Страница:
– Ты просто свихнулся от боли! Ты нужен нам! Сынок, ты нужен мне! Мне! Слышишь? То, что ты уже сделал… не каждый мужчина выдержит! Бросай, я сказал!
– Они наверняка еще в пещере, дядя Тайк, взрыв может завалить их. Что же это получается, я старался… зря? Я догоню… честно… даю слово, Тайк! Я имею право выбора! Уходи! Ты нужен там… внизу!!!
– Ты дал слово! Первое слово мужчины! Ты обязан сдержать его!
– Я… сдержу… клянусь!
Тайк колебался не более секунды, а затем шагнул к проему. Прихватив крышку ящика, похожего на гроб, он, поскользнувшись, рухнул головой вниз и пропал. Едва не теряя от боли сознание, Джекар держал стержень еще почти минуту ожидая крика или другого подтверждения. Наконец слабое эхо долетело из глубин тоннеля, и он с криком сдернул со стержня окровавленную руку.
– …торяю. До взрыва комплекса осталось три минуты…
Голос словно и не умолкал, вновь принявшись равнодушно отсчитывать время. Покачиваясь на ослабевших ногах, Джекар улыбнулся, у него еще куча времени. Прижимая к груди окровавленную руку, он туго перебинтовал ее подвернувшейся тряпкой. Дверь все сильнее стонала под ударами змея, начиная потихоньку поддаваться его бешеному натиску.
Толстые стальные стержни, соединяющие створки, заметно вогнулись внутрь комнаты, образовав небольшую щель, в которую все громче вливалось шумное дыхание монстра. Предмет, привлекший внимание Джекара, лежал у стены, возле той самой коробки, сквозь прореху в которой за ними подсматривал змей. Обыкновенная доска, гладко отшлифованная и покрытая потрескавшимся от времени лаком. С обеих сторон на ней были укреплены небольшие, двойные колеса. Ударив по ним ладонью, парень замер, держа доску на весу и вслушиваясь в ровное, легкое жужжание, и под этот шелест на его лице медленно проступала пока еще робкая улыбка.
– …Одна минута… заканчиваю отсчет: 59… 58… 57…
Тело сгруппировалось. Колени оказались на уровне глаз. Раненая рука, горящая от боли, тем не менее крепко сжимала шершавое ребро скейтборда. Весь сжавшись от напряжения, Джекар резко оттолкнулся здоровой рукой от двери, добавляя начальной скорости. Черный провал рванулся навстречу. В спину еще несколько секунд неслись равнодушные хрипящие звуки:
– 44… 43… 42…
Времени почти не осталось, но старенький скейтборд летел с сумасшедшей скоростью, даря даже в эти страшные мгновения ни с чем не сравнимое удовольствие. Взрыв ударил в спину тугой волной. Джекара несколько раз мотнуло как маятник и бросило вперед короткими, скачущими рывками. Плавный полет превратился в сумасшедшую скачку. Скалу сотрясала крупная дрожь, вызванная взрывами, замыкавшими круговую смертельную цепь вокруг комплекса. Нить огней прервалась, и Джекар скакал в кромешной темноте. Внезапно глаза различили метущиеся впереди него рваные тени и вспышки света, отражающиеся от стен. Сзади, стремительно нарастая, несся поток жидкого огня, опаляя затылок нестерпимым жаром. Скейтборд выскочил из тоннеля и, слегка подпрыгнув на небольшом трамплине, влетел в стену воды, закрывающую выход из небольшой пещерки. Водопад обрушился на голову парня, гася страшный огненный плевок, ударивший в спину. Джекар, потеряв сознание, намертво вцепился в доску руками, и никакая сила в мире не смогла бы их от нее оторвать. Плавно покачиваясь, он медленно шел ко дну. Огромная рука сгребла опаленный чуб и резко рванула вверх, возвращая к свету и жизни. Отплевываясь и фырча, Тайк, зажав голову парня левой рукой, правой бешено греб к берегу, во весь голос матеря доску, тормозящую его продвижение. Охотники тащили к берегу Варга, двое из них повернули назад, спеша Тайку на помощь. Вытащенный на берег Джекар не осознавал ничего, только руки, белые от напряжения, продолжали сжимать потемневшую от воды доску.
Огромный столб ревущего пламени бил сквозь стену водопада. Густой черный дым вперемешку с грязно-белым шипящим паром обволакивал поток, устремляясь вверх полосатым клубящимся облаком, в то время как вниз, в озеро, падала стена жидкого черно-оранжевого пламени. Жуткое и восхитительное зрелище, отвергающее все законы природы. Горела вода, падая огненной дрожащей лавиной, быстро растекаясь по поверхности озера огромным маслянистым пятном. И в этом аду извивалась и полыхала толстая длинная тварь, зависшая между небом и водой. Каменная пасть рухнувшего от взрыва тоннеля намертво зажала капканом хвост змеи. Наконец, словно удовлетворившись добычей, утес отбросил обгорелые останки монстра как ненужный хлам. Очищая свое нутро от мерзости, скользящей по его тоннелям как по кровеносным сосудам, он выжигал ее огнем, загоняя в ловушки без единого шанса на спасение. Тоннели и залы схлопывались один за другим, обрушивая вовнутрь тонны каменных глыб и щебня, навсегда похоронив внутри себя остатки древнего комплекса, давным-давно подготовленного к взрыву и отчего-то вовремя не взорвавшегося. Потрясенные, измученные люди стояли на берегу, салютуя погибшим друзьям высоко вскинутыми руками, а по берегу уже бежало им навстречу все население, способное передвигаться самостоятельно. С высокого крутого берега на происходящее смотрели глаза трех десятков тигранов. Течение медленно относило горящие волны на середину озера, и, понаблюдав немного, звери незаметно удалились. Пещера почти не пострадала от взрывов, но выгнала обитателей наружу. Едва стих грохот, несколько животных внимательно обследовали ее. Не обнаружив значительных разрушений, разведчики вернулись и успокоили сородичей. День выдался на редкость солнечным и теплым. Уставших от темноты подземелья тигранов в пещере могла удержать только гроза или сильный ливень, все остальное время они предпочитали проводить на свежем воздухе. И матери и дети нежились под лучами солнца, развалившись на траве, и потому не обратили особого внимания на подземные толчки. Их встревожило только пламя, внезапно рванувшее сквозь водопад, и терпкий запах горящей плоти, летящий над озером. Несколько глухих ударов, раздавшихся из пещеры, мгновенно заставили ее обитателей убраться подальше, но особого беспокойства не вызвали. Матери и молодые самки наблюдали за детьми. А самцы, мгновенно охватив поляну полукругом, стояли настороже, ожидая решения вожака, ушедшего на разведку. Ранкар и несколько тигранов мчались вдоль берега. Всего сутки назад в этой стороне пропал Дарс. Его след терялся на скале, словно он бросился в воду, но что заставило его так поступить… и куда он после этого делся? Собрат не отвечал на призывы, но был жив. Ранкар иногда улавливал всплески энергии, которые быстро гасли, не давая возможности определить направление поиска. Он был где-то рядом, и потому тиграны непрерывно курсировали по лесу, внимательно прислушиваясь к его жизни.
