Сеймон Норман. Рабыня

   Спуститься вниз оказалось еще труднее, чем забраться. Шар Фцук сбросила вниз, а сама все-таки свалилась с высоты своего роста. Ей удалось упасть на бок, чтобы не ушибить существо. Девушка ушибла локоть, но осталась очень довольна своей ловкостью.
   - А теперь пойдем к нашему другу, - сказала она существу, забрасывая на плечо край тяжелой плотной тряпки, которую Рудис называл шаром.
   Обратная дорога выжала из нее все силы. Девушка много раз останавливалась, чтобы перевести дух и отогреть пальцы. Шар оказался настолько тяжелым, что она всерьез стала сомневаться в его способности летать, даже с помощью волшебного существа. Из носа потекли сопли, горло тоже давало о себе знать. Несмотря на все эти мелкие неприятности, настроение у Фцук по прежнему было прекрасным, да иначе и быть не могло. Теперь оно будет таким всегда.
   - У меня есть два друга, - хрипло сказала она, оттянув ворот платья, чтобы медленно согревающемуся существу было лучше слышно. - Рудис и ты. А еще у меня есть Авер, который пришел сюда по льду, чтобы меня спасти.
   Паук встретил ее с нескрываемой радостью.
   "Я волновался. Зачем ты принесла шар сразу? Могла бы оставить на половине дороги."
   - Пустяки, мне не тяжело. Ты позволишь мне взять существо внутрь? Там теплее, а мне с ним будет веселей.
   "Оставь его пока здесь, я положу существо у твоего тайного лаза. Можешь немного подержать его, если хочешь, но скоро утро. На солнце существо согреется быстрее, и травы здесь довольно. И еще… - Рудис будто улыбнулся. - Оно ничего не понимает из того, что ты ему говоришь."
   - Понимает, - уверенно сказала Фцук. - Я пойду, замерзла…
   "Смотри, не заболей. Скоро в путь."
   - Когда только скажешь!
 
   Старуха не заметила ее отсутствия. Когда Фцук, стараясь не чихать, вползла в подземелье, Белая все так же сидела и болтала, болтала. К удивлению девушки, хозяйка даже не охрипла, не говоря уже о том, что не переменила позы и не открыла глаз.
   Фцук опять пробралась в дровяную камеру и навестила Рудиса, долго гладила существо. Ей очень хотелось взять малышку с собой в постель, но смертоносец прав: на солнце ему будет лучше. Потом паук отполз подальше от подземелья, а девушка замаскировала дровами лаз и легла. У нее горел лоб, в горле постоянно першило.
   Она не заметила, как уснула, но вскоре ее разбудила Белая. Старуха смотрела зло, и того гляди готова была опять броситься на работницу с кулаками.
   - Ты выходила ночью! - закричала она, будто обвиняя Фцук в самом страшном преступлении.
   - Мне стало душно, - не стала запираться поселянка.
   - Душно?! - взвизгнула Белая. - Я поверила тебе, поверила, что ты поняла, что за честь тебе оказана! Тебе нигде не должно быть душно, ты должна уметь вовсе не дышать! Невеста! Черви идут, гости мои дорогие, сделали тебе дом, теперь строят лаз, а ты? Посмотри на себя! Вся в соплях, хрипишь как муха в паутине!
   Фцук не хотела с ней разговаривать и отвернулась к стене, натянув одеяло на голову. Чувствовала она себя и в самом деле неважно.
   - Я тебе поверила! - продолжала убиваться Белая. - Думала, ты… А ты! Никуда больше не пойдешь, я закопала все выходы!
   Это девушке не понравилось, но она подумала, что сможет откопать дорогу. Вот только надо выспаться, тогда станет легче. Но как уснуть, если старуха за спиной голосит на все подземелье?
   - Они идут, а ты лежишь! - Белой показалось мало крика, и она стала трясти Фцук за плечо. - Поднимайся сейчас же! Умойся, одень все чистое, померь бусы! Как ты можешь лежать, когда скоро твоя свадьба?!
   - Какая еще свадьба? - девушка попыталась вырваться, но старуха была гораздо сильнее.
