Страница:
A-a! Какого дьявола… чтобы оглушить новорожденную тварь, достаточно и пары выстрелов, хватит! Прихватив привычный дипломат, Нокс решительно вошел в лифт. Подрагивая от нетерпения и волнения, он непрестанно тер рукой с зажатым в ней пульсаром свой затылок, ощущая странную тупую боль и тяжесть. Желтый обтянутый череп с глубоко запавшими глазницами, отраженный в зеркальной стене, скалил в зловещей ухмылке лошадиные зубы, подмигивая бесцветными глазами. Собственное жуткое отражение никогда его не пугало и не расстраивало. Красота? Дерьмо! Главное – власть! Власть – это деньги и сила! Если бы ему были нужны женщины, они бы ползали за ним толпами, целуя его следы в пыли! Облепленный банкнотами, он казался бы им богом! К черту красоту! Власть и богатство, вот что дает настоящую свободу и счастье! И еще бессмертие! Нокс сузил глаза и, протянув руку, нарисовал на зеркале две уродливые клешни. Вот и отпали последние сомнения… Он возьмет кровь мутанта и перельет ее себе! Ему наплевать, насколько изменится его внешний вид! Время, вот что сейчас главное! А держать скальпель он сможет и клешней! Лифт, еле слышно тренькнув, распахнул створки, и, размечтавшись, Нокс не глядя шагнул вперед. Ноги резко поехали в стороны. Он едва не упал, поскользнувшись в большой луже успевшей загустеть крови. Труп лаборанта лежал изломанной кучей. Горло, разорванное страшным ударом когтей, обнажало белый хрящ сломанного позвоночника. Слегка смазанные следы вели в сторону лаборатории. Все как и предполагалось. Перехватив пульсар поудобнее, Нокс медленно двинулся по небольшому проходу. Осторожно скользнул мимо грузовых лифтов к раздвижной двери, отделявшей лабораторию от главного тоннеля. Заглянув в окошко, быстро окинул взглядом видимую часть помещения. С левой стороны стоял лаборант с огромной шишкой на лбу и что-то писал, снимая показания приборов. Нокс хмыкнул, вспомнив, как тот влетел в нишу головой. В клетке напротив двери сидел рыслин. Казалось, зверь дремал, но стоило Ноксу задержать на нем взгляд, глаза мгновенно распахнулись, и он зарычал, оскалив зубы. Лаборант, не отвлекаясь, легонько постучал по клетке, протянув руку. Рыслин затих, но зверь чувствовал присутствие человека за дверью.
Так, в лаборатории все было в порядке. Нокс тихо отошел, переключив внимание на вторую дверь. Подойдя ближе, он нагнулся и, рассмотрев смазанный след, удовлетворенно хмыкнул. Наконец осторожно потер лоб и задумался над тем, что его насторожило. Рыслин! Его реакция на лаборанта. Этот олух едва не засунул ему в пасть свою руку! И все обошлось? Рыслин бросался на любого, кто оказывался в метре от клетки, а человек стоял к ней почти вплотную. Зверь мог располосовать его когтями, но почему-то решил послушаться и замолчал. Нокс не любил сюрпризы, а это было что-то новое. Ладно! Он разберется с этим, как только найдет и обездвижит Макса. Следы вели к вольерам с крысами. Толкнув дверь, Нокс отскочил в сторону, направив ствол пульсара в открывавшуюся щель. Визг взбесившихся крыс ударил по ушам. Нокс поморщился от жуткого шума и вони. Он быстро нацепил на голову мягкие заглушки, сорвав их с крючка у двери, и вставил два фильтра в ноздри. Вопли исходящих злобой крыс стали потише. Нокс, бросая по сторонам опасливые короткие взгляды, осторожно крался меж громоздкой аппаратуры, привычно мерцающей и подмигивающей разноцветными огнями. Тело врача было засунуто в корзину, и Нокс поежился, взглянув на то, как оно там было утрамбовано. Наружу слегка выпирали торчащие в разные стороны ноги и неестественно вывернутая голова. Чуть дальше лежали трое охранников. Нокса бросало то в жар, то в холод. Сердце ухало и стучало, бешено гоня кровь, наполненную адреналином. Состояние было сродни эйфории от принятого наркотика, и даже сильнее. Тело подрагивало от возбуждения, голова горела, а руки были холодными и липкими.
Массивная неуклюжая тень мелькнула впереди. Нокс вжался в узкую нишу меж столами, с трудом втиснувшись боком, и замер. Зубы внезапно стали выбивать мелкую дрожь. Макс прошел совсем рядом. Нокс видел его размазанное отражение на металлической стенке шкафа. Вскоре он вернулся, таща за ногу еще одного охранника. Новая волна злобного визга и отчаянный, пронзительный вопль полетевшего в вольер человека прорвались сквозь заглушки. Нокс осторожно выглянул из-за угла. Огромная фигура монстра стояла к нему спиной и радостно дирижировала диким хором. Размахивая длинными лапами над скачущими, оскаленными мордами крыс. Макс выл вместе с ними, доводя их до неистовства. Подняв пульсар, Нокс навел его на Макса. Целился почти минуту в громадную спину и вдруг поежился, внезапно решив увеличить силу удара. Что-то почувствовав, Макс резко развернулся, и Нокс, перепугавшись, выстрелил. Голубоватый луч ударил прямо в грудь взревевшего монстра. Оглушив, он не остановил его прыжок. Нокса спасло чудо. Макс поскользнулся в луже крови, вытекающей из вольера. Огромная, тяжелая туша грохнулась прямо на стол. Вытянутые лапы слабо скребли страшными когтями в паре сантиметров от посеревшего лица человека. Тонко вереща от ужаса, Нокс влепил еще несколько зарядов. Спустя пару секунд Макс замер, огромные лапы безвольно упали. Тело было полностью парализовано, но на уродливой морде горели глаза, сверля заместителя яростным, все осознающим взглядом. Нокс с трудом перевел дыхание, криво усмехаясь и нервно отряхиваясь. Быстро поднял пульсар и перевел шкалу удара на максимум: сила и живучесть монстра отбила всякое желание рисковать. Осторожно, бочком Нокс выполз из своего укрытия, едва не ставшего для него последним прибежищем. Отойдя на пару шагов, он оглянулся на верещащую, раззадоренную кровью прожорливую стаю. Переведя взгляд на то, что недавно было начальником, злорадно ухмыльнулся и глумливо поинтересовался:
– Как самочувствие, шеф? У ваших крысок по-прежнему отменный аппетит?
С губ Макса сорвалось приглушенное, пузырящееся пеной шипение.
