прогорел, оставив после себя лишь тускло мерцающий круг горячих углей. Подбросить веток было некому — молодой Орик давно уже спал, подложив под голову котомку, даже Сомыч, старый проверенный воин, задремал, обманутый кажущимся спокойствием, не выпуская, впрочем, рукоять меча. Один только маг продолжал смотреть на звезды, думая о чем-то своем. Арек не собирался спать — он ждал. Где-то вдалеке провыли волки (а может и не волки), время уже давно перевалило за полночь, неумолимо приближаясь к рассвету, скрипели меж собой лесовые, высоко в небе беззвучно пролетела летучая мышь. Не тишина, но покой. Фыркнула сонная лошадь, тихо переступив копытами. Ничего угрожающего в этом не было, но легкая дремота, в которую все глубже погружался неподвижно лежащий маг, слетела мгновенно, как сдернутая резким порывом ветра шляпа. Краем глаза Арек глянул вокруг. Все было спокойно, ни предательского хруста веток под тяжелой когтистой лапой, ни шелеста крыльев мелких гарпий-зубаток, ни шороха пробирающегося через кустарник оборотня. И дерево не подкрадывается. Но что-то вокруг вдруг стало неправильным. Спокойную обычную жизнь ночного леса что-то нарушило и это невозможно было не заметить. Ощущение надвигающейся опасности нарастало, подмывая вскочить на ноги и, подбросив над собой пульсар, осветить все вокруг. Ну, не дендройды же подкрадываются? Дендройды… Арек прислушался. Лес безмолвствовал. Точнее с простой повседневной болтовни перешел на едва слышное перешептывание, как будто рядом прошел кто-то недружелюбный, вынудив прекратить разговор."…вылазит енто страховидло из лесу ночью. Путника хвать, и обратно в лес." — Вспомнились слова того крестьянина в корчме. Что там он еще говорил? Огня боится и глазами посверкивает? В темноте и правда что-то сверкнуло, но маг не мог с уверенностью сказать, нежить это или его разыгравшееся воображение. Остальные люди продолжали мирно спать и будить их из-за каких-то своих подозрений, Арек не собирался. Он вообще не собирался отпугивать неведомую тварь, замерев и прикрыв глаза, ожидая пока она сама к нему выйдет. Тогда-то она своего получит. Кодекс Магов предписывал уничтожать любую опасную нежить, особенно если от нее уже пострадали люди. И хотя в Ордене он не состоял, Кодекс, соответственно, соблюдать не обязан был, и к первому и второму относился, мягко говоря, равнодушно, но позволить монстру-людоеду шляться возле дороги совесть не позволяла. Лошади фыркнули еще раз, но без особого страха. Они, стоя с наветренной стороны, не могли почувствовать запах нежити. Маг перевел взгляд на Сомыча и внезапно понял, что тот тоже не спит, почуяв то самое приближение опасности. Старый воин встретился с ним взглядом, Арек едва заметно кивнул в сторону, откуда, как ему казалось, должна была показаться та тварь, и посмотрев туда вздрогнул от неожиданности. Из леса, медленно раздвинув ветви кустарника, вышло нечто, напоминающее жутковатого паука с человеческой головой. Если бы Арек встал, то паучок достал бы ему до груди, но тонкие многосуставчатые передние ноги вздымались выше головы человека. И маг знал, что в них прячется отравленное жало. Обычно эти твари не забираются дальше троллих лесов, хотя, конечно, раз в год или два их вылавливают в окрестностях Волхова или Лесного королевства. Паук, меж тем, посветив своими тускло-бордовыми глазами, неспешно двинулся в сторону спящих людей. Несмотря на свои не слишком могучие размеры он вполне мог схватить одного-двух человек и сбежать прежде чем поднялась бы тревога. А отыскать пропавших было бы делом практически невозможным, хотя Паук, насколько знал Арек, не убивает сразу, за редким исключением, а парализует жертву, что бы съесть потом или отдать своим паучатам.
Сомыч подобрался, чувствуя как приближается нежить и слыша как все сильней волнуются лошади, но маг взглядом приказал не двигаться. У него в руке было кое-что получше аршина гномьей стали. У него в руке было яблоко.