   - Твоя! Ты же невеста! Гости дорогие к нас идут, я же их чувствую! Сегодня ты уйдешь и я тебя больше не увижу. И рада, и не пойму: за что людям такое счастье?
   - Добрее надо быть, - посоветовала Фцук и села на лежанке. - Так к нам идут черви?
   - Да не идут, а строят ход! Ты же не сладенькая, как они, сквозь землю не проползешь, тебе тоннель подавай… - Белая даже зубами заскрипела от злости. - Иди, приведи себя в порядок, неряха!
   - Не кричи на меня! - потребовала девушка.
   Старуха замолчала, еще раз подозрительно заглянула Фцук в глаза, потом потрогала лоб.
   - У тебя жар… Ох, не понравишься ты им! Они старались, трудов-то сколько положили, гости дорогие, а вот как… А ну иди оденься в чистое, дрянь! Или мне за палку взяться?!
   Фцук поднялась, умылась, послушно переоделась. Пока старуха украшала ее бусами, поселянка чихала и вытирала сопли. Хороша невеста!
   - Они уже скоро будут здесь!
   - Как это - скоро? - наконец что-то начала понимать девушка.
   - Идут, идут гости дорогие! Все ласковые, жирненькие, беленькие! - опять завела Белая свою песню.
   И вдруг девушка тоже почувствовала. Сладкое забытье будто коснулось ее на мгновение. Фцук опять чихнула, голова прочистилась, но ей стало страшно. Они опять могут завладеть ее душой! Она сама захочет уйти с червями в вечный темный покой, ей уже хочется лечь и закрыть глаза. Надо скорее сообщить об этом Рудису, пусть он заберет ее из подземелья, спасет от червей!
   - Куда ты?! - Белая схватила Фцук за руку.
   - Мне нехорошо, - ответила правду девушка. - Я немного тут поброжу.
   - Никуда ты от меня не отойдешь! - старуха будто знала что-то. - Где ты была ночью? Сбежать хотела? Ничего вне выйдет, я закопала все входы. Сиди со мной.
   - Мне холодно… Надо затопить кухню…
   - Изжарить меня хочешь? - хозяйка постепенно выходила из себя. - Я закопала выходы, тут жарко, кухню трогать нельзя, задохнешься первая!
   Черви приближались. Истома накатывала волнами, глаза закрывались, в них опять не было необходимости. На этот раз гости двигались медленнее, они куда-то убирали грунт, в какие-то заранее приготовленные полости. Откуда девушка это узнала? Неужели после прошлого визита червей она тоже находится в их власти, как Белая?!
   - Я не хочу-у-у… - простонала девушка.
   Белая даже ничего не ответила, только ударила ее несильно по губам. Старуха что-то бормотала беспрерывно, про гостей, про благость, про ласку… Фцук стала терять себя, это было приятно, и в наслаждении заключался ужас. Она попробовала мысленно позвать Рудиса, но тот должен был находиться далеко от лаза, чтобы не быть обнаруженным хозяйкой. Если бы попасть туда, если бы закричать в отверстие… Друг придет, когда будет поздно, когда девушка окажется так глубоко, что не сможет докричаться даже до самой себя.
   Черви приближались, Фцук даже чувствовала вибрацию. Они шли снизу и сбоку, чтобы появиться в кухонной камере. Их последних сил девушка встала и пошла к дровам, старуха ничего не заметила. Поселянка внутренне запела от радости, и тут земля закачалась под ее ногами. Болезнь легла на измученные нервы слишком тяжелым грузом, Фцук потеряла сознание, не дойдя до тайного лаза двух шагов.
 
   Фцук не видела, как черви вошли в подземелье. Наверное, это выглядело как-то иначе, не так, как в прошлый раз, потому что почти вся кухонная камера оказалась завалена землей. Она заметила это позже, а пока, очнувшись в дровяной камере, увидела вокруг себя трех червей.
   - Наша свадьба? - спросила она.
   - Зачем ты открыла глаза? - червь говорил немного недовольно. - Ты изменилась. В тебе появилось зло, в тебе слишком много света. А еще ты горячая. Я не думал, что ты такая. Стань скорее такой, как прежде. Быстрее, мы не хотим долго быть здесь. Что-то не так, кто-то злой и большой наверху.
   - Я тебе не нравлюсь? - испугалась невеста. - Ты говорил, что возьмешь меня в новый дом…
   - Туда могла войти та, какой ты была прежде. Сейчас ты мне не нравишься… Не плачь. Закрой глаза, я буду отнимать от тебя зло. Мне будет трудно… Моим друзьям тоже будет трудно. Много зла, больше чем в Белой… Ты стала другая! Ты нехорошо поступила. Где-то была, в чем-то испачкалась. Ты грязная!
   - Прости меня!
   - Не смей кричать. Лежи с закрытыми глазами, вспомни, как ты была покойна в прошлый раз. Еще ничего не потеряно, ты слышишь меня. Ты хочешь пойти со мной?
   - Да! Да!
   - Не кричи… Лежи тихо…
   Черви ползали по Фцук, их прикосновения были ласковыми, они приносили покой.
   - За что вы так любите нас? - спросила девушка, блаженно улыбаясь.
   - Мы хотим помочь… Ты сможешь, зло легко покидает тебя. Ты не срослась с ним, как Белая. Дыши ровно, забудь, как видеть. Свет больше не нужен. Еще немного, и ты будешь готова.
   Но кое-что отвлекало. Белая билась в истерике, что-то кричала, жаловалась на Фцук, рассказывала о ее ночных похождениях, о том, какая она неряха. Червям это не нравилось, но даже они не могли ее успокоить. Настал тот час, когда старуха не выдержала и спятила окончательно, навсегда.
   - Я, я твоя невеста! - Белая кинулась обнимать червей, все подряд. - Я ведь вся как вы, я беленькая, я обходительная! Дайте мне покой, не оставляйте меня здесь!
   И Фцук вздрагивала от этих криков, учащалось сердцебиение, уходил с таким трудом завоеванный покой. А еще мешал кашель, и черви сердились, даже переставали быть обходительными.
   - Прекрати! - услышала Фцук будто разговор за своей спиной. - Если ты не успокоишься, м больше не придем, никогда! Ложись, закрой глаза.
   - Я не могу!! - белая визжала и каталась по полу. - Вы меня бросите, бросите, а эту неряху возьмете к себе! Она станет как вы, такая же беленькая, жирненькая, сладенькая… А я?!!
   - Мы будем приходить, - увещевали ее черви. - Успокойся, иначе у тебя больше не будет гостей. Придет свет, и ты останешься с ним навсегда. Без нас.
   - Нет!!!
   Но черви что-то сделали с ней и Белая упала, содрогнулась несколько раз, потом затихла. Фцук видела это, хотя не открывала глаз, хотя видеть это ей было нельзя. Она и не хотела, но видела. Это мешало войти в нее покою.
   - Еще немного, - сказал червь. - Потерпи еще немного. Скоро я позову тебя.
   На минуту ее оставили одну, черви собрались вокруг Белой. Фцук будто мешало что-то, будто лежало под спиной и не давало уснуть. Она напрягла память, тянула ее, как руку под лопатку, и наконец извлекла оттуда имя Авера.
   Кто это? Парень из поселка Алларбю, который вроде бы когда-то существовал. Где-то далеко, в царстве света. В царстве зла. Авер пришел оттуда за ней, по льду, чтобы… Зачем же он пришел? Фцук никак не могла найти ответ и покой постепенно покидал ее, будто вода испарялась с нагревающейся сковороды.
   Авер! Рудис! Фцук распахнула глаза и увидела земляной потолок, отделяющий ее от друзей, от того немногого хорошего, что еще могло быть в ее жизни. Черви высасывают из нее… Жизнь? Ведь жизнь - не покой, жизнь - это зло. Что же делать? Девушка осторожно повернула голову.