В глазах Нокса сверкнуло сумасшедшее торжество, он внимательно присмотрелся. Новообращенный не просто слышал его, он понимал!!! Понимал и осознавал происходящее. О таком никто не мог даже мечтать. Наслаждаясь своим долгожданным, выстраданным триумфом, Нокс наклонился вперед и прохрипел:
– Ты сдохнешь в их зубах, Макс… Слышишь, как они бесятся? Твои крыски. Твои уродины! Ты мечтал о родстве? Да! Крысы чувствуют, ты прав, чувствуют родство ваших душ! А еще родство зубов и тела! Им просто не терпится вцепиться в тебя, родного! Попробовать на вкус тебя, любимого! Я помогу вам, помогу слиться в одно целое! Разве не об этом ты мечтал, а? Я тоже мечтал. Каждый день, каждую минуту! Знаешь, какая это адская мука прислуживать такому бездарю, как ты!!!
Нокс хрипел, задыхаясь от ненависти. Выплевывал слова, брызжа пеной, скопившейся в уголках рта, спеша высказать все, что наболело.
– Это не укус рыслина, ты, тупой идиот!!! Ты сожрал пирожное, что я лично приготовил для тебя! Это я сделал тебя монстром! Я!!! Я разбавил крем вытяжкой, слышишь меня?! Я ждал этой минуты! Ох, как я ждал! Ждал, чтобы посмотреть, как твои драгоценные крыски будут жрать тебя и давиться от жадности!
Нокс склонился над самой мордой монстра, брызжа на него слюной. Скрючив от бешенства пальцы рук, тряс ими в воздухе, словно хотел вцепиться в ненавистную морду. Вперив взгляд в полыхающие глаза получеловека, склоняясь все ниже, он орал, забыв обо всем:
– Думаешь, тебя будут искать? Ха! Конечно, нет! Я покажу им пленки. Те, которые как бы случайно найду! Нет, не все, а только самые лучшие, там, где ты зверь, настоящий зверь! Я все снял, Макс! Все до последней секунды! И как ты убивал, и как рвал тела, и как отмокал в ванной, обретая вновь человеческий вид! Это будет настоящей сенсацией! Монстр, снимающий сам себя на видео! О-о… я буду возмущен не меньше, чем толпа!
Я не продам, нет, просто подарю пленки одному из телевизионных каналов! Тебя будут проклинать! А меня… О… Я герой! К тому же кто захочет связываться с новым главой корпорации! Да, ты еще не знаешь… Мы партнеры! Равноправные партнеры, завещавшие друг другу все свои ценности! Уверен, адвокат подтвердит, что все в порядке. Ты так наорал на беднягу, что он отрывает тебя по пустякам! Так унизил его! Ты подмахнул, не читая, все документы и выставил нас прочь. Я утешил его, а чек с солидными нулями сгладил все неудобства, причиненные ему во время визита. Я сказал, что ты слишком взволнован, что находишься на пороге величайшего открытия, поэтому перекладываешь на меня свой груз и свои проблемы. Дурачок, он купился на этот бред! Мы стали партнерами три месяца назад, Макс! И уже три месяца я возглавляю совет директоров с твоего личного благословения. Ты тогда тоже спешил и подмахнул приказ на глазах у всех. Правда, всем было понятно твое желание. В саду тебя ждала девочка, ты так и сказал, да еще и показал, включив глазок камеры в саду. У шлюхи было на редкость шикарное тело. Идиоты, они не видели это тело спустя два часа! Сейчас в моих руках все операции по производству и сбыту. Я контролирую основной пакет и все финансовые потоки. Но об этом не обязательно кричать с экранов. Экраны покажут другое… тебя: чудовище, мутанта, монстра! Помнишь, я замял пару скандалов с твоими секретаршами. Помнишь тех двух, которым ты едва не свернул головы? Я выплатил им приличное вознаграждение. Сейчас это только поднимет мой статус как человека, способного к состраданию! Но я не знал об этих бедняжках, которых ты зарывал у себя в саду! О, мне так жаль девочек, погибших в твоих лапах! Ах, я даже выдавлю слезу, если понадобится! Ее покажут крупным планом!
Внезапно тело Макса резко дернулось, и его скрюченные когти потянулись к Ноксу. Увлекшись разоблачениями, тот слишком близко склонился к монстру. Удар лапы зашвырнул его в угол. Нокс пронзительно заверещал, глядя на приближающиеся к горлу острые клыки. Ополоумев от страха, он ткнул пульсаром прямо в разверстую пасть и нажал на курок, вгоняя в дергающееся тело заряд за зарядом. И только когда курок защелкал вхолостую, Нокс опомнился. Выбравшись из ловушки, он с остервенением пнул мертвую тушу. Хрипя от ярости, сбрасывал со стола мониторы и, разбив в кровь руки, наконец остановился, вытирая с прокушенных губ кровавую пену. Все тело сотрясала жуткая дрожь. Зацепив тело Макса кормовым погрузчиком, Нокс перебросил его через вольер и несколько минут наблюдал, как крысы грызли своего создателя. Затем, выругавшись сквозь зубы, он направился в лабораторию. Боль в голове стала сильнее. Опустив глаза и растирая виски и затылок, он коленом толкнул дверь. Не глядя по сторонам, Нокс быстрыми шагами направился к клетке, где лежал детеныш тиграна. Его гнало и непреодолимое желание взглянуть на зверя, что вскоре даст ему возможность воплотить мечты в реальность. Его ноги еще сделали несколько замедляющихся шагов, а глаза все не верили в то, что они наконец увидели. Дверца клетки была распахнута настежь. Рядом с ней лежал огромный черный зверь, нежно вылизывавший животик тигранчика. Зверь равнодушно скользнул по замершему Ноксу взглядом и продолжил тщательно умывать мурлыкающую малышку. Нокс, не дыша, попятился назад. Уловив краем глаза движение сбоку от себя, он замер, с трудом поворачивая вмиг одеревеневшую голову. В трех метрах слева сидел еще один тигран, радостно скаля зубы. Зверь рассматривал его, слегка наклонив голову и облизываясь, словно заполучил самое любимое и долгожданное блюдо. Судя по оскалу, тигран явно примеривался, с какого бока начать откусывать. Все еще отказываясь поверить в происходящее, Нокс закрыл глаза и помотал головой, затем медленно открыл их. В глазах троилось!
– Нет… это от волнения! Слишком тяжелый день…
Нокс снова закрыл глаза и немного подождал, прислушиваясь. В лаборатории стояла непривычная тишина. Он глубоко вздохнул и… Зверей было уже четверо, и все они облизывались, не сводя с него глаз. Нокс помахал на них рукой, словно ожидая, что жуткий мираж рассеется, но мираж внезапно увеличился еще на пару реальных тигранов, неслышно возникших по его бокам.
– Ты звал, и мы пришли. Ты хотел говорить с нами, Нокс? Мы готовы ответить на твои вопросы. Только вначале ты ответишь нам… Что ты слышал, что чувствовал, когда убивал нас?
Слегка рокочущий голос легко возник в голове Нокса. Взглянув в глаза зверя, вставшего напротив, он ощутил жуткий, леденящий холод, сковавший все тело. Ужас, заморозивший все ощущения и мысли, а затем внезапный, опаляющий жар, ударивший в голову, выжигая все чувства. Через миг жар растопил холод и Ноксу стало весело и тепло. Он протянул руку к ближайшему зверю и, не дотянувшись всего лишь пары сантиметров до его носа, быстро отдернул ее назад. Тоненько хихикнул, погрозив тиграну пальцем, и выдул губами пузырь. Затем его лицо сморщилось и он, чуть поскуливая, захныкал. Звери резко придвинулись вперед и вдруг тихо отступили. Человек тут же замолчал. Засунув в рот палец, он стал с наслаждением сосать его, прикрыв глаза. По штанине медленно расплывалось пахучее пятно. Когда он открыл их снова, ни одного зверя вокруг него не было, но Нокс, казалось, этого не заметил. Тонкой длинной трелью прозвенел сигнал. Двойные створки дверей, отделяющих лабораторию от завода, стали медленно расходиться в стороны. С той стороны донесся чуть слышный шорох и стук работающих автоматов. Микропоезд плавно втянул внутрь узкую платформу, уставленную длинными коробками. Створки вновь сомкнулись, отрезая шумные цеха от покоя лаборатории. Машинист, увидев начальство, приложил к голове руку и что-то прокричал. Нокс отмахнулся, как от надоедливой мухи, и машинист растерянно погладил себя по подбородку, не понимая, что означает этот жест и куда ему подать состав? Чертыхнувшись, машинист выпрыгнул из кабины и направился к автомату с напитками. Весь день першило в горле, и ему требовалось срочно выпить чего-нибудь горячего. Глоток дымящегося кофе устранил легкую боль, и малый блаженно прикрыл глаза. Горячий всплеск, и человек мягко свалился возле автомата, так и не открыв глаз. Шер резко повернулся на шорох, не успев стряхнуть с когтей капли крови. Увидев Нокса, сосущего палец, возле платформы, он коротко и презрительно фыркнул. Тиграны не воюют с детьми, а разум человека, стоящего напротив, едва ли превосходил в развитии разум младенца! Тиграны не стали убивать свихнувшегося врага, не сумевшего пережить столь долгожданную встречу. То состояние, в котором пребывал их мучитель, было гораздо страшнее смерти. Тиграны методично и скрупулезно громили лабораторию, не обращая внимания на неуклюжую костлявую фигуру, не так давно вселявшую смертельный ужас в их души. Существо, мечтавшее о власти и бессмертии, бесцельно бродило за ними следом, вызывая брезгливую жалость даже у зверей! Эйва старалась держаться рядом с Барком и Райаном, предоставив тигранам наслаждаться разгромом. Они быстро осматривали клетки, разделив лабораторию на две части. Им помогал лаборант с огромной шишкой на лбу. Он считывал последние показания с монитора, расположенного рядом с воздуховодом, когда за решеткой что-то мелькнуло. Взяв фонарик, лаборант влез на стол. Потянув рычаг до отказа, он раздвинул щели и, заглянув в глубь воздуховода, замер. Прямо ему в лоб смотрело дуло пульсара. Парень пару раз открыл и закрыл рот. Эйва предостерегающе покачала головой:
– Тихо… отключи сигнализацию… сдвинь запор решетки.
Его ответный хриплый шепот ошарашил ее:
– С ума сошла?! Ты ошиблась. Ползи назад, глупая, склад слева от тебя. Это лаборатория! Охрана только что ушла на обход, я отключу сигнализацию на пару минут… если не вернется Нокс. Может, успеешь взять пару кристаллов, но лучше уходи… здесь смерть!
– Я сама сейчас в этой роли. Мне нужен мой брат. Открывай, я не хочу в тебя стрелять.
Парень медленно посмотрел по сторонам. И еще до того, как он произнес свою просьбу, Эйва кивнула головой:
– Да, я помогу тебе выбраться! Обещаю!
Глаза парня полыхнули такой радостью, что Эйва вновь медленно и раздельно повторила:
– Я заберу ребенка и тебя, если ты мне поможешь.
Парень спрыгнул на пол и, оглянувшись еще пару раз по сторонам, решительно шагнул к пульту. Решетка скользнула в сторону, и Эйва легко спрыгнула на стол, затем на пол.
– Где дети, которых привезли сегодня?
– В самом дальнем конце, они все под наркозом. Нокс приказал держать их в полусне до его возвращения. Это по второму проходу до конца. Давай скорее, Нокс может появиться с минуты на минуту. Если он застанет тебя здесь, мы будем умирать очень медленно! Если он нагрянет, постарайся спрятаться, потом я придумаю что-нибудь. Подожди, пока я приготовлю для твоего брата коктейль пробуждения и включу сигнализацию… – Парень потянулся к пульту и дернулся от испуга, когда Эйва рявкнула прямо ему в ухо:
– Нет! Не включай… оставь так. Э-э-э… как тебя зовут?
– Веро…
Глаза лаборанта стали как два блюдца. Он побелел и замер. Из воздуховода показались две черные лапы, и спустя мгновенье на пол приземлилась Зера.
– Боюсь, Ранкару не проползти по этой трубе, Эйва.
– Мы как раз собираемся открыть проход из тоннеля. Ну… так как тебя зовут? Веро?
– Мм… ннн…
– Вером? Да очнись ты! Это Зера, она тигран. И она тебя спасет, выведет наверх, если ты все еще хочешь убраться отсюда. Ну!
– Верон! Я Верон! Да, хочу, хочу, очень хочу…
– Прекрасно, тогда жми на кнопки, Верон!
Тиграны стремительно пронеслись по лаборатории. Пятерых врачей и трех лаборантов, устроившихся поужинать в небольшой столовой, на выходе встретил Дарс. В битве с богомолами сражался зверь, здесь же был сам дьявол! Когда залитый кровью тигран повернулся к охотникам, спешившим на помощь, те окаменели. Ярость, сверкавшая в безумных глазах животного, напугала до смерти!
