У основания компьютера открылась щель, в которой находилась маска. Подчиняясь приказу, я натянул ее на лицо. Термостатическое вещество покрыло мои черты, словно это была вторая кожа. Я даже удивился, как оно вообще может что-то скрыть, но, заметив свое отражение на экране компьютера, понял, что сам себя не узнаю. Каким-то таинственным образом маска обеспечивала мою анонимность.
Экран скомандовал выйти за дверь. Я подчинился и по геликоновой наклонной дорожке стал подниматься на верхний этаж здания. Справа и слева от меня с напряженными мышцами и масками на лицах поднимались другие мужчины. Исходившие сверху холодные световые потоки слепили глаза. Находившаяся на соседней дорожке фигура помахала мне рукой. Вне всяких сомнений, это был Вонан. В маске или без - я легко бы узнал его по стройной невысокой фигуре, изящности позы и ауре чужеродности, которая по-прежнему окружала его. Он проехал мимо меня и исчез в своем световом потоке. Спустя мгновение, я тоже достиг зоны своего светового потока и мягко въе хал в кабину, которая значительно превышала по размерам ту, где допрашивал меня компьютер.
На левой стене находился другой экран в дальнем углу - молекулярный душ. Центр кабины занимала свежезастеленная двухспальная кровать. Все было до нелепости антисептично. "Если это и есть легальная проституция, подумал я, - то я бы предпочел уличных девок... Если, конечно, такие существуют". Я остановился возле кровати и уставился на экран. Может, машина сломалась? Где же моя партнерша?
Оказалось, что они еще не до конца проверили меня. На вспыхнувшем экране появились следующие строки: "Снимите, пожалуйста, одежду для медицинского осмотра".
Я покорно расстегнул и сложил все находившееся на мне в бункер, возникший из стены по чьему-то молчаливому приказу. Бункер исчез. Скорее всего, что одежду дезинфицировали и обкуривали. Я стоял абсолютно голый под своей маской. По телу запрыгали зеленые лучи сенсоров и сканеров, по всей видимости, выявляя признаки венерических заболеваний. Обследование продолжалось около шестидесяти секунд. После чего экран попросил протянуть руку, что я и сделал. В тот же миг в руку впилась игла, взяв анализ крови. Невидимые мониторы проверили его на какую-то реакцию и, очевидно, решили, что здоровью обслуживающего персонала ничто не угрожает, потому что на экране появился какой-то рисунок из разноцветных огней, означавший, что я прошел все испытания. Стена рядом с душем отодвинулась, пропуская девушку.
- Привет, - сказала она. - Меня зовут Эстер. Очень рада познакомиться. Уверена, что мы подружимся.
Она была одета в газовое платье, позволявшее рассмотреть особенности ее худенького тела. У нее были рыжие волосы и зеленые глаза. Про себя я отметил интеллигентность взгляда и теплую улыбку, что вряд ли являлось профессиональными навыками. По своей невинности, я считал всех проституток вульгарными, недалекими существами со скучными взглядами и равнодушными лицами. Эстер не вписывалась в эти представления. В университете Ирвина я встречал немало похожих девчонок. Может быть, Эстер была одной из них? Я не стал задавать ей веками освещенного вопроса: что делает в подобном месте такая симпатичная девушка? Хотя очень хотелось.
Эстер осмотрела меня с головы до ног. Скорее всего, не ради того, чтобы оценить мои физические достоинства, а чтобы проверить, не упустила ли какие-то отклонения сенсорная система. Хотя ее взгляд носил не совсем медицинский характер - в нем было что-то провокационное. Я чувствовал себя немного неуютно, наверное, потому, что не привык встречаться с молодыми особами при таких обстоятельствах. После осмотра Эстер быстро пересекла комнату и дотронупась до пульта управления экрана.
- Надеюсь, им совсем необязательно подсматривать за нами, - весело произнесла она, и экран потух.
Я догадывался, что это был еще один способ уверить посетителя, что недремлющий глаз компьютера не фиксирует его амурных дел. Но я также догадывался, что комната все равно контролируется, пока в ней нахожусь я. Вне всяких сомнений, учредители этого места не оставляли своих девушек полностью на милость случайных половых партнеров. Мне было неприятно ложиться в постель, зная, что кто-то будет записывать все, чем я там занимаюсь. Но я преодолел сомнения, уверив себя, что нахожусь здесь шутки ради. Бордель не место для образованного человека. Слишком там все подозрительно, хотя вполне удовлетворяет нужды тех, кто в этом нуждается.