Труп огромного змея, обнаруженный на берегу, был растерзан в клочья, и, только убедившись, что внутри нет останков Дарса, тиграны оставили его в покое. Очередное чудище, выползшее из воды, не напугало тигранов, видевших в подземелье тварей и пострашнее. Целый день звери изучали окрестности, прилегающие к их новому дому, но ничего угрожающего не обнаружили. Они заметили лодки с людьми, пересекавшими озеро, и с тех пор ожидали их возвращения. Глаза животных округлились, наверное, впервые в жизни, когда, прорывая плотный занавес воды, люди вдруг посыпались в озеро один за другим. Затем берег тряхнули первые толчки, и человек, вылетевший последним, сидя на непонятном предмете, привел за собой огонь, открыв ему путь наружу.
Все это Ранкар услышал от молодого сородича, оставленного наблюдать.
– Люди на берегу. Двое тяжело ранены, я чувствовал запах их крови, сейчас его забивает гарь. Они лежат без движения, но еще живы. К ним бегут другие, из селения, они уже рядом… Ранкар, что это там, в огне…
– Змея… она мертва… так же, как и та, что вчера была на берегу. Это добыча людей. Позже Эйва сможет узнать насчет этих тварей. Возможно, люди знают, где их логово? Огонь уносит в озеро, он не грозит нашим детям. Возвращаемся к пещере, я уверен, дрожь земли вызвали люди! Они спокойны. Значит, все закончилось! Огонь скоро стихнет! Вода сама убьет его, а ветер не пустит на берег, он дует от нас!
Ранкар мотнул головой, и звери тихо отступили, оставив людей с их проблемами, не догадываясь, что жизнь, перекрутив все нити судьбы, вскоре сведет их опять вместе, поставив перед выбором. Спустя два дня, поддерживаемый с обеих сторон сородичами, в пещеру вошел обессиленный и голодный Дарс. Встав напротив Ранкара, он долго молчал и наконец произнес:
– Я рассмотрел их при свете дня… Ты прав, они… другие!
– Мне нужен телепат! А что ты мне подсовываешь?! Эти щенки ни на что не годны. Они дохнут быстрее, чем я успеваю закончить операцию!
Закутанный с головой в радужное покрывало, богомол раздраженно зашипел, сверкая из-под надвинутого капюшона диковатым взглядом, и Нокс слегка сбавил тон, невольно передернув плечами.
– Я не хочу сказать, что товар так уж плох, но ты пойми, срочно нужен телепат, встала вся работа! До сих пор мы хорошо понимали друг друга!
– Телепатов мало… они стоят дорожже! Личинки людей растут медленно. Есть один, но он мал по вашим человеческим меркам. Если тебя устроит возраст, я назову цену.
– Цена не имеет значения. Ты знаешь, я не торгуюсь, когда хочу получить желаемое.
Богомол ненадолго задумался, почесывая когтем подбородок, скрытый в складках шарфа.
– Тому, которого я имею в виду, четыре года, но у него большой мозг, я знаю! Ххашшш… Ты заберешь этот товар?
Нокс раздраженно оглядел жавшихся в испуге детей с побелевшими от страха лицами, но не издававшими ни звука. Тварь спокойно отсекла голову одному из пленников, что не мог справиться с душившими его рыданиями.
– Разумеется, беру! Разве я когда-нибудь подводил тебя? Вот плата за этих, а это задаток за будущий товар. Я доверяю твоим знаниям. Большой мозг – это то, что мне сейчас надо!
Два небольших пакета перекочевали из рук высокого, страшно костлявого человека в лапы богомола, закутанного в радужный балахон.
Несколько подростков, скованных тонкой прочной цепью, смотрели на этот торг безумными глазами. Не глядя на них, скелет махнул рукой. Живой товар быстро затолкали в кузов крытой машины и, пустив газ, мгновенно усыпили. При пересечении периметра не должно быть ни шороха, ни звука. Проводив равнодушным взглядом фургон, Нокс уселся в огромную черную машину, которая, тронувшись, мгновенно пропала с глаз. Богомол вышел из-за угла, и, присоединившись к паре таких же ряженых, вскоре растаял в толпе.
Спустя две недели Эйва стояла в глубине каморки и задумчиво разглядывала зал сквозь неплотно прикрытую дверь, чувствуя гадкий холодок, скребущий по спине. У стойки бара цедил вино крепыш, продавший ей план-ловушку. Бросая по сторонам редкие бегающие взгляды, он чего-то или кого-то ожидал. Нацепив дежурную улыбку, Эйва шагнула на свет. Скользнув равнодушным взглядом мимо коротышки, она успела заметить его изумленные глаза. Подойдя к Барку, она предупредила его, что ненадолго уйдет, и, проскользнув под стойкой, направилась к выходу. На ее поясе висел нож, найденный в подземелье. Многие помнили предыдущего владельца, но задавать вопросы в семье «ужей» было не принято. Как и ожидалось, коротышка пошел за ней, бросив выпивку почти нетронутой. Эйва шла быстро, направляясь к окраине квартала. Девушка ощущала на себе пристальные взгляды обитателей развалин. И тогда рука, словно невзначай, касалась рукояти ножа, добавляя уверенности и служа предупреждением остальным. Коротышка следовал за ней, следя издали. Раз в неделю Эйву должен был ждать на опушке тигран, передавая новости и пожелания стаи, но в этот раз звери оказались здесь чисто случайно. Она получила сигнал еще в обед и собиралась увидеться с ними чуть позже, но теперь передумала и спешила на окраину, мысленно призывая друзей. Она уже переправила в пещеру лекарства и резиновые игрушки для маленьких тигранов. Малыши с удовольствием купались и воодушевленно гоняли по бухточке разноцветные мячи. Дети, даже такие грозные с виду, оставались всего лишь детьми. Мгновенно растащив игрушки по своим углам, тигранчики ревниво охраняли их. Ее зов почти тотчас нашел отклик. Эйва предупредила, что идет не одна, и попросила быть осторожными. Дойдя до последних развалин, она взмахнула руками, словно поскользнулась, и скрылась с глаз. Притаившись в нише, плотно закрытой перепутанными стеблями вьюнов, она замерла. Буквально через минуту послышались крадущиеся шаги. Стоя к ней спиной, слегка запыхавшись от быстрого бега, коротышка недоуменно оглядывал густые заросли, пытаясь сообразить, куда она делась. Чуть в стороне хрустнула ветка, и он, мгновенно выхватив пульсар, направил его на густую стену кустарника. Тускло полыхнул голубоватый луч, и зашипела, скручиваясь, листва. Эйва, опасаясь за жизнь своих четвероногих товарищей, выхватила нож и со всего маха врезала рукоятью по бритому затылку. Крепыш свалился к ее ногам без единого звука. Подобрав оружие, девушка отступила в сторону и улыбнулась черной морде, высунувшей из кустов любопытствующий нос.
– Зера! Я рада видеть тебя, но кто с тобой? Я ощущаю присутствие еще кого-то, но очень смутно…
– Тебе надо еще тренироваться, Эйва, но Ранкар был прав. Он сказал, ты меня учуешь. Раньше ты не чувствовала меня даже за своей спиной, ты делаешь успехи!
Из кустов, плавно раздвигая грудью упругие ветви, выступил Зарг:
– Привет, человечек! Зачем тебе нужен этот… ффу… он плохо пахнет…
– Привет, Зарг! Я и правда чувствую лучше! Возможно, сказывается молоко Ханы? Она отпаивала меня почти неделю. Не знаю, кто из нас пил больше, я или малыш Джарг? Никогда еще не чувствовала себя сильнее, чем сейчас!
– Да, ты стала не такой костлявой. Твоя шерсть на голове, она светится и вкусно пахнет.
– Волосы! Это у тебя шерсть, а у меня волосы!
– Волосы… мне нравится их запах. Все тиграны говорят теперь привет, им понравилось твое слово. Тебе приятно? Ффу… чем же воняет, этот…
– Это спиртное. Люди иногда пьют его, чтобы затуманить мозги.
– Зачем им это нужно? Люди и так словно слепые щенки.
– Мне жаль твой нос, Зарг, и твой, Зера! Этот мешок с дерьмом основательно выпил, а я еще треснула его от всей души. Теперь придется ждать, пока он очухается!
– Зачем он нужен? Может, просто убить его? Он хотел твоей смерти! Я слышала его желание!
– Он умрет, Зера! Но меня интересует информация!
– Он приходит в себя, тебе помочь, Эйва?
– Только в крайнем случае. Он шел вслед за мной, чтобы убить без свидетелей! Эта мысль бежала впереди него! Не будем его разочаровывать, пусть считает, что я одна.
Эйва подняла оружие, выпавшее из рук коротышки.
– Какая красота, смотри, Зарг, – это пульсар. Люди из-за периметра не позволяют нам иметь новое оружие! Они насмехаются и говорят, что мы вполне можем угробить друг друга собственными когтями и зубами. Называют нас зверьем! Сволочи! Скольким из «ужей» такое оружие могло спасти жизнь! Ладно! Прячьтесь, ребята, пора оживить эту вонючку.
Эйва с трудом оторвалась от любования вороненой вещицей. Миниатюрный пульсар матово поблескивал на ее ладони. Прицелившись в сломанную ветку возле головы лежащего, она нажала курок. Струя голубого пламени с шипением пронеслась рядом с виском крепыша. Слегка опалив, добавила определенной прыти при оживлении. Мгновенно перевернувшись, поганец вскочил на ноги, очумело тряся головой.
– Ты что, свихнулась… бешеная дура! Ты могла ранить меня!
– Вообще-то я хотела убить… а впрочем, еще не решила!
Коротышка уставился на Эйву, не в силах скрыть злобу и растерянность.
– Значит… ты осталась жива…
– Как видишь. Кажется, ты этому не рад?
– Ты мне кто, мать родная? Почему я должен радоваться, если еще одна шлюшка выбралась из-под земли?
Луч ударил прямо под ноги, и парень, нелепо взмахнув руками, подпрыгнул от испуга. Его взгляд лихорадочно метался, странным образом удерживая девушку в центре внимания.
– Укороти язык, не напрягайся! Я могу убить тебя и без оскорблений, но если ты спешишь…
– Я никогда не спешу. Для «ужа» ты слишком обидчивая, детка.
Парень вскинул голову и презрительно поджал губы.
– Мне плевать, что ты обо мне думаешь, я не люблю грязь, а после общения с таким, как ты, сразу хочется вымыться с мылом! Меня интересует только одно. Кто дает тебе фальшивые карты? И еще имя владельца этого ножа.
Цепкий взгляд на миг замер на витой рукояти, и, скривившись, парень сплюнул под ноги, нагло глядя прямо в лицо. Эйва чувствовала, как в ней закипает ярость.
– Этот нож… послание из ада! Я уверена, ты помнишь его!
Крепыш продолжал кривляться. Эйва видела, что он слегка переигрывает, пытаясь оттянуть время. Парень оглядывался по сторонам и словно случайно сделал пару шагов в ее сторону. Усмехнувшись, Эйва произнесла:
– Ты можешь сделать еще шаг, но только один… потом я отстрелю тебе ухо… а может, и промахнусь… – Гаденыш неприятно оскалил зубы, а она медленно договорила, глядя прямо в трусливо забегавшие глаза: – …да, промахнусь и прострелю тебе голову.
«Эйва, он что-то скрывает, что-то насчет детей…»
«Каких детей… я не слышу».
«Пока не ясно… не спеши. Кто такие… богомолы?»
– Ну давай стреляй! Тебе что, не хватает храбрости нажать на курок или кого-то ждешь?
Парень на миг замер, рассматривая этот вариант, и он ему не очень понравился.
– Эти байки, что тебя слушаются тиграны, это правда? Ты их ждешь? Решила устроить показательный суд? В качестве рефери черная киса? Детка, не морочь мне голову и держи пульсар крепче! Если промахнешься еще раз, мы поменяемся ролями. Клянусь, смогу придушить тебя голыми руками! В пульсаре остался только один заряд. Надо было проверить его, прежде чем тратить выстрелы впустую.
Эйва приподняла пульсар и нарочито внимательно осмотрела шкалу. Указатель стоял почти на нуле, коротышка не врал. Тогда, прицелившись в ветку над его головой, она плавно нажала на курок. Парень шарахнулся в сторону, упал в траву и тут же вскочил, ухмыляясь во весь рот.
– Вот и все, детка, повеселилась и хватит! Отдай дяде игрушку и, возможно, тогда умрешь быстро и безболезненно.
«Эйва, у него сзади такая же штука. Я могу забрать ее».
«Не спеши, Зарг, возможно, тяжесть оружия придаст ему смелости и он ответит на вопросы? Подстрахуй меня немного!»
Черная тень тиграна беззвучно возникла за спиной парня, медленно вытягивающего из-за спины пульсар.
– Ты не ответил мне, дядя. Будь вежливым с дамой. Если плохо слышишь, я могу повторить вопрос, но не могу обещать тебе легкой смерти.
– Твои вопросы? Ах ты маленькая су…
– Эй!! Мы же вроде договорились! У меня не так много времени. Не хочется тратить его, выслушивая брань. Хоть ты и не удался ростом, но, судя по цвету лица, дерьма в тебе по уши!
Шея крепыша налилась багровым румянцем.
– Храбришься… ладно, черт с тобой. Я буду предельно вежлив с дамой, провожая ее в последний путь!
– Прекрати кривляться, противно! Думаю, ты никогда не блистал красноречием, так стоит ли начинать учиться? О наших путях поговорим позже, если останется время.
Отбросив разряженный пульсар в сторону, Эйва положила руку на рукоять ножа.
– Да держи крепче, без этого стручка тебя бы просто сдуло ветром!
– Странно… Если я так слаба, почему ты валялся у моих ног… с больной шеей?
– Стерва! Говорят, любопытство сгубило кошку! Ты очень на нее похожа, особенно глаза! Было немного жаль отдавать крысам такую киску, но…
Крепыш с мерзкой гримасой навел на Эйву выхваченный пульсар.
– Тупая сука! Я агент корпорации! Ну что ты можешь сделать? Да, тебе повезло, хотя это довольно странно. План был безукоризненным. Он исключал все шансы на спасение. Я сам его просматривал и уточнял несколько раз на месте! Как тебе удалось? Впрочем, не важно! Тебя интересует Трег? Меня тошнило от его благородства! Такого же пустого, как и он сам. Я помню тебя, крошка… ты чертовски везучая! Он добил пса, который собирался перегрызть твою нежную шейку, и лишил меня законного выигрыша! Сумма была незначительна, но азарт! Я был готов убить Трега! Убить прямо там, на месте! Мы были напарниками, но как же я его ненавидел! Надо отдать ему должное, он был везучим сукиным сыном! Пока я был в его связке, мы не попадались и довольно часто оставляли охрану с носом. Я прокололся только раз, когда решил подзаработать без него. Это была ошибка. Я вернулся, а тем двоим пришлось заплатить за мое возвращение. Увы, крысы всегда хотят жрать. Меня наняли поставщиком свежего мяса, которое само бежало туда, куда указано. Знаешь, кто первым отправился на званый обед? Трег! Ты должна была пойти следом. Ох, как же я надеялся, что он уговорит тебя! Но его отвадил твой проклятый напарник. Конечно, крысы не наелись, но славно перекусили. А потом вы сумели вырваться из ловушки и даже унести груз! Мне не заплатили гонорар, хотя я доказывал, что вы сдохли! Теперь ты умрешь здесь, а твоего дружка ожидает сюрприз! Если часы идут верно, то уже через час он будет метаться и скулить. Ах, пропали детки! Разумеется, я подскажу ему, где их искать. Мальчишек двое и покупателей тоже двое, угадай, кто они?
Эйва замерла, услышав чудовищную новость. Упоминание о детях Барка словно парализовало ее.
– Какие покупатели… какие дети…
– Мальчишки, сопливые щенки! Говорят, один из них телепат, возможно, он поживет дольше. Второй обыкновенный, тот пойдет на корм новорожденным богомолам. Они должны вот-вот проклюнуться, буквально со дня на день. Говорят, малыши богомолы страшно прожорливы, а кто-то обидел их папашу и уложил пару дядюшек или тетушек! Кажется, какой-то лесной бродяга оборвал им лапы и свернул парочку шей. Чужак хвастал, что знаком с тобой. Барк ему поверил, увы, зря. Богомолы очень сердитые и мстительные ребята, детка. Ему не стоило соваться в их разборки. Нет, не хотел бы я, чтобы богомолы на меня обижались…
– Ты лжешь… – Эйва задохнулась от ужаса.
– Я никогда не лгу, детка, просто не всегда и не до конца говорю правду. Но, чтобы утешить, повторю и даже поклянусь своей жизнью. Детишки уже в лапах богомолов, и одного из мальцов отправят в лабораторию. В ту самую, откуда ты так удачно смылась! Там зачем-то понадобился юный мозг. Второй пацан пойдет на корм новорожденным в качестве праздничного угощения! Думаю, щенок поживет еще сутки или двое в гостях у сердитых кузнечиков, может, его даже покормят, чтобы не похудел…
– Зарг…
Лезвия когтей, ударившие из-за спины снизу вверх, резко отбили ствол, сверкнувший в последнее мгновение голубым лучом. Полуотсеченная кисть с судорожно сжатыми пальцами, держащими пульсар, повисла на тонкой нити сухожилий. Глаза парня побелели от боли и ужаса. Не отрывая взгляда от двух громадных зверей, выросших словно из-под земли рядом с девушкой, он прохрипел:
– Тиграны… проклятье!
И, издав сипящий вой, рухнул на землю, обливаясь кровью.
Эйва жалобно и испуганно смотрела на тигранов.
– Этого не может быть! Он сказал правду? Я должна срочно вернуться! Только не богомолы, эти твари! Если дети у них… Господи… мне нужна помощь! Тиграны… захотят они помочь?
– Тиграны придут на твой зов, Эйва! Ты одна из нас, так решила стая!
– Зарг! Богомолы – это… это… Зера! Ты должна найти Райана! Скажи, нам нужна его помощь! Мне и Барку, помощь всех охотников. Всех, кто согласится! Скажи, что мы готовы заплатить любую сумму за риск. Любую! Пусть он обязательно скажет об этом. В отличие от вас, Зера, людей легче купить, чем уговорить совершить бескорыстный поступок. Зарг, прошу тебя, добей эту падаль, хоть он и не заслужил легкой смерти.
Эйва еще не закончила говорить, а тело уже дергалось на земле в последних конвульсиях. Чуть в стороне тигран запустил в траву выпущенные когти, тщательно вытирая их от крови.
– Уже темнеет, оставаться здесь опасно.
– Тебе ничего не грозит, когда рядом тиграны, Эйва!
– Прости, я… еще надо добраться до бара.
– Ты забыла оружие.
– Оружие? Ах да! Я не привыкла к подобной роскоши! У большинства из нас только старье, а от него больше грохота, чем результата. Ножи и арбалеты надежнее! Надо достать дополнительные заряды к пульсару, без них он бесполезен!
– Я говорю про другое оружие, Эйва! Тебе только надо разжать руку, сделать это моими когтями неудобно.
– Зарг… ты умница! Второй пульсар, это здорово!
Эйва, сжав зубы, с трудом разогнула сведенные судорогой пальцы, едва заметные из-под лапы тиграна. Зверь наступил на окровавленную кисть огромной лапой, скрыв от девушки неприятную картину. Наконец пульсар перекочевал к Эйве, и, взглянув на уровень, она облегченно вздохнула, заряд был почти полным.
– Садись, я донесу быстрее. Пока встречные будут соображать, что им померещилось в темноте, ты будешь уже дома.
Эйва, не споря, быстро влезла на Зарга. Привычно распластавшись на широкой и мягкой спине, она в своем черном комбинезоне полностью слилась в наступающей темноте с телом тиграна. Спустя полчаса она влетела в бар, оставив тигранов в подворотне напротив. Прежде чем отсылать зверей за помощью, ей следовало убедиться в том, что слова предателя не злой блеф. За стойкой стояла Анга. Она улыбнулась, затем махнула рукой в сторону конторки, и Эйва бросилась туда. Барк занимался подсчетом и вскинул руку, прося тишины еще на пару минут. Все было так буднично и обыденно, что Эйва заколебалась, не зная, с чего начать. Возможно, она совершила ошибку и бежать надо было домой?!
