Страница:
– Я слышал, это ты его спасла.
– Только вначале, когда вытащила из-под завала.
– Да, а от крыс и пауков он уполз сам, обессиленный от голода и жажды, на раненых лапах…
– Бедный ребенок, ему досталось! Нет, Зарг! Он спас меня от страха одиночества! У меня не оставалось сил, чтобы бороться… Я никогда не смогла бы выбраться из этого кошмара!
– Забудь все! Спи! Хочешь, спою для тебя?
Тигран тихо зарокотал, обволакивая сознание девушки.
– Ты муркочешь, как морской прибой!
– Что я делаю?
– Муркочешь – это значит поешь! Очень красиво и успокаивает. Я помню твою песню… хотела пить…
– Я пытался помочь! Ты горела от жажды. Я горел вместе с тобой!
– Жажда… когда сплавляются мозги! Это страшно!
– Да… это страшно…
На миг повисла тишина, и Эйва вернулась в мир звуков и запахов. Вновь стали слышны раскаты лягушачьих трелей и шорох трав.
– Ранкар знает, что у его сына есть имя?
Голос зверя возник мягкой, щекочущей лапой. Девушка улыбнулась. Зарг нарочно дразнил ее. До сих пор общение происходило совершенно неощутимо. Для нее, во всяком случае!
– Не-э-эт, я не успела сказать, он будет против?
– Нет! Ты спасла ребенка и его мать! Ты имеешь право дать имя! А теперь спи! Твой сон охраняет тигран! – Ночной собеседник тихонько фыркнул и добавил: – Большой тигран!
Эйве показалось, что фырканье зверя странно размножилось… тройным эхом…
– Странное какое эхо… Зарг?
Эйва вслушалась в тишину ночи, но никто не ответил. Лишь в той стороне, где обитал ее невидимый собеседник, раздалось еле слышное сердитое сопенье. Глаза не закрывались. Она с восхищением рассматривала высокое черное небо, щедро усыпанное звездами. Тихо шелестели ветви деревьев, да изредка вскрикивала потревоженная птица. Предрассветные часы всегда были самыми тихими и спокойными в жизни леса. Так говорил Джарг, когда пару раз им пришлось ночевать под открытым небом.
– Даже самые голодные к рассвету бывают сыты и тихо дремлют в ожидании нового дня. Каждым своим пробуждением природа дарит нам мир и красоту, но человечество не готово принять этот дар! Именно на рассвете наш мозг крепко спит! И пока он спит, мы будем вечно воевать с природой и меж собой!
Эйва задремала. На расстоянии пары метров взметнулась тень. Удар лапой – и ползучий обитатель леса мгновенно поплатился за свое любопытство, отброшенный в сторону от спящей девушки. Раннее утро лишь слегка позолотило легкие облака. Проснувшийся ветерок весело шелестел листвой, причесывая лохматые кроны лесных гигантов. Белые щупальца тумана, ползущие по траве, быстро таяли, спеша укрыться в корнях густых кустарников. Задорный щебет птиц разбудил Эйву. Напившись из ручья, она почувствовала себя почти хорошо, не считая слабости и боли, которой пульсировал вздувшийся шрам. Умывшись, вернулась на место своего ночлега и растерянно огляделась. Кустарник доставал ей до груди, а упруго распрямившаяся к восходу трава скрыла все следы пребывания животных.
– Эйва, иди к деревьям!
Голос маленького тиграна возник в голове, и девушка облегченно вздохнула. Из травы поднялся огромный зверь, и она вздрогнула от неожиданности.
– Ну что, я достаточно большой, на твой взгляд?
Глаза лукаво сверкали, выдавая ночного собеседника.
– Ты вынес меня, да?
– Это было нетрудно!
– Спасибо! Зарг! Ты такой красивый! Ужасно большой… оо… извини!
– Ты не обидела меня. Я разумный зверь. Я тигран! А теперь еще знаю, что ужасно красивый и… большой!
Эйва, заметив, как Зарг нарочно переставил ее слова, весело рассмеялась. Протянув руку, она коснулась жесткой на вид и такой шелковистой на ощупь шкуры.
– Вы, тиграны, удивительные!
– Иди за мной, я проложу след. Трава густая, а ты совсем слабая. Даже я чувствую это!
– Да, мне не совсем хорошо…
– Эйва! Эйва! Это папа! А мама спит. Она долго еще будет спать?
На девушку внимательно смотрели золотые глаза. У лап лежащего зверя сидел, покачиваясь, маленький сын, щуря счастливые глазенки.
– Я Ран кар!
Голос, возникший у нее в голове, звучал мощно и красиво!
– Спасибо! Ты спасла жизнь моего малыша и жизнь Вирты! Ты свободна! Я провожу тебя до города или в любое место, куда укажешь, и всегда откликнусь… если позовешь!
– Спасибо… Но ты тоже спас меня и ничего мне не должен!
Тигран осторожно подвинул ей лапой нож.
– Сын сказал, тебе это нужно!
Эйва благодарно кивнула и сжала руку на витой рукояти.
– Это вещь друга… он погиб в лабиринте.
Огромные животные при свете дня казались еще мощнее. От мягких подушечек лап до кончиков бархатных ушей они достигали почти двух метров. Бугры мышц плавно перекатывались под лоснящейся черной шкурой с редким, едва заметным змеящимся рисунком. Именно этот рисунок придавал зверю хищный, свирепый вид. Тигран слегка повернул голову.
– Это Шер, Раш и Хана! Зарга ты уже знаешь! Вирта… она тяжело дышит…
Девушка не могла сдержать восхищения, кивая им по очереди. Услышав тревогу в голосе Ранкара, она шагнула к лежащей самке.
– Ее надо напоить…
Зверь тяжело, хрипло дышал.
Нос высох и потрескался. Вирта, свесив набок жаркий язык, мелко подрагивала. Тело ее было в засохших сгустках крови. Эйва отстегнула флягу:
– Срочно напоить! Зарг, проводи меня к ручью. Я путаюсь в этой чертовой траве!
Тигран осторожно потянул зубами пустую фляжку. Взметнулся над кустом и быстро вернулся, держа ее полную воды.
Вирта, не приходя в себя, жадно пила, постукивая клыками. Эйва напряженно вслушивалась в сознание зверя, и ситуация ей все больше не нравилась. У раненой был сильный жар, шрам вокруг раны на голове припух и покраснел. Попытка снять воспаление руками не удалась, сил не хватало.
– Срочно нужен еще антик! Я не могу помочь… началось заражение. Мне надо в город! Там я достану лекарство! И… никому не скажу о вас…
– Мы далеко от города! Я старался обезопасить наше пребывание здесь, наверху!
– Она не переживет ночь! Единственное, что может спасти ее жизнь, – это присутствие людей! Любое их поселение! Я слышала, они живут и в лесу! Возможно, ты знаешь об этом! У них должны быть лекарства!