– Нне-э-эт… ппомочь… ммы ттебе…
– Эту работу я должен был сделать сам…
Хищник встряхнулся всем телом и, опустив голову, медленно прошел мимо невольно затаивших дыхание людей. Дарс шел мимо клеток и чувствовал, как тает боль, гнездившаяся в глубине сердца с того самого дня, как скальпель одного из врачей прервал жизнь его подруги. Он был здесь, ее убийца. Дарс почти минуту смотрел в его глаза, прежде чем полностью сомкнул клыки на горле. Открыв проход, лаборант минут пять пялился на входящих тигранов и людей. Затем оскалил зубы, сияя такой счастливой улыбкой, что Райан поглядывал на него с подозрением. Свежий синяк на лбу явно намекал, что парень не в себе… мягко говоря. Но Верон развил кипучую деятельность, бегая то с одного, то с другого бока Эйвы и тараторя без умолку. Райан слегка повел плечами и ненавязчиво вклинился между ними. Бросив на охотника косой взгляд, парень слегка приглушил улыбку, но энергия осталась. Летая от клетки к клетке, парнишка довольно вразумительно давал пояснения, кто, когда и чем инфицирован. Запертых в клетках было много. У некоторых прогрессировала мутация, некоторые лишь отдаленно напоминали людей. Охотники с содроганием отводили глаза в стороны.
– Они не опасны! Эти люди не опасны, вы… можете их отпустить?
Лаборатория казалась огромной и Барк растерянно оглядывался. Услышав голос, обращавшийся к нему, он повернул голову. Верон, то улыбаясь, то бледнея, ломал пальцы от волнения и дернулся, как от удара, когда Тайк, подойдя сзади, произнес:
– Решай сам, парень, тебе виднее…
Лаборанта словно сдуло ветром. Начав осмотр с двух сторон сразу, охотники открывали только те клетки, где сидели люди, сохранившие еще человеческий облик… освобожденные сами выпускали своих изменившихся друзей по несчастью. Тиграны оттеснили возбужденную толпу в сторону лифтов. Многие люди молча плакали. Тайк встал напротив них.
– Мы открыли клетки, но мы не в силах вернуть вам вашу жизнь. Простите! Мутация необратима, и сейчас только вам решать, как прожить оставшиеся дни. Вы можете уйти в тоннели и там дожидаться приговора природы или можете воспользоваться грузовыми лифтами. Но там смерть. Охрана наверху поднимет тревогу, возможно, откроет огонь. Ни один человек не может покинуть тоннели без разрешения Нокса.
– Но если мы окажемся за чертой периметра, мы никогда не сможем вернуться к семьям, не сможем попрощаться с ними… Дайте нам оружие… мы пробьемся наверх, город должен узнать об этих ужасах.
– Город с радостью вышвырнет вас за черту, едва только заподозрит в мутации!
– Они не посмеют… нас заразили насильно!
– На вашем месте я не стал бы говорить о заражении! Можно сказать, что вас использовали как рабов для работы на заводах корпорации…
Люди молча мотали головами, не произнося ни звука. Вперед выступила еще сохранявшая миловидность женщина:
– Да, там наверху ждет смерть. Но и здесь тоже! Сколько еще наши тела смогут сопротивляться – месяц, два? Полгода! И это в лучшем случае… мутация необратима. Даже если нам поверят, нам не выжить в городе. На нас станут охотиться, убивать или опять запрут в клетки!
– Возможно, вы сможете выжить в лабиринте.
– Я… я думала, покажите нам другую… дорогу…
Тайк чертыхнулся, но, взглянув в измученные глаза полулюдей, окликнул тиграна:
– Шер! Мне нужен совет! Вернее, нужна помощь… э-э-э… им…
Люди обреченно стояли и смотрели, как со всех сторон подходят громадные звери. Многие садились на пол, ожидая быстрой смерти.
– Мы проводим вас через лес до черты города. Окраины небезопасны, но их жители более терпимы ко всякого рода мутациям. Это единственный шанс послать весточку вашим семьям.
Головы, словно не веря, поднимались, потухшие глаза загорались надеждой. Спустя немного времени тоннель поглотил разношерстную толпу, многим из которых предстояло вскоре вернуться назад… в темноту лабиринта.
– Через полгода звериный инстинкт заглушит остатки разума…
– Рыслины примут их, они чувствуют своих очень сильно. Даже в этом состоянии людям не грозит смерть в их лапах. Они уже рыслины, только еще не хотят верить в это…
– Человек всегда надеется до конца… иначе как выжить?
– Меня ожидало то же самое… Я видел, как Нокс смотрел на меня… словно примеривался…
– Тебе подарили второй шанс стать человеком…
Верон, стоя у стены, провожал потрясенным взглядом уходящих людей и неосознанно отвечал вслух своему собеседнику, слова которого возникали у него в голове:
– Я буду им! – Он круто повернулся и замер, за его спиной стоял тигран. Парень посмотрел в глаза зверя и повторил чуть ли не шепотом: – Я буду человеком…
В лаборатории остались только дети. Наверху их никто не ждал, это понимали и люди, и тиграны. Один из охотников присел перед малышом лет семи. Мальчишка был поразительно похож на девочку, только коротко стриженную.
– Она девочка… она моя сестра…
Бородач ухмыльнулся, глядя на мальчишку, что выдвинулся из-за спины девочки.
– Думаю, моему сыну не хватает братишки. А моей жене дочурки. Вы… как, не против пожить немного у меня?
– А потом?
– Что потом?
– Потом куда нас?
– Мы попробуем найти ваших родителей…
– Они… умерли, когда пришли богомолы. Мы не хотели уходить из нашего дома… а они пришли ночью…
Некоторое время стояла тишина. Глаза мальчишки внезапно оживились, и охотник, проследив за его взглядом, оглянулся. Недалеко от них стояла тигрица и громко мурлыкала, осторожно повышая тембр.
– Какая красивая. Если бы у меня была такая, я бы не боялся богомолов.
– Богомолов больше нет! Она убила их, честное слово!
Лицо ребенка выразило такое недоверие и обиду, что тигрица осторожно вмешалась:
– Ты ведь не думаешь, что я испугаюсь богомола?
– Нет… у тебя острые зубы, большие…
– У меня и когти большие! Хочешь, я буду твоим другом? Если ты сядешь мне на спину, обещаю, ни один богомол никогда не подойдет к тебе! Испугается, ведь нас будет уже двое!
– А Лика?
– И Лика будет с нами!
– Тогда нас трое…
– Нас больше! Посмотри на людей и тигранов, мы все вместе! Хочешь, я отнесу тебя с сестрой в твой новый дом?
Мальчишка быстро оглянулся на присевшего бородача. Тот, улыбаясь, кивнул. Девочка осторожно протянула руку и, едва касаясь рукава охотника, прошептала:
– Ты ее тоже слышишь…
– Конечно, так же как и ты. Она мой друг, и ее зовут Хана – Черная Тигрица!