– Они наверняка еще в пещере, дядя Тайк, взрыв может завалить их. Что же это получается, я старался… зря? Я догоню… честно… даю слово, Тайк! Я имею право выбора! Уходи! Ты нужен там… внизу!!!
– Ты дал слово! Первое слово мужчины! Ты обязан сдержать его!
– Я… сдержу… клянусь!
Тайк колебался не более секунды, а затем шагнул к проему. Прихватив крышку ящика, похожего на гроб, он, поскользнувшись, рухнул головой вниз и пропал. Едва не теряя от боли сознание, Джекар держал стержень еще почти минуту ожидая крика или другого подтверждения. Наконец слабое эхо долетело из глубин тоннеля, и он с криком сдернул со стержня окровавленную руку.
– …торяю. До взрыва комплекса осталось три минуты…
Голос словно и не умолкал, вновь принявшись равнодушно отсчитывать время. Покачиваясь на ослабевших ногах, Джекар улыбнулся, у него еще куча времени. Прижимая к груди окровавленную руку, он туго перебинтовал ее подвернувшейся тряпкой. Дверь все сильнее стонала под ударами змея, начиная потихоньку поддаваться его бешеному натиску.
Толстые стальные стержни, соединяющие створки, заметно вогнулись внутрь комнаты, образовав небольшую щель, в которую все громче вливалось шумное дыхание монстра. Предмет, привлекший внимание Джекара, лежал у стены, возле той самой коробки, сквозь прореху в которой за ними подсматривал змей. Обыкновенная доска, гладко отшлифованная и покрытая потрескавшимся от времени лаком. С обеих сторон на ней были укреплены небольшие, двойные колеса. Ударив по ним ладонью, парень замер, держа доску на весу и вслушиваясь в ровное, легкое жужжание, и под этот шелест на его лице медленно проступала пока еще робкая улыбка.
– …Одна минута… заканчиваю отсчет: 59… 58… 57…
Тело сгруппировалось. Колени оказались на уровне глаз. Раненая рука, горящая от боли, тем не менее крепко сжимала шершавое ребро скейтборда. Весь сжавшись от напряжения, Джекар резко оттолкнулся здоровой рукой от двери, добавляя начальной скорости. Черный провал рванулся навстречу. В спину еще несколько секунд неслись равнодушные хрипящие звуки:
– 44… 43… 42…
Времени почти не осталось, но старенький скейтборд летел с сумасшедшей скоростью, даря даже в эти страшные мгновения ни с чем не сравнимое удовольствие. Взрыв ударил в спину тугой волной. Джекара несколько раз мотнуло как маятник и бросило вперед короткими, скачущими рывками. Плавный полет превратился в сумасшедшую скачку. Скалу сотрясала крупная дрожь, вызванная взрывами, замыкавшими круговую смертельную цепь вокруг комплекса. Нить огней прервалась, и Джекар скакал в кромешной темноте. Внезапно глаза различили метущиеся впереди него рваные тени и вспышки света, отражающиеся от стен. Сзади, стремительно нарастая, несся поток жидкого огня, опаляя затылок нестерпимым жаром. Скейтборд выскочил из тоннеля и, слегка подпрыгнув на небольшом трамплине, влетел в стену воды, закрывающую выход из небольшой пещерки. Водопад обрушился на голову парня, гася страшный огненный плевок, ударивший в спину. Джекар, потеряв сознание, намертво вцепился в доску руками, и никакая сила в мире не смогла бы их от нее оторвать. Плавно покачиваясь, он медленно шел ко дну. Огромная рука сгребла опаленный чуб и резко рванула вверх, возвращая к свету и жизни. Отплевываясь и фырча, Тайк, зажав голову парня левой рукой, правой бешено греб к берегу, во весь голос матеря доску, тормозящую его продвижение. Охотники тащили к берегу Варга, двое из них повернули назад, спеша Тайку на помощь. Вытащенный на берег Джекар не осознавал ничего, только руки, белые от напряжения, продолжали сжимать потемневшую от воды доску.
Огромный столб ревущего пламени бил сквозь стену водопада. Густой черный дым вперемешку с грязно-белым шипящим паром обволакивал поток, устремляясь вверх полосатым клубящимся облаком, в то время как вниз, в озеро, падала стена жидкого черно-оранжевого пламени. Жуткое и восхитительное зрелище, отвергающее все законы природы. Горела вода, падая огненной дрожащей лавиной, быстро растекаясь по поверхности озера огромным маслянистым пятном. И в этом аду извивалась и полыхала толстая длинная тварь, зависшая между небом и водой. Каменная пасть рухнувшего от взрыва тоннеля намертво зажала капканом хвост змеи. Наконец, словно удовлетворившись добычей, утес отбросил обгорелые останки монстра как ненужный хлам. Очищая свое нутро от мерзости, скользящей по его тоннелям как по кровеносным сосудам, он выжигал ее огнем, загоняя в ловушки без единого шанса на спасение. Тоннели и залы схлопывались один за другим, обрушивая вовнутрь тонны каменных глыб и щебня, навсегда похоронив внутри себя остатки древнего комплекса, давным-давно подготовленного к взрыву и отчего-то вовремя не взорвавшегося. Потрясенные, измученные люди стояли на берегу, салютуя погибшим друзьям высоко вскинутыми руками, а по берегу уже бежало им навстречу все население, способное передвигаться самостоятельно. С высокого крутого берега на происходящее смотрели глаза трех десятков тигранов. Течение медленно относило горящие волны на середину озера, и, понаблюдав немного, звери незаметно удалились. Пещера почти не пострадала от взрывов, но выгнала обитателей наружу. Едва стих грохот, несколько животных внимательно обследовали ее. Не обнаружив значительных разрушений, разведчики вернулись и успокоили сородичей. День выдался на редкость солнечным и теплым. Уставших от темноты подземелья тигранов в пещере могла удержать только гроза или сильный ливень, все остальное время они предпочитали проводить на свежем воздухе. И матери и дети нежились под лучами солнца, развалившись на траве, и потому не обратили особого внимания на подземные толчки. Их встревожило только пламя, внезапно рванувшее сквозь водопад, и терпкий запах горящей плоти, летящий над озером. Несколько глухих ударов, раздавшихся из пещеры, мгновенно заставили ее обитателей убраться подальше, но особого беспокойства не вызвали. Матери и молодые самки наблюдали за детьми. А самцы, мгновенно охватив поляну полукругом, стояли настороже, ожидая решения вожака, ушедшего на разведку. Ранкар и несколько тигранов мчались вдоль берега. Всего сутки назад в этой стороне пропал Дарс. Его след терялся на скале, словно он бросился в воду, но что заставило его так поступить… и куда он после этого делся? Собрат не отвечал на призывы, но был жив. Ранкар иногда улавливал всплески энергии, которые быстро гасли, не давая возможности определить направление поиска. Он был где-то рядом, и потому тиграны непрерывно курсировали по лесу, внимательно прислушиваясь к его жизни.
Труп огромного змея, обнаруженный на берегу, был растерзан в клочья, и, только убедившись, что внутри нет останков Дарса, тиграны оставили его в покое. Очередное чудище, выползшее из воды, не напугало тигранов, видевших в подземелье тварей и пострашнее. Целый день звери изучали окрестности, прилегающие к их новому дому, но ничего угрожающего не обнаружили. Они заметили лодки с людьми, пересекавшими озеро, и с тех пор ожидали их возвращения. Глаза животных округлились, наверное, впервые в жизни, когда, прорывая плотный занавес воды, люди вдруг посыпались в озеро один за другим. Затем берег тряхнули первые толчки, и человек, вылетевший последним, сидя на непонятном предмете, привел за собой огонь, открыв ему путь наружу.
Все это Ранкар услышал от молодого сородича, оставленного наблюдать.
– Люди на берегу. Двое тяжело ранены, я чувствовал запах их крови, сейчас его забивает гарь. Они лежат без движения, но еще живы. К ним бегут другие, из селения, они уже рядом… Ранкар, что это там, в огне…
– Змея… она мертва… так же, как и та, что вчера была на берегу. Это добыча людей. Позже Эйва сможет узнать насчет этих тварей. Возможно, люди знают, где их логово? Огонь уносит в озеро, он не грозит нашим детям. Возвращаемся к пещере, я уверен, дрожь земли вызвали люди! Они спокойны. Значит, все закончилось! Огонь скоро стихнет! Вода сама убьет его, а ветер не пустит на берег, он дует от нас!
Ранкар мотнул головой, и звери тихо отступили, оставив людей с их проблемами, не догадываясь, что жизнь, перекрутив все нити судьбы, вскоре сведет их опять вместе, поставив перед выбором. Спустя два дня, поддерживаемый с обеих сторон сородичами, в пещеру вошел обессиленный и голодный Дарс. Встав напротив Ранкара, он долго молчал и наконец произнес:
– Я рассмотрел их при свете дня… Ты прав, они… другие!
* * *
– Мне нужен телепат! А что ты мне подсовываешь?! Эти щенки ни на что не годны. Они дохнут быстрее, чем я успеваю закончить операцию!
Закутанный с головой в радужное покрывало, богомол раздраженно зашипел, сверкая из-под надвинутого капюшона диковатым взглядом, и Нокс слегка сбавил тон, невольно передернув плечами.
– Я не хочу сказать, что товар так уж плох, но ты пойми, срочно нужен телепат, встала вся работа! До сих пор мы хорошо понимали друг друга!
– Телепатов мало… они стоят дорожже! Личинки людей растут медленно. Есть один, но он мал по вашим человеческим меркам. Если тебя устроит возраст, я назову цену.
– Цена не имеет значения. Ты знаешь, я не торгуюсь, когда хочу получить желаемое.
Богомол ненадолго задумался, почесывая когтем подбородок, скрытый в складках шарфа.
– Тому, которого я имею в виду, четыре года, но у него большой мозг, я знаю! Ххашшш… Ты заберешь этот товар?
Нокс раздраженно оглядел жавшихся в испуге детей с побелевшими от страха лицами, но не издававшими ни звука. Тварь спокойно отсекла голову одному из пленников, что не мог справиться с душившими его рыданиями.
– Разумеется, беру! Разве я когда-нибудь подводил тебя? Вот плата за этих, а это задаток за будущий товар. Я доверяю твоим знаниям. Большой мозг – это то, что мне сейчас надо!
Два небольших пакета перекочевали из рук высокого, страшно костлявого человека в лапы богомола, закутанного в радужный балахон.
Несколько подростков, скованных тонкой прочной цепью, смотрели на этот торг безумными глазами. Не глядя на них, скелет махнул рукой. Живой товар быстро затолкали в кузов крытой машины и, пустив газ, мгновенно усыпили. При пересечении периметра не должно быть ни шороха, ни звука. Проводив равнодушным взглядом фургон, Нокс уселся в огромную черную машину, которая, тронувшись, мгновенно пропала с глаз. Богомол вышел из-за угла, и, присоединившись к паре таких же ряженых, вскоре растаял в толпе.
* * *
Спустя две недели Эйва стояла в глубине каморки и задумчиво разглядывала зал сквозь неплотно прикрытую дверь, чувствуя гадкий холодок, скребущий по спине. У стойки бара цедил вино крепыш, продавший ей план-ловушку. Бросая по сторонам редкие бегающие взгляды, он чего-то или кого-то ожидал. Нацепив дежурную улыбку, Эйва шагнула на свет. Скользнув равнодушным взглядом мимо коротышки, она успела заметить его изумленные глаза. Подойдя к Барку, она предупредила его, что ненадолго уйдет, и, проскользнув под стойкой, направилась к выходу. На ее поясе висел нож, найденный в подземелье. Многие помнили предыдущего владельца, но задавать вопросы в семье «ужей» было не принято. Как и ожидалось, коротышка пошел за ней, бросив выпивку почти нетронутой. Эйва шла быстро, направляясь к окраине квартала. Девушка ощущала на себе пристальные взгляды обитателей развалин. И тогда рука, словно невзначай, касалась рукояти ножа, добавляя уверенности и служа предупреждением остальным. Коротышка следовал за ней, следя издали. Раз в неделю Эйву должен был ждать на опушке тигран, передавая новости и пожелания стаи, но в этот раз звери оказались здесь чисто случайно. Она получила сигнал еще в обед и собиралась увидеться с ними чуть позже, но теперь передумала и спешила на окраину, мысленно призывая друзей. Она уже переправила в пещеру лекарства и резиновые игрушки для маленьких тигранов. Малыши с удовольствием купались и воодушевленно гоняли по бухточке разноцветные мячи. Дети, даже такие грозные с виду, оставались всего лишь детьми. Мгновенно растащив игрушки по своим углам, тигранчики ревниво охраняли их. Ее зов почти тотчас нашел отклик. Эйва предупредила, что идет не одна, и попросила быть осторожными. Дойдя до последних развалин, она взмахнула руками, словно поскользнулась, и скрылась с глаз. Притаившись в нише, плотно закрытой перепутанными стеблями вьюнов, она замерла. Буквально через минуту послышались крадущиеся шаги. Стоя к ней спиной, слегка запыхавшись от быстрого бега, коротышка недоуменно оглядывал густые заросли, пытаясь сообразить, куда она делась. Чуть в стороне хрустнула ветка, и он, мгновенно выхватив пульсар, направил его на густую стену кустарника. Тускло полыхнул голубоватый луч, и зашипела, скручиваясь, листва. Эйва, опасаясь за жизнь своих четвероногих товарищей, выхватила нож и со всего маха врезала рукоятью по бритому затылку. Крепыш свалился к ее ногам без единого звука. Подобрав оружие, девушка отступила в сторону и улыбнулась черной морде, высунувшей из кустов любопытствующий нос.
– Зера! Я рада видеть тебя, но кто с тобой? Я ощущаю присутствие еще кого-то, но очень смутно…
– Тебе надо еще тренироваться, Эйва, но Ранкар был прав. Он сказал, ты меня учуешь. Раньше ты не чувствовала меня даже за своей спиной, ты делаешь успехи!
Из кустов, плавно раздвигая грудью упругие ветви, выступил Зарг:
– Привет, человечек! Зачем тебе нужен этот… ффу… он плохо пахнет…
– Привет, Зарг! Я и правда чувствую лучше! Возможно, сказывается молоко Ханы? Она отпаивала меня почти неделю. Не знаю, кто из нас пил больше, я или малыш Джарг? Никогда еще не чувствовала себя сильнее, чем сейчас!
– Да, ты стала не такой костлявой. Твоя шерсть на голове, она светится и вкусно пахнет.
– Волосы! Это у тебя шерсть, а у меня волосы!
– Волосы… мне нравится их запах. Все тиграны говорят теперь привет, им понравилось твое слово. Тебе приятно? Ффу… чем же воняет, этот…
– Это спиртное. Люди иногда пьют его, чтобы затуманить мозги.
– Зачем им это нужно? Люди и так словно слепые щенки.
– Мне жаль твой нос, Зарг, и твой, Зера! Этот мешок с дерьмом основательно выпил, а я еще треснула его от всей души. Теперь придется ждать, пока он очухается!
– Зачем он нужен? Может, просто убить его? Он хотел твоей смерти! Я слышала его желание!
– Он умрет, Зера! Но меня интересует информация!
– Он приходит в себя, тебе помочь, Эйва?
– Только в крайнем случае. Он шел вслед за мной, чтобы убить без свидетелей! Эта мысль бежала впереди него! Не будем его разочаровывать, пусть считает, что я одна.
Эйва подняла оружие, выпавшее из рук коротышки.
– Какая красота, смотри, Зарг, – это пульсар. Люди из-за периметра не позволяют нам иметь новое оружие! Они насмехаются и говорят, что мы вполне можем угробить друг друга собственными когтями и зубами. Называют нас зверьем! Сволочи! Скольким из «ужей» такое оружие могло спасти жизнь! Ладно! Прячьтесь, ребята, пора оживить эту вонючку.
Эйва с трудом оторвалась от любования вороненой вещицей. Миниатюрный пульсар матово поблескивал на ее ладони. Прицелившись в сломанную ветку возле головы лежащего, она нажала курок. Струя голубого пламени с шипением пронеслась рядом с виском крепыша. Слегка опалив, добавила определенной прыти при оживлении. Мгновенно перевернувшись, поганец вскочил на ноги, очумело тряся головой.
– Ты что, свихнулась… бешеная дура! Ты могла ранить меня!
– Вообще-то я хотела убить… а впрочем, еще не решила!
Коротышка уставился на Эйву, не в силах скрыть злобу и растерянность.
– Значит… ты осталась жива…
– Как видишь. Кажется, ты этому не рад?
– Ты мне кто, мать родная? Почему я должен радоваться, если еще одна шлюшка выбралась из-под земли?
Луч ударил прямо под ноги, и парень, нелепо взмахнув руками, подпрыгнул от испуга. Его взгляд лихорадочно метался, странным образом удерживая девушку в центре внимания.
– Укороти язык, не напрягайся! Я могу убить тебя и без оскорблений, но если ты спешишь…
– Я никогда не спешу. Для «ужа» ты слишком обидчивая, детка.
Парень вскинул голову и презрительно поджал губы.
– Мне плевать, что ты обо мне думаешь, я не люблю грязь, а после общения с таким, как ты, сразу хочется вымыться с мылом! Меня интересует только одно. Кто дает тебе фальшивые карты? И еще имя владельца этого ножа.
Цепкий взгляд на миг замер на витой рукояти, и, скривившись, парень сплюнул под ноги, нагло глядя прямо в лицо. Эйва чувствовала, как в ней закипает ярость.
– Этот нож… послание из ада! Я уверена, ты помнишь его!
Крепыш продолжал кривляться. Эйва видела, что он слегка переигрывает, пытаясь оттянуть время. Парень оглядывался по сторонам и словно случайно сделал пару шагов в ее сторону. Усмехнувшись, Эйва произнесла:
– Ты можешь сделать еще шаг, но только один… потом я отстрелю тебе ухо… а может, и промахнусь… – Гаденыш неприятно оскалил зубы, а она медленно договорила, глядя прямо в трусливо забегавшие глаза: – …да, промахнусь и прострелю тебе голову.
«Эйва, он что-то скрывает, что-то насчет детей…»
«Каких детей… я не слышу».
«Пока не ясно… не спеши. Кто такие… богомолы?»
– Ну давай стреляй! Тебе что, не хватает храбрости нажать на курок или кого-то ждешь?
Парень на миг замер, рассматривая этот вариант, и он ему не очень понравился.
– Эти байки, что тебя слушаются тиграны, это правда? Ты их ждешь? Решила устроить показательный суд? В качестве рефери черная киса? Детка, не морочь мне голову и держи пульсар крепче! Если промахнешься еще раз, мы поменяемся ролями. Клянусь, смогу придушить тебя голыми руками! В пульсаре остался только один заряд. Надо было проверить его, прежде чем тратить выстрелы впустую.
Эйва приподняла пульсар и нарочито внимательно осмотрела шкалу. Указатель стоял почти на нуле, коротышка не врал. Тогда, прицелившись в ветку над его головой, она плавно нажала на курок. Парень шарахнулся в сторону, упал в траву и тут же вскочил, ухмыляясь во весь рот.
– Вот и все, детка, повеселилась и хватит! Отдай дяде игрушку и, возможно, тогда умрешь быстро и безболезненно.
«Эйва, у него сзади такая же штука. Я могу забрать ее».
«Не спеши, Зарг, возможно, тяжесть оружия придаст ему смелости и он ответит на вопросы? Подстрахуй меня немного!»
Черная тень тиграна беззвучно возникла за спиной парня, медленно вытягивающего из-за спины пульсар.
– Ты не ответил мне, дядя. Будь вежливым с дамой. Если плохо слышишь, я могу повторить вопрос, но не могу обещать тебе легкой смерти.
– Твои вопросы? Ах ты маленькая су…
– Эй!! Мы же вроде договорились! У меня не так много времени. Не хочется тратить его, выслушивая брань. Хоть ты и не удался ростом, но, судя по цвету лица, дерьма в тебе по уши!
Шея крепыша налилась багровым румянцем.
– Храбришься… ладно, черт с тобой. Я буду предельно вежлив с дамой, провожая ее в последний путь!
– Прекрати кривляться, противно! Думаю, ты никогда не блистал красноречием, так стоит ли начинать учиться? О наших путях поговорим позже, если останется время.
Отбросив разряженный пульсар в сторону, Эйва положила руку на рукоять ножа.
– Да держи крепче, без этого стручка тебя бы просто сдуло ветром!
– Странно… Если я так слаба, почему ты валялся у моих ног… с больной шеей?
– Стерва! Говорят, любопытство сгубило кошку! Ты очень на нее похожа, особенно глаза! Было немного жаль отдавать крысам такую киску, но…
Крепыш с мерзкой гримасой навел на Эйву выхваченный пульсар.
– Тупая сука! Я агент корпорации! Ну что ты можешь сделать? Да, тебе повезло, хотя это довольно странно. План был безукоризненным. Он исключал все шансы на спасение. Я сам его просматривал и уточнял несколько раз на месте! Как тебе удалось? Впрочем, не важно! Тебя интересует Трег? Меня тошнило от его благородства! Такого же пустого, как и он сам. Я помню тебя, крошка… ты чертовски везучая! Он добил пса, который собирался перегрызть твою нежную шейку, и лишил меня законного выигрыша! Сумма была незначительна, но азарт! Я был готов убить Трега! Убить прямо там, на месте! Мы были напарниками, но как же я его ненавидел! Надо отдать ему должное, он был везучим сукиным сыном! Пока я был в его связке, мы не попадались и довольно часто оставляли охрану с носом. Я прокололся только раз, когда решил подзаработать без него. Это была ошибка. Я вернулся, а тем двоим пришлось заплатить за мое возвращение. Увы, крысы всегда хотят жрать. Меня наняли поставщиком свежего мяса, которое само бежало туда, куда указано. Знаешь, кто первым отправился на званый обед? Трег! Ты должна была пойти следом. Ох, как же я надеялся, что он уговорит тебя! Но его отвадил твой проклятый напарник. Конечно, крысы не наелись, но славно перекусили. А потом вы сумели вырваться из ловушки и даже унести груз! Мне не заплатили гонорар, хотя я доказывал, что вы сдохли! Теперь ты умрешь здесь, а твоего дружка ожидает сюрприз! Если часы идут верно, то уже через час он будет метаться и скулить. Ах, пропали детки! Разумеется, я подскажу ему, где их искать. Мальчишек двое и покупателей тоже двое, угадай, кто они?
Эйва замерла, услышав чудовищную новость. Упоминание о детях Барка словно парализовало ее.
– Какие покупатели… какие дети…
– Мальчишки, сопливые щенки! Говорят, один из них телепат, возможно, он поживет дольше. Второй обыкновенный, тот пойдет на корм новорожденным богомолам. Они должны вот-вот проклюнуться, буквально со дня на день. Говорят, малыши богомолы страшно прожорливы, а кто-то обидел их папашу и уложил пару дядюшек или тетушек! Кажется, какой-то лесной бродяга оборвал им лапы и свернул парочку шей. Чужак хвастал, что знаком с тобой. Барк ему поверил, увы, зря. Богомолы очень сердитые и мстительные ребята, детка. Ему не стоило соваться в их разборки. Нет, не хотел бы я, чтобы богомолы на меня обижались…
– Ты лжешь… – Эйва задохнулась от ужаса.
– Я никогда не лгу, детка, просто не всегда и не до конца говорю правду. Но, чтобы утешить, повторю и даже поклянусь своей жизнью. Детишки уже в лапах богомолов, и одного из мальцов отправят в лабораторию. В ту самую, откуда ты так удачно смылась! Там зачем-то понадобился юный мозг. Второй пацан пойдет на корм новорожденным в качестве праздничного угощения! Думаю, щенок поживет еще сутки или двое в гостях у сердитых кузнечиков, может, его даже покормят, чтобы не похудел…
– Зарг…
Лезвия когтей, ударившие из-за спины снизу вверх, резко отбили ствол, сверкнувший в последнее мгновение голубым лучом. Полуотсеченная кисть с судорожно сжатыми пальцами, держащими пульсар, повисла на тонкой нити сухожилий. Глаза парня побелели от боли и ужаса. Не отрывая взгляда от двух громадных зверей, выросших словно из-под земли рядом с девушкой, он прохрипел:
– Тиграны… проклятье!
И, издав сипящий вой, рухнул на землю, обливаясь кровью.
Эйва жалобно и испуганно смотрела на тигранов.
– Этого не может быть! Он сказал правду? Я должна срочно вернуться! Только не богомолы, эти твари! Если дети у них… Господи… мне нужна помощь! Тиграны… захотят они помочь?
– Тиграны придут на твой зов, Эйва! Ты одна из нас, так решила стая!
– Зарг! Богомолы – это… это… Зера! Ты должна найти Райана! Скажи, нам нужна его помощь! Мне и Барку, помощь всех охотников. Всех, кто согласится! Скажи, что мы готовы заплатить любую сумму за риск. Любую! Пусть он обязательно скажет об этом. В отличие от вас, Зера, людей легче купить, чем уговорить совершить бескорыстный поступок. Зарг, прошу тебя, добей эту падаль, хоть он и не заслужил легкой смерти.
Эйва еще не закончила говорить, а тело уже дергалось на земле в последних конвульсиях. Чуть в стороне тигран запустил в траву выпущенные когти, тщательно вытирая их от крови.
– Уже темнеет, оставаться здесь опасно.
– Тебе ничего не грозит, когда рядом тиграны, Эйва!
– Прости, я… еще надо добраться до бара.
– Ты забыла оружие.
– Оружие? Ах да! Я не привыкла к подобной роскоши! У большинства из нас только старье, а от него больше грохота, чем результата. Ножи и арбалеты надежнее! Надо достать дополнительные заряды к пульсару, без них он бесполезен!
– Я говорю про другое оружие, Эйва! Тебе только надо разжать руку, сделать это моими когтями неудобно.
– Зарг… ты умница! Второй пульсар, это здорово!
Эйва, сжав зубы, с трудом разогнула сведенные судорогой пальцы, едва заметные из-под лапы тиграна. Зверь наступил на окровавленную кисть огромной лапой, скрыв от девушки неприятную картину. Наконец пульсар перекочевал к Эйве, и, взглянув на уровень, она облегченно вздохнула, заряд был почти полным.
– Садись, я донесу быстрее. Пока встречные будут соображать, что им померещилось в темноте, ты будешь уже дома.
Эйва, не споря, быстро влезла на Зарга. Привычно распластавшись на широкой и мягкой спине, она в своем черном комбинезоне полностью слилась в наступающей темноте с телом тиграна. Спустя полчаса она влетела в бар, оставив тигранов в подворотне напротив. Прежде чем отсылать зверей за помощью, ей следовало убедиться в том, что слова предателя не злой блеф. За стойкой стояла Анга. Она улыбнулась, затем махнула рукой в сторону конторки, и Эйва бросилась туда. Барк занимался подсчетом и вскинул руку, прося тишины еще на пару минут. Все было так буднично и обыденно, что Эйва заколебалась, не зная, с чего начать. Возможно, она совершила ошибку и бежать надо было домой?!