- Причаливайте! - приказал Авер. - Пока останьтесь в лодках, вы их напугали!
Действительно, группка людей в грязной, старой шерстяной одежде выглядела насмерть перепуганной. Авер подошел к ним, на ходу поправляя саблю, Фцук остановилась за его спиной.
- Еттер! Ты не узнаешь меня?
- Авер? - неуверенно спросил староста. - Откуда ты пришел? Какая смешная одежда.
- Она не смешная, - поправил его высокий гость. - Она красивая. А это - сабля. Абажи даже сами не надевали их, когда к нам отправлялись.
- Да… Абажи… - Еттер выглядел совершенно растерянным и каким-то подавленным. - А знаешь, они к нам больше не приплывали. Я не видел Нельсона ни разу с тех пор, как они украли Фцук.
- Нельсон больше никогда не приплывет, - ухмыльнулся Авер.
- А Фцук? Ты не знаешь, что они с ней сделали?
- Знаю.. Фцук, поздоровалась бы с Еттером.
Женщина вышла вперед. Староста смотрел на нее с каким-то испугом.
- Это я, - подсказала Фцук.
- Ты такая… Ты изменилась.
- Я родила ребенка, у нас с Авером мальчик.
- Ты стала красивая, - решил Еттер. - А где ваш сын? Я давно не видел маленьких детей, с тех пор, как вы выросли.
- Он остался в Геттеле, с Рудисом. Это… Наш друг.
Авер прошел мимо старосты, подошел к соплеменникам. Поздоровался с каждым, обнял Линор. Девушка как-то поблекла за прошедшее время, а может быть, всегда была такой… Никогда не знаешь, что на самом деле изменилось: объект или глаза.
- А где же Свен?
- Он ушел вслед за тобой, как только пришла весна. Но через несколько дней ручей принес… Там мало осталось, но это был Свен. Наверное, на него напал плавунец.
- Как жаль… Почему ты не смотришь мне в глаза?
- Ну… Мы про вас как-то забыли… - Линор подняла голову. - Мы не думали, что вы вернетесь. Мы привыкли думать, что проживем еще сколько сможем, а потом - все. Теперь, наверное, все получится не так?
- Конечно, не так! - к ним подошла Фцук, обняла подругу. Почему-то они оказались почти одного роста. - Ты поплывешь с нами. Найдем тебе богатого мужа, будешь рожать детей, ходить к нам в гости, красиво одеваться. В этом я тебе помогу, у абажей это тоже не принято - красиво одеваться..
- Ага… - неуверенно протянула Линор и оглянулась на Агнесс, прислушивающуюся к разговору. - Слышишь, мама? Как ты думаешь?
- Не знаю… - так же протянула Агнесс. - Может быть, мы уж как-нибудь здесь…
Люди не заговаривали с ними первыми, стояли и глазели. Авер спустился в землянку, тесную, темную, вонючую. Постоял, перекинулся несколькими словами с лежащими стариками, ничем не интересующимися. Выбрался обратно и увидел, что жена все-таки болтает с Линор, та бережно трогает золотые пряжки на костюме гостьи.
Здесь было неуютно, холодно, несмотря на весну. Север… Авер перестал быть северянином раз и навсегда там, в степи, сражаясь с пчелой, выбираясь из паутины. Потом было много всего, но главное произошло там. В Алларбю нет Авера, он умер.
Загрустив, Око Восьмилапых прошелся по полю, заметно сократившемуся. Муравей, докапывающийся до посаженных клубней, бросил работу и напал на человека. Авер небрежно достал саблю, отсек насекомому один ус и отвернулся, двинулся назад к землянкам. Ошеломленный Еттер, кинувшийся было на помощь, смотрел, как вертится на месте изуродованный муравей, ищет потерянную антенну.
- С насекомыми все просто, - сказал ему Авер. - Надо их знать. А вот на Озере я видел действительно страшных тварей, у них красная кровь и зубы, как у человека.
- Ох, ужас какой! - округлил глаза староста, но расспрашивать постеснялся. - Останетесь у нас, заночуете?
- Я думал, вы захотите плыть с нами, - пожал плечами чужак в красивой одежде. - Я дам вам землю, хорошие дома. Всем.
- Так ведь насекомые там… - растерялся Еттер. - Нам бы посовещаться…
- Посовещайтесь, - согласился Авер. - Я хочу проплыть вниз по течению, предложить переселиться всем остальным поселянам. Сейчас, наверное, и поплывем… Фцук! Ты остаешься ил с нами?
Женщина с сомнением посмотрела на Линор, потом выпустила ее руку и подошла к мужу.
- Я с тобой. Здесь как-то…
- Холодно.
- Никто меня даже не поцеловал.
- Меня тоже.
- И Линор? - улыбнулась Фцук. - Знаешь, она тебя все-таки ждала. Только совсем другого. А еще совсем не ждала меня.
- Тебя сожрали пауки, - кивнул Авер. - Лично Рудис и сожрал. Прощайся и пойдем в лодку, пока ньяна не уснули.
Они приплыли обратно к вечеру следующего дня. Алларбю оказался единственным выжившим поселком на ручье. Авер и Фцук снова сошли на берег, люди стояли на том же месте, и опять молча, только теперь настороженно улыбались.
- Вот, она с вами поплывет! - Еттер сделал знак и Агнесс вытолкнула вперед заплаканную Линор. - А мы уж здесь доживем.
- Вам нужно что-нибудь? - спросил его Авер, глядя в сторону. Он почему-то злился.
- Да нет… Ты же знаешь, какие у нас новости. Померло много, никто не родился. Ножей хватает на всех, одежды тоже. Вот если только еды какой привезешь… Муравьи у нас, неурожай будет.
- Я пришлю тебе еды, разной, - пообещал Авер. - Полную лодку. Выбирай какую захочешь, остальную выбрасывай. Не стесняйся. На юге еды много, потому что много насекомых.
- И муравьев едите? - осмелился спросить Еттер.
- Муравьев? А что же, хорошее мясо. Вы попробуйте убить одного, только сначала отрубите антенны. Вот, возьми!
Авер протянул старику саблю, потом, не оглядываясь, забрался в лодку. Фцук, повинуясь внезапному порыву, подошла к Еттеру и поцеловала его, потом последовала за мужем. Опомнившись, подбежала к берегу Линор. В первой лодке не было места, и ее посадили с ньяна.
Вверх по течению лодки шли не так быстро, пришлось сделать два привала. Линор постепенно разговорилась с гребцами, слушала их байки, заигрывала и много хохотала. Север будто вытекал из нее и возвращался назад вместе с течением ручья. Но к старым друзьям девушка не подходила, старалась держаться подальше.
- Почему так? - спросила Фцук у мужа, кивнув на бывшую подругу.
- Наверное, мы слишком сильно изменились, теперь для нее ньяна больше похожи на живых людей, - предположил Авер. - Не думай об этом, Фцук. Больше мы здесь не появимся, наша родина там, за Озером.
- Сверкающие горы?
- Весь мир от Сверкающих гор и до города Повелителя. А это - чужой мир.
- Когда-то он был наш, вздохнула Фцук. - По крайней мере какая-то его частичка. Почему все так несправедливо? Мы приобрели одно и потеряли другое.
- Я думаю, - обнял ее Авер, - что это как раз и есть справедливость. За все надо платить. Но мы совершили выгодную сделку, потому что купли жизнь. В этом маленьком мире нет места даже нескольким людям, т же видишь. А там место хватит всем, способным за него побороться. Это наш мир, прекрасный мир людей и пауков.
Преодолев Разлив, лодки выскочили в Озеро и понеслись к ожидавшей их "Бабочке". Вскоре все поднялись на борт, и корабль, волоча лодки на буксире, взял курс на Геттель. В городе по прежнему остались рабы, но лишь те, кто не захотел стать свободным. Однако через десять лет рабство должно было быть запрещено окончательно. Так захотела Фцук, и ей было очень легко исполнить свое желание. Пожелай она, чтобы город Геттель перестал существовать, свершилось бы и это, хотя и с некоторыми затруднениями.
На палубе стоял Мбуни, в обнимку с третьим за день кувшинчиком. Он дружелюбно улыбнулся Фцук и немного чопорно поклонился Аверу.
- Приветствую Око Восьмилапых, - пробурчал он. - Хорошо, что засветло успеем, а то плавать ночью по Озеру - это… Это…
- То самое, - закончил Авер. - В Геттеле высадим девушку-северянку, а сами поплывем к Исле. Пора начинать приготовления к большой драке.
- С жуками бы договориться, - осторожно предложил капитан. - Покойный Варакша всегда об этом мечтал.
- Жуки сами захотят с нами договориться, когда Повелитель пришлет Летучую Армию. Ты еще не видел эту силу, Мбуни.
- А куда мы поселим Линор? - спросила Фцук. - Оставишь ее в Геттеле одну?
- Ну, пусть пока остановится в нашем доме, поживет с Рудисом и Джатакой, малыша понянчит. Ей надо осмотреться… После войны спросим, кого она выбрала, и устроим свадьбу. Вот и все, Фцук, не нужно ничего придумывать. Линор должна сама стать южанкой, без нашей помощи.
- Жить в нашем мире, - согласилась жена. - А старый пусть снится по ночам.
Война со смертоносцами Авелара оказалась именно такой, как ожидал Авер, стремительной и победоносной. Часть прилетевших с юга паков осталась жить в городе вместе с людьми, превратив Авелар в центр торговли всего севера. Жуки, напуганные объединенной мощью двух видов, сами предложили заключить тройственный союз, что вскоре и было сделано. Довольный Повелитель назначил Авера своим наместником.
Малый Повелитель Авер построил себе в Авеларе огромный дворец на самом берегу Ислы, и началась самая блистательная эпоха Северных владений. Войны следовали одна за другой, всегда победоносные, присоединявшие к славе Повелителя все новые и новые города смертоносцев. Так продолжалось много лет, до тех пор, пока Восточные Повелители не сокрушил армию Авелара. В той битве погиб Авер, и хотя Северные владения сохранились, связь с югом начала прерываться. Все меньше было на службе у нового Малого Повелителя, смертоносца, воздушных шаров, хирела торговля, отказались от Тройственного Союза жуки.
Линор, вышедшая замуж за Фрица, когда-то плававшего по ручью вместе с Нельсоном, родила нескольких детей, все выжили. Они покидали Геттель, только чтобы провести холодное время года на Зимовке, в Авелар не заезжали и вообще мало интересовались семьей первого Малого Повелителя. Так еще одна северянка затерялась среди абажей, народа шумного, делового до мелочности и порядочного в отношении имущественных вопросов до жестокости и глупости. Они не изменились.
Фцук пришлось покинуть дворец вместе с сыном, который вскоре погиб о время облавы на бегунцов. Стареющая женщина перебралась в Геттель, где ее часто навещал Рудис. Он так и не охладел к путешествиям, которые чаще всего совершал в одиночку. Наконец он отправился в такие западные дали, откуда уже никогда не вернулся. И тогда Фцук поняла, что настало время.
После многолетнего перерыва по ручью снова плыла лодка, совсем маленькая, такой мог бы управлять и ребенок. В ней сидела старуха с седыми, но все еще густыми волосами, смуглой кожей и вздернутым носом. Наступала осень, северный ветер колол лицо мельчайшими, самыми первыми снежинками.
Фцук вышла на знакомый берег и оттолкнула лодку. Та, слишком маленькая, чтобы застрять между узкими берегами, медленно поплыла к далекому Северному морю. Старуха прогулялась по Светлому лесу, подолгу останавливаясь и то ли о чем-то размышляя, то ли вспоминая прошлое. Потом пересекла ручей и таким же образом навестила Темный лес, как и прежде богатый грибами.
Как ни странно, Фцук помнила очень мало. Вся жизнь здесь слилась в памяти в один длинный, однообразный день, проведенный с Линор, Свеном и Авером, тем, другим. И та Фцук, что увиливала с ними от работы, вела печальные разговоры о будущем, тоже была другая. Зато сама местность помнила глуповатую, но добрую девушку-дурнушку, скучала по ней, и радовалась настоящему, а не временному возвращению.
Она гуляла долго, до ломоты в старых ногах, пытаясь опять стать частью этого маленького мира. Ходила вдоль ручья и даже мочила в нем ступни, чтобы смыть грязь далекого юга. Насекомые уже ушли, теперь этот кусочек планеты принадлежал только ей. Фцук сходила на то место, где когда-то было кладбище, но от могил не осталось и следа, все поросло молодыми деревцами.
Пришла пора прощаться.
- Прощай лес, прощай другой лес, прощай болото, прощай ручей, прощай поле… Ну и дура же я! - она немного посмеялась, но в совершенно тихую погоду в конце дня громкие звуки производили жуткое впечатление. - Не буду больше смеяться! А то мне страшно… Всегда страшно, когда рядом нет Рудиса. А еще зимой в землянке не было страшно.
Когда стало темнеть, Фцук пошла к землянке, с трудом открыла вросший в землю люк, спустилась вниз и закрыла его над собой навсегда. Она легла на полусгнившую землянку и прикрыла глаза.
- Это ты? Ты поняла, что должна вернуться, что мы желали тебе добра?
- Я не вернулась к вам, я вернулась в Алларбю.
- Это можно было сделать раньше, ведь я и звал тебя в Алларбю, - настаивал червь. - Алларбю находится глубоко под землей, там не нужны глаза, потому что нет света. Нет зла. Когда человек не смотрит, мир становится лучше.
- Здесь нет никакого мира. Мир там, за Сверкающими горами…
- Здесь свой мир. Мир без зла и без борьбы, мир смерти. Ты выбрала мир жизни, мир борьбы и пожирания, мир пауков. Ты сделала ошибку, я рад, что ты ее исправила. Теперь расслабься и ни о чем не думай, просто старайся помедленнее дышать.
Фцук знала, что на самом деле никакого червя нет, что он - лишь плод ее воображения, с которым она прожила всю жизнь после истории в подземелье Белой. Но теперь на это можно было не обращать внимания, потому что рано или поздно червь уводит всех. Зато не со всеми ведет такие обходительные беседы…
- Гости вы мои дорогие! Беленькие! - выкрикнула она и засмеялась.
Червю это не понравилось:
- Не кричи, перестань! Успокойся! В тебе осталось еще слишком много света, слишком много зла… Я помогу тебе… Лежи спокойно и старайся дышать помедленнее, все медленнее и медленнее.
Так и закончилась история Фцук, девушки из северного поселка, сумевшей отвоевать свое место на юге, но всю жизнь немного жалевшей об этом. Умирал старый мир, мир людей. В горах и в тундре, на маленьких островах в океане и в затерянных среди бескрайних пустынь оазисах умирали люди, носившие устаревшие гены. Планета мучительно меняла кожу. Мир людей, начавший приближаться к своему концу с момента катастрофы, разбудившей насекомых, заканчивался навсегда. Люди по прежнему бродили по земле, боролись за свое место под солнцем, но это были уже другие люди. Люди мира пауков, не боявшиеся насекомых и не мыслившие себе жизни без них. В сущности, и сами они становились насекомыми, приобретая характерные для них черты. Те, кто не укладывался в этот процесс, уходили, по разным причинам не оставляя потомства. Таков закон жизни, закон света или, по мнению белесых жирных червей, закон зла.
Но планета продолжала вращаться вокруг солнца, а оно - мчаться в пустоте, отдавая ей тепло и свет. Жизнь продолжала исполнять свое загадочное предназначение, непонятное ни людям, ни паукам. Возможно, пройдут новые миллионы лет, и другие существа заменят нынешних хозяев мира, сильных и методичных, преданных и воинственных. Но пока над миром пауков еще только вставало солнце, раса начинала свой день, расправляя плечи.
Действительно, группка людей в грязной, старой шерстяной одежде выглядела насмерть перепуганной. Авер подошел к ним, на ходу поправляя саблю, Фцук остановилась за его спиной.
- Еттер! Ты не узнаешь меня?
- Авер? - неуверенно спросил староста. - Откуда ты пришел? Какая смешная одежда.
- Она не смешная, - поправил его высокий гость. - Она красивая. А это - сабля. Абажи даже сами не надевали их, когда к нам отправлялись.
- Да… Абажи… - Еттер выглядел совершенно растерянным и каким-то подавленным. - А знаешь, они к нам больше не приплывали. Я не видел Нельсона ни разу с тех пор, как они украли Фцук.
- Нельсон больше никогда не приплывет, - ухмыльнулся Авер.
- А Фцук? Ты не знаешь, что они с ней сделали?
- Знаю.. Фцук, поздоровалась бы с Еттером.
Женщина вышла вперед. Староста смотрел на нее с каким-то испугом.
- Это я, - подсказала Фцук.
- Ты такая… Ты изменилась.
- Я родила ребенка, у нас с Авером мальчик.
- Ты стала красивая, - решил Еттер. - А где ваш сын? Я давно не видел маленьких детей, с тех пор, как вы выросли.
- Он остался в Геттеле, с Рудисом. Это… Наш друг.
Авер прошел мимо старосты, подошел к соплеменникам. Поздоровался с каждым, обнял Линор. Девушка как-то поблекла за прошедшее время, а может быть, всегда была такой… Никогда не знаешь, что на самом деле изменилось: объект или глаза.
- А где же Свен?
- Он ушел вслед за тобой, как только пришла весна. Но через несколько дней ручей принес… Там мало осталось, но это был Свен. Наверное, на него напал плавунец.
- Как жаль… Почему ты не смотришь мне в глаза?
- Ну… Мы про вас как-то забыли… - Линор подняла голову. - Мы не думали, что вы вернетесь. Мы привыкли думать, что проживем еще сколько сможем, а потом - все. Теперь, наверное, все получится не так?
- Конечно, не так! - к ним подошла Фцук, обняла подругу. Почему-то они оказались почти одного роста. - Ты поплывешь с нами. Найдем тебе богатого мужа, будешь рожать детей, ходить к нам в гости, красиво одеваться. В этом я тебе помогу, у абажей это тоже не принято - красиво одеваться..
- Ага… - неуверенно протянула Линор и оглянулась на Агнесс, прислушивающуюся к разговору. - Слышишь, мама? Как ты думаешь?
- Не знаю… - так же протянула Агнесс. - Может быть, мы уж как-нибудь здесь…
Люди не заговаривали с ними первыми, стояли и глазели. Авер спустился в землянку, тесную, темную, вонючую. Постоял, перекинулся несколькими словами с лежащими стариками, ничем не интересующимися. Выбрался обратно и увидел, что жена все-таки болтает с Линор, та бережно трогает золотые пряжки на костюме гостьи.
Здесь было неуютно, холодно, несмотря на весну. Север… Авер перестал быть северянином раз и навсегда там, в степи, сражаясь с пчелой, выбираясь из паутины. Потом было много всего, но главное произошло там. В Алларбю нет Авера, он умер.
Загрустив, Око Восьмилапых прошелся по полю, заметно сократившемуся. Муравей, докапывающийся до посаженных клубней, бросил работу и напал на человека. Авер небрежно достал саблю, отсек насекомому один ус и отвернулся, двинулся назад к землянкам. Ошеломленный Еттер, кинувшийся было на помощь, смотрел, как вертится на месте изуродованный муравей, ищет потерянную антенну.
- С насекомыми все просто, - сказал ему Авер. - Надо их знать. А вот на Озере я видел действительно страшных тварей, у них красная кровь и зубы, как у человека.
- Ох, ужас какой! - округлил глаза староста, но расспрашивать постеснялся. - Останетесь у нас, заночуете?
- Я думал, вы захотите плыть с нами, - пожал плечами чужак в красивой одежде. - Я дам вам землю, хорошие дома. Всем.
- Так ведь насекомые там… - растерялся Еттер. - Нам бы посовещаться…
- Посовещайтесь, - согласился Авер. - Я хочу проплыть вниз по течению, предложить переселиться всем остальным поселянам. Сейчас, наверное, и поплывем… Фцук! Ты остаешься ил с нами?
Женщина с сомнением посмотрела на Линор, потом выпустила ее руку и подошла к мужу.
- Я с тобой. Здесь как-то…
- Холодно.
- Никто меня даже не поцеловал.
- Меня тоже.
- И Линор? - улыбнулась Фцук. - Знаешь, она тебя все-таки ждала. Только совсем другого. А еще совсем не ждала меня.
- Тебя сожрали пауки, - кивнул Авер. - Лично Рудис и сожрал. Прощайся и пойдем в лодку, пока ньяна не уснули.
Они приплыли обратно к вечеру следующего дня. Алларбю оказался единственным выжившим поселком на ручье. Авер и Фцук снова сошли на берег, люди стояли на том же месте, и опять молча, только теперь настороженно улыбались.
- Вот, она с вами поплывет! - Еттер сделал знак и Агнесс вытолкнула вперед заплаканную Линор. - А мы уж здесь доживем.
- Вам нужно что-нибудь? - спросил его Авер, глядя в сторону. Он почему-то злился.
- Да нет… Ты же знаешь, какие у нас новости. Померло много, никто не родился. Ножей хватает на всех, одежды тоже. Вот если только еды какой привезешь… Муравьи у нас, неурожай будет.
- Я пришлю тебе еды, разной, - пообещал Авер. - Полную лодку. Выбирай какую захочешь, остальную выбрасывай. Не стесняйся. На юге еды много, потому что много насекомых.
- И муравьев едите? - осмелился спросить Еттер.
- Муравьев? А что же, хорошее мясо. Вы попробуйте убить одного, только сначала отрубите антенны. Вот, возьми!
Авер протянул старику саблю, потом, не оглядываясь, забрался в лодку. Фцук, повинуясь внезапному порыву, подошла к Еттеру и поцеловала его, потом последовала за мужем. Опомнившись, подбежала к берегу Линор. В первой лодке не было места, и ее посадили с ньяна.
Вверх по течению лодки шли не так быстро, пришлось сделать два привала. Линор постепенно разговорилась с гребцами, слушала их байки, заигрывала и много хохотала. Север будто вытекал из нее и возвращался назад вместе с течением ручья. Но к старым друзьям девушка не подходила, старалась держаться подальше.
- Почему так? - спросила Фцук у мужа, кивнув на бывшую подругу.
- Наверное, мы слишком сильно изменились, теперь для нее ньяна больше похожи на живых людей, - предположил Авер. - Не думай об этом, Фцук. Больше мы здесь не появимся, наша родина там, за Озером.
- Сверкающие горы?
- Весь мир от Сверкающих гор и до города Повелителя. А это - чужой мир.
- Когда-то он был наш, вздохнула Фцук. - По крайней мере какая-то его частичка. Почему все так несправедливо? Мы приобрели одно и потеряли другое.
- Я думаю, - обнял ее Авер, - что это как раз и есть справедливость. За все надо платить. Но мы совершили выгодную сделку, потому что купли жизнь. В этом маленьком мире нет места даже нескольким людям, т же видишь. А там место хватит всем, способным за него побороться. Это наш мир, прекрасный мир людей и пауков.
Преодолев Разлив, лодки выскочили в Озеро и понеслись к ожидавшей их "Бабочке". Вскоре все поднялись на борт, и корабль, волоча лодки на буксире, взял курс на Геттель. В городе по прежнему остались рабы, но лишь те, кто не захотел стать свободным. Однако через десять лет рабство должно было быть запрещено окончательно. Так захотела Фцук, и ей было очень легко исполнить свое желание. Пожелай она, чтобы город Геттель перестал существовать, свершилось бы и это, хотя и с некоторыми затруднениями.
На палубе стоял Мбуни, в обнимку с третьим за день кувшинчиком. Он дружелюбно улыбнулся Фцук и немного чопорно поклонился Аверу.
- Приветствую Око Восьмилапых, - пробурчал он. - Хорошо, что засветло успеем, а то плавать ночью по Озеру - это… Это…
- То самое, - закончил Авер. - В Геттеле высадим девушку-северянку, а сами поплывем к Исле. Пора начинать приготовления к большой драке.
- С жуками бы договориться, - осторожно предложил капитан. - Покойный Варакша всегда об этом мечтал.
- Жуки сами захотят с нами договориться, когда Повелитель пришлет Летучую Армию. Ты еще не видел эту силу, Мбуни.
- А куда мы поселим Линор? - спросила Фцук. - Оставишь ее в Геттеле одну?
- Ну, пусть пока остановится в нашем доме, поживет с Рудисом и Джатакой, малыша понянчит. Ей надо осмотреться… После войны спросим, кого она выбрала, и устроим свадьбу. Вот и все, Фцук, не нужно ничего придумывать. Линор должна сама стать южанкой, без нашей помощи.
- Жить в нашем мире, - согласилась жена. - А старый пусть снится по ночам.
Война со смертоносцами Авелара оказалась именно такой, как ожидал Авер, стремительной и победоносной. Часть прилетевших с юга паков осталась жить в городе вместе с людьми, превратив Авелар в центр торговли всего севера. Жуки, напуганные объединенной мощью двух видов, сами предложили заключить тройственный союз, что вскоре и было сделано. Довольный Повелитель назначил Авера своим наместником.
Малый Повелитель Авер построил себе в Авеларе огромный дворец на самом берегу Ислы, и началась самая блистательная эпоха Северных владений. Войны следовали одна за другой, всегда победоносные, присоединявшие к славе Повелителя все новые и новые города смертоносцев. Так продолжалось много лет, до тех пор, пока Восточные Повелители не сокрушил армию Авелара. В той битве погиб Авер, и хотя Северные владения сохранились, связь с югом начала прерываться. Все меньше было на службе у нового Малого Повелителя, смертоносца, воздушных шаров, хирела торговля, отказались от Тройственного Союза жуки.
Линор, вышедшая замуж за Фрица, когда-то плававшего по ручью вместе с Нельсоном, родила нескольких детей, все выжили. Они покидали Геттель, только чтобы провести холодное время года на Зимовке, в Авелар не заезжали и вообще мало интересовались семьей первого Малого Повелителя. Так еще одна северянка затерялась среди абажей, народа шумного, делового до мелочности и порядочного в отношении имущественных вопросов до жестокости и глупости. Они не изменились.
Фцук пришлось покинуть дворец вместе с сыном, который вскоре погиб о время облавы на бегунцов. Стареющая женщина перебралась в Геттель, где ее часто навещал Рудис. Он так и не охладел к путешествиям, которые чаще всего совершал в одиночку. Наконец он отправился в такие западные дали, откуда уже никогда не вернулся. И тогда Фцук поняла, что настало время.
После многолетнего перерыва по ручью снова плыла лодка, совсем маленькая, такой мог бы управлять и ребенок. В ней сидела старуха с седыми, но все еще густыми волосами, смуглой кожей и вздернутым носом. Наступала осень, северный ветер колол лицо мельчайшими, самыми первыми снежинками.
Фцук вышла на знакомый берег и оттолкнула лодку. Та, слишком маленькая, чтобы застрять между узкими берегами, медленно поплыла к далекому Северному морю. Старуха прогулялась по Светлому лесу, подолгу останавливаясь и то ли о чем-то размышляя, то ли вспоминая прошлое. Потом пересекла ручей и таким же образом навестила Темный лес, как и прежде богатый грибами.
Как ни странно, Фцук помнила очень мало. Вся жизнь здесь слилась в памяти в один длинный, однообразный день, проведенный с Линор, Свеном и Авером, тем, другим. И та Фцук, что увиливала с ними от работы, вела печальные разговоры о будущем, тоже была другая. Зато сама местность помнила глуповатую, но добрую девушку-дурнушку, скучала по ней, и радовалась настоящему, а не временному возвращению.
Она гуляла долго, до ломоты в старых ногах, пытаясь опять стать частью этого маленького мира. Ходила вдоль ручья и даже мочила в нем ступни, чтобы смыть грязь далекого юга. Насекомые уже ушли, теперь этот кусочек планеты принадлежал только ей. Фцук сходила на то место, где когда-то было кладбище, но от могил не осталось и следа, все поросло молодыми деревцами.
Пришла пора прощаться.
- Прощай лес, прощай другой лес, прощай болото, прощай ручей, прощай поле… Ну и дура же я! - она немного посмеялась, но в совершенно тихую погоду в конце дня громкие звуки производили жуткое впечатление. - Не буду больше смеяться! А то мне страшно… Всегда страшно, когда рядом нет Рудиса. А еще зимой в землянке не было страшно.
Когда стало темнеть, Фцук пошла к землянке, с трудом открыла вросший в землю люк, спустилась вниз и закрыла его над собой навсегда. Она легла на полусгнившую землянку и прикрыла глаза.
- Это ты? Ты поняла, что должна вернуться, что мы желали тебе добра?
- Я не вернулась к вам, я вернулась в Алларбю.
- Это можно было сделать раньше, ведь я и звал тебя в Алларбю, - настаивал червь. - Алларбю находится глубоко под землей, там не нужны глаза, потому что нет света. Нет зла. Когда человек не смотрит, мир становится лучше.
- Здесь нет никакого мира. Мир там, за Сверкающими горами…
- Здесь свой мир. Мир без зла и без борьбы, мир смерти. Ты выбрала мир жизни, мир борьбы и пожирания, мир пауков. Ты сделала ошибку, я рад, что ты ее исправила. Теперь расслабься и ни о чем не думай, просто старайся помедленнее дышать.
Фцук знала, что на самом деле никакого червя нет, что он - лишь плод ее воображения, с которым она прожила всю жизнь после истории в подземелье Белой. Но теперь на это можно было не обращать внимания, потому что рано или поздно червь уводит всех. Зато не со всеми ведет такие обходительные беседы…
- Гости вы мои дорогие! Беленькие! - выкрикнула она и засмеялась.
Червю это не понравилось:
- Не кричи, перестань! Успокойся! В тебе осталось еще слишком много света, слишком много зла… Я помогу тебе… Лежи спокойно и старайся дышать помедленнее, все медленнее и медленнее.
Так и закончилась история Фцук, девушки из северного поселка, сумевшей отвоевать свое место на юге, но всю жизнь немного жалевшей об этом. Умирал старый мир, мир людей. В горах и в тундре, на маленьких островах в океане и в затерянных среди бескрайних пустынь оазисах умирали люди, носившие устаревшие гены. Планета мучительно меняла кожу. Мир людей, начавший приближаться к своему концу с момента катастрофы, разбудившей насекомых, заканчивался навсегда. Люди по прежнему бродили по земле, боролись за свое место под солнцем, но это были уже другие люди. Люди мира пауков, не боявшиеся насекомых и не мыслившие себе жизни без них. В сущности, и сами они становились насекомыми, приобретая характерные для них черты. Те, кто не укладывался в этот процесс, уходили, по разным причинам не оставляя потомства. Таков закон жизни, закон света или, по мнению белесых жирных червей, закон зла.
Но планета продолжала вращаться вокруг солнца, а оно - мчаться в пустоте, отдавая ей тепло и свет. Жизнь продолжала исполнять свое загадочное предназначение, непонятное ни людям, ни паукам. Возможно, пройдут новые миллионы лет, и другие существа заменят нынешних хозяев мира, сильных и методичных, преданных и воинственных. Но пока над миром пауков еще только вставало солнце, раса начинала свой день, расправляя плечи.