Лаборатория постепенно пустела. Эйва и Райан осматривали последнюю, самую дальнюю ее часть, безумно метался Барк. За ним шел Дарс, словно притянутый болью отца, за Дарсом хвостиком таскался Джекар. Зверь косил взглядом, но молчал. Парень был незаменим при открывании всевозможных замков и запоров. Барк бегал от клетки к клетке. Перетрогал всех детей, будто боялся, что не сможет узнать сына, и гладил головы, с надеждой заглядывая в затуманенные детские глаза. Детей быстро отправляли в тоннели после небольшой дозы отрезвляющего коктейля, что вкалывал им Верон. Маленького Гая с ними не было. Первую клетку Джекар открыл Зере, когда услышал ее рев. Зажав что-то в зубах, она быстро выволокла из клетки маленькое и черное существо, и парень восхищенно охнул. Тигранчик был совсем крошечным, словно пушистая игрушка.
– Ей нет еще и двух месяцев, она совсем кроха.
На бродящую в стороне костлявую фигуру никто не обращал внимания. Тиграны не тронули своего врага, и люди уважали их решение. Хотя не одна рука чесалась и глаза косили вслед Ноксу. Лаборатория была огромна. Люди продолжали тщательно прочесывать все помещения и закутки, заглядывая в каждый угол. От следующей клетки Эйва шарахнулась так, что едва не сшибла с ног Райана. Сквозь прутья решеток на нее угрюмо смотрел рыслин, слабо шевеля губами, будто пытался что-то сказать. Было в его взгляде что-то до боли знакомое, человечное, и Эйва, ощущая спиной надежную живую стену, осторожно коснулась сознания зверя.
Так, в лаборатории все было в порядке. Нокс тихо отошел, переключив внимание на вторую дверь. Подойдя ближе, он нагнулся и, рассмотрев смазанный след, удовлетворенно хмыкнул. Наконец осторожно потер лоб и задумался над тем, что его насторожило. Рыслин! Его реакция на лаборанта. Этот олух едва не засунул ему в пасть свою руку! И все обошлось? Рыслин бросался на любого, кто оказывался в метре от клетки, а человек стоял к ней почти вплотную. Зверь мог располосовать его когтями, но почему-то решил послушаться и замолчал. Нокс не любил сюрпризы, а это было что-то новое. Ладно! Он разберется с этим, как только найдет и обездвижит Макса. Следы вели к вольерам с крысами. Толкнув дверь, Нокс отскочил в сторону, направив ствол пульсара в открывавшуюся щель. Визг взбесившихся крыс ударил по ушам. Нокс поморщился от жуткого шума и вони. Он быстро нацепил на голову мягкие заглушки, сорвав их с крючка у двери, и вставил два фильтра в ноздри. Вопли исходящих злобой крыс стали потише. Нокс, бросая по сторонам опасливые короткие взгляды, осторожно крался меж громоздкой аппаратуры, привычно мерцающей и подмигивающей разноцветными огнями. Тело врача было засунуто в корзину, и Нокс поежился, взглянув на то, как оно там было утрамбовано. Наружу слегка выпирали торчащие в разные стороны ноги и неестественно вывернутая голова. Чуть дальше лежали трое охранников. Нокса бросало то в жар, то в холод. Сердце ухало и стучало, бешено гоня кровь, наполненную адреналином. Состояние было сродни эйфории от принятого наркотика, и даже сильнее. Тело подрагивало от возбуждения, голова горела, а руки были холодными и липкими.
Массивная неуклюжая тень мелькнула впереди. Нокс вжался в узкую нишу меж столами, с трудом втиснувшись боком, и замер. Зубы внезапно стали выбивать мелкую дрожь. Макс прошел совсем рядом. Нокс видел его размазанное отражение на металлической стенке шкафа. Вскоре он вернулся, таща за ногу еще одного охранника. Новая волна злобного визга и отчаянный, пронзительный вопль полетевшего в вольер человека прорвались сквозь заглушки. Нокс осторожно выглянул из-за угла. Огромная фигура монстра стояла к нему спиной и радостно дирижировала диким хором. Размахивая длинными лапами над скачущими, оскаленными мордами крыс. Макс выл вместе с ними, доводя их до неистовства. Подняв пульсар, Нокс навел его на Макса. Целился почти минуту в громадную спину и вдруг поежился, внезапно решив увеличить силу удара. Что-то почувствовав, Макс резко развернулся, и Нокс, перепугавшись, выстрелил. Голубоватый луч ударил прямо в грудь взревевшего монстра. Оглушив, он не остановил его прыжок. Нокса спасло чудо. Макс поскользнулся в луже крови, вытекающей из вольера. Огромная, тяжелая туша грохнулась прямо на стол. Вытянутые лапы слабо скребли страшными когтями в паре сантиметров от посеревшего лица человека. Тонко вереща от ужаса, Нокс влепил еще несколько зарядов. Спустя пару секунд Макс замер, огромные лапы безвольно упали. Тело было полностью парализовано, но на уродливой морде горели глаза, сверля заместителя яростным, все осознающим взглядом. Нокс с трудом перевел дыхание, криво усмехаясь и нервно отряхиваясь. Быстро поднял пульсар и перевел шкалу удара на максимум: сила и живучесть монстра отбила всякое желание рисковать. Осторожно, бочком Нокс выполз из своего укрытия, едва не ставшего для него последним прибежищем. Отойдя на пару шагов, он оглянулся на верещащую, раззадоренную кровью прожорливую стаю. Переведя взгляд на то, что недавно было начальником, злорадно ухмыльнулся и глумливо поинтересовался:
– Как самочувствие, шеф? У ваших крысок по-прежнему отменный аппетит?
С губ Макса сорвалось приглушенное, пузырящееся пеной шипение.
В глазах Нокса сверкнуло сумасшедшее торжество, он внимательно присмотрелся. Новообращенный не просто слышал его, он понимал!!! Понимал и осознавал происходящее. О таком никто не мог даже мечтать. Наслаждаясь своим долгожданным, выстраданным триумфом, Нокс наклонился вперед и прохрипел:
– Ты сдохнешь в их зубах, Макс… Слышишь, как они бесятся? Твои крыски. Твои уродины! Ты мечтал о родстве? Да! Крысы чувствуют, ты прав, чувствуют родство ваших душ! А еще родство зубов и тела! Им просто не терпится вцепиться в тебя, родного! Попробовать на вкус тебя, любимого! Я помогу вам, помогу слиться в одно целое! Разве не об этом ты мечтал, а? Я тоже мечтал. Каждый день, каждую минуту! Знаешь, какая это адская мука прислуживать такому бездарю, как ты!!!
Нокс хрипел, задыхаясь от ненависти. Выплевывал слова, брызжа пеной, скопившейся в уголках рта, спеша высказать все, что наболело.
– Это не укус рыслина, ты, тупой идиот!!! Ты сожрал пирожное, что я лично приготовил для тебя! Это я сделал тебя монстром! Я!!! Я разбавил крем вытяжкой, слышишь меня?! Я ждал этой минуты! Ох, как я ждал! Ждал, чтобы посмотреть, как твои драгоценные крыски будут жрать тебя и давиться от жадности!