Паук приближался, все сильнее подергивая головой, явно начиная подозревать подвох, но манящая своим запахом добыча никуда не двигалась, а голод был силен. И Паук решил рискнуть.
Арек, приоткрыв один глаз, следил за ним. Слишком далеко… все еще далеко… просто далеко… Как бы не подучилось слишком близко. Паук снова остановился, шагах в тридцати, тревожно подергивая головой, нерешительно переступая с ноги на ногу (выглядело это довольно забавно, учитывая, что ног у него восемь), и, похоже встревоженный слишком уж тихим приемом, готовился сбежать. Твари эти очень умны, невероятно хитры и засаду чуют издалека. Мешкать больше было нельзя. Подорвавшись с места, он швырнул яблоко в Паука, добавив скорости заклинанием. Метил он в голову, но Паук в последнее мгновение успел отклониться в сторону и снаряд попал в лапу, взорвавшись ярким клубом огня, расплескавшимся подобно горящей смоле. Объятый пламенем Паук взвизгнул, издав резкий скрежещущий вопль, и, развернувшись, бросился на утек. Арек, не обращая внимания на бьющихся с дурным ржанием стреноженных коней и крики разом проснувшихся людей, побежал следом, на ходу творя заклинание, и разом выбросив вперед руки, крикнул последнее слово, высвобождая колдовскую силу. Ревущий клуб пламени пронесся над землей со скоростью арбалетного болта, пробил Пауку брюхо и взорвался, разбросав по поляне дымящиеся и нещадно смердящие ошметки. Оставшаяся от монстра половинка подлетела на пару саженей и закувыркалась в траве, пока вставшее на пути дерево не остановило ее. Паук помедлил, и неожиданно для всех поднялся на уцелевшие четыре ноги. Паук помедлил, и неожиданно для всех поднялся на уцелевшие четыре ноги, споро заковыляв в лес.
Арек не стал его преследовать, хотя и мог бы и выследить, догнать и добавить. Вместо этого он хмыкнул, подивившись необыкновенной живучести нежити, и, пожав плечами, не спеша побрел обратно.
— Что это было? — Взволнованно крикнул Орик, подлетая к магу.
— Оно мертво? — Это уже вопрос бывалого война — Сомыч, с мечом наготове смотрел в темноту.
Арек обвел взглядом растревоженный лагерь. Кто-то пытался успокоить лошадей, несмотря на связанные ноги, успевших отскакать к дороге, кто-то в спешке разводил костер, чтобы осветить все это безобразие, остальные, потрясая оружием и матерным словом, бежали к магу. Тролль тоже осведомился с кем это он тут сражался и куда оно делось, и приличными в его вопросе были только междометия.
— Паук, — ответил Арек.
— Паук? — Ошеломленно переспросил Орик. — Паук!?
— Нежить такая, — невозмутимо пояснил маг. — Забредает иногда из Диких Земель.
— Он убежал, — больше с утверждающей, чем с вопросительной интонацией произнес тролль.
— Восстановиться после такого ранения он не сможет, так что сдохнет через день-два.
— Куда ты? — непонимающе крикнул Сомыч, видя как Арек совершенно не волнуясь по поводу только что усекновенной (ну, или почти усекновенной, а точнее почти взорванной) нежити, направляется к костру.
— Спать. — ответил маг. — Я не собираюсь тратить драгоценное время сна на каких-то там мракобесов.
Так и появилось королевство Волгания.
А Волхов постепенно пришел в упадок, но полностью не исчез, оставаясь номинально форпостом (то есть без гарнизона) на северо-восточной границе, и перевалочным пунктом в торговле Волгании и Лесного королевства с троллями, холмовыми гномами и Красногорией. Чего не скажешь о прежней столице Тахорского царства — Триглаве, чье местоположение уже доподлинно и неизвестно.
Разговор у костра не клеился (Арек даже догадывался из-за кого), ограничиваясь несколькими короткими фразами. Войны молча жевали, запивая вином, пока один из них, который посмелее (или больше запивающий еду), не решился заговорить с мрачным колдуном.
— А, что, господин маг, все в округе спокойно?
Остальные ритмично двигали челюстями, старательно делая вид, что не очень-то и прислушиваются.
— В общем-то да. Непосредственной опасности нет и пока не предвидится. — Ответил Арек.