   Так вот почему червям не до нее! Они водили круглыми беззубыми ртами по телу старухи, и Белая будто усыхала, таяла на глазах. Твари брали из нее то немногое, что еще могло им пригодиться. Стараясь не шуметь, а главное - не думать, Фцук встала и оказалась рядом с дровами. Один миг потребовался на то, чтобы раскидать их и прыгнуть в узкий лаз, ввернуться в него. Она поползла не хуже любого червя, одним движением преодолев длинный коридор. Вот и отверстие, вот и свет… А вот и забытье, которое опять накатывает на сознание, закрывает глаза.
   - Рудис!!! - закричала девушка, уже начиная отползать назад, в темноту. - Помоги, Рудис!!!
 
   Авер доковылял до скалы, похожей на поднятую вверх руку, и пошел дальше на север. Вокруг сновали самые разные насекомые, но безоружный человек даже не смотрел на них. Пусть жрут, решил он. Раз степь так ненавидит меня, пусть жрет. Ничего больше не осталось, ни оружия, ни огня, ни сил.
   Нога болела все сильнее, юноша понимал, что скоро не сможет идти. Но он решил пройти столько, сколько сможет, пусть погоня за Фцук продлится сколько положено. Если ему не суждено увидеть девушку, то все равно, что с ним произойдет. Идти больше некуда, круг замкнулся.
   Наконец нога неловко подвернулась на кочке и Авер с криком повалился на траву. Вот и все, отсюда он уже не уйдет. Юноша откинул волосы, чтобы лучше видеть многоногих претендентов на его плоть, и заметил шар. Темный, довольно округлый, очень похожий на тот. Что унес на себе Жани.
   Непонятно, как раньше он не бросился ему в глаза! Впрочем, разгадка оказалась простой: шар увеличивался на глазах, он только начал подниматься. Маленькое существо внутри накачивало ткань летучим газом. Может быть, это тот самый смертоносец? Надо было его позвать. Авер набрал в грудь воздуха и…
   - Рудис!!! Помоги, Рудис!!!
   Юноша медленно выдохнул. Крик раздался прямо из-под земли. Неужели это Фцук?.. Авер стал шарить вокруг, раздвигать руками траву.
   "Это там, у красного цветка!" - услышал он смертоносца.
   - Рудис?! Ты нашел Фцук?
   "Да, хотя собирался искать тебя. Прости, я виноват, опять не справился с управлением шаром. Но теперь все в порядке и мы можем лететь. Вот только я обещал помочь девушке…"
   - Где она?! - Авер сгоряча вскочил на больную ногу и снова упал. - Красный цветок… Тут только дырка в земле! Где вход?!
   "Ищи вокруг, здесь было много входов… Наверное, надо спешить."
   Смертоносец полз к нему, подтягиваясь на последней здоровой лапе. У человека целых ног было не больше, и все-таки передвигаться он мог гораздо быстрее. Авер обпрыгал местность вокруг дыры в земле и нашел много отверстий меньше, а также свежие горки грунта.
   - Все закопали, Рудис! - юноша чувствовал, что девушка может снова ускользнуть, на этот раз навсегда. - Надо спасать ее!
   "Почему же она не сказала?" - даже растерялся смертоносец. - "Я сейчас."
   Он добрался до красного цветка и стал единственной лапой яростно разгребать землю. Мощь паука потрясала, в несколько движений он пробился вниз на локоть и открыл широкий лаз. Авер кинулся туда, отпихивая мешающую лапу.
   Тут все едва не кончилось - Фцук копала проход для себя, а не для широкоплечего поселянина. Он еще как-то пролез через паучиный небрежный раскоп, но сразу застрял в утрамбованных стенках тайного лаза. Снизу пахнуло затхлым, и чем-то еще, гадким невыносимо. Авер задохнулся, попробовал пошевелиться, и не смог.
   Он мог бы долго торчать так, почти вверх ногами, но Рудис решил помочь другу еще раз. Могучая лапа уперлась поселянину в ягодицы и вдвинула, вонзила его в землю. Чувствуя, как трещат его кости, Авер провалился в темноту, вокруг почему-то оказались аккуратные вязанки хвороста.
   - Фцук! - позвал он, бестолково шаря вокруг руками.