Нокс склонился над самой мордой монстра, брызжа на него слюной. Скрючив от бешенства пальцы рук, тряс ими в воздухе, словно хотел вцепиться в ненавистную морду. Вперив взгляд в полыхающие глаза получеловека, склоняясь все ниже, он орал, забыв обо всем:
– Думаешь, тебя будут искать? Ха! Конечно, нет! Я покажу им пленки. Те, которые как бы случайно найду! Нет, не все, а только самые лучшие, там, где ты зверь, настоящий зверь! Я все снял, Макс! Все до последней секунды! И как ты убивал, и как рвал тела, и как отмокал в ванной, обретая вновь человеческий вид! Это будет настоящей сенсацией! Монстр, снимающий сам себя на видео! О-о… я буду возмущен не меньше, чем толпа!
Я не продам, нет, просто подарю пленки одному из телевизионных каналов! Тебя будут проклинать! А меня… О… Я герой! К тому же кто захочет связываться с новым главой корпорации! Да, ты еще не знаешь… Мы партнеры! Равноправные партнеры, завещавшие друг другу все свои ценности! Уверен, адвокат подтвердит, что все в порядке. Ты так наорал на беднягу, что он отрывает тебя по пустякам! Так унизил его! Ты подмахнул, не читая, все документы и выставил нас прочь. Я утешил его, а чек с солидными нулями сгладил все неудобства, причиненные ему во время визита. Я сказал, что ты слишком взволнован, что находишься на пороге величайшего открытия, поэтому перекладываешь на меня свой груз и свои проблемы. Дурачок, он купился на этот бред! Мы стали партнерами три месяца назад, Макс! И уже три месяца я возглавляю совет директоров с твоего личного благословения. Ты тогда тоже спешил и подмахнул приказ на глазах у всех. Правда, всем было понятно твое желание. В саду тебя ждала девочка, ты так и сказал, да еще и показал, включив глазок камеры в саду. У шлюхи было на редкость шикарное тело. Идиоты, они не видели это тело спустя два часа! Сейчас в моих руках все операции по производству и сбыту. Я контролирую основной пакет и все финансовые потоки. Но об этом не обязательно кричать с экранов. Экраны покажут другое… тебя: чудовище, мутанта, монстра! Помнишь, я замял пару скандалов с твоими секретаршами. Помнишь тех двух, которым ты едва не свернул головы? Я выплатил им приличное вознаграждение. Сейчас это только поднимет мой статус как человека, способного к состраданию! Но я не знал об этих бедняжках, которых ты зарывал у себя в саду! О, мне так жаль девочек, погибших в твоих лапах! Ах, я даже выдавлю слезу, если понадобится! Ее покажут крупным планом!
Внезапно тело Макса резко дернулось, и его скрюченные когти потянулись к Ноксу. Увлекшись разоблачениями, тот слишком близко склонился к монстру. Удар лапы зашвырнул его в угол. Нокс пронзительно заверещал, глядя на приближающиеся к горлу острые клыки. Ополоумев от страха, он ткнул пульсаром прямо в разверстую пасть и нажал на курок, вгоняя в дергающееся тело заряд за зарядом. И только когда курок защелкал вхолостую, Нокс опомнился. Выбравшись из ловушки, он с остервенением пнул мертвую тушу. Хрипя от ярости, сбрасывал со стола мониторы и, разбив в кровь руки, наконец остановился, вытирая с прокушенных губ кровавую пену. Все тело сотрясала жуткая дрожь. Зацепив тело Макса кормовым погрузчиком, Нокс перебросил его через вольер и несколько минут наблюдал, как крысы грызли своего создателя. Затем, выругавшись сквозь зубы, он направился в лабораторию. Боль в голове стала сильнее. Опустив глаза и растирая виски и затылок, он коленом толкнул дверь. Не глядя по сторонам, Нокс быстрыми шагами направился к клетке, где лежал детеныш тиграна. Его гнало и непреодолимое желание взглянуть на зверя, что вскоре даст ему возможность воплотить мечты в реальность. Его ноги еще сделали несколько замедляющихся шагов, а глаза все не верили в то, что они наконец увидели. Дверца клетки была распахнута настежь. Рядом с ней лежал огромный черный зверь, нежно вылизывавший животик тигранчика. Зверь равнодушно скользнул по замершему Ноксу взглядом и продолжил тщательно умывать мурлыкающую малышку. Нокс, не дыша, попятился назад. Уловив краем глаза движение сбоку от себя, он замер, с трудом поворачивая вмиг одеревеневшую голову. В трех метрах слева сидел еще один тигран, радостно скаля зубы. Зверь рассматривал его, слегка наклонив голову и облизываясь, словно заполучил самое любимое и долгожданное блюдо. Судя по оскалу, тигран явно примеривался, с какого бока начать откусывать. Все еще отказываясь поверить в происходящее, Нокс закрыл глаза и помотал головой, затем медленно открыл их. В глазах троилось!
– Нет… это от волнения! Слишком тяжелый день…
Нокс снова закрыл глаза и немного подождал, прислушиваясь. В лаборатории стояла непривычная тишина. Он глубоко вздохнул и… Зверей было уже четверо, и все они облизывались, не сводя с него глаз. Нокс помахал на них рукой, словно ожидая, что жуткий мираж рассеется, но мираж внезапно увеличился еще на пару реальных тигранов, неслышно возникших по его бокам.
– Ты звал, и мы пришли. Ты хотел говорить с нами, Нокс? Мы готовы ответить на твои вопросы. Только вначале ты ответишь нам… Что ты слышал, что чувствовал, когда убивал нас?