— Стал быть нежить далеко? — Не унимался мужик. Арек вспомнил как его называли — Шелес.
— Да, — маг покрутил головой, словно бы на мгновение прислушиваясь к миру, после чего невозмутимо продолжил. — Саженях в трех от вас.
Замысловато выразив свое удивление, охранники вскочили на ноги, выхватывая мечи, булавы и топоры. Тролль вообще ляпнул такое, что любая нежить, услышав, сдохла бы от обиды.
— Где? — Орали они, замахиваясь на собственные тени, ожидая увидеть всех мракобесов Волгании.
От соседнего костра, встревоженные шумом, подбежали купец и два его помощника, тоже вооруженные сталью и неприличным словом.
— Что, нападение? — Перемежая слова с ругательствами прокричал в запале купец.
— Где? — Тот самый наемник, что спрашивал Арека, не опуская длинного кривого меча, оглянулся через плечо.
Выражение лица мага нельзя было перепутать ни с каким другим, с таким лицом во время коварного нападения ночных тварей не сидят.
— Ну и шутки у вас, господин маг, — сплюнул наемник, даже забыв про ненормативную лексику.
Остальные, хмуро поглядывая на все еще смеющегося мага, убрали мечи в ножны.
— Простите, не смог удержаться. — Арек с трудом согнал с лица усмешку. — И я не шутил.
Руки, не успевшие выпустить оружие, настороженно замерли.
— Вот, взгляните, дуб, — кивнул он им за спины. Люди дружно развернулись, обнажив на треть мечи, с опаской уставившись на нависшую над костром темную громаду дерева, до которого действительно было около трех саженей. — Там сбоку дупло, ствол внутри гнилой, и в нем снежный нетопырь спит.
— Снежный нетопырь? — Переспросил самый молодой из охранников, двадцатилетний парень по имени Орик. — Он опасен?
— Нет, — Арек покачал головой. — Они активны только замой, в холода. А летом впадают в спячку. Дни сейчас жаркие и он спит особенно крепко. Можно даже взять в руки, только осторожно. Обычно снежные нетопыри летуют в прохладных пещерах, заброшенных горных выработках, редко в старых зданиях, сбиваясь в стаи как обычные летучие мыши. Охотятся часто так же стаей. Хотя нередки и одиночки среди особенно крупных экземпляров. Некоторые ученые считают их отдельным видом или подвидом, другие — вариантом поведения.
— Вам бы лекции в Школе Магии читать, — с усмешкой произнес гонец.
Арек видел как он выхватил меч во время ложной тревоги, легко перехватив пальцами прямой хват в обратный и назад в прямой, разминая кисть. Манера боя степняков Аккра. Интересно, а по внешнему виду он северный житель.
Маг пожал плечами в ответ.
— Мне не рекомендовано даже думать появиться в столице, а за учительскую деятельность могут и в тюрьму посадить.
— И чем же вы прогневали Совет Ордена Магов? — С куда уже большим интересом спросил Дарий. — Насколько мне известно, вопрос об отчислении решается на школьном совете, но наложить какие либо санкции может только Совет Ордена.
— Это старая история, — Арек стал неожиданно серьезным, по лицу словно пробежала тень. Желал гонец или нет, но он задел за больное место. — И мне совсем не хочется ее вспоминать.
С незаконченным образованием он уже давно примирился, нередко, через силу, пытаясь даже подшучивать над этим, но причины, по которым его выгнали из Школы, все еще терзали душу.
— Господин маг, простите, что вмешиваюсь, но эта тварь там одна?
Сам того не подозревая Шелес разрядил обстановку, отвлекая мага от плохих воспоминаний. Арек встрепенулся, посмотрел на вояку, качнул головой.
— Что?… А… Вы о нетопырях? Нет, их тут несколько, но в далеке. Возможно в лесу распределена стая на большой площади. За неимением лучшего места для летовки, они приспособили дупла. Но они ничего, как я говорил, не сделают. До середины листогноя можете их не опасаться.
— А другие твари?
— По близости ничего. Хотя, на мой взгляд, лес безопасным назвать нельзя. Нежить сопутствует подобным местам.
Мерцающие угли ярко-красным пятном выделялись на земле, освещая две сгорбившиеся фигуры. Изредка кто-нибудь из них подбрасывал в тлеющий костер пару веток и огонь вспыхивал ненадолго, вскоре снова прячась до следующей подачки. Остальные, завернувшись в походные армейские одеяла, лежали рядом. Сонно пофыркивали кони. Не спали только эти двое сторожей: молодой Орик, который все равно бы не смог заснуть — взбудораженный рассказом мага он то и дело посматривал на то дерево, ожидая, что оттуда вылетит здоровенная, хлопающая кожистыми крыльями, кровожадная тварь, — и один из постоянных наемников, старый, с длинными вислыми усами, почти полностью седыми. Да еще Арек, раскрыв глаза, задумчиво смотрел на звезды, но о том, что маг не спит караульные не знали. По морщинистому и загорелому лицу бывалого вояки плясали блики дремлющего костра, вместе с резкими тенями делая его лицо похожим на старого сердитого сома. У него и прозвище было соответствующее — Сомыч. Он не отрываясь смотрел на огонь, не мигая, как загипнотизированный, правая рука расслабленно покоилась на оголовье простецкого меча. Арек не обращал на них внимания. Спать почти не хотелось, а недосыпа он не боялся, привыкнув пользоваться зельями-стимуляторами, да и в пути подремать можно, вольготно развалившись на телеге. Так и не съеденное яблочко лежало на животе, прикрытое ладонью. Если бы не костер, можно было разглядеть как оно тускло лучится бледным светом.
В ночной тишине было слышно, как лес живет собственной жизнью. Шелестел листвой ветер, скрипели, переговариваясь, деревья, жалобно стонали гнущиеся ветви. Эти звуки далеко разносились по темному лесу, перемежаясь с шорохами, тихим хрустом, и чем-то похожим на хриплое рычание. Молодой Орик поминутно вздрагивал, бросая в темноту тревожные взгляды. Старый же вояка совершенно не обращал внимания на происходящее.
— Слыш, Сомыч, — прошептал он, пододвигаясь ближе. — Не нравится мне это. Слышишь, скребется там что-то, стоны какие-то, скрипы. А вдруг как нападет какой лесной демон?
— Пока не напал, — невозмутимо произнес Сомыч.
— Как ты можешь такое говорить? — Возмутился молодой. — Когда нападет поздно будет. — Он прислушался к лесу. — Знать бы хоть, что там такое…
— Дендройды, — ответил Арек.
Орик подскочил от неожиданности, оборачиваясь на голос. Даже меланхоличный Сомыч удивленно повернул голову.
— Не спите, господин маг? — Ответ был очевиден, но почему-то ничего умнее люди в таком случае не спрашивают.
— Не сплю, — подтвердил маг.
— Случилось чего? — Подобрался Сомыч. Второй караульный, мельком глянув на старшего, тоже схватился за меч.
— Нет, просто бессонница, — успокоил их Арек. Подумал мгновение и добавил. — Воспоминания.
Старый кивнул, соглашаясь.
— Да, воспоминания, они иной раз хуже вражеской стрелы. Не вытащишь и раны не залечишь.
Точно подмечено.
— Так, как вы этих… «скрипачей» обозвали? — Вспомнил Орик, махая рукой в сторону деревьев.
— Дендройды. — Повторил Арек, вспомнив некогда виденные рисунки в старинных фолиантах. — Собирательное название для лесных существ, имеющих вид одушевленных деревьев, и, собственно, живых деревьев. В просторечии — лесовики: боровые, еловые, дубовые; иногда их ошибочно называют лешими. Сюда же относят дуболомов — нежить такая, — умершие засохшие деревья, чаще всего дубы, которые ловят животных и зазевавшихся путников. Ходить они, в отличие от лесовиков, не могут, но если надо ждут добычу годами.
— Они опасны? — С еще большим недоверием поглядывая на темный лес, спросил молодой, понизив голос. — Дендройды, эти?
— Нет, — маг покрутил головой. — Кроме дуболомов, естественно, и, пожалуй, живых деревьев. А остальные вполне мирные существа, питаются соком и энергией обычных дубов, елок, сосен; следят за порядком в растительном мире; предпочитают прятаться — рукой обопрешься — не заметишь, и нападают на людей крайне редко. Причем они, в большинстве своем, разумны, и с ними можно худо-бедно договориться. Описать их сложно, лучше своими глазами увидеть.
— А чего они разговаривают между собой?
— Они и днем так же болтают. Просто ночью звуки лучше слышны.
— Ничего не понял, — буркнул Сомыч. — Дубовые… Лесовые… Живые деревья, мертвые… Ходят, не ходят.
— Очень просто, — маг попытался объяснить доступнее. — Живые деревья — Живодревы, как их называют в народе, и дуболомы, растут где выросли на одном месте, только первые питаются от земли, а вторые — плотью. А боровые, это существа, внешне похожие на дерево и человека одновременно, живут они внутри деревьев и могут передвигаться на большие расстояния, если им надо. Добрые Духи леса — можно их так назвать.
— Вот бы увидеть одного, — протянул Орик. — Издалека, желательно.
— А чего на них смотреть? — Пожал плечами Арек. — Видал я и тех, и тех, мое мнение — дрова дровами. Если интересно, вот дуболом стоит, — он ткнул пальцем в то самое дерево, в дупле которого прятался снежный нетопырь.
— Опять ваши шуточки, — пробурчал Орик, возвращая выхваченный меч в ножны.
— Нет, — маг и сам с интересом воззрился на нависшие над лагерем ветви. — Это действительно одно из тех мертвых деревьев, которые охотятся на людей. Правда оно похоже сдохло окончательно.
— Точно? — Недоверчиво спросил молодой. Похоже знание сколько магических существ обретается поблизости, надолго отбило у него охоту ездить через этот лес.
— Точно, — уверенно, как родитель, обманывающий своего малыша, ответил Арек. — Я проверял. Да и вы, как посмотрю, не раз уже тут останавливались и ничего страшного не случалось.
Маг и сам был удивлен количеством дендройдов, ощущаемых им в здешних деревьях. Видимо это и был, известный тем, кто хоть иногда забредал в школьную библиотеку, Неспящий Лес, вернее его окраина. Надо запомнить.
Костер уже почти прогорел, оставив после себя лишь тускло мерцающий круг горячих углей. Подбросить веток было некому — молодой Орик давно уже спал, подложив под голову котомку, даже Сомыч, старый проверенный воин, задремал, обманутый кажущимся спокойствием, не выпуская, впрочем, рукоять меча. Один только маг продолжал смотреть на звезды, думая о чем-то своем. Арек не собирался спать — он ждал. Где-то вдалеке провыли волки (а может и не волки), время уже давно перевалило за полночь, неумолимо приближаясь к рассвету, скрипели меж собой лесовые, высоко в небе беззвучно пролетела летучая мышь. Не тишина, но покой. Фыркнула сонная лошадь, тихо переступив копытами. Ничего угрожающего в этом не было, но легкая дремота, в которую все глубже погружался неподвижно лежащий маг, слетела мгновенно, как сдернутая резким порывом ветра шляпа. Краем глаза Арек глянул вокруг. Все было спокойно, ни предательского хруста веток под тяжелой когтистой лапой, ни шелеста крыльев мелких гарпий-зубаток, ни шороха пробирающегося через кустарник оборотня. И дерево не подкрадывается. Но что-то вокруг вдруг стало неправильным. Спокойную обычную жизнь ночного леса что-то нарушило и это невозможно было не заметить. Ощущение надвигающейся опасности нарастало, подмывая вскочить на ноги и, подбросив над собой пульсар, осветить все вокруг. Ну, не дендройды же подкрадываются? Дендройды… Арек прислушался. Лес безмолвствовал. Точнее с простой повседневной болтовни перешел на едва слышное перешептывание, как будто рядом прошел кто-то недружелюбный, вынудив прекратить разговор."…вылазит енто страховидло из лесу ночью. Путника хвать, и обратно в лес." — Вспомнились слова того крестьянина в корчме. Что там он еще говорил? Огня боится и глазами посверкивает? В темноте и правда что-то сверкнуло, но маг не мог с уверенностью сказать, нежить это или его разыгравшееся воображение. Остальные люди продолжали мирно спать и будить их из-за каких-то своих подозрений, Арек не собирался. Он вообще не собирался отпугивать неведомую тварь, замерев и прикрыв глаза, ожидая пока она сама к нему выйдет. Тогда-то она своего получит. Кодекс Магов предписывал уничтожать любую опасную нежить, особенно если от нее уже пострадали люди. И хотя в Ордене он не состоял, Кодекс, соответственно, соблюдать не обязан был, и к первому и второму относился, мягко говоря, равнодушно, но позволить монстру-людоеду шляться возле дороги совесть не позволяла. Лошади фыркнули еще раз, но без особого страха. Они, стоя с наветренной стороны, не могли почувствовать запах нежити. Маг перевел взгляд на Сомыча и внезапно понял, что тот тоже не спит, почуяв то самое приближение опасности. Старый воин встретился с ним взглядом, Арек едва заметно кивнул в сторону, откуда, как ему казалось, должна была показаться та тварь, и посмотрев туда вздрогнул от неожиданности. Из леса, медленно раздвинув ветви кустарника, вышло нечто, напоминающее жутковатого паука с человеческой головой. Если бы Арек встал, то паучок достал бы ему до груди, но тонкие многосуставчатые передние ноги вздымались выше головы человека. И маг знал, что в них прячется отравленное жало. Обычно эти твари не забираются дальше троллих лесов, хотя, конечно, раз в год или два их вылавливают в окрестностях Волхова или Лесного королевства. Паук, меж тем, посветив своими тускло-бордовыми глазами, неспешно двинулся в сторону спящих людей. Несмотря на свои не слишком могучие размеры он вполне мог схватить одного-двух человек и сбежать прежде чем поднялась бы тревога. А отыскать пропавших было бы делом практически невозможным, хотя Паук, насколько знал Арек, не убивает сразу, за редким исключением, а парализует жертву, что бы съесть потом или отдать своим паучатам.
Сомыч подобрался, чувствуя как приближается нежить и слыша как все сильней волнуются лошади, но маг взглядом приказал не двигаться. У него в руке было кое-что получше аршина гномьей стали. У него в руке было яблоко.
Паук приближался, все сильнее подергивая головой, явно начиная подозревать подвох, но манящая своим запахом добыча никуда не двигалась, а голод был силен. И Паук решил рискнуть.
Арек, приоткрыв один глаз, следил за ним. Слишком далеко… все еще далеко… просто далеко… Как бы не подучилось слишком близко. Паук снова остановился, шагах в тридцати, тревожно подергивая головой, нерешительно переступая с ноги на ногу (выглядело это довольно забавно, учитывая, что ног у него восемь), и, похоже встревоженный слишком уж тихим приемом, готовился сбежать. Твари эти очень умны, невероятно хитры и засаду чуют издалека. Мешкать больше было нельзя. Подорвавшись с места, он швырнул яблоко в Паука, добавив скорости заклинанием. Метил он в голову, но Паук в последнее мгновение успел отклониться в сторону и снаряд попал в лапу, взорвавшись ярким клубом огня, расплескавшимся подобно горящей смоле. Объятый пламенем Паук взвизгнул, издав резкий скрежещущий вопль, и, развернувшись, бросился на утек. Арек, не обращая внимания на бьющихся с дурным ржанием стреноженных коней и крики разом проснувшихся людей, побежал следом, на ходу творя заклинание, и разом выбросив вперед руки, крикнул последнее слово, высвобождая колдовскую силу. Ревущий клуб пламени пронесся над землей со скоростью арбалетного болта, пробил Пауку брюхо и взорвался, разбросав по поляне дымящиеся и нещадно смердящие ошметки. Оставшаяся от монстра половинка подлетела на пару саженей и закувыркалась в траве, пока вставшее на пути дерево не остановило ее. Паук помедлил, и неожиданно для всех поднялся на уцелевшие четыре ноги. Паук помедлил, и неожиданно для всех поднялся на уцелевшие четыре ноги, споро заковыляв в лес.
Арек не стал его преследовать, хотя и мог бы и выследить, догнать и добавить. Вместо этого он хмыкнул, подивившись необыкновенной живучести нежити, и, пожав плечами, не спеша побрел обратно.
— Что это было? — Взволнованно крикнул Орик, подлетая к магу.
— Оно мертво? — Это уже вопрос бывалого война — Сомыч, с мечом наготове смотрел в темноту.
Арек обвел взглядом растревоженный лагерь. Кто-то пытался успокоить лошадей, несмотря на связанные ноги, успевших отскакать к дороге, кто-то в спешке разводил костер, чтобы осветить все это безобразие, остальные, потрясая оружием и матерным словом, бежали к магу. Тролль тоже осведомился с кем это он тут сражался и куда оно делось, и приличными в его вопросе были только междометия.
— Паук, — ответил Арек.
— Паук? — Ошеломленно переспросил Орик. — Паук!?
— Нежить такая, — невозмутимо пояснил маг. — Забредает иногда из Диких Земель.
— Он убежал, — больше с утверждающей, чем с вопросительной интонацией произнес тролль.
— Восстановиться после такого ранения он не сможет, так что сдохнет через день-два.
— Куда ты? — непонимающе крикнул Сомыч, видя как Арек совершенно не волнуясь по поводу только что усекновенной (ну, или почти усекновенной, а точнее почти взорванной) нежити, направляется к костру.
— Спать. — ответил маг. — Я не собираюсь тратить драгоценное время сна на каких-то там мракобесов.
* * *
Волхов, в плане истории, был городом довольно примечательным, если не сказать больше — легендарным. Был. За свою тысячелетнюю историю он успел побыть простой деревней, большим торговым городом, рыцарским оплотом, вознестись до столичных вершин и вернуться к уровню захолустного городишки. Основан он был в те времена, когда нынешних людских королевств еще не существовало (только небольшое Тахорское царство и далеко на западе Тахат и Аккр), Юг еще не был открыт, нежити и волшебных существ в дремучих лесах водилось, что комарья в сыром овраге, эльфы не желали знаться с людьми, гномы почти не торговали железом, настороженно косясь снизу вверх на воинственный человечий род, а лесные тролли из Диких Земель небыли союзниками и нападали на всех подряд. Чтобы защитить северные и восточные рубежи Тахора, возле Скалистых гор поставили крепость, в которой расположился один из первых рыцарских орденов — Орден Вереска, названную Волховом, из-за находящегося рядом заповедного леса, в котором тогдашние маги — волхвы, постигали колдовское искусство. Примерно в тоже время была основана первая школа колдовства и чародейства — идея использовать в битве магию была так же стара как и сама магия. Время шло, крепость постепенно превращалась в небольшой город, столицу Волханского княжества, границы людских владений расширялись, все теснее шло общение с другими расами. Основывались новые поселения и Волхов постепенно оказывался на краю страны, ибо расширялась она в основном за счет южных и западных лесов, а отвоевывать территории у снежных, лесных и горных троллей, вкупе с ограми и гоблинами, было по меньшей мере глупо. Потом, лет четыреста назад, случилось страшное землетрясение потрясшее континент. Несмотря на то, что центр его находился очень далеко, отголосков вполне хватило, чтобы едва не уничтожить все то, что веками создавали люди, эльфы, гномы (им-то в горах пришлось особенно тяжело), тролли и прочие расы. Гигантский провал расколол Скалистые горы на две части, отгородив Волхов от остальной части страны. Много чего еще произошло в те смутные годы: Великий Исход гномов из Эрмора, приход таких же изгнанников-троллей, превращение Лесного княжества в Лесное королевство, и другие события, затерявшиеся в веках и летописях. На гномов не обратили внимания — поселились они в холмистой местности за границами людских владений; с троллями подписали мирный договор (сил воевать не было ни у той, ни у другой стороны), отдав им часть северного леса и Северные Скалистые горы, из которых они благополучно вышибли своих близких родичей — троллей горных; на новоявленного короля Лесного королевства плюнули, смачно и прицельно, оставив потирать ручонки от удовольствия осознания собственной власти (удовольствия весьма подпорченного тем, что в соседях оказались тролли); а столицу перенесли в молодой и быстро развивающийся город Белозеро (перенос столицы наметился еще до катаклизма), поближе к центру страны, которую уже давно неофициально называли сначала Волхонией, от старого княжества, а потом и Волганией.Так и появилось королевство Волгания.
А Волхов постепенно пришел в упадок, но полностью не исчез, оставаясь номинально форпостом (то есть без гарнизона) на северо-восточной границе, и перевалочным пунктом в торговле Волгании и Лесного королевства с троллями, холмовыми гномами и Красногорией. Чего не скажешь о прежней столице Тахорского царства — Триглаве, чье местоположение уже доподлинно и неизвестно.