   Где-то слева послышался едва слышный шорох. Юноша рванулся уда, ударился о стену, нащупал еще один лаз, протиснулся сквозь него и наступил на что-то живое, мягкое, скользкое. Авер вскрикнул, схватился за нож и воткнул его в неведомую тварь. Она содрогнулась, но не вскрикнула, лишь заизвивалась, стремясь избавиться от клинка.
   Убедившись в безвредности молчаливого существа, Авер пошел дальше, шаря в темноте вытянутыми руками. Нож он развернул острием к себе, чтобы случайно не поранить девушку.
   - Фцук! Ты здесь?! Это я, Авер!
   Никто не ответил, но снова что-то зашуршало. Поселянин налетал на стены, пролезал в какие-то узкие лазы и уже боялся, что заблудился в этой странной норе, когда опять на кого-то наступил. Авер опять пощупал рукой и с ужасом понял, что здесь лежит мертвая, уже остывшая женщина. Однако когда под пальцами оказались длинные, тонкие и прямые волосы, у него отлегло от сердца: это не могла быть Фцук.
   - Фцук! Да где же ты!
   "Поверни налево!" - скомандовал Рудис. - "Теперь иди прямо, твари, что ползают по полу, безопасны для тебя. Прямо, еще!.. Прости, я должен был подсказать тебе нагнуть голову."
   - Ты видишь ее, Рудис? Фцук! Фцук!! Отзовись же, это я, Авер, я пришел за тобой!
   "Боюсь она не ответит… Сделай еще шаг вперед, а потом повернись направо и лови ее, быстрее!"
   Авер выполнил приказ, провел по воздуху руками и вдруг почувствовал чьи-то ноги в грубых стоптанных сапогах, они куда-то уползали, вот уже он держит одни сапоги… Неужели снова опоздал?!
   - Нет, не уйдешь!
   Юноша отшвырнул обувь и поймал-таки девушку за пятку, когда она уже исчезала в вырытом червями проходе на глубину. Фцук попыталась лягнуть его, но была слишком вялой, спокойной, почти безразличной. Авер вытащил ее из лаза, сгреб в охапку и пользуясь подсказками паука отыскал дорогу наверх.
   Там, положив Фцук на траву, Авер рассмотрел ее, словно впервые в жизни. Смуглая, очень грязная, с торчащими во все стороны жесткими волосами и вздернутым носом. Она открыла глаза, которые оказались черными, и улыбнулась.
   - Мы полетим на воздушном шаре?
   "Все готово," - спокойно ответил Рудис. - "Давно все готово, не хватало только тебя. Ведь мы друзья."
   Авер ничего не сказал, он мысленно сравнивал девушку с далекой Линор и никак не мог понять, кто нравится ему больше. Потом Фцук улыбнулась еще шире, села, обняла его и поцеловала. Тогда он понял.
 
   Корзины у шара больше не было, но, по мнению Рудиса, в этом не было особой беды. Смертоносец выпустил толстую клейкую нить и с помощью одной лапы ловко обвязал шар, утроив внизу нечто вроде гамака.
   - Она выдержит? - Фцук потрогала сохнущую паутину.
   "Я сделал ее такой, чтобы выдержала," - в голосе восьмилапого сквозила легкая обида.
   - Я ему верю, - девушка посмотрела на Авера. - Ты ушел сразу, как только меня украли?
   - Да, помог Свену вырыть могилы и ушел.
   - Спасибо тебе, Авер. Без тебя я бы погибла. И без Рудиса.
   "Вы понимаете, что я не могу отнести вас на север?" - паук не был склонен к сантиментам.
   - Да, понимаем, - за обоих ответил Авер. - Ты говорил, что на юге есть город, где люди и пауки живут вместе?
   "Восьмилапые," - поправил его Рудис. - "Называй нас так, это звучит уважительнее. Да, город находится далеко на юге. Там солнце светит ярче и жарче, но это единственное, что может помешать вам там жить. Если, конечно, вы готовы присягнуть на верность Повелителю Смертоносцу."
   - А что от нас потребуется после присяги?
   "Это решить Повелителю. Однако я буду просить позволения работать с вами. Я много видел, но не могу сам записать свои рассказы."