Слегка рокочущий голос легко возник в голове Нокса. Взглянув в глаза зверя, вставшего напротив, он ощутил жуткий, леденящий холод, сковавший все тело. Ужас, заморозивший все ощущения и мысли, а затем внезапный, опаляющий жар, ударивший в голову, выжигая все чувства. Через миг жар растопил холод и Ноксу стало весело и тепло. Он протянул руку к ближайшему зверю и, не дотянувшись всего лишь пары сантиметров до его носа, быстро отдернул ее назад. Тоненько хихикнул, погрозив тиграну пальцем, и выдул губами пузырь. Затем его лицо сморщилось и он, чуть поскуливая, захныкал. Звери резко придвинулись вперед и вдруг тихо отступили. Человек тут же замолчал. Засунув в рот палец, он стал с наслаждением сосать его, прикрыв глаза. По штанине медленно расплывалось пахучее пятно. Когда он открыл их снова, ни одного зверя вокруг него не было, но Нокс, казалось, этого не заметил. Тонкой длинной трелью прозвенел сигнал. Двойные створки дверей, отделяющих лабораторию от завода, стали медленно расходиться в стороны. С той стороны донесся чуть слышный шорох и стук работающих автоматов. Микропоезд плавно втянул внутрь узкую платформу, уставленную длинными коробками. Створки вновь сомкнулись, отрезая шумные цеха от покоя лаборатории. Машинист, увидев начальство, приложил к голове руку и что-то прокричал. Нокс отмахнулся, как от надоедливой мухи, и машинист растерянно погладил себя по подбородку, не понимая, что означает этот жест и куда ему подать состав? Чертыхнувшись, машинист выпрыгнул из кабины и направился к автомату с напитками. Весь день першило в горле, и ему требовалось срочно выпить чего-нибудь горячего. Глоток дымящегося кофе устранил легкую боль, и малый блаженно прикрыл глаза. Горячий всплеск, и человек мягко свалился возле автомата, так и не открыв глаз. Шер резко повернулся на шорох, не успев стряхнуть с когтей капли крови. Увидев Нокса, сосущего палец, возле платформы, он коротко и презрительно фыркнул. Тиграны не воюют с детьми, а разум человека, стоящего напротив, едва ли превосходил в развитии разум младенца! Тиграны не стали убивать свихнувшегося врага, не сумевшего пережить столь долгожданную встречу. То состояние, в котором пребывал их мучитель, было гораздо страшнее смерти. Тиграны методично и скрупулезно громили лабораторию, не обращая внимания на неуклюжую костлявую фигуру, не так давно вселявшую смертельный ужас в их души. Существо, мечтавшее о власти и бессмертии, бесцельно бродило за ними следом, вызывая брезгливую жалость даже у зверей! Эйва старалась держаться рядом с Барком и Райаном, предоставив тигранам наслаждаться разгромом. Они быстро осматривали клетки, разделив лабораторию на две части. Им помогал лаборант с огромной шишкой на лбу. Он считывал последние показания с монитора, расположенного рядом с воздуховодом, когда за решеткой что-то мелькнуло. Взяв фонарик, лаборант влез на стол. Потянув рычаг до отказа, он раздвинул щели и, заглянув в глубь воздуховода, замер. Прямо ему в лоб смотрело дуло пульсара. Парень пару раз открыл и закрыл рот. Эйва предостерегающе покачала головой:
– Тихо… отключи сигнализацию… сдвинь запор решетки.
Его ответный хриплый шепот ошарашил ее:
– С ума сошла?! Ты ошиблась. Ползи назад, глупая, склад слева от тебя. Это лаборатория! Охрана только что ушла на обход, я отключу сигнализацию на пару минут… если не вернется Нокс. Может, успеешь взять пару кристаллов, но лучше уходи… здесь смерть!
– Я сама сейчас в этой роли. Мне нужен мой брат. Открывай, я не хочу в тебя стрелять.
Парень медленно посмотрел по сторонам. И еще до того, как он произнес свою просьбу, Эйва кивнула головой:
– Да, я помогу тебе выбраться! Обещаю!
Глаза парня полыхнули такой радостью, что Эйва вновь медленно и раздельно повторила:
– Я заберу ребенка и тебя, если ты мне поможешь.
Парень спрыгнул на пол и, оглянувшись еще пару раз по сторонам, решительно шагнул к пульту. Решетка скользнула в сторону, и Эйва легко спрыгнула на стол, затем на пол.
– Где дети, которых привезли сегодня?
– В самом дальнем конце, они все под наркозом. Нокс приказал держать их в полусне до его возвращения. Это по второму проходу до конца. Давай скорее, Нокс может появиться с минуты на минуту. Если он застанет тебя здесь, мы будем умирать очень медленно! Если он нагрянет, постарайся спрятаться, потом я придумаю что-нибудь. Подожди, пока я приготовлю для твоего брата коктейль пробуждения и включу сигнализацию… – Парень потянулся к пульту и дернулся от испуга, когда Эйва рявкнула прямо ему в ухо:
– Нет! Не включай… оставь так. Э-э-э… как тебя зовут?
– Веро…
Глаза лаборанта стали как два блюдца. Он побелел и замер. Из воздуховода показались две черные лапы, и спустя мгновенье на пол приземлилась Зера.
– Боюсь, Ранкару не проползти по этой трубе, Эйва.
– Мы как раз собираемся открыть проход из тоннеля. Ну… так как тебя зовут? Веро?
– Мм… ннн…
– Вером? Да очнись ты! Это Зера, она тигран. И она тебя спасет, выведет наверх, если ты все еще хочешь убраться отсюда. Ну!
– Верон! Я Верон! Да, хочу, хочу, очень хочу…
– Прекрасно, тогда жми на кнопки, Верон!
Тиграны стремительно пронеслись по лаборатории. Пятерых врачей и трех лаборантов, устроившихся поужинать в небольшой столовой, на выходе встретил Дарс. В битве с богомолами сражался зверь, здесь же был сам дьявол! Когда залитый кровью тигран повернулся к охотникам, спешившим на помощь, те окаменели. Ярость, сверкавшая в безумных глазах животного, напугала до смерти!
– Нне-э-эт… ппомочь… ммы ттебе…
– Эту работу я должен был сделать сам…
Хищник встряхнулся всем телом и, опустив голову, медленно прошел мимо невольно затаивших дыхание людей. Дарс шел мимо клеток и чувствовал, как тает боль, гнездившаяся в глубине сердца с того самого дня, как скальпель одного из врачей прервал жизнь его подруги. Он был здесь, ее убийца. Дарс почти минуту смотрел в его глаза, прежде чем полностью сомкнул клыки на горле. Открыв проход, лаборант минут пять пялился на входящих тигранов и людей. Затем оскалил зубы, сияя такой счастливой улыбкой, что Райан поглядывал на него с подозрением. Свежий синяк на лбу явно намекал, что парень не в себе… мягко говоря. Но Верон развил кипучую деятельность, бегая то с одного, то с другого бока Эйвы и тараторя без умолку. Райан слегка повел плечами и ненавязчиво вклинился между ними. Бросив на охотника косой взгляд, парень слегка приглушил улыбку, но энергия осталась. Летая от клетки к клетке, парнишка довольно вразумительно давал пояснения, кто, когда и чем инфицирован. Запертых в клетках было много. У некоторых прогрессировала мутация, некоторые лишь отдаленно напоминали людей. Охотники с содроганием отводили глаза в стороны.
– Они не опасны! Эти люди не опасны, вы… можете их отпустить?
Лаборатория казалась огромной и Барк растерянно оглядывался. Услышав голос, обращавшийся к нему, он повернул голову. Верон, то улыбаясь, то бледнея, ломал пальцы от волнения и дернулся, как от удара, когда Тайк, подойдя сзади, произнес:
– Решай сам, парень, тебе виднее…
Лаборанта словно сдуло ветром. Начав осмотр с двух сторон сразу, охотники открывали только те клетки, где сидели люди, сохранившие еще человеческий облик… освобожденные сами выпускали своих изменившихся друзей по несчастью. Тиграны оттеснили возбужденную толпу в сторону лифтов. Многие люди молча плакали. Тайк встал напротив них.
– Мы открыли клетки, но мы не в силах вернуть вам вашу жизнь. Простите! Мутация необратима, и сейчас только вам решать, как прожить оставшиеся дни. Вы можете уйти в тоннели и там дожидаться приговора природы или можете воспользоваться грузовыми лифтами. Но там смерть. Охрана наверху поднимет тревогу, возможно, откроет огонь. Ни один человек не может покинуть тоннели без разрешения Нокса.
– Но если мы окажемся за чертой периметра, мы никогда не сможем вернуться к семьям, не сможем попрощаться с ними… Дайте нам оружие… мы пробьемся наверх, город должен узнать об этих ужасах.
– Город с радостью вышвырнет вас за черту, едва только заподозрит в мутации!
– Они не посмеют… нас заразили насильно!
– На вашем месте я не стал бы говорить о заражении! Можно сказать, что вас использовали как рабов для работы на заводах корпорации…
Люди молча мотали головами, не произнося ни звука. Вперед выступила еще сохранявшая миловидность женщина:
– Да, там наверху ждет смерть. Но и здесь тоже! Сколько еще наши тела смогут сопротивляться – месяц, два? Полгода! И это в лучшем случае… мутация необратима. Даже если нам поверят, нам не выжить в городе. На нас станут охотиться, убивать или опять запрут в клетки!
– Возможно, вы сможете выжить в лабиринте.
– Я… я думала, покажите нам другую… дорогу…
Тайк чертыхнулся, но, взглянув в измученные глаза полулюдей, окликнул тиграна:
– Шер! Мне нужен совет! Вернее, нужна помощь… э-э-э… им…
Люди обреченно стояли и смотрели, как со всех сторон подходят громадные звери. Многие садились на пол, ожидая быстрой смерти.
– Мы проводим вас через лес до черты города. Окраины небезопасны, но их жители более терпимы ко всякого рода мутациям. Это единственный шанс послать весточку вашим семьям.
Головы, словно не веря, поднимались, потухшие глаза загорались надеждой. Спустя немного времени тоннель поглотил разношерстную толпу, многим из которых предстояло вскоре вернуться назад… в темноту лабиринта.
– Через полгода звериный инстинкт заглушит остатки разума…
– Рыслины примут их, они чувствуют своих очень сильно. Даже в этом состоянии людям не грозит смерть в их лапах. Они уже рыслины, только еще не хотят верить в это…
– Человек всегда надеется до конца… иначе как выжить?
– Меня ожидало то же самое… Я видел, как Нокс смотрел на меня… словно примеривался…
– Тебе подарили второй шанс стать человеком…
Верон, стоя у стены, провожал потрясенным взглядом уходящих людей и неосознанно отвечал вслух своему собеседнику, слова которого возникали у него в голове:
– Я буду им! – Он круто повернулся и замер, за его спиной стоял тигран. Парень посмотрел в глаза зверя и повторил чуть ли не шепотом: – Я буду человеком…
В лаборатории остались только дети. Наверху их никто не ждал, это понимали и люди, и тиграны. Один из охотников присел перед малышом лет семи. Мальчишка был поразительно похож на девочку, только коротко стриженную.
– Она девочка… она моя сестра…
Бородач ухмыльнулся, глядя на мальчишку, что выдвинулся из-за спины девочки.
– Думаю, моему сыну не хватает братишки. А моей жене дочурки. Вы… как, не против пожить немного у меня?
– А потом?
– Что потом?
– Потом куда нас?
– Мы попробуем найти ваших родителей…
– Они… умерли, когда пришли богомолы. Мы не хотели уходить из нашего дома… а они пришли ночью…
Некоторое время стояла тишина. Глаза мальчишки внезапно оживились, и охотник, проследив за его взглядом, оглянулся. Недалеко от них стояла тигрица и громко мурлыкала, осторожно повышая тембр.
– Какая красивая. Если бы у меня была такая, я бы не боялся богомолов.
– Богомолов больше нет! Она убила их, честное слово!
Лицо ребенка выразило такое недоверие и обиду, что тигрица осторожно вмешалась:
– Ты ведь не думаешь, что я испугаюсь богомола?
– Нет… у тебя острые зубы, большие…
– У меня и когти большие! Хочешь, я буду твоим другом? Если ты сядешь мне на спину, обещаю, ни один богомол никогда не подойдет к тебе! Испугается, ведь нас будет уже двое!
– А Лика?
– И Лика будет с нами!
– Тогда нас трое…
– Нас больше! Посмотри на людей и тигранов, мы все вместе! Хочешь, я отнесу тебя с сестрой в твой новый дом?
Мальчишка быстро оглянулся на присевшего бородача. Тот, улыбаясь, кивнул. Девочка осторожно протянула руку и, едва касаясь рукава охотника, прошептала:
– Ты ее тоже слышишь…
– Конечно, так же как и ты. Она мой друг, и ее зовут Хана – Черная Тигрица!
Лаборатория постепенно пустела. Эйва и Райан осматривали последнюю, самую дальнюю ее часть, безумно метался Барк. За ним шел Дарс, словно притянутый болью отца, за Дарсом хвостиком таскался Джекар. Зверь косил взглядом, но молчал. Парень был незаменим при открывании всевозможных замков и запоров. Барк бегал от клетки к клетке. Перетрогал всех детей, будто боялся, что не сможет узнать сына, и гладил головы, с надеждой заглядывая в затуманенные детские глаза. Детей быстро отправляли в тоннели после небольшой дозы отрезвляющего коктейля, что вкалывал им Верон. Маленького Гая с ними не было. Первую клетку Джекар открыл Зере, когда услышал ее рев. Зажав что-то в зубах, она быстро выволокла из клетки маленькое и черное существо, и парень восхищенно охнул. Тигранчик был совсем крошечным, словно пушистая игрушка.
– Ей нет еще и двух месяцев, она совсем кроха.
На бродящую в стороне костлявую фигуру никто не обращал внимания. Тиграны не тронули своего врага, и люди уважали их решение. Хотя не одна рука чесалась и глаза косили вслед Ноксу. Лаборатория была огромна. Люди продолжали тщательно прочесывать все помещения и закутки, заглядывая в каждый угол. От следующей клетки Эйва шарахнулась так, что едва не сшибла с ног Райана. Сквозь прутья решеток на нее угрюмо смотрел рыслин, слабо шевеля губами, будто пытался что-то сказать. Было в его взгляде что-то до боли знакомое, человечное, и Эйва, ощущая спиной надежную живую стену, осторожно коснулась сознания зверя.