- Мне выключить в комнате свет? - спросила Эстер.
- Мне все равно.
- Тогда я выключу. - Она что-то сделала с кнопкой, и в комнате потемнело. Легким жестом она сбросила платье. У нее было гладкое и бледное тело с изогнутыми бедрами и маленькими девчоночьими грудями, через прозрачную кожу которых просматривались голубые вены. Она очень напомнила мне Астер Миккелсон, когда мы подсматривали за ней неделю назад. Астер... Эстер... В какой-то миг мне показалось, что известный биохимик подрабатывает как проститутка. Очаровательно улыбнувшись, Эстер растянулась на кровати, подтянув к животу колени. В этом не было ничего вопиющего. Подобная поза располагала к дружеской беседе. Я был благороден ей за это, потому что ожидал, что девчонка просто ляжет на спину, раздвинув ноги, и скажет: "Ну, давай, парень, швартуйся". У меня возникло подозрение, что допросив меня, компьютер установил, что я отношусь к разряду академиков, и сообщил об этом Эстер, чтобы та случайно не вызвала моего недовольства.
Я сел возле нее.
- Ты хочешь немного поговорить? - спросила она. - У нас море времени.
- Хорошо. Знаешь, я раньше никогда здесь не бывал.
- Знаю.
- Откуда?
- Компьютер сообщил. Компьютер нам сообщает все.
- Все? И имя?
- О, нет! Имя нет! Я имела в виду персональные данные.
- И что же ты знаешь обо мне, Эстер? - спросил я.
- Немного погодя увидишь, - она загадочно сверкнула глазами. - А ты, когда входил, не видел человека из будущего?
- Это которого зовут Вонан-19?
- Да. Предполагают, что он сегодня здесь. Как раз в это время. У нас поступило специальное сообщение по руководящей линии. Мне бы очень хотелось с ним встретиться.
- А, может, ты сейчас находишься с ним? Она рассмеялась.
- О, нет! Я точно знаю, что нет!
- Но я же в маске. Может...
- Нет, ты - это не он. Ты просто подсмеиваешься надо мной. Если бы я должна была встретиться с ним, мне бы сообщили.
- А вдруг нет? Может, он предпочитает сохранять инкогнито?
- Может и так, но я знаю, что ты не человек из будущего. В маске или без, но тебе не удастся обмануть меня.
Я позволил себе провести рукой по гладкой поверхности ее бедра.
- Эстер, а что ты думаешь о нем? Ты веришь, что он действительно прибыл из 2999-го года?
- А ты думаешь иначе?
- Но я спросил твое мнение.
Она пожала плечами. Взяв мою руку, она медленно провела ей по своему натянутому животу, пока она не коснулась прохладных бугорков ее грудей. Словно она хотела уйти от навязчивых вопросов, возбуждая меня. Недовольно надув губы, она в конце концов сказала:
- Но они утверждают, что он настоящий. И президент, и все. К тому же он обладает особой силой. Он может, если захочет, ударить человека током. И вдруг Эстер хихикнула. - Интересно.., а не может такого случиться, когда он.., ну, понимаешь? ..ну, с девушкой?
- Не исключено. Если он в самом деле пришелец.
- Почему ты не веришь в это?
- Все это мне кажется мошенничеством. Человек сваливается с неба и заявляет, что прибыл из будущего тысячелетия. А где доказательства? Почему я должен верить, что он говорит правду?
- Но у него особый взгляд, - возразила Эстер. - И улыбка. Все говорят, что в них есть что-то необычное. К тому же, он очень странно говорит - без малейшего акцента. Я верю, что он настоящий. И я бы хотела переспать с ним. Я бы сделала это бесплатно.
- Возможно, у тебя будет такая возможность, - сказал я.