   - Мы тоже не знаем грамоты, - вздохнул Авер. - Значит, Повелитель не потребует от нас чего-нибудь особенного? Я хочу сказать… Нам не придется воевать против людей? Или…
   "Ты опять думаешь о том, как смертоносцы пожирают людей. Сделаем так, Авер: я отнесу вас в город и клянусь, что обеспечу вашу безопасность. Вы будете жить там три месяца, пока не кончится зима. Тогда я или отнесу вас обратно к Сверкающим горам, или приведу к Повелителю на присягу."
   - Как здорово! - обрадовалась Фцук. - Захотим, сделаем так, а захотим, эдак… Мы ведь согласны, Авер? Нам некуда идти.
   - Мы согласны, - кивнул поселянин. - Решим через три месяца. Только пожалуйста, Рудис, лети осторожно. Мы не выдержим таких падений, как ты.
   "Клянусь тебе, что буду опускаться каждый раз, как увижу темное облачко на небе, клянусь Запретными Садами Самок и детенышей. Пора отправляться, если мы надеемся еще сегодня перебраться за Соленое озеро."
   - Это далеко? Оно большое? - загорелись глаза у Фцук. - Мы все увидим сверху?
   "Да, если поможете мне устроиться в этом гамаке так, чтобы я не ломал лапы в новых местах при каждой посадке."
   - У тебя болит здесь, да? - девушка подалась вперед и погладила длинную трещину на хитине смертоносца.
   Вдвоем они долго укладывали смертоносца и его длинные, больные ноги. Восьмилапый мужественно терпел. Потом Авер и Фцук присели по бокам, прижавшись к пауку. Оба мысленно удивились, что совершенно перестали испытывать ужас перед ним. Рудис слышал их мысли, но не умел улыбаться, лишь шевельнул жвалами.
   Существо, подчиняясь неслышной команде смертоносца, подняло их в воздух, наполнив шар летучим газом. Оно хорошо поело, долго лежало без движения на солнце и теперь чувствовало себя прекрасно. Рудис внимательно контролировал его состояние, все-таки нести двух пассажиров, даже без корзины - серьезная нагрузка.
   Шар поднимался все выше и выше, под ним оставалась недружелюбная степь. Впрочем, последние часы путешественники провели вполне комфортно: смертоносец мысленными приказами разгонял любых хищников на расстоянии.
   Небо было чистым, весело сияло солнце, отражаясь в реке Одре и в Сверкающих горах. Найдя прохладный, стремящийся к югу поток, Рудис направил в него шар, и земля поплыла под ними, поворачиваясь все более интересными, полными жизни боками. Люди не могли разговаривать, мешал свист ветра, и они просто взялись за руки.
   Все выше и выше, дальше и дальше уносил их волшебный шар. Вот уже перед Фцук раскрылась будто карта, которую она видела в каюте на "Бабочке". Исла, Одра, Озеро, земли абажей, ньяна, пасечей, валов. А вот и виднеется на реке жирная точка, только не прочесть, что написано на борту этого корабля.
   Потом люди увидели, как велика степь, как причудливо извиваются цепи холмов, отделяя густые, абсолютно непроницаемые для взгляда сверху, леса. Огромные южные болота, полные жизни, посылали свой сомнительный аромат к самым облакам, а над ними парили огромные, фантастически красивые и загадочные существа, которых люди почему-то называли бабочками. Особый интерес представляли города, большие и маленькие, живые и заброшенные, населенные людьми и пауками. Наконец, когда солнце поджарило путников уже со всех сторон, и довольное своей работой скрывалось на западе, показалось Соленое озеро. Снижаясь, шар летел над этим источником колоссального богатства, до сих пор не принадлежащим никому.
   Приземлившись, люди не смогли даже поесть, хотя восьмилапый приманил для них крупную сороконожку, которую считал первым лакомством. Авер и Фцук легли рядом на траву, и смотрели в темнеющее небо с таким же удивлением, как до этого на землю.
   - Какой он большой, наш мир - сказала Фцук.
   - Да, - согласился Авер.- Но думаю, мы еще не знаем, какой он большой. Пока не знаем.
   Потом над ними зажглись звезды, куда более яркие, чем на юге. Паук замер молчаливой темной грудой, поджал под себя лапы и сумел стать незаметным, когда люди обнялись. Они чувствовали себя победителями, единственными настоящими хозяевами этого мира.
 

Эпилог

 
   По ручью плыли шесть лодок, в которых сидели чернокожие люди. Они лениво шевелили веслами, только чтобы не задевать узких берегов, остальную работу за них делало течение. Не держали весел только два человека на первой лодке. Это был белокожий светловолосый мужчина и смуглая маленькая женщина. Одетые гораздо богаче других, в кожаную одежду, разукрашенную множеством пряжек из разных металлов, они выглядели важными господами.
   И являлись ими. Прослужив полтора года Повелителю Смертоносцу, Авер завоевал его доверие и был назначен Оком Восьмилапых в новых северных владениях. Народ ньяна, после ряда неудачных восстаний против пауков наполовину уничтоженный, с радостью подчинился далекому, но милостивому властителю.
   Теперь смертоносцы, живущие в Авеларе, получили ультиматум. Им предписывалось покинуть город в месячный срок, в противном случае Повелитель грозил прислать с юга могучую армию на воздушных шарах. Северные восьмилапые уже отвергли унизительный приказ, что весьма обрадовало Повелителя. Война против сородичей, не умеющих подниматься в небо, сулила скорую победу и еще большие выгоды.
   Предложил распространить свои владения на север старому, грозному пауку именно Авер, и очень скоро у человека будет много важных дел. Именно он будет сглаживать все противоречия ньяна с новыми покровителями, а также проводить переговоры с абажами, жуками и дикими племенами. Но пока срок ультиматума не истек, у Ока Восьмилапых было время посетить родной поселок.
   - Ну что ты сидишь такая мрачная? - шутливо толкнул Авер жену. - Все-таки здесь прошло наше детство, могла бы и улыбнуться.
   - Не здесь, - поправила его Фцук. - Это была родина совсем других людей, поселок Хольмштадт.
   - Я помню! Здесь жили три старухи, они подарили мне еды, лопату и рыболовные снасти.
   - Как ты думаешь, а в Алларбю остался хоть кто-нибудь?
   Прежде чем ответить, Авер привстал в лодке и ударил саблей зависшую над ними осу - шум от ее крыльев не давал расслышать собеседника. Странно, но когда-то он боялся этих глупых насекомых.
   - Конечно, остались! У нас жили не только старики. Я уверен, что мы увидим и Свена, и Линор. Все-таки абажи здесь больше не бывали, что еще могло случиться?
   - Не знаю, - Фцук передернула плечами будто от холода. - Я все думаю: зря я сюда поехала. Тут пахнет смертью, как в подземелье Белой.
   - Надо было взять с собой Рудиса, с ним ты ничего не боишься.
   - Это ты виноват. Захотел на лодке плыть, как мечтал в детстве… А восьмилапый воду терпеть не может. - Фцук вздохнула и положила голову на плечо мужа. - Линор здесь… Ты думаешь, она тебя не ждет?
   - Ну какая же ты смешная! Я для них умер, ушел из поселка наперегонки с зимой туда, откуда никто не возвращался. Конечно, не ждет. Да и не обещал я ей ничего…
   - Агнесс была уверена, что у Линор будет ребенок от тебя. Трудно все это… Линор моя подруга, - Фцук вздохнула еще тяжелее. - Рудис считает, что я все время думаю не о том, о чем следует. Ты тоже так считаешь?
   - Я не могу с такой легкостью заглядывать в твою голову, как восьмилапый, - Авер с удовольствием поглядывал вокруг. - Болото… Я шел по нему и не верил, что куда-нибудь дойду.
   - Жуть.
   - Ну что ты! Вспомнить очень приятно.
   Они помолчали. Впереди уже появились деревья, скоро лодки ткнутся в берег у землянок Алларбю. Подумать только, когда-то им казалось, что до соседнего поселка не дойти и за всю жизнь! Теперь, облетев полмира на шаре, в обнимку с восьмилапым смертоносцем, оба не могли даже понять своих старых представлений.