– У озера!
И Ранкар и Эйва оглянулись. Раш мотнул головой в сторону восходящего солнца, указывая направление.
– Правильно! Знаю это озеро! Мы успеем туда и обратно до вечера! Хана, Шер, Зарг, присмотрите за моей семьей! Я не могу потерять их еще раз!
Тигран повернулся к Эйве:
– За лекарства надо платить, но ничего не могу предложить, кроме шкуры любого из обитателей леса, даже свою собственную, если понадобится!
Эйва осматривала свой пояс, соображая, что можно предложить в обмен на антик, и сильно укололась.
Скривившись, она сунула палец в рот, высасывая капельку крови. Затем осторожно выудила на свет пару разноцветных ежей, машинально прихваченных еще на складе. Тигран внимательно рассмотрел колючую находку.
– Люди согласятся обменять их на лекарство? Мне кажется, я видел такие шарики в лаборатории.
– В лаборатории! Люк – ловушка, передай Ранкару! Все правильно! Ранкар, это ты!
Девушка внимательно смотрела на тиграна, и он осторожно придвинулся к ней поближе.
– Ты уже слышала мое имя. Когда? Кто назвал тебе его?
– Тот, кто спас мне жизнь! Я не знаю, но должна передать… кажется, это очень важно!
Нахмурилась и медленно произнесла:
– Люк – ловушка, утонешь… нет, не то! Сейчас…
Двумя руками она сжала виски.
– Передай Ранкару… Заира погибла… зов матери… несет смерть… Нокс ищет… в лаборатории… спаси дочь… зов… опасность!
Эйва постояла еще минуту с закрытыми глазами, потом растерянно посмотрела на замершего зверя.
– Все. Больше он ничего не сказал… он умер, я чувствовала его боль! Теперь знаю, он был тиграном!
– Это был Рорк! Они с Зайрой искали пропавшую дочь! Где ты слышала его? Когда?
– В лаборатории, вернее, на складе. Лаборатория была за стеной. Я «уж» – так называют нас люди. Я попала в ловушку. Потом сорвалась в шахту и чудом осталась жива. Не знаю, как давно это было, я потеряла счет времени!
– Нокс! Теперь понятно, откуда идет опасность! Он выманивает наших детей! Вот почему они твердят, я иду к маме! И мой сын, его тоже звала мать!
– Да, звала, а сама все уходила, я ее никак не мог догнать.
– Шер, Раш, вы должны вернуться! Надо вывести из лабиринта всех! Немедленно! Ни один тигран не должен остаться в подземелье! Если дочь Рорка и Зайры жива, мы найдем ее! Поспешите, Шер! Раш, я должен позаботиться о Вирте.
– Мы с Ханой присмотрим за ней и за малышом. Я принес для них обед. Глупый длинноухий сам налетел на меня у ручья.
Зарг положил возле Вирты тушку зайца. Ранкар повернулся к Эйве и прилег, приглашая забраться себе на спину.
– Держись крепче. Я буду спешить! Не бойся. Ты не сможешь причинить мне боль, по крайней мере голыми руками!
Зверь пружинисто встал. Встряхнулся, устраивая наездницу удобнее, и прыгнул прямо через стену кустарника, легко проломив его широкой грудью. Охнув, девушка уже через мгновение увидела, что значит спешить! Ранкар летел, рассекая густые заросли. Эйва, зажмурив глаза, вцепилась ему в шею. Пластаясь над землей, он стремительно выбрасывал вперед мощные лапы, загребая под себя милю за милей.
– Не бойся, я не уроню тебя!
– Я… я не боюсь, мне просто… страшно!!!
Проносящиеся мимо стволы гигантских деревьев мелькали расплывчатыми тенями. Тигран лавировал меж ними, не сбавляя скорости. Дорогу преграждали завалы полусгнивших вывороченных корней и поваленных деревьев. Дно небольших оврагов и ложбин покрывала заплесневевшая корка водяного гриба, заранее предупреждая о себе тухлым запахом стоячей воды.
Эйва даже не пыталась смотреть на проносящиеся мимо картины. После очередного прыжка она еще сильнее вцепилась в шкуру несущего ее зверя.
– Не бойся, я не уроню тебя…
Эти слова еще звучали в голове, а девушка уже падала, загребая руками воздух. Безобразная бугристая морда с широко распахнутой пастью, промахнувшись, яростно шипела вслед. Эйва впечаталась спиной в ствол дерева и плавно съехала на землю, обрывая густые упругие переплетения плюща, смягчившего приземление.
Ощупывая себя руками, она никак не могла поверить, что все обошлось!
Скрипучий визг и свирепое рычание вернули в реальность. Метрах в пяти, вздыбив загривок, стоял тигран. Зверь бешено рвал лапами слой дерна, отбрасывая его далеко в сторону. Ранкар отпрыгнул, и девушка смогла в полной мере оценить опасность его противника. Тварь, похожая на толстую бугристую лиану около полуметра в диаметре, почти сливалась со стволом дерева. Она струилась змеиными кольцами, растопырив две короткие и очень широкие лапы. Бородавчатую голову венчали шипы, низко нависающие над узкими глубокими глазницами. Длинное зубастое рыло заканчивалось хоботом, украшенным пышными усами. Монстр ринулся в атаку. Из-под усов вылетело два колючих отростка. Яд на концах иголок, попадая в кровь, обездвиживал. Но чудищу не повезло. Тигран не давал захватить себя. Удар когтя ловко снес опасные побеги. Тварь омерзительно шипела, переходя на тонкий свист. Ранкар чудом успевал выскальзывать из смертельных объятий. Выпущенные до предела когти полосовали кровососа, оставляя глубокие длинные порезы. Мутант наносил удары одновременно головой и хвостом. Внезапно тигран исчез под толстыми кольцами.
Эйва, вскрикнув, заковыляла на помощь, хромая на обе ноги. Выхватив нож, девушка с силой вонзила его в извивающееся тело и отлетела, отброшенная ударом. Оглушенная, она не видела, как из медленно опадавших колец появился Ранкар. Древообразный каннибал, судорожно дергаясь всем телом, заваливался назад. Под тяжелой костяной пластиной, вцепившись зубами в шею, висел мохнатый гигант. Страшные клыки уже почти перегрызли гада, наконец могучие челюсти шевельнулись, тряхнув голову противника, и переломили сучковатые сочленения. Победитель еще минуту прижимал обломки к земле, пока не затихла последняя судорога. Эйва, оставив безуспешные попытки выбраться из зеленой ловушки, расплакалась. Ранкару пришлось основательно повозиться, выцарапывая ее из липких переплетений. Еще полчаса она пыталась избавить от мелких рогатых колючек самую мягкую часть тела.
Ранкар выдернул нож и положил его перед напарницей:
– Ты могла погибнуть…
Эйва улыбнулась дрожащими, непослушными губами:
– У тебя было больше шансов на это.
Зверь глубоко вздохнул и присел, помогая девушке взобраться на свою спину. Только через час она осторожно поинтересовалась:
– Это чудище, что это было?
– Вамп! Так его назвали люди.
– Ты впервые столкнулся с ним?
– Нет… я уже был в его лапах… однажды, когда знакомился с этим миром.
Ранкар, подгоняемый голодом, мчался за оленем. Внезапно животное немыслимым образом взметнулось и повисло, удерживаемое кольцом гигантской лианы. Тигран замер, услышав скрипучее шипение, но было поздно.
Вторая петля рухнула сверху, стремительно спеленав тело. Бугристый отросток, свисающий вдоль ствола, внезапно ожил, распахнув узкие щели глаз. Разинув пасть, древоподобное чудовище вонзило в его шею две иглы. Но вамп просчитался. Яд почти не подействовал. Мощные клыки сомкнулись под челюстью монстра.
Мутант судорожно дергался, пытаясь освободиться, но тигран, чувствуя, как цепенеет его тело, усиливал хватку. Кольца, пульсируя, стали сжиматься, пытаясь раздавить добычу, но выпущенные когти, впиваясь, причиняли боль, и вамп яростно шипел.
Свившись в клубок, противники катались по земле, продолжая схватку…
– Я бы там и погиб, хотя, думаю, мне удалось бы прихватить вампа с собой. Даже смерть не заставит тиграна разжать зубы, стиснутые на шее врага!… В навалившейся темноте раздался рычащий голос, стало ясно, что пришла помощь.
Рассказчик замедлил бег, огибая очередное болото.
– Я пришел в себя ночью, у огня. Напротив сидело странное существо, похожее на человека. Но только вместо рук у него были клешни.
– Клешни…
– Да, клешни! Как у краба… так он потом и сказал.
– А имя?!
– Почему ты так странно назвала моего сына?
– Ты знаешь?
– Слышал ваш разговор с Заргом этой ночью. Это имя…
– Джарг…
– Имя того существа, что спасло мне жизнь.
– Ранкар… ты видел его?!!
– Мы говорили всю ночь. Он сидел со мной, пока не прекратилось действие яда и я смог встать на лапы.
Джарг шел с озера, когда натолкнулся на меня. Говорил, что услышал, как я звал на помощь, но я не помню. Он едва успел. Я спросил его, почему он спас меня, ведь я зверь! А он ответил…
– Такой же зверь, как я человек!
– Я дошел с ним до города. Потом видел его еще один раз, давно, на рассвете. Мы охотились с Виртой, а он спешил за подарком для дочери…
Тигран вскочил, услышав горькие всхлипывания за своей спиной.
– Эйва?
Плач усилился, девушка соскользнула со спины зверя, уткнувшись ему в шею.
– Он не вернулся домой… не знаю почему! Я искала долго, везде! Уже год! Ни единого следа! Ни единой зацепки… но и смерти не чувствую! Я бы ощутила! Он мой отец!
Зверь замер, чувствуя чужую боль.
– Мы поможем искать. Обещаю! Тиграны хорошо берут след!
Эйва, лежа на спине зверя, продолжала тихонько всхлипывать. Ранкар молчал, давая ей время успокоиться. Его тревожила слабость девушки. До сих пор она держалась, но горе подрывает любые силы. Последний отрезок пути пролегал по кромке леса. Эйва чувствовала себя немного лучше. Они подобрались совсем близко к человеческому жилью.
Селение располагалось на берегу живописного озера, напоминающего неправильную восьмерку. С трех сторон водоем окружали скалы и подступал лес. Широкая коса вдавалась в озеро, разделяя его на две неравные части. На ее конце, почти соединяясь с противоположным берегом, стояло два огромных утеса, сквозь которые воды проложили себе путь. На скалистом берегу отдельным островком росло около трех десятков громадных деревьев, соединенных в единый ансамбль легкими лестницами. Именно они служили домами для поселенцев. Жилища опирались на толстые перекрученные ветви. Расположенные в паре десятков метров над землей, они были надежно защищены от любых внезапных вторжений. Гладкие стволы оплетали сигнальные ловушки, способные обжечь или оглушить незваного гостя. От собратьев по разуму защищало более сильное оружие. Селение располагало большой баржей, стоящей на якоре, и множеством лодок. Этот флот позволял рыбачить и вести торговлю с городом.
Люди привыкли к своим лестницам и переходам. Они в шутку называли себя не озерными, а древесными жителями. Многие выбивали на шляпах и воротниках лист реликта, давшего им приют на своих ветвях. Детвора весь день носилась по берегу озера, а в случае опасности упругие канаты легко вздергивали малышей вверх и опускали в ловчие сети. Магнитное устройство на поясе само цепляло спасательный трос, получив удар детской ладошки.
Прошло двадцать лет с тех пор, как люди вышли на этот берег в поисках укрытия и спасения. Согнанные со своих мест жестокими набегами банд, они нашли здесь свой новый дом. Разбитую баржу, полную легких металлических конструкций и разнообразной аппаратуры, нашли прямо под деревьями. Было непонятно, как эта посудина оказалась здесь, явившись для несчастных скитальцев божьим даром. Из найденных конструкций и построили жилье. Громадные ветви деревьев подсказали решение, став надежным укрытием от лесных обитателей и непогоды.
Постепенно лес стал незримо влиять на подрастающее поколение жителей поселка. Все чаще молодые матери ловили себя на том, что дети беззвучно окликают их, находясь вне дома! И сами откликаются на зов, резвясь далеко у водопада!
Берег у поселения был удобным для лодок, но не годился для игр. Молодежь предпочитала плескаться у водопада. Здесь пляж был создан самой природой. Удобный и безопасный, он был отгорожен от леса стеной скалистых утесов. Беря начало у самого поселка, отвесная стена ограждала берег озера, оставляя у подножия кромку чистого пространства не более пяти метров шириной. Пляж с мелким зернистым песком и чистым неглубоким дном тянулся метров на триста. У самого водопада, скрытая водой, поднималась со дна огромная плита. Погруженная в воду на полметра, она загораживала малышей от более глубокой части озера и давала возможность поплавать детям постарше, нередко подбиравшимся вплотную к водопаду.
Взрослые, постепенно привыкая к одностороннему общению на расстоянии, были не в состоянии понять причину этого явления. Но, помня уроки города, приняли закон!
– Никто и ничто из того, что создала природа, не может быть отвергнуто, если оно не несет угрозы жизни людей!
Мы не имеем права судить наш мир! Мы и так принесли в него слишком много зла! Мы должны сохранить ту крупицу добра, что еще позволяет нам называть себя людьми!
Люди улыбались, принимая закон! Улыбались, еще не в силах услышать, как аплодирует, шумя листвой, окружавшая их природа!
Вода все прибывала. На высоком крутом берегу озера стоял человек и следил за ее уровнем. Ливень лил как из ведра вторые сутки. Тайк и еще несколько мужчин были вынуждены выйти наружу. Необходимо было перетащить лодки повыше на берег. Резкий порыв ветра грубо ударил в грудь. Покачнувшись, Тайк ухватился за тонкий трос, натянутый над причалом. Он не мог понять, что заставило его вновь подойти к самой кромке воды.
Что-то темное, мелькавшее в бурных волнах метрах в двадцати от берега, привлекло внимание. Издав громкий протяжный свист, Тайк замахал рукой. От деревьев отделились несколько человек и быстро направились к нему.
– Тайк, что…
– Там в воде, левее…
– Похоже… на киль лодки!
– Лайен, сможешь попасть в него?
Один из мужчин вскинул арбалет. Несколько секунд оценивал волнение и силу ветра. Мелькнув серебристой молнией, стрела с силой воткнулась точно в цель.
– Тяните! Медленнее!
Тонкая нить дрожала от напряжения, но стрела сидела глубоко и крепко. Вскоре перевернутый остов лодки закачался у берега. Один из мужчин, не раздумывая, прыгнул вниз, погрузившись в воду по грудь.
– Поворачивай! Осторожно…
– Матерь божья…
Лодка повернулась вокруг своей оси, и люди замерли. В проломленный борт намертво вцепились чьи-то руки. Тело утопленника оставалось под водой.
– Нил, попробуй отцепить его! Осторожнее!
Волна, плеснув, накрыла мужчину с головой.
– Вода прибывает…
Мужчина, отфыркиваясь, пробовал разжать судорожно скрюченные пальцы. После безуспешных попыток он покачал головой.
– Не могу! Он словно сросся с ней! Бросай веревку!
Быстро набросив несколько петель на корму, лодку осторожно потащили на берег.
– Какого лешего…
– Святые… угодники…
Тело утопленника было срезано наискосок. Ноги выше колена были отсечены чем-то очень острым. Линия среза была необычайно ровной и гладкой. Что-то отхватило половину человека одним ударом. Повернутое к людям лицо искажала гримаса ужаса.
– Это же… Брег…
В борту лодки зияла огромная пробоина, ровно обрезанная по краям.
– Невозможно… это невозможно! Его откусили, словно кусок пирога! Что могло сделать такую дыру?
– Ты уже ответил на свой вопрос, Нил…
Бородатый мужчина, с которого все еще текла вода, с трудом перевел взгляд и судорожно сглотнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Зубы… только я даже представить себе не могу, что за чудовище вооружено подобным арсеналом!
– Ему негде спрятаться в нашем озере! Оно слишком мелкое для подобного монстра!
– Мелкое? Да, с этого краю, а у горловины, у скал-близнецов?
– Ты хочешь сказать, эта тварь – гость с двойного озера?
– Наши озера разделяет только узкая горловина. Посмотри! Вода за эти дни поднялась почти на пять метров! Этого вполне достаточно, чтобы пройти пороги…
– Мы живем здесь двадцать лет, и ни разу ничто не грозило с этой стороны.
– Все случается когда-нибудь…
Тайк ссутулил плечи и тяжело вздохнул.
– Заверните тело, мы похороним его на закате. Не знаю… как… как сообщить Лайри?
– А Малк, где он?
– Разве озеро уже не дало ответа…
Лодку подняли и тело, завернув в парусину, унесли. Тайк остался на берегу. Тяжело плескались свинцовые волны. И так же тяжело было на душе. Больше суток всех мучил вопрос. Что случилось с рыбаками? И вот озеро ответило и еще сильнее запутало всех…
Улов был великолепен! Сеть шла тяжело и упруго. Лодки осторожно тянули невод, медленно заводя его края. Вода вспенивалась и бурлила. На поверхность то и дело выпрыгивали огромные рыбины. Рыбаки весело свистели, отпугивая криками птиц, привлеченных богатой добычей.
Лодка Малка и Брега шла последней. Они немного отстали от основной группы. Малка привлекло странное явление. Вода у борта пенилась, заворачиваясь в крутую воронку.
– Гляди, Брег! Словно кто-то всасывает ее!
– Скорее выплевывает! Смотри, как поднялась вода всего за сутки! Бери весла, надо догнать остальных.
– Нет, ты только глянь! Небеса здорово порезвились! Давно не было такого ливня!
– Думаю, это еще не конец. Небо опять набухает. Готов поспорить на весь улов, через пару часов опять начнется!
– Через пару часов мы будем кушать свежую рыбку! Вот это улов! Нет, ты объясни, почему так хорошо ловится после дождя или бури?
– Точно не знаю, но где-то слышал, что буря мутит дно и рыба поднимается на поверхность подышать, в более чистые воды!
– Ну я бы не назвал ее чистой. Смотри, теперь она кружит в другую сторону.
– Надо же, словно кто-то помешивает поварешкой у самого дна!
Брег наклонился над бортом и зачерпнул воду ладонями. Сделал глоток и, не раскрывая ладоней, вылил ее обратно. Хотел что-то добавить, но внезапно замер, всматриваясь вглубь. Дальнейшее произошло в считаные секунды. Что-то темное и длинное стремительно рванулось из глубины. Громкий шлепок, словно кто-то уронил в воду огромное бревно. На том месте, где только что была лодка, образовалась воронка, медленно окрасившаяся в грязно-багровый цвет. В ее глубине что-то бурлило и ворочалось. Вскоре волнение исчезло, так же как и багровый след на воде.
Пропажу двух рыбаков заметили, когда невод был вытащен на берег. Люди недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Никто ничего не видел и не слышал. Стальная гладь озера была девственно-чистой. Ни людей, ни лодки. Небо стремительно затягивало тучами. Ливень, рванувшись с небес, завесил все вокруг плотной водяной шторой.
– Тайк…
Мужчина тяжело провел рукой по лицу, словно сметая паутину. Бросил угрюмый взгляд на озеро и, перебирая руками по тросу, направился к деревьям. Вода за его спиной стремительно прибывала. Ветер гнал огромные волны, яростными ударами разбивая их о берег. Тайк был уверен, вскоре вода затопит подножие деревьев. За двадцать лет это случалось всего дважды.
Тайк запрыгнул на подъемник. Человек, ожидавший его, дернул рычаг. Площадка, слегка подрагивая, пошла вверх. Спустя минуту они вошли в дом. Древний гигант с пышной, густой кроной, тихо поскрипывая ветвями, непоколебимо стоял под ударами стихии.
– Раала, ты не должна так рисковать! Я строго-настрого запретил выходить наружу! Это опасно!
Женщина, сбросившая плащ, казалась совсем маленькой, несмотря на свои пышные формы. Задорно тряхнув головой, Раала подняла вверх лицо. Смешливо глядя в нахмуренные глаза, она воинственно заявила:
– Только вначале, когда вытащила из-под завала.
– Да, а от крыс и пауков он уполз сам, обессиленный от голода и жажды, на раненых лапах…
– Бедный ребенок, ему досталось! Нет, Зарг! Он спас меня от страха одиночества! У меня не оставалось сил, чтобы бороться… Я никогда не смогла бы выбраться из этого кошмара!
– Забудь все! Спи! Хочешь, спою для тебя?
Тигран тихо зарокотал, обволакивая сознание девушки.
– Ты муркочешь, как морской прибой!
– Что я делаю?
– Муркочешь – это значит поешь! Очень красиво и успокаивает. Я помню твою песню… хотела пить…
– Я пытался помочь! Ты горела от жажды. Я горел вместе с тобой!
– Жажда… когда сплавляются мозги! Это страшно!
– Да… это страшно…
На миг повисла тишина, и Эйва вернулась в мир звуков и запахов. Вновь стали слышны раскаты лягушачьих трелей и шорох трав.
– Ранкар знает, что у его сына есть имя?
Голос зверя возник мягкой, щекочущей лапой. Девушка улыбнулась. Зарг нарочно дразнил ее. До сих пор общение происходило совершенно неощутимо. Для нее, во всяком случае!
– Не-э-эт, я не успела сказать, он будет против?
– Нет! Ты спасла ребенка и его мать! Ты имеешь право дать имя! А теперь спи! Твой сон охраняет тигран! – Ночной собеседник тихонько фыркнул и добавил: – Большой тигран!
Эйве показалось, что фырканье зверя странно размножилось… тройным эхом…
– Странное какое эхо… Зарг?
Эйва вслушалась в тишину ночи, но никто не ответил. Лишь в той стороне, где обитал ее невидимый собеседник, раздалось еле слышное сердитое сопенье. Глаза не закрывались. Она с восхищением рассматривала высокое черное небо, щедро усыпанное звездами. Тихо шелестели ветви деревьев, да изредка вскрикивала потревоженная птица. Предрассветные часы всегда были самыми тихими и спокойными в жизни леса. Так говорил Джарг, когда пару раз им пришлось ночевать под открытым небом.
– Даже самые голодные к рассвету бывают сыты и тихо дремлют в ожидании нового дня. Каждым своим пробуждением природа дарит нам мир и красоту, но человечество не готово принять этот дар! Именно на рассвете наш мозг крепко спит! И пока он спит, мы будем вечно воевать с природой и меж собой!
Эйва задремала. На расстоянии пары метров взметнулась тень. Удар лапой – и ползучий обитатель леса мгновенно поплатился за свое любопытство, отброшенный в сторону от спящей девушки. Раннее утро лишь слегка позолотило легкие облака. Проснувшийся ветерок весело шелестел листвой, причесывая лохматые кроны лесных гигантов. Белые щупальца тумана, ползущие по траве, быстро таяли, спеша укрыться в корнях густых кустарников. Задорный щебет птиц разбудил Эйву. Напившись из ручья, она почувствовала себя почти хорошо, не считая слабости и боли, которой пульсировал вздувшийся шрам. Умывшись, вернулась на место своего ночлега и растерянно огляделась. Кустарник доставал ей до груди, а упруго распрямившаяся к восходу трава скрыла все следы пребывания животных.
– Эйва, иди к деревьям!
Голос маленького тиграна возник в голове, и девушка облегченно вздохнула. Из травы поднялся огромный зверь, и она вздрогнула от неожиданности.
– Ну что, я достаточно большой, на твой взгляд?
Глаза лукаво сверкали, выдавая ночного собеседника.
– Ты вынес меня, да?
– Это было нетрудно!
– Спасибо! Зарг! Ты такой красивый! Ужасно большой… оо… извини!
– Ты не обидела меня. Я разумный зверь. Я тигран! А теперь еще знаю, что ужасно красивый и… большой!
Эйва, заметив, как Зарг нарочно переставил ее слова, весело рассмеялась. Протянув руку, она коснулась жесткой на вид и такой шелковистой на ощупь шкуры.
– Вы, тиграны, удивительные!
– Иди за мной, я проложу след. Трава густая, а ты совсем слабая. Даже я чувствую это!
– Да, мне не совсем хорошо…
– Эйва! Эйва! Это папа! А мама спит. Она долго еще будет спать?
На девушку внимательно смотрели золотые глаза. У лап лежащего зверя сидел, покачиваясь, маленький сын, щуря счастливые глазенки.
– Я Ран кар!
Голос, возникший у нее в голове, звучал мощно и красиво!
– Спасибо! Ты спасла жизнь моего малыша и жизнь Вирты! Ты свободна! Я провожу тебя до города или в любое место, куда укажешь, и всегда откликнусь… если позовешь!
– Спасибо… Но ты тоже спас меня и ничего мне не должен!
Тигран осторожно подвинул ей лапой нож.
– Сын сказал, тебе это нужно!
Эйва благодарно кивнула и сжала руку на витой рукояти.
– Это вещь друга… он погиб в лабиринте.
Огромные животные при свете дня казались еще мощнее. От мягких подушечек лап до кончиков бархатных ушей они достигали почти двух метров. Бугры мышц плавно перекатывались под лоснящейся черной шкурой с редким, едва заметным змеящимся рисунком. Именно этот рисунок придавал зверю хищный, свирепый вид. Тигран слегка повернул голову.
– Это Шер, Раш и Хана! Зарга ты уже знаешь! Вирта… она тяжело дышит…
Девушка не могла сдержать восхищения, кивая им по очереди. Услышав тревогу в голосе Ранкара, она шагнула к лежащей самке.
– Ее надо напоить…
Зверь тяжело, хрипло дышал.
Нос высох и потрескался. Вирта, свесив набок жаркий язык, мелко подрагивала. Тело ее было в засохших сгустках крови. Эйва отстегнула флягу:
– Срочно напоить! Зарг, проводи меня к ручью. Я путаюсь в этой чертовой траве!
Тигран осторожно потянул зубами пустую фляжку. Взметнулся над кустом и быстро вернулся, держа ее полную воды.
Вирта, не приходя в себя, жадно пила, постукивая клыками. Эйва напряженно вслушивалась в сознание зверя, и ситуация ей все больше не нравилась. У раненой был сильный жар, шрам вокруг раны на голове припух и покраснел. Попытка снять воспаление руками не удалась, сил не хватало.
– Срочно нужен еще антик! Я не могу помочь… началось заражение. Мне надо в город! Там я достану лекарство! И… никому не скажу о вас…
– Мы далеко от города! Я старался обезопасить наше пребывание здесь, наверху!
– Она не переживет ночь! Единственное, что может спасти ее жизнь, – это присутствие людей! Любое их поселение! Я слышала, они живут и в лесу! Возможно, ты знаешь об этом! У них должны быть лекарства!
– У озера!
И Ранкар и Эйва оглянулись. Раш мотнул головой в сторону восходящего солнца, указывая направление.
– Правильно! Знаю это озеро! Мы успеем туда и обратно до вечера! Хана, Шер, Зарг, присмотрите за моей семьей! Я не могу потерять их еще раз!
Тигран повернулся к Эйве:
– За лекарства надо платить, но ничего не могу предложить, кроме шкуры любого из обитателей леса, даже свою собственную, если понадобится!
Эйва осматривала свой пояс, соображая, что можно предложить в обмен на антик, и сильно укололась.
Скривившись, она сунула палец в рот, высасывая капельку крови. Затем осторожно выудила на свет пару разноцветных ежей, машинально прихваченных еще на складе. Тигран внимательно рассмотрел колючую находку.
– Люди согласятся обменять их на лекарство? Мне кажется, я видел такие шарики в лаборатории.
– В лаборатории! Люк – ловушка, передай Ранкару! Все правильно! Ранкар, это ты!
Девушка внимательно смотрела на тиграна, и он осторожно придвинулся к ней поближе.
– Ты уже слышала мое имя. Когда? Кто назвал тебе его?
– Тот, кто спас мне жизнь! Я не знаю, но должна передать… кажется, это очень важно!
Нахмурилась и медленно произнесла:
– Люк – ловушка, утонешь… нет, не то! Сейчас…
Двумя руками она сжала виски.
– Передай Ранкару… Заира погибла… зов матери… несет смерть… Нокс ищет… в лаборатории… спаси дочь… зов… опасность!
Эйва постояла еще минуту с закрытыми глазами, потом растерянно посмотрела на замершего зверя.
– Все. Больше он ничего не сказал… он умер, я чувствовала его боль! Теперь знаю, он был тиграном!
– Это был Рорк! Они с Зайрой искали пропавшую дочь! Где ты слышала его? Когда?
– В лаборатории, вернее, на складе. Лаборатория была за стеной. Я «уж» – так называют нас люди. Я попала в ловушку. Потом сорвалась в шахту и чудом осталась жива. Не знаю, как давно это было, я потеряла счет времени!
– Нокс! Теперь понятно, откуда идет опасность! Он выманивает наших детей! Вот почему они твердят, я иду к маме! И мой сын, его тоже звала мать!
– Да, звала, а сама все уходила, я ее никак не мог догнать.
– Шер, Раш, вы должны вернуться! Надо вывести из лабиринта всех! Немедленно! Ни один тигран не должен остаться в подземелье! Если дочь Рорка и Зайры жива, мы найдем ее! Поспешите, Шер! Раш, я должен позаботиться о Вирте.
– Мы с Ханой присмотрим за ней и за малышом. Я принес для них обед. Глупый длинноухий сам налетел на меня у ручья.
Зарг положил возле Вирты тушку зайца. Ранкар повернулся к Эйве и прилег, приглашая забраться себе на спину.
– Держись крепче. Я буду спешить! Не бойся. Ты не сможешь причинить мне боль, по крайней мере голыми руками!
Зверь пружинисто встал. Встряхнулся, устраивая наездницу удобнее, и прыгнул прямо через стену кустарника, легко проломив его широкой грудью. Охнув, девушка уже через мгновение увидела, что значит спешить! Ранкар летел, рассекая густые заросли. Эйва, зажмурив глаза, вцепилась ему в шею. Пластаясь над землей, он стремительно выбрасывал вперед мощные лапы, загребая под себя милю за милей.
– Не бойся, я не уроню тебя!
– Я… я не боюсь, мне просто… страшно!!!
Проносящиеся мимо стволы гигантских деревьев мелькали расплывчатыми тенями. Тигран лавировал меж ними, не сбавляя скорости. Дорогу преграждали завалы полусгнивших вывороченных корней и поваленных деревьев. Дно небольших оврагов и ложбин покрывала заплесневевшая корка водяного гриба, заранее предупреждая о себе тухлым запахом стоячей воды.
Эйва даже не пыталась смотреть на проносящиеся мимо картины. После очередного прыжка она еще сильнее вцепилась в шкуру несущего ее зверя.
– Не бойся, я не уроню тебя…
Эти слова еще звучали в голове, а девушка уже падала, загребая руками воздух. Безобразная бугристая морда с широко распахнутой пастью, промахнувшись, яростно шипела вслед. Эйва впечаталась спиной в ствол дерева и плавно съехала на землю, обрывая густые упругие переплетения плюща, смягчившего приземление.
Ощупывая себя руками, она никак не могла поверить, что все обошлось!
Скрипучий визг и свирепое рычание вернули в реальность. Метрах в пяти, вздыбив загривок, стоял тигран. Зверь бешено рвал лапами слой дерна, отбрасывая его далеко в сторону. Ранкар отпрыгнул, и девушка смогла в полной мере оценить опасность его противника. Тварь, похожая на толстую бугристую лиану около полуметра в диаметре, почти сливалась со стволом дерева. Она струилась змеиными кольцами, растопырив две короткие и очень широкие лапы. Бородавчатую голову венчали шипы, низко нависающие над узкими глубокими глазницами. Длинное зубастое рыло заканчивалось хоботом, украшенным пышными усами. Монстр ринулся в атаку. Из-под усов вылетело два колючих отростка. Яд на концах иголок, попадая в кровь, обездвиживал. Но чудищу не повезло. Тигран не давал захватить себя. Удар когтя ловко снес опасные побеги. Тварь омерзительно шипела, переходя на тонкий свист. Ранкар чудом успевал выскальзывать из смертельных объятий. Выпущенные до предела когти полосовали кровососа, оставляя глубокие длинные порезы. Мутант наносил удары одновременно головой и хвостом. Внезапно тигран исчез под толстыми кольцами.
Эйва, вскрикнув, заковыляла на помощь, хромая на обе ноги. Выхватив нож, девушка с силой вонзила его в извивающееся тело и отлетела, отброшенная ударом. Оглушенная, она не видела, как из медленно опадавших колец появился Ранкар. Древообразный каннибал, судорожно дергаясь всем телом, заваливался назад. Под тяжелой костяной пластиной, вцепившись зубами в шею, висел мохнатый гигант. Страшные клыки уже почти перегрызли гада, наконец могучие челюсти шевельнулись, тряхнув голову противника, и переломили сучковатые сочленения. Победитель еще минуту прижимал обломки к земле, пока не затихла последняя судорога. Эйва, оставив безуспешные попытки выбраться из зеленой ловушки, расплакалась. Ранкару пришлось основательно повозиться, выцарапывая ее из липких переплетений. Еще полчаса она пыталась избавить от мелких рогатых колючек самую мягкую часть тела.
Ранкар выдернул нож и положил его перед напарницей:
– Ты могла погибнуть…
Эйва улыбнулась дрожащими, непослушными губами:
– У тебя было больше шансов на это.
Зверь глубоко вздохнул и присел, помогая девушке взобраться на свою спину. Только через час она осторожно поинтересовалась:
– Это чудище, что это было?
– Вамп! Так его назвали люди.
– Ты впервые столкнулся с ним?
– Нет… я уже был в его лапах… однажды, когда знакомился с этим миром.
* * *
Ранкар, подгоняемый голодом, мчался за оленем. Внезапно животное немыслимым образом взметнулось и повисло, удерживаемое кольцом гигантской лианы. Тигран замер, услышав скрипучее шипение, но было поздно.
Вторая петля рухнула сверху, стремительно спеленав тело. Бугристый отросток, свисающий вдоль ствола, внезапно ожил, распахнув узкие щели глаз. Разинув пасть, древоподобное чудовище вонзило в его шею две иглы. Но вамп просчитался. Яд почти не подействовал. Мощные клыки сомкнулись под челюстью монстра.
Мутант судорожно дергался, пытаясь освободиться, но тигран, чувствуя, как цепенеет его тело, усиливал хватку. Кольца, пульсируя, стали сжиматься, пытаясь раздавить добычу, но выпущенные когти, впиваясь, причиняли боль, и вамп яростно шипел.
Свившись в клубок, противники катались по земле, продолжая схватку…
– Я бы там и погиб, хотя, думаю, мне удалось бы прихватить вампа с собой. Даже смерть не заставит тиграна разжать зубы, стиснутые на шее врага!… В навалившейся темноте раздался рычащий голос, стало ясно, что пришла помощь.
Рассказчик замедлил бег, огибая очередное болото.
– Я пришел в себя ночью, у огня. Напротив сидело странное существо, похожее на человека. Но только вместо рук у него были клешни.
– Клешни…
– Да, клешни! Как у краба… так он потом и сказал.
– А имя?!
– Почему ты так странно назвала моего сына?
– Ты знаешь?
– Слышал ваш разговор с Заргом этой ночью. Это имя…
– Джарг…
– Имя того существа, что спасло мне жизнь.
– Ранкар… ты видел его?!!
– Мы говорили всю ночь. Он сидел со мной, пока не прекратилось действие яда и я смог встать на лапы.
Джарг шел с озера, когда натолкнулся на меня. Говорил, что услышал, как я звал на помощь, но я не помню. Он едва успел. Я спросил его, почему он спас меня, ведь я зверь! А он ответил…
– Такой же зверь, как я человек!
– Я дошел с ним до города. Потом видел его еще один раз, давно, на рассвете. Мы охотились с Виртой, а он спешил за подарком для дочери…
Тигран вскочил, услышав горькие всхлипывания за своей спиной.
– Эйва?
Плач усилился, девушка соскользнула со спины зверя, уткнувшись ему в шею.
– Он не вернулся домой… не знаю почему! Я искала долго, везде! Уже год! Ни единого следа! Ни единой зацепки… но и смерти не чувствую! Я бы ощутила! Он мой отец!
Зверь замер, чувствуя чужую боль.
– Мы поможем искать. Обещаю! Тиграны хорошо берут след!
Эйва, лежа на спине зверя, продолжала тихонько всхлипывать. Ранкар молчал, давая ей время успокоиться. Его тревожила слабость девушки. До сих пор она держалась, но горе подрывает любые силы. Последний отрезок пути пролегал по кромке леса. Эйва чувствовала себя немного лучше. Они подобрались совсем близко к человеческому жилью.
* * *
Селение располагалось на берегу живописного озера, напоминающего неправильную восьмерку. С трех сторон водоем окружали скалы и подступал лес. Широкая коса вдавалась в озеро, разделяя его на две неравные части. На ее конце, почти соединяясь с противоположным берегом, стояло два огромных утеса, сквозь которые воды проложили себе путь. На скалистом берегу отдельным островком росло около трех десятков громадных деревьев, соединенных в единый ансамбль легкими лестницами. Именно они служили домами для поселенцев. Жилища опирались на толстые перекрученные ветви. Расположенные в паре десятков метров над землей, они были надежно защищены от любых внезапных вторжений. Гладкие стволы оплетали сигнальные ловушки, способные обжечь или оглушить незваного гостя. От собратьев по разуму защищало более сильное оружие. Селение располагало большой баржей, стоящей на якоре, и множеством лодок. Этот флот позволял рыбачить и вести торговлю с городом.
Люди привыкли к своим лестницам и переходам. Они в шутку называли себя не озерными, а древесными жителями. Многие выбивали на шляпах и воротниках лист реликта, давшего им приют на своих ветвях. Детвора весь день носилась по берегу озера, а в случае опасности упругие канаты легко вздергивали малышей вверх и опускали в ловчие сети. Магнитное устройство на поясе само цепляло спасательный трос, получив удар детской ладошки.
Прошло двадцать лет с тех пор, как люди вышли на этот берег в поисках укрытия и спасения. Согнанные со своих мест жестокими набегами банд, они нашли здесь свой новый дом. Разбитую баржу, полную легких металлических конструкций и разнообразной аппаратуры, нашли прямо под деревьями. Было непонятно, как эта посудина оказалась здесь, явившись для несчастных скитальцев божьим даром. Из найденных конструкций и построили жилье. Громадные ветви деревьев подсказали решение, став надежным укрытием от лесных обитателей и непогоды.
Постепенно лес стал незримо влиять на подрастающее поколение жителей поселка. Все чаще молодые матери ловили себя на том, что дети беззвучно окликают их, находясь вне дома! И сами откликаются на зов, резвясь далеко у водопада!
Берег у поселения был удобным для лодок, но не годился для игр. Молодежь предпочитала плескаться у водопада. Здесь пляж был создан самой природой. Удобный и безопасный, он был отгорожен от леса стеной скалистых утесов. Беря начало у самого поселка, отвесная стена ограждала берег озера, оставляя у подножия кромку чистого пространства не более пяти метров шириной. Пляж с мелким зернистым песком и чистым неглубоким дном тянулся метров на триста. У самого водопада, скрытая водой, поднималась со дна огромная плита. Погруженная в воду на полметра, она загораживала малышей от более глубокой части озера и давала возможность поплавать детям постарше, нередко подбиравшимся вплотную к водопаду.
Взрослые, постепенно привыкая к одностороннему общению на расстоянии, были не в состоянии понять причину этого явления. Но, помня уроки города, приняли закон!
– Никто и ничто из того, что создала природа, не может быть отвергнуто, если оно не несет угрозы жизни людей!
Мы не имеем права судить наш мир! Мы и так принесли в него слишком много зла! Мы должны сохранить ту крупицу добра, что еще позволяет нам называть себя людьми!
Люди улыбались, принимая закон! Улыбались, еще не в силах услышать, как аплодирует, шумя листвой, окружавшая их природа!
* * *
Вода все прибывала. На высоком крутом берегу озера стоял человек и следил за ее уровнем. Ливень лил как из ведра вторые сутки. Тайк и еще несколько мужчин были вынуждены выйти наружу. Необходимо было перетащить лодки повыше на берег. Резкий порыв ветра грубо ударил в грудь. Покачнувшись, Тайк ухватился за тонкий трос, натянутый над причалом. Он не мог понять, что заставило его вновь подойти к самой кромке воды.
Что-то темное, мелькавшее в бурных волнах метрах в двадцати от берега, привлекло внимание. Издав громкий протяжный свист, Тайк замахал рукой. От деревьев отделились несколько человек и быстро направились к нему.
– Тайк, что…
– Там в воде, левее…
– Похоже… на киль лодки!
– Лайен, сможешь попасть в него?
Один из мужчин вскинул арбалет. Несколько секунд оценивал волнение и силу ветра. Мелькнув серебристой молнией, стрела с силой воткнулась точно в цель.
– Тяните! Медленнее!
Тонкая нить дрожала от напряжения, но стрела сидела глубоко и крепко. Вскоре перевернутый остов лодки закачался у берега. Один из мужчин, не раздумывая, прыгнул вниз, погрузившись в воду по грудь.
– Поворачивай! Осторожно…
– Матерь божья…
Лодка повернулась вокруг своей оси, и люди замерли. В проломленный борт намертво вцепились чьи-то руки. Тело утопленника оставалось под водой.
– Нил, попробуй отцепить его! Осторожнее!
Волна, плеснув, накрыла мужчину с головой.
– Вода прибывает…
Мужчина, отфыркиваясь, пробовал разжать судорожно скрюченные пальцы. После безуспешных попыток он покачал головой.
– Не могу! Он словно сросся с ней! Бросай веревку!
Быстро набросив несколько петель на корму, лодку осторожно потащили на берег.
– Какого лешего…
– Святые… угодники…
Тело утопленника было срезано наискосок. Ноги выше колена были отсечены чем-то очень острым. Линия среза была необычайно ровной и гладкой. Что-то отхватило половину человека одним ударом. Повернутое к людям лицо искажала гримаса ужаса.
– Это же… Брег…
В борту лодки зияла огромная пробоина, ровно обрезанная по краям.
– Невозможно… это невозможно! Его откусили, словно кусок пирога! Что могло сделать такую дыру?
– Ты уже ответил на свой вопрос, Нил…
Бородатый мужчина, с которого все еще текла вода, с трудом перевел взгляд и судорожно сглотнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Зубы… только я даже представить себе не могу, что за чудовище вооружено подобным арсеналом!
– Ему негде спрятаться в нашем озере! Оно слишком мелкое для подобного монстра!
– Мелкое? Да, с этого краю, а у горловины, у скал-близнецов?
– Ты хочешь сказать, эта тварь – гость с двойного озера?
– Наши озера разделяет только узкая горловина. Посмотри! Вода за эти дни поднялась почти на пять метров! Этого вполне достаточно, чтобы пройти пороги…
– Мы живем здесь двадцать лет, и ни разу ничто не грозило с этой стороны.
– Все случается когда-нибудь…
Тайк ссутулил плечи и тяжело вздохнул.
– Заверните тело, мы похороним его на закате. Не знаю… как… как сообщить Лайри?
– А Малк, где он?
– Разве озеро уже не дало ответа…
Лодку подняли и тело, завернув в парусину, унесли. Тайк остался на берегу. Тяжело плескались свинцовые волны. И так же тяжело было на душе. Больше суток всех мучил вопрос. Что случилось с рыбаками? И вот озеро ответило и еще сильнее запутало всех…
Улов был великолепен! Сеть шла тяжело и упруго. Лодки осторожно тянули невод, медленно заводя его края. Вода вспенивалась и бурлила. На поверхность то и дело выпрыгивали огромные рыбины. Рыбаки весело свистели, отпугивая криками птиц, привлеченных богатой добычей.
Лодка Малка и Брега шла последней. Они немного отстали от основной группы. Малка привлекло странное явление. Вода у борта пенилась, заворачиваясь в крутую воронку.
– Гляди, Брег! Словно кто-то всасывает ее!
– Скорее выплевывает! Смотри, как поднялась вода всего за сутки! Бери весла, надо догнать остальных.
– Нет, ты только глянь! Небеса здорово порезвились! Давно не было такого ливня!
– Думаю, это еще не конец. Небо опять набухает. Готов поспорить на весь улов, через пару часов опять начнется!
– Через пару часов мы будем кушать свежую рыбку! Вот это улов! Нет, ты объясни, почему так хорошо ловится после дождя или бури?
– Точно не знаю, но где-то слышал, что буря мутит дно и рыба поднимается на поверхность подышать, в более чистые воды!
– Ну я бы не назвал ее чистой. Смотри, теперь она кружит в другую сторону.
– Надо же, словно кто-то помешивает поварешкой у самого дна!
Брег наклонился над бортом и зачерпнул воду ладонями. Сделал глоток и, не раскрывая ладоней, вылил ее обратно. Хотел что-то добавить, но внезапно замер, всматриваясь вглубь. Дальнейшее произошло в считаные секунды. Что-то темное и длинное стремительно рванулось из глубины. Громкий шлепок, словно кто-то уронил в воду огромное бревно. На том месте, где только что была лодка, образовалась воронка, медленно окрасившаяся в грязно-багровый цвет. В ее глубине что-то бурлило и ворочалось. Вскоре волнение исчезло, так же как и багровый след на воде.
Пропажу двух рыбаков заметили, когда невод был вытащен на берег. Люди недоуменно переглядывались и пожимали плечами. Никто ничего не видел и не слышал. Стальная гладь озера была девственно-чистой. Ни людей, ни лодки. Небо стремительно затягивало тучами. Ливень, рванувшись с небес, завесил все вокруг плотной водяной шторой.
– Тайк…
Мужчина тяжело провел рукой по лицу, словно сметая паутину. Бросил угрюмый взгляд на озеро и, перебирая руками по тросу, направился к деревьям. Вода за его спиной стремительно прибывала. Ветер гнал огромные волны, яростными ударами разбивая их о берег. Тайк был уверен, вскоре вода затопит подножие деревьев. За двадцать лет это случалось всего дважды.
Тайк запрыгнул на подъемник. Человек, ожидавший его, дернул рычаг. Площадка, слегка подрагивая, пошла вверх. Спустя минуту они вошли в дом. Древний гигант с пышной, густой кроной, тихо поскрипывая ветвями, непоколебимо стоял под ударами стихии.
– Раала, ты не должна так рисковать! Я строго-настрого запретил выходить наружу! Это опасно!
Женщина, сбросившая плащ, казалась совсем маленькой, несмотря на свои пышные формы. Задорно тряхнув головой, Раала подняла вверх лицо. Смешливо глядя в нахмуренные глаза, она воинственно заявила: