– Открой, помоги…
Эйва, вытаращив глаза, смотрела на рыслина, и зверь опять, с трудом шевеля непослушными губами, невнятно прошипел:
– Помоги, открой…
– Эйва? Эйва, что с тобой? Он заперт! Надежно заперт, не бойся, милая, я с тобой!
– Райан! Он просит, просит, чтобы я помогла!
– Эйва, я, конечно, могу открыть клетку, но это зверь! Опасный зверь!
– Это человек, Райан! Ранкар говорил о них. Это один из тех, кого увели тиграны. Мы должны помочь ему, он не опасен! Просто попал в беду.
– Эйва права, он еще не опасен, это врач, он отказался работать с Ноксом. Открой клетку. Я провожу его к остальным.
Верон возник сбоку от клетки и с мольбой переводил взгляд с рыслина на людей и тиграна. Джекар тоже повернулся к тиграну.
– Ранкар, но он же такой, как те в тоннеле, которых мы встретили…
– Еще не такой… он еще наполовину человек!
Эйва хотела что-то сказать, но замерла. Голос Дарса возник в голове девушки совершенно внезапно.
– Эйва, здесь детеныш Барка! Поспеши, ему плохо! Его засунули в клетку с чудовищем! У него такие клешни. Они могут испугать и тиграна!
Несколько следующих рядов клеток были пусты, но, даже будь они заполнены под завязку, и тогда бы Эйва не увидела их обитателей.
Его КЛЕШНИ? В голове звенели, превращаясь в набат, слова, брошенные зовущим зверем. Она даже не обратила внимания, что с ней заговорил Дарс.
Эйва пролетела сотню метров в одно мгновение. Барк уже прижимал к груди сына, целуя и бормоча плачущему малышу что-то ласковое. Срываясь на судорожные всхлипы, мужчина ничего не замечал вокруг. Взгляд Эйвы на ходу лихорадочно ощупывал клетку в поисках чудовища с клешнями. Барк шагнул в сторону. Даже увидев клешни, она, все еще не веря, качала головой, не слыша ни единого слова из того, что почти кричал ей в лицо Джекар.
– Он умирает, но все еще может быть опасен, не подходи близко…
Из горла девушки вырвался еле слышный хрип:
– Джарг… Джа-арг!!!
Отчаянный крик, вопль, стон! Он разлетелся по лаборатории, заставив вздрогнуть и людей, и тигранов! Джекар резким прыжком отскочил в сторону. Влепившись в зверя, стоящего сбоку, он судорожно ухватился за его шею. Дарс вздохнул и замер, ощущая волнение вцепившегося в него парня. Эйва с остервенением трясла прутья решетки, не в силах сообразить, что клетка открывается вбок, надо только потянуть дверцу в сторону. Подбежав, Райан с трудом оторвал ее руки от решетки. Удерживая мечущуюся и рвущуюся из его рук девушку, он толкнул дверцу ногой, ступор вырвал начавший что-то соображать Барк. Едва дверца поползла в сторону, Эйва дико вскрикнула, напугав Райана до смерти. Девушка бросилась в клетку и с размаха упала на колени возле неподвижно лежащего монстра. Райан с изумлением смотрел, как нежно и быстро запорхали ее руки над сморщенной уродливой мордой. Обливаясь слезами, она целовала безобразную голову, орошая ее соленым потоком, грозящим превратиться в водопад. Воя сквозь зубы, дико стонала над безжизненным телом, словно сошла с ума. Внезапно огромная клешня слабо шевельнулась. Райана, готового сразиться с кем угодно и с чем угодно, остановил рывок. Ранкар крепко держал его зубами за куртку.
– Не мешай ей… ты разве не понял? Это тот, кого она искала, – это ее Отец!
Райан перевел взгляд на существо, открывшее в этот миг глаза. Пораженный золотистым взглядом глубоких, удивительно красивых глаз, он тихо и ошарашенно прошептал:
– С возвращением…
И готов был поклясться, что в глазах полумертвого существа мелькнула смешинка. Эйве потребовался почти час, чтобы Джарг смог почувствовать себя лучше. Наконец он решительно остановил побледневшую девушку, готовую влить в него все свои силы без остатка:
– Довольно… одуванчик, ты должна оставить немного сил на обратный путь. Поверь, теперь я смогу продержаться, пока не увижу солнце. Правда, во мне почти не осталось крови, но пару литров чего-нибудь горячительного из бара Мела – и я буду как новенький…
Эйва, продолжая тихонько всхлипывать, счастливо кивала головой, крепко вцепившись двумя руками в страшную клешню, на которую косился лаборант. Быстро вкалывая лекарства и заменитель крови, парень изумленно качал головой. Наконец он выпрямился и, чуть помявшись, произнес:
– Вот и все… я сделал все, что мог. Что теперь со мной?
Тайк недоуменно взглянул на парня:
– А что с тобой? Иди займись, чем хочешь и… спасибо!
– Я… я свободен?
– Ну, если хочешь, можешь остаться, но не советую, скоро здесь все взлетит на воздух!
Парень, глупо улыбаясь, быстро затряс головой. Внезапно он стал серьезным и спросил:
– Вы уже забрали людей, но разве вам не нужны кристаллы?
Тайк заинтересованно качнулся вперед:
– Кристаллы, парень? Ну-ка, ну-ка подробнее.
– Пойдемте я покажу! Там дальше склад и еще там сейф. Это его сейф…
Лаборант ткнул пальцем в сторону Нокса, что-то увлеченно рассматривавшего на платформе. Барк повернулся к Тайку:
– Парень прав, Тайк, мы с Эйвой немного погуляли здесь недавно. На складе есть много чего интересного, просто мне уже ничего не надо!
Несколько охотников и тигранов быстро отправились вслед за лаборантом. Тайк на ходу ухватил его за плечо.
– Эй, парень, у тебя имя есть?
Парнишка на секунду растерялся, словно вспоминал, и наконец выдохнул:
– Верон я!
– Славное имя. Ну что ж, Верон, веди и рассказывай, чем ты тут занимался и как попал в этот ад?
– Я лаборант, а если проще, уборщик. Мыл клетки, кормил их обитателей и выполнял мелкие распоряжения Нокса. Дома у меня два младших брата и две сестры… мать больна, отца нет, он погиб, работая здесь, в лаборатории. Нам сказали, несчастный случай. Теперь, я думаю, он стал одной из жертв Нокса. Меня взяли на место отца. Нокс мог быть очень внимательным, если это было выгодно ему. Мать обратилась к нему за помощью во время одного из митингов, когда он выходил пообщаться с народом… Он при всех пообещал помочь и помог, взял меня на работу.
Я посылал домой зарплату и видеописьма, но вот уже полгода, как я не видел своих родных, и начинал догадываться, что и не увижу. Никто не уходит из лаборатории живым…
– Уходят, парень, уходят, и ты будешь первым!
Тайк хлопнул Верона по плечу, и вскоре они скрылись за дверью.
Дарс, стоя по другую сторону клетки, задумчиво рассматривал странное существо, косясь на него через прутья решетки. Наконец он глубоко вздохнул, словно приняв решение, и осторожно встряхнулся, напоминая, что поддержка уже без надобности. Джекар недоуменно глянул, охнул и резко отдернул руку, затем тихо-тихо стал отодвигаться в сторону. Дарс фыркнул и шагнул в клетку. Он обошел все еще стоящую на коленях Эйву и склонил голову:
– Если тебе надоело это место, я готов помочь перебраться в другое! Старайся не сжимать свои лапы в полную силу, и тогда мы оба увидим солнце! Уверен, после этих решеток оно покажется тебе необыкновенно красивым! Клянусь жизнью!
Джарг перевел взгляд на тиграна. Сомкнул острые роговые края клешней и мягко провел по шкуре зверя нежными на ощупь присосками, затем тихо прошептал:
– Клянусь жизнью… тигран, даже если ты захочешь сбросить меня на всем ходу, я не раскрою свои ладони. Я никогда в жизни не причиню вреда другу! Ты… мне веришь?
– Ладно, держись, как тебе удобно! Я буду осторожен и не дам тебе упасть!
– Друзья зовут меня Джарг!
– Я уже знаком с одним парнем, у него точно такое же имя, правда, он раз в десять меньше тебя, да и больше похож на меня! Я Дарс! Если ты готов, нам лучше поспешить и убраться отсюда… друг!
Дарс скользнул в темноту тоннеля и с места перешел на быстрый плавный бег, унося на своей спине странное существо с огромными лапами-клешнями! Эйву подобрала Зера. Тигрица, сидя у выхода в тоннель, тихо мурлыкала. Тщательно умытая малышка сонно сопела у ее лап.
– Эйва, я думаю, тебе хочется быть рядом с отцом, а Ранкар еще некоторое время будет занят, так что моя спина в твоем распоряжении, а Брайза готова нести Райана!
– Спасибо, Зера! Малышка не против поспать у меня на руках?
– Ее зовут Рорка, в честь отца. А в память о матери стая назовет первого родившегося тигранчика.
Дарс шел легкой рысью и удовлетворенно фыркал. Да, он подставил свою спину, внес свой вклад в спасение пленников, но он нес не человека, и это как-то примиряло его с принятым решением! Рядом черной тенью скользила Брайза. В последнее время Дарс все чаще натыкался на молодую самочку, то и дело возникавшую у него на пути, и это внезапно навело его на странную мысль. Тигрица несла на своей спине парня, что неотступно следовал за Эйвой тенью. Дарс легко коснулся зонда тигрицы и едва не споткнулся, уловив несколько раз слово «любовь»! Тигран фыркнул, конечно, человек скорее всего рассказывает о своей любви к Эйве! Об этом нетрудно догадаться. Все тиграны знали о любви, переполнявшей парня, но девушка ни о чем не догадывалась. Райан совершенно не мог скрывать свои чувства, расплескивая их по сторонам, и это от души веселило зверей!
– Вауфф… Ей не мешало бы еще попить молока Ханы… Возможно, тогда она стала бы более прозорливой!
Дарс фыркнул, соглашаясь с высказыванием Брайзы. Он вдруг поймал себя на том, что ему хочется, чтобы девушка узнала наконец о чувствах парня.
Брайза, выровняв бег, пристроилась слева от него. Тигрица тихо рыкнула, слегка коснувшись его сознания, и Дарс уловил неприкрытую волну обожания, исходящую от нее мощным потоком.
Любовь! Неуловимое и непредсказуемое чувство, обрушивающее на тебя поток самых сильных и самых сладостных переживаний! Что-то внезапно подсказало тиграну, вот она, совсем рядом! Летит с ним в темноте! Дарс торжествующе зарычал, и тигрица, словно соглашаясь, мгновенно откликнулась, сливая свой голос с его ревом! Нараставший рев подхватил Зарг. Зверь был чуть впереди, неся Барка с сыном. Грозное эхо торжествующего рыка сотрясало свод тоннеля. Тиграны, вернувшиеся из склада, были загружены под завязку. На них огромными горбами высились контейнеры с драгоценными кристаллами. На боку одного из зверей висел плотно набитый мешок. Тайк, не разбираясь, выгреб из сейфа все записи, пленки и карты. Одна из них, с ярко вычерченным контуром паука с крестом на брюхе, привлекла его внимание. Решительно затолкав все в мешок, он решил, что рассмотрит ее подробнее в более спокойном месте. Внутри сейфа, открытого лаборантом, оказалось несколько десятков плотных пачек. Нокс, не утруждая себя, хранил ключ сбоку на стене, уверенный, что никому и в голову не придет влезть в его сейф. Тайк молча разделил пачки поровну и кивнул Верону. Глаза парня горели от возбуждения. Прижимая к груди драгоценный пакет с деньгами, он спросил:
– Вы правда даете, да? Можно это, да?
– Парень, у меня есть все, что я хотел получить! Ты уверен, что выберешься отсюда?
– Так у меня же самый лучший пропуск.
Парнишка рассмеялся и потряс пачкой банкнот.
– Будь осторожен! Помни, затаись на час. Ну все, прощай, хотя, кто знает, возможно, когда-нибудь увидимся!
Счастливого Верона с огромным синяком на лбу унес наверх лифт.
Тайк, не задерживаясь, увел остальных людей и тигранов. В лаборатории стало удивительно пусто. Иногда еле слышно доносился визг крыс, запертых во втором отделении. Люди бегло осмотрели его и, не найдя ничего заслуживающего внимания, оставили в покое. Прошел час, ночь близилась к концу… В помещении остались Ранкар, Шер и Джекар. Парень быстро и умело готовил лабораторию к взрыву, подсоединяя и распределяя заряды по всей площади.
– Когда здесь рванет, всему периметру станет жарко! Мы не оставим от этого места даже следа, Ранкар!
Спустя еще минут двадцать Джекар глубоко вздохнул и, положив перед Ранкаром небольшой пластиковый треугольник, произнес, указывая на большую выпуклую кнопку:
– После того как ты нажмешь ее, у тебя будет только десять минут. Ранкар, ты уверен? Тебе точно хватит этого времени? Ты хорошо понимаешь… ну… время? Бомба не рассчитана на больший срок!
– Мой мозг хорошо фиксирует и просчитывает время. Не волнуйся, я знаю, что такое часы! Только отсчет у нас другой, когда-нибудь, когда я не буду очень занят, я постараюсь объяснить тебе, в чем разница и в чем эта похожесть! Взрыв задержат эти двери? Я правильно тебя понял?
Джекар оглянулся на тяжелые монолитные створки и, немного подумав, уверенно кивнул головой:
– Да, они должны выдержать, на вид очень мощные, и, кроме того, я разместил снаряды так, чтобы направить взрыв вглубь помещения.
– Здесь ничего не должно остаться! Ничего, что могло бы напомнить об этой обители смерти!
– Ее не будет, Ранкар! И тоннеля тоже не будет! Я уверен, взрыв обрушит не один уровень!
– Хорошо! Шер, забирай его! Передай остальным, пусть уходят как можно дальше и как можно скорее! Я дам вам еще час. Я должен побыть один…
Час прошел. Ранкар сидел неподвижным монолитом, слегка прикрыв глаза. Он вновь слышал и ощущал стоны и боль, которыми были пропитаны эти стены. Казалось, одновременно стонут души всех живых существ, замученных в подземелье. Чуть слышные вздохи и невнятно шепчущие голоса витали вокруг него, привязанные к этому месту собственной кровью.
– Потерпите… еще совсем немного, и вы навсегда освободитесь. Я уничтожу клетку, что удерживает ваши души в плену. Очищу их огнем, и вы вновь обретете свободу! Прощайте.
Легкий ветерок, чуть коснувшись неуловимым вздохом, пригладил взъерошенную шерсть тиграна. Легко вскочив на лапы, Ранкар низко и глухо зарычал, переходя на протяжный тоскливый вой, оплакивая и прощаясь! Он выпустил коготь, нажал кнопку, отбросив далеко от себя пластиковый треугольник. Задержался у двери и нажал еще одну, указанную Джекаром. Тяжелые створки медленно поползли, смыкаясь меж собой, с тягучим скрипом. Тигран, стоя уже в тоннеле, продолжал смотреть, как стальная стена медленно отрезает его от мира кошмара и ужаса, от места его рождения! В последний момент он уловил краем глаза движение и слегка повернул голову, всматриваясь в безумное существо, что шло по лаборатории, подбрасывая в руках небольшой шарик с бегущими по его краям быстрыми разноцветными огоньками. Вот безумец остановился, завороженно глядя на огни, и Ранкар внезапно понял, что это такое, а заодно и вспомнил, почему коробки на той платформе, что привез поезд, показались ему такими знакомыми. Мысли еще только складывались, выстраиваясь в знакомую мозаику, а лапы уже со всех сил несли тиграна прочь по тоннелю. Впереди него отчаянно несся зов-приказ убираться из тоннеля всему живому со всех лап куда подальше! Взрывчатка, лежащая на платформе, понадобилась Максу для серии мелких взрывов, чтобы наглухо перекрыть еще несколько тоннелей, превратив их в загон для большой партии рыслинов… Безумец, завороженный игрой света, протянул палец и легонько коснулся небольшой выпуклой кнопки, радостно пуская пузыри. Огни побежали сплошным потоком, испортив игру света, и, разозлившись, Нокс отбросил от себя сломавшуюся игрушку. Несколько мгновений он сидел, раздумывая, и наконец, что-то вспомнив, радостно повернулся к стоящему на пути составу. У него было много, очень много игрушек, и сейчас он включит их все сразу…
Зверь несся по тоннелю, выпрыгивая из собственной шкуры, так бежал он всего второй раз в своей жизни! До отворота, уводящего к свету дня, оставалось совсем немного, когда весь лабиринт судорожно содрогнулся. Распахнув гигантской щелью черный зев на поверхности земли, он мгновенно проглотил канувшее в открывшуюся огненную бездну величавое здание с чудесным парком, расположенным на вершине небоскреба, и белоснежными ангарами внизу. Жадные челюсти шахты схлопнулись, и на месте небоскреба, олицетворявшего собой власть денег, появился небольшой дымящийся и чуть подрагивающий холм перепаханной земли, напоминающий насыпь свежей могилы. Тяжелый гул докатился до тигранов. Они были уже недалеко от выхода, когда пол содрогнулся, ощутимо качнув зверей в стороны. Стены мгновенно покрылись глубокими разводами трещин, разбежавшимися в разные стороны ветвистым узором. С потолка рушились и сыпались вниз серые хлопья и комья грязи, щедро посыпая спины отставших людей и тигранов. Дрожь земли встряхнула и деревья, и сидящих на поляне людей в окружении громадных черных зверей. Все они, не отрываясь, смотрели на глубокий зев тоннеля, из которого по одному и парами выходили все новые и новые тиграны, вынося оставшихся пленников.
Ранкар летел, едва обгоняя метущуюся в кровавых бликах черную тень. Рев несущегося вслед за ним пламени нарастал как лавина. Первый взрыв, прогремевший в лаборатории, смял дверь, словно бумажную салфетку, и все же она выстояла, выиграв для тиграна пару драгоценных минут. Второй, более мощный взрыв прогремел спустя минуту. Ранкару повезло, основная сила ушла в шахту лифта, разворотив его в гигантскую воронку, в которую в мгновенье ока рухнул гигантский небоскреб, перекрыв путь огню. Еще несколько запоздалых взрывов, прогремевших в кипящем аду, подстегнули пламя. Сорвав створки дверей, огненная лавина устремилась по новому проходу в погоню за удиравшим со всех лап зверем. Опаляющий жар несся уже над головой, вспыхивая мелкими искорками по дымящейся шерсти. Ранкар, воя от боли и злобы, был сам похож на огненного демона. Черный искрящийся клуб дыма вился за ним длинным жалящим хвостом. Жадные языки пламени лизали хвост и лапы зверя, охватив его полукольцом жарких дрожащих пальцев. И все же в последний миг он ловко повернул, с трудом вписавшись в спасительный поворот. За его спиной обиженным яростным воем ударила стена бушующего пламени, бешено уносясь дальше по прямому тоннелю. Несколько длинных огненных языков жадно лизнули новый отворот и, не найдя ничего съедобного, унеслись дальше. А по разрушенному, грязному и пыльному ходу, тяжело поводя боками, свесив тяжелую голову, еле передвигал опаленные лапы тигран. Первый и последний, что сумел вырваться из смертельных, жарких объятий подземного лабиринта.
Черные, дымящиеся бока зверя тяжело вздымались и опадали при каждом вздохе. Жгучей болью напоминал о себе больше всего пострадавший хвост. На голову и спину непрерывно что-то падало, и все же зверь шел с каждым шагом все уверенней и тверже, высоко вскинув упрямую лобастую голову, а навстречу ему летел встревоженный зов, моля откликнуться друга. Наконец, пошатываясь и спотыкаясь, последний тигран вышел из подземелья. Ранкар остановился у выхода, щуря от яркого утреннего солнца глаза, с удовольствием оглядывая поляну, где вперемешку стояли и смотрели на него с тревожным ожиданием люди и тиграны.
– Это наш мир! Общий мир, слышите?! Оглянитесь вокруг, взгляните в глаза друг друга! Откройте свой разум, тиграны! Откройте свой разум, люди! Мы только что победили самое страшное! Разве вы еще не поняли? Мы победили свой страх, свое недоверие! Мы победили себя!!!
Грозный торжествующий рев, поддержанный ликующими криками людей, взметнулся над лесом, вспугнув стаи разлетевшихся радугой птиц.
Эйва взглянула на Джарга, а затем стрелой пронеслась мимо улыбающихся людей и фыркающих тигранов. Раскинув руки, она повисла на шее Ранкара, расцеловывая и заливая слезами пропахшую дымом опаленную морду… Зверя???
Эйва, вытаращив глаза, смотрела на рыслина, и зверь опять, с трудом шевеля непослушными губами, невнятно прошипел:
– Помоги, открой…
– Эйва? Эйва, что с тобой? Он заперт! Надежно заперт, не бойся, милая, я с тобой!
– Райан! Он просит, просит, чтобы я помогла!
– Эйва, я, конечно, могу открыть клетку, но это зверь! Опасный зверь!
– Это человек, Райан! Ранкар говорил о них. Это один из тех, кого увели тиграны. Мы должны помочь ему, он не опасен! Просто попал в беду.
– Эйва права, он еще не опасен, это врач, он отказался работать с Ноксом. Открой клетку. Я провожу его к остальным.
Верон возник сбоку от клетки и с мольбой переводил взгляд с рыслина на людей и тиграна. Джекар тоже повернулся к тиграну.
– Ранкар, но он же такой, как те в тоннеле, которых мы встретили…
– Еще не такой… он еще наполовину человек!
Эйва хотела что-то сказать, но замерла. Голос Дарса возник в голове девушки совершенно внезапно.
– Эйва, здесь детеныш Барка! Поспеши, ему плохо! Его засунули в клетку с чудовищем! У него такие клешни. Они могут испугать и тиграна!
Несколько следующих рядов клеток были пусты, но, даже будь они заполнены под завязку, и тогда бы Эйва не увидела их обитателей.
Его КЛЕШНИ? В голове звенели, превращаясь в набат, слова, брошенные зовущим зверем. Она даже не обратила внимания, что с ней заговорил Дарс.
Эйва пролетела сотню метров в одно мгновение. Барк уже прижимал к груди сына, целуя и бормоча плачущему малышу что-то ласковое. Срываясь на судорожные всхлипы, мужчина ничего не замечал вокруг. Взгляд Эйвы на ходу лихорадочно ощупывал клетку в поисках чудовища с клешнями. Барк шагнул в сторону. Даже увидев клешни, она, все еще не веря, качала головой, не слыша ни единого слова из того, что почти кричал ей в лицо Джекар.
– Он умирает, но все еще может быть опасен, не подходи близко…
Из горла девушки вырвался еле слышный хрип:
– Джарг… Джа-арг!!!
Отчаянный крик, вопль, стон! Он разлетелся по лаборатории, заставив вздрогнуть и людей, и тигранов! Джекар резким прыжком отскочил в сторону. Влепившись в зверя, стоящего сбоку, он судорожно ухватился за его шею. Дарс вздохнул и замер, ощущая волнение вцепившегося в него парня. Эйва с остервенением трясла прутья решетки, не в силах сообразить, что клетка открывается вбок, надо только потянуть дверцу в сторону. Подбежав, Райан с трудом оторвал ее руки от решетки. Удерживая мечущуюся и рвущуюся из его рук девушку, он толкнул дверцу ногой, ступор вырвал начавший что-то соображать Барк. Едва дверца поползла в сторону, Эйва дико вскрикнула, напугав Райана до смерти. Девушка бросилась в клетку и с размаха упала на колени возле неподвижно лежащего монстра. Райан с изумлением смотрел, как нежно и быстро запорхали ее руки над сморщенной уродливой мордой. Обливаясь слезами, она целовала безобразную голову, орошая ее соленым потоком, грозящим превратиться в водопад. Воя сквозь зубы, дико стонала над безжизненным телом, словно сошла с ума. Внезапно огромная клешня слабо шевельнулась. Райана, готового сразиться с кем угодно и с чем угодно, остановил рывок. Ранкар крепко держал его зубами за куртку.
– Не мешай ей… ты разве не понял? Это тот, кого она искала, – это ее Отец!
Райан перевел взгляд на существо, открывшее в этот миг глаза. Пораженный золотистым взглядом глубоких, удивительно красивых глаз, он тихо и ошарашенно прошептал:
– С возвращением…
И готов был поклясться, что в глазах полумертвого существа мелькнула смешинка. Эйве потребовался почти час, чтобы Джарг смог почувствовать себя лучше. Наконец он решительно остановил побледневшую девушку, готовую влить в него все свои силы без остатка:
– Довольно… одуванчик, ты должна оставить немного сил на обратный путь. Поверь, теперь я смогу продержаться, пока не увижу солнце. Правда, во мне почти не осталось крови, но пару литров чего-нибудь горячительного из бара Мела – и я буду как новенький…
Эйва, продолжая тихонько всхлипывать, счастливо кивала головой, крепко вцепившись двумя руками в страшную клешню, на которую косился лаборант. Быстро вкалывая лекарства и заменитель крови, парень изумленно качал головой. Наконец он выпрямился и, чуть помявшись, произнес:
– Вот и все… я сделал все, что мог. Что теперь со мной?
Тайк недоуменно взглянул на парня:
– А что с тобой? Иди займись, чем хочешь и… спасибо!
– Я… я свободен?
– Ну, если хочешь, можешь остаться, но не советую, скоро здесь все взлетит на воздух!
Парень, глупо улыбаясь, быстро затряс головой. Внезапно он стал серьезным и спросил:
– Вы уже забрали людей, но разве вам не нужны кристаллы?
Тайк заинтересованно качнулся вперед:
– Кристаллы, парень? Ну-ка, ну-ка подробнее.
– Пойдемте я покажу! Там дальше склад и еще там сейф. Это его сейф…
Лаборант ткнул пальцем в сторону Нокса, что-то увлеченно рассматривавшего на платформе. Барк повернулся к Тайку:
– Парень прав, Тайк, мы с Эйвой немного погуляли здесь недавно. На складе есть много чего интересного, просто мне уже ничего не надо!
Несколько охотников и тигранов быстро отправились вслед за лаборантом. Тайк на ходу ухватил его за плечо.
– Эй, парень, у тебя имя есть?
Парнишка на секунду растерялся, словно вспоминал, и наконец выдохнул:
– Верон я!
– Славное имя. Ну что ж, Верон, веди и рассказывай, чем ты тут занимался и как попал в этот ад?
– Я лаборант, а если проще, уборщик. Мыл клетки, кормил их обитателей и выполнял мелкие распоряжения Нокса. Дома у меня два младших брата и две сестры… мать больна, отца нет, он погиб, работая здесь, в лаборатории. Нам сказали, несчастный случай. Теперь, я думаю, он стал одной из жертв Нокса. Меня взяли на место отца. Нокс мог быть очень внимательным, если это было выгодно ему. Мать обратилась к нему за помощью во время одного из митингов, когда он выходил пообщаться с народом… Он при всех пообещал помочь и помог, взял меня на работу.
Я посылал домой зарплату и видеописьма, но вот уже полгода, как я не видел своих родных, и начинал догадываться, что и не увижу. Никто не уходит из лаборатории живым…
– Уходят, парень, уходят, и ты будешь первым!
Тайк хлопнул Верона по плечу, и вскоре они скрылись за дверью.
Дарс, стоя по другую сторону клетки, задумчиво рассматривал странное существо, косясь на него через прутья решетки. Наконец он глубоко вздохнул, словно приняв решение, и осторожно встряхнулся, напоминая, что поддержка уже без надобности. Джекар недоуменно глянул, охнул и резко отдернул руку, затем тихо-тихо стал отодвигаться в сторону. Дарс фыркнул и шагнул в клетку. Он обошел все еще стоящую на коленях Эйву и склонил голову:
– Если тебе надоело это место, я готов помочь перебраться в другое! Старайся не сжимать свои лапы в полную силу, и тогда мы оба увидим солнце! Уверен, после этих решеток оно покажется тебе необыкновенно красивым! Клянусь жизнью!
Джарг перевел взгляд на тиграна. Сомкнул острые роговые края клешней и мягко провел по шкуре зверя нежными на ощупь присосками, затем тихо прошептал:
– Клянусь жизнью… тигран, даже если ты захочешь сбросить меня на всем ходу, я не раскрою свои ладони. Я никогда в жизни не причиню вреда другу! Ты… мне веришь?
– Ладно, держись, как тебе удобно! Я буду осторожен и не дам тебе упасть!
– Друзья зовут меня Джарг!
– Я уже знаком с одним парнем, у него точно такое же имя, правда, он раз в десять меньше тебя, да и больше похож на меня! Я Дарс! Если ты готов, нам лучше поспешить и убраться отсюда… друг!
Дарс скользнул в темноту тоннеля и с места перешел на быстрый плавный бег, унося на своей спине странное существо с огромными лапами-клешнями! Эйву подобрала Зера. Тигрица, сидя у выхода в тоннель, тихо мурлыкала. Тщательно умытая малышка сонно сопела у ее лап.
– Эйва, я думаю, тебе хочется быть рядом с отцом, а Ранкар еще некоторое время будет занят, так что моя спина в твоем распоряжении, а Брайза готова нести Райана!
– Спасибо, Зера! Малышка не против поспать у меня на руках?
– Ее зовут Рорка, в честь отца. А в память о матери стая назовет первого родившегося тигранчика.
Дарс шел легкой рысью и удовлетворенно фыркал. Да, он подставил свою спину, внес свой вклад в спасение пленников, но он нес не человека, и это как-то примиряло его с принятым решением! Рядом черной тенью скользила Брайза. В последнее время Дарс все чаще натыкался на молодую самочку, то и дело возникавшую у него на пути, и это внезапно навело его на странную мысль. Тигрица несла на своей спине парня, что неотступно следовал за Эйвой тенью. Дарс легко коснулся зонда тигрицы и едва не споткнулся, уловив несколько раз слово «любовь»! Тигран фыркнул, конечно, человек скорее всего рассказывает о своей любви к Эйве! Об этом нетрудно догадаться. Все тиграны знали о любви, переполнявшей парня, но девушка ни о чем не догадывалась. Райан совершенно не мог скрывать свои чувства, расплескивая их по сторонам, и это от души веселило зверей!
– Вауфф… Ей не мешало бы еще попить молока Ханы… Возможно, тогда она стала бы более прозорливой!
Дарс фыркнул, соглашаясь с высказыванием Брайзы. Он вдруг поймал себя на том, что ему хочется, чтобы девушка узнала наконец о чувствах парня.
Брайза, выровняв бег, пристроилась слева от него. Тигрица тихо рыкнула, слегка коснувшись его сознания, и Дарс уловил неприкрытую волну обожания, исходящую от нее мощным потоком.
Любовь! Неуловимое и непредсказуемое чувство, обрушивающее на тебя поток самых сильных и самых сладостных переживаний! Что-то внезапно подсказало тиграну, вот она, совсем рядом! Летит с ним в темноте! Дарс торжествующе зарычал, и тигрица, словно соглашаясь, мгновенно откликнулась, сливая свой голос с его ревом! Нараставший рев подхватил Зарг. Зверь был чуть впереди, неся Барка с сыном. Грозное эхо торжествующего рыка сотрясало свод тоннеля. Тиграны, вернувшиеся из склада, были загружены под завязку. На них огромными горбами высились контейнеры с драгоценными кристаллами. На боку одного из зверей висел плотно набитый мешок. Тайк, не разбираясь, выгреб из сейфа все записи, пленки и карты. Одна из них, с ярко вычерченным контуром паука с крестом на брюхе, привлекла его внимание. Решительно затолкав все в мешок, он решил, что рассмотрит ее подробнее в более спокойном месте. Внутри сейфа, открытого лаборантом, оказалось несколько десятков плотных пачек. Нокс, не утруждая себя, хранил ключ сбоку на стене, уверенный, что никому и в голову не придет влезть в его сейф. Тайк молча разделил пачки поровну и кивнул Верону. Глаза парня горели от возбуждения. Прижимая к груди драгоценный пакет с деньгами, он спросил:
– Вы правда даете, да? Можно это, да?
– Парень, у меня есть все, что я хотел получить! Ты уверен, что выберешься отсюда?
– Так у меня же самый лучший пропуск.
Парнишка рассмеялся и потряс пачкой банкнот.
– Будь осторожен! Помни, затаись на час. Ну все, прощай, хотя, кто знает, возможно, когда-нибудь увидимся!
Счастливого Верона с огромным синяком на лбу унес наверх лифт.
Тайк, не задерживаясь, увел остальных людей и тигранов. В лаборатории стало удивительно пусто. Иногда еле слышно доносился визг крыс, запертых во втором отделении. Люди бегло осмотрели его и, не найдя ничего заслуживающего внимания, оставили в покое. Прошел час, ночь близилась к концу… В помещении остались Ранкар, Шер и Джекар. Парень быстро и умело готовил лабораторию к взрыву, подсоединяя и распределяя заряды по всей площади.
– Когда здесь рванет, всему периметру станет жарко! Мы не оставим от этого места даже следа, Ранкар!
Спустя еще минут двадцать Джекар глубоко вздохнул и, положив перед Ранкаром небольшой пластиковый треугольник, произнес, указывая на большую выпуклую кнопку:
– После того как ты нажмешь ее, у тебя будет только десять минут. Ранкар, ты уверен? Тебе точно хватит этого времени? Ты хорошо понимаешь… ну… время? Бомба не рассчитана на больший срок!
– Мой мозг хорошо фиксирует и просчитывает время. Не волнуйся, я знаю, что такое часы! Только отсчет у нас другой, когда-нибудь, когда я не буду очень занят, я постараюсь объяснить тебе, в чем разница и в чем эта похожесть! Взрыв задержат эти двери? Я правильно тебя понял?
Джекар оглянулся на тяжелые монолитные створки и, немного подумав, уверенно кивнул головой:
– Да, они должны выдержать, на вид очень мощные, и, кроме того, я разместил снаряды так, чтобы направить взрыв вглубь помещения.
– Здесь ничего не должно остаться! Ничего, что могло бы напомнить об этой обители смерти!
– Ее не будет, Ранкар! И тоннеля тоже не будет! Я уверен, взрыв обрушит не один уровень!
– Хорошо! Шер, забирай его! Передай остальным, пусть уходят как можно дальше и как можно скорее! Я дам вам еще час. Я должен побыть один…
Час прошел. Ранкар сидел неподвижным монолитом, слегка прикрыв глаза. Он вновь слышал и ощущал стоны и боль, которыми были пропитаны эти стены. Казалось, одновременно стонут души всех живых существ, замученных в подземелье. Чуть слышные вздохи и невнятно шепчущие голоса витали вокруг него, привязанные к этому месту собственной кровью.
– Потерпите… еще совсем немного, и вы навсегда освободитесь. Я уничтожу клетку, что удерживает ваши души в плену. Очищу их огнем, и вы вновь обретете свободу! Прощайте.
Легкий ветерок, чуть коснувшись неуловимым вздохом, пригладил взъерошенную шерсть тиграна. Легко вскочив на лапы, Ранкар низко и глухо зарычал, переходя на протяжный тоскливый вой, оплакивая и прощаясь! Он выпустил коготь, нажал кнопку, отбросив далеко от себя пластиковый треугольник. Задержался у двери и нажал еще одну, указанную Джекаром. Тяжелые створки медленно поползли, смыкаясь меж собой, с тягучим скрипом. Тигран, стоя уже в тоннеле, продолжал смотреть, как стальная стена медленно отрезает его от мира кошмара и ужаса, от места его рождения! В последний момент он уловил краем глаза движение и слегка повернул голову, всматриваясь в безумное существо, что шло по лаборатории, подбрасывая в руках небольшой шарик с бегущими по его краям быстрыми разноцветными огоньками. Вот безумец остановился, завороженно глядя на огни, и Ранкар внезапно понял, что это такое, а заодно и вспомнил, почему коробки на той платформе, что привез поезд, показались ему такими знакомыми. Мысли еще только складывались, выстраиваясь в знакомую мозаику, а лапы уже со всех сил несли тиграна прочь по тоннелю. Впереди него отчаянно несся зов-приказ убираться из тоннеля всему живому со всех лап куда подальше! Взрывчатка, лежащая на платформе, понадобилась Максу для серии мелких взрывов, чтобы наглухо перекрыть еще несколько тоннелей, превратив их в загон для большой партии рыслинов… Безумец, завороженный игрой света, протянул палец и легонько коснулся небольшой выпуклой кнопки, радостно пуская пузыри. Огни побежали сплошным потоком, испортив игру света, и, разозлившись, Нокс отбросил от себя сломавшуюся игрушку. Несколько мгновений он сидел, раздумывая, и наконец, что-то вспомнив, радостно повернулся к стоящему на пути составу. У него было много, очень много игрушек, и сейчас он включит их все сразу…
Зверь несся по тоннелю, выпрыгивая из собственной шкуры, так бежал он всего второй раз в своей жизни! До отворота, уводящего к свету дня, оставалось совсем немного, когда весь лабиринт судорожно содрогнулся. Распахнув гигантской щелью черный зев на поверхности земли, он мгновенно проглотил канувшее в открывшуюся огненную бездну величавое здание с чудесным парком, расположенным на вершине небоскреба, и белоснежными ангарами внизу. Жадные челюсти шахты схлопнулись, и на месте небоскреба, олицетворявшего собой власть денег, появился небольшой дымящийся и чуть подрагивающий холм перепаханной земли, напоминающий насыпь свежей могилы. Тяжелый гул докатился до тигранов. Они были уже недалеко от выхода, когда пол содрогнулся, ощутимо качнув зверей в стороны. Стены мгновенно покрылись глубокими разводами трещин, разбежавшимися в разные стороны ветвистым узором. С потолка рушились и сыпались вниз серые хлопья и комья грязи, щедро посыпая спины отставших людей и тигранов. Дрожь земли встряхнула и деревья, и сидящих на поляне людей в окружении громадных черных зверей. Все они, не отрываясь, смотрели на глубокий зев тоннеля, из которого по одному и парами выходили все новые и новые тиграны, вынося оставшихся пленников.
Ранкар летел, едва обгоняя метущуюся в кровавых бликах черную тень. Рев несущегося вслед за ним пламени нарастал как лавина. Первый взрыв, прогремевший в лаборатории, смял дверь, словно бумажную салфетку, и все же она выстояла, выиграв для тиграна пару драгоценных минут. Второй, более мощный взрыв прогремел спустя минуту. Ранкару повезло, основная сила ушла в шахту лифта, разворотив его в гигантскую воронку, в которую в мгновенье ока рухнул гигантский небоскреб, перекрыв путь огню. Еще несколько запоздалых взрывов, прогремевших в кипящем аду, подстегнули пламя. Сорвав створки дверей, огненная лавина устремилась по новому проходу в погоню за удиравшим со всех лап зверем. Опаляющий жар несся уже над головой, вспыхивая мелкими искорками по дымящейся шерсти. Ранкар, воя от боли и злобы, был сам похож на огненного демона. Черный искрящийся клуб дыма вился за ним длинным жалящим хвостом. Жадные языки пламени лизали хвост и лапы зверя, охватив его полукольцом жарких дрожащих пальцев. И все же в последний миг он ловко повернул, с трудом вписавшись в спасительный поворот. За его спиной обиженным яростным воем ударила стена бушующего пламени, бешено уносясь дальше по прямому тоннелю. Несколько длинных огненных языков жадно лизнули новый отворот и, не найдя ничего съедобного, унеслись дальше. А по разрушенному, грязному и пыльному ходу, тяжело поводя боками, свесив тяжелую голову, еле передвигал опаленные лапы тигран. Первый и последний, что сумел вырваться из смертельных, жарких объятий подземного лабиринта.
Черные, дымящиеся бока зверя тяжело вздымались и опадали при каждом вздохе. Жгучей болью напоминал о себе больше всего пострадавший хвост. На голову и спину непрерывно что-то падало, и все же зверь шел с каждым шагом все уверенней и тверже, высоко вскинув упрямую лобастую голову, а навстречу ему летел встревоженный зов, моля откликнуться друга. Наконец, пошатываясь и спотыкаясь, последний тигран вышел из подземелья. Ранкар остановился у выхода, щуря от яркого утреннего солнца глаза, с удовольствием оглядывая поляну, где вперемешку стояли и смотрели на него с тревожным ожиданием люди и тиграны.
– Это наш мир! Общий мир, слышите?! Оглянитесь вокруг, взгляните в глаза друг друга! Откройте свой разум, тиграны! Откройте свой разум, люди! Мы только что победили самое страшное! Разве вы еще не поняли? Мы победили свой страх, свое недоверие! Мы победили себя!!!
Грозный торжествующий рев, поддержанный ликующими криками людей, взметнулся над лесом, вспугнув стаи разлетевшихся радугой птиц.
Эйва взглянула на Джарга, а затем стрелой пронеслась мимо улыбающихся людей и фыркающих тигранов. Раскинув руки, она повисла на шее Ранкара, расцеловывая и заливая слезами пропахшую дымом опаленную морду… Зверя???