Она усмехнулась. Она начинала нервничать, словно этот разговор выходил за рамки ее обычных бесед с клиентами. У меня сложилось впечатление, что Вонан-19 слишком будоражил воображение этой девочки, и мне стало интересно, что в тот момент делал сам Вонан. Я очень надеялся, что кто-то из окружения Кларика следит за ним по монитору. Официально, я находился в публичном доме для того, чтобы следить за Вонаном, но они должны были понять, что я не мог контактировать с пришельцем после того, как мы расстались в вестибюле. Я очень боялся, что гость, по старой доброй привычке, устроит какой-нибудь кавардак Хотя этого я уже не мог предотвратить. Я обвил руками хрупкое тело Эстер. Она лежала рядом, грезя о загадочном человеке из будущего, пока ее тело извивалось в привычном ритме страсти. Компьютер великолепно подготовил ее к выполнению своей задачи. Как только наши тела соединились, она приняла выбранное мною положение и задала весьма подходящий ритм.
В конце концов мы откатились друг от друга. Она была удовлетворена и молча указала на молекулярный душ, чтобы я смог отмыться от всех вожделений. У нас еще оставалось немного времени.
- А ты бы хотел встретиться с Вонаном-19? - спросила Эстер. - Чтобы убедиться, что он настоящий?
- Думаю, что да, - немного подумав, отозвался я. - Но этого лучше не делать.
- Правда, удивительно, что он сейчас в этом здании? Может, даже в соседней комнате. Может, он придет сюда следующим.., если захочет еще раз. - Она пересекла комнату и обвила мою шею руками. Наши глаза встретились. Я не должна так много говорить о нем. Сама не понимаю, почему завела этот разговор. Мы не должны упоминать других мужчин, когда.., когда.., послушай, а тебе хорошо было со мной?
- Очень хорошо, Эстер. Я бы хотел...
- Чаевые запрещены, - поспешно произнесла она, когда я вытащил свою кредитную карточку. - Но при выходе компьютер может запросить отчет обо мне. Они выбирают одного из десяти посетителей. Надеюсь, что ты не пожалеешь доброго слова для меня.
- Если такое случится, то, разумеется, не пожалею, - заметил я. - Но это формальное обещание.
Она помогла мне одеться. Когда она исчезла, чтобы привести себя в порядок до следующего вызова, вспыхнул экран компьютера, сообщив, что мой счет будет оплачен и попросив покинуть помещение. Я ступил на скользящую дорожку и погрузился в таинство, создаваемое мерцающими потоками, исходившими с потолка сводчатой галерки. Я даже не заметил, как снова оказался в вестибюле.
Вонан? Где Вонан?
Словно одураченный я появился в сероватом свете зимнего дня. Конечно, визит был познавательным, но я едва ли справился со своими обязанностями. Я остановился посреди площади, размышляя, стоит ли возвращаться обратно, чтобы разыскать Вонана. Можно ли запросить у компьютера информацию о посетителе? Вдруг за спиной раздался знакомый голос:
- Лео!
Это был Кларик. Он сидел в своем серо-зеленом лимузине, чья крыша была усеяна коммуникативными антеннами. Я подошел к машине.
- Вонан все еще там, - сказал я. - Я не знаю, что...
- Все в порядке. Залезай.
Я нырнул в распахнутую дверь и обнаружил внутри Астер Миккелсон, склонившуюся над какими-то расчетами. Она улыбнулась мне и снова уткнулась в бумаги. Мне стало не по себе - прямо из публичного дома попасть в общество кристально-чистой Астер!
- Я полностью слежу за действиями нашего друга, - сказал Кларик. Между прочим, он уже с четвертой женщиной, и, похоже, полон сил и энергии. Хочешь посмотреть?
- Нет, спасибо, - ответил я, когда он потянулся к пульту управления экрана. - Это не мое дело. Он еще ничего не натворил?
- Нет, ничего. Просто снимает кучу девчонок. Идет по списку, пробует наши положения и скачет как козел. - Вдруг мускулы на щеках Кларика напряглись. - Лео, ты уже с этим парнем в течение двух недель. Что ты думаешь о нем? Он настоящий или просто шулер?
- Санди, честное слово, я не знаю. Порой мне кажется, что он настоящий. Но тогда начинаю убежать себя, что полет в прошлое невозможен. Верю, что Вонан - шарлатан.
- Ученый, - заметил Кларик, - должен строить гипотезы, исходя из экспериментальных данных. Ведь так? А ты начинаешь с гипотез, на основании которых судишь о действительном.
- Правильно, - признал я. - Но что ты понимаешь под "экспериментальными данными"? Мои экспериментальные данные сводятся к тому, что обращенный во времени электрон существует не более полусекунды. Получается, что на основании этого я должен судить о Вонане.
- Хорошо. Но в 999 году тоже считали полеты на Марс невозможными, мы не можем знать, что будет возможно, а что нет спустя тысячелетие. Кроме того, сегодня мы получили кое-какие подтверждения.
- Какие?
- Вонан прошел все обычное медицинское обследование, - сказал Кларик. - Компьютер взял у него анализ крови и все такое, и передал нам. Астер сейчас работает над этим. Она утверждает, что никогда не сталкивалась с такой группой крови. Там присутствует огромное количество антител, не известных современной науке. Кроме того, при осмотре у Вонана зафиксировано пятьдесят других физических аномалий. Компьютер сообщил о необычной электрической энергии нервной системы, с помощью чего он может поражать людей электрическим разрядом. Он устроен подобно электрическому скату. Лео, я не считаю, что он из этого столетия. Мне даже не объяснить тебе, чего стоит такое мое признание.
- Лео, это правда, что мы произвели его фундаментальное обследование с помощью подобного заведения, - прозвучал с заднего сиденья мелодичный голос Астер. - Но результаты совершенно неожиданные. Хочешь взглянуть?
- Благодарю. Я не смогу в этом разобраться.
- Вонан закончил с номером четвертым, - обернулся Кларик. - Он запросил номер пятый.
- Можешь сделать мне одно одолжение? Там есть девочка по имени Эстер. Очень миниатюрная малышка с рыжими волосами. Санди, договорись с компьютером. Пусть Эстер будет следующей.
Кларик все устроил. Вонан запросил высокую полногрудую брюнетку, но компьютер вместо нее подставил Эстер. Вонан принял подмену, наверное, списав все на несовершенство средневековой компьютерной технологии. Я попросил Кларика включить экран. Это была большеглазая Эстер, чей профессиональный имидж исчез, когда она оказалась наедине с мужчиной своей мечты. Вонан мягко и вежливо успокаивал ее.
Она сняла платье, и они направились к кровати. Я заставил Кларика выключить видео.
Вонан был с ней довольно долго. Его неиссякаемая энергия лишний раз подчеркивала его инородность. Я мрачно уставился в одну точку, пытаясь принять факты, которые сообщил мне Кларик. Но мозг отказывался от подобного переворота. Я все еще не верил в подлинность Вонана, хотя в его присутствии мне становилось немного не по себе.
- Он иссяк, - в конце концов сообщил Кларик. - Он выходит. Астер, быстро убери оборудование.
Пока Астер прятала датчики, Кларик вышел из машины и повел Вонана через площадь. Благодаря холодной зимней погоде, пришельцу не грозило появление ни поклонников, ни разъяренных апокалипсистов.
Вонан сиял.
- У вас интересные сексуальные традиции, - сказал он, когда мы возвращались. - Обворожительные! Настолько великолепные в своей примитивности! Столько энергии и таинственности! - Он восторженно хлопнул в ладоши. Я снова ощутил холодок, пробежавший по моей спине - это было совершенно не связано с погодными условиями. Я надеюсь, что Эстер тогда была счастлива. Ей будет, что рассказать внукам. Это было единственное, что я смог для нее сделать.
Глава 11
В тот вечер мы обедали в сугубо специфическом ресторане Чикаго место, где можно заказать мясные блюда, которых не найти нигде: бифштекс из бизона, филе из медвежатины, американского лося, фазана и шотландскую куропатку. Вонан каким-то образом прослышал про это и ему захотелось попробовать. Мы впервые отправлялись с ним в общественный ресторан, и это немного тревожило нас. Вокруг него всегда собирались толпы народа, так что было трудно предположить, что могло произойти в ресторане. Кларик договорился с владельцам ресторана, чтобы они доставили свои деликатесы прямо в отель. Но Вонана это не устраивало. Он пожелал обедать в ресторане.
Наш правительственный эскорт принял все меры предосторожности. Они быстро научились реагировать на непредсказуемые выходки Вонана. В ресторане имелся боковой вход и частный зал наверху, так что мы безо всяких проблем провели нашего гостя мимо обедавших. По всей видимости, Вонан был недоволен, когда оказался в изолированном помещении, но мы сделали вид, что в нашем обществе считается роскошью обедать вдали от вульгарной толпы. Вонан принял такую версию.
Многие из нас ничего не знали о специфике ресторана. Когда Хейман запросил меню, он довольно долго изучал его, после чего издал тевтонический свист. Он был потрясен предлагаемыми блюдами.
- Бизон! - воскликнул он. - Лось! Мы будем есть мясо редких животных! Это же ценные научные экземпляры! Мистер Кларик, я протестую! Это возмутительно!
Кларик очень переживал по поводу выхода в люди, и щепетильность Хеймана просто вывела его из себя.
- Прошу прощения, профессор Хейман, - сказал он. - Но меню одобрено Министерством внутренних дел. Вы же знаете, что даже редких животных надо время от времени отстреливать. И...
- Но их можно расселять в другие регионы, - не унимался Хейман, - а не использовать в качестве пищи! О Боже, что о нас скажут потомки? Мы, живущие в последнее столетие, когда еще существуют дикие животные, периодически убиваем и едим их, когда...
- Вы хотите узнать мнение потомков? - вмешался Колф. - Но, Хейман, один из них сидит перед вами. Можете спросить его мнение. - И он махнул громадной лапой в сторону Вонана-19, в чью подлинность он не верил, и при этом так захохотал, что затрясся стол.
- Я очень рад, что вы будете есть этих животных, и с удовольствием приму в этом участие, - подобно сирене пропел Вонан.
- Но ведь это не правильно! - брызгал слюной Хейман. - Эти чувства.., в ваше время существует хоть одно из этих животных? Или они все исчезли.., то есть их всех съели?
- Я точно не знаю. Их названия мне незнакомы. Например, что такое бизон?
- Это тяжеловесное млекопитающее с густой коричневой шерстью, пояснила Астер Миккелсон. - Родственен корове. Их стада были обнаружены много тысячелетий назад в западных прериях.
- Вымерли, - констатировал Вонан. - Коровы у нас есть, но никого родственного им нет. А лось?
- Это животное с огромными рогами. Обитает в северных лесах. На стене как раз висит голова лося. Вы видите, какие у него рога и вытянутая морда, - сказала Астер.
- Таких у нас не существует. А медведь? Куропатка? Тетерев?
Астер описала каждое животное. Вонан радостно сообщил, что они неизвестны в его время. Лицо Хеймана пылало. Я не знал, что он был сторонником движения по охране животных. Он прочитал целую проповедь по поводу того, что уничтожение диких животных - своего рода признак декадентства цивилизации, заметив, что не первобытные люди виноваты в этом, а изощренные и образованные, которые развлекаются тем, что охотятся и едят редкие экземпляры. Он говорил страстно и даже разумно - я впервые слышал, чтобы беспокойный историк проявлял такие познания. Вонан с интересом смотрел на него. Постепенно на лице пришельца стало появляться удовольствие, и я знал почему: Хейман ратовал за то, что вымирание животных происходит по мере развития цивилизации, а для Вонана, который смотрел на нас, как на дикарей, подобная точка зрения казалась забавной.
Когда Хейман закончил, мы переглянулись и пристыжено уткнулись в свои меню. Но тут вмешался Вонан.
- Надеюсь, - сказал он, - вы не откажете мне в удовольствии попробовать животных, которыми так бедна моя жизнь? К тому же, животные, которых мы собираемся съесть, уже мертвы. Позвольте мне донести до своего времени вкусовые ощущения бизона, куропатки и лося.
Разумеется, вопроса о том, чтобы пообедать в другом месте, не вставало. С чувством вины или без, но мы обедали в том ресторане. Как уже заметил Кларик, мясо поставлялось по правительственным каналам, так что ресторан прямой ответственности за исчезновение редких экземпляров не нес. О том, что это было мясо диких животных отлично свидетельствовали цены, однако глупо было обвинять подобное место в трудностях двадцатого столетия. К тому же, как утверждал Хейман, животные не вымерли, а вымирали. Я уже где-то читал предсказание, что в будущем столетии дикие животные сохранятся только в заповедниках. Так что, если принимать Вонана за настоящего посланника из будущего, это предсказание сбудется.
Мы заказали обед. Хейман выбрал жареного цыпленка, а остальные не стали отказываться от возможности попробовать деликатесы. Вонан запросил целое ассорти: филе из бизона, кусочек оленьей ножки, грудинку фазана и парочку обычных блюд.
- А какие животные водятся в ваше.., э.., время, - спросил Кларик.
- Собаки. Кошки. Коровы. Мыши. - Вонан задумался. - Ну и некоторые другие.
- Только домашние животные? - ужаснулся Хейман.
- Да, - сказал Вонан, отправляя в рот огромный кусок мяса. После чего довольно улыбнулся. - Восхитительно. Чего мы лишены!
- Теперь понимаете? - воскликнул Хейман. - Если только люди...
- Разумеется, - мелодично произнес Вонан, - у нас есть свои интересные блюда. Должен признаться, что приятно отправлять в рот куски других живых существ, но не все могут позволить себе такое удовольствие. Большинство из нас очень разборчивы в еде. Надо иметь крепкий желудок, чтобы путешествовать во времени.
- Вы считаете нас мерзкими и ужасными дикарями? - проорал Хейман.
- Ваш образ жизни значительно отличается от моего, - нисколько не смутившись, отозвался Вонан. - Зачем бы я стал стремиться сюда?
- Образ жизни у одного поколения не может быть выше или ниже, чем у другого, - произнесла Элен Эмсилвейн, с ненавистью посмотрев на кусок лосятины. - Просто жизнь в одну эпоху может быть более удобной, здоровой. Здесь не применительны такие термины как "высший" или "низший". С точки зрения культурного релятивизма...
- А знаете ли вы, - сказал Вонан, - что в мое время понятия не имеют о ресторанах? Мы считаем неизящным обедать при посторонних. В Центре слишком часто приходится сталкиваться с незнакомыми людьми. Хотя в находящихся за его пределами районах все обстоит иначе. К незнакомым людям относятся дружелюбно, но никогда не станут есть в их присутствии, если не планируется вступить в сексуальный контакт. Обычно мы едим в сугубо интимных компаниях. - Он усмехнулся. - Это слабость с моей стороны - обедать в ресторане. Просто я считаю вас интимным кругом, и вы должны понять... - и он обвел рукой присутствующих, словно собираясь отправиться в постель даже с Ллойдом Колфом, если бы тот согласился. - Но, надеюсь, когда-нибудь вы доставите мне удовольствие пообедать в общественном месте. Наверное, вы наняли частное помещение, боясь затронуть мою чувствительность. Но я очень прошу позволить мне хоть раз преодолеть свою стыдливость.
- Восхитительно, - сказала сама себе Элен Эмсилвейн. - Табу на принятие пищи в общественных местах... Вонан, если бы вы побольше рассказали нам о своем времени! Нам интересно все!
- Да, - согласился Вонан. - Наше время.., например, известно под названием "период Размаха"...
- ..немного информации о биологических исследованиях...
- ..проблемах психотерапии.., основные типы психозов, например, касающиеся...
- ..возможность обсудить с вами эволюцию лингвистики...
- ..явление обращения во времени. А также информацию об энергетических систем... - Это уже был мой голос, прорвавшийся среди общего хора. Разумеется, Вонан никому ничего не ответил, потому что мы загалдели одновременно. Когда мы поняли, что творим, все вдруг резко замолчали. Наши надежды потерпели крушение в один момент. Все дни и ночи, проведенные рядом с Вонаном, он почти ничего не рассказывал о своей эпохе. Лишь порой бросал пару фраз. Каждый так и не получил ответа на свои вопросы.
Вопросы повисли в воздухе и в тот вечер. Мы молча поглощали такие деликатесы, как грудинка птицы феникс и антрекот из единорога, и прислушивались к более разговорчивому, чем обычно, Вонану. Время от времени он бросал фразы о привычках в еде в тридцатом столетии, и мы были благодарны тому, что узнали. Элен Эмсилвейн была настолько захвачена сложившейся ситуацией, что просто рыдала над редкостями, заполнявшими наши тарелки.
Когда настала пора покидать ресторан, мы снова оказались на грани катастрофы. Народ вычислил, где находился знаменитый человек, и собралась толпа. Кларику пришлось отдать приказ вооруженным парализаторами охранникам расчистить дорогу, и на какое-то время казалось, что оружие придется пустить в ход. Когда мы спускались из частного зала, к нам рванулись, по крайней мере, сто посетителей. Им очень хотелось увидеть и прикоснуться к Вонану-19. Я с тревогой смотрел на их лица. На одних были скептические выражения, на других - просто любопытство, но большинство смотрели с благоговейным страхом, что мы не раз наблюдали в течение прошедших недель. В них было не просто поклонение. Казалось, что люди изголодались по мессиям. Им очень хотелось упасть перед ним на колени. Они не знали его, но часто видели на экранах, и они тянулись к нему, словно пытаясь восполнить пустоту, существовавшую в их жизнях. А что он предлагал? Свое очарование, приятную внешность, волшебную улыбку и привлекательный голос? И свою необычность, потому что в каждом его слове и жесте сквозило что-то инородное. Меня это тоже привлекало. Но я был слишком близок к Вонану, чтобы преклоняться перед ним. Я знал о его колоссальной жадности, его императорском потворстве своим желаниями, о колоссальном аппетите ко всем видам плотских удовольствий. А когда мессия так неравнодушен к еде и собирает вокруг себя толпу горящих желанием женщин, то не очень-то хочется перед ним преклоняться. Тем не менее, я ощущал его силу.
Экран скомандовал выйти за дверь. Я подчинился и по геликоновой наклонной дорожке стал подниматься на верхний этаж здания. Справа и слева от меня с напряженными мышцами и масками на лицах поднимались другие мужчины. Исходившие сверху холодные световые потоки слепили глаза. Находившаяся на соседней дорожке фигура помахала мне рукой. Вне всяких сомнений, это был Вонан. В маске или без - я легко бы узнал его по стройной невысокой фигуре, изящности позы и ауре чужеродности, которая по-прежнему окружала его. Он проехал мимо меня и исчез в своем световом потоке. Спустя мгновение, я тоже достиг зоны своего светового потока и мягко въе хал в кабину, которая значительно превышала по размерам ту, где допрашивал меня компьютер.
На левой стене находился другой экран в дальнем углу - молекулярный душ. Центр кабины занимала свежезастеленная двухспальная кровать. Все было до нелепости антисептично. "Если это и есть легальная проституция, подумал я, - то я бы предпочел уличных девок... Если, конечно, такие существуют". Я остановился возле кровати и уставился на экран. Может, машина сломалась? Где же моя партнерша?
Оказалось, что они еще не до конца проверили меня. На вспыхнувшем экране появились следующие строки: "Снимите, пожалуйста, одежду для медицинского осмотра".
Я покорно расстегнул и сложил все находившееся на мне в бункер, возникший из стены по чьему-то молчаливому приказу. Бункер исчез. Скорее всего, что одежду дезинфицировали и обкуривали. Я стоял абсолютно голый под своей маской. По телу запрыгали зеленые лучи сенсоров и сканеров, по всей видимости, выявляя признаки венерических заболеваний. Обследование продолжалось около шестидесяти секунд. После чего экран попросил протянуть руку, что я и сделал. В тот же миг в руку впилась игла, взяв анализ крови. Невидимые мониторы проверили его на какую-то реакцию и, очевидно, решили, что здоровью обслуживающего персонала ничто не угрожает, потому что на экране появился какой-то рисунок из разноцветных огней, означавший, что я прошел все испытания. Стена рядом с душем отодвинулась, пропуская девушку.
- Привет, - сказала она. - Меня зовут Эстер. Очень рада познакомиться. Уверена, что мы подружимся.
Она была одета в газовое платье, позволявшее рассмотреть особенности ее худенького тела. У нее были рыжие волосы и зеленые глаза. Про себя я отметил интеллигентность взгляда и теплую улыбку, что вряд ли являлось профессиональными навыками. По своей невинности, я считал всех проституток вульгарными, недалекими существами со скучными взглядами и равнодушными лицами. Эстер не вписывалась в эти представления. В университете Ирвина я встречал немало похожих девчонок. Может быть, Эстер была одной из них? Я не стал задавать ей веками освещенного вопроса: что делает в подобном месте такая симпатичная девушка? Хотя очень хотелось.
Эстер осмотрела меня с головы до ног. Скорее всего, не ради того, чтобы оценить мои физические достоинства, а чтобы проверить, не упустила ли какие-то отклонения сенсорная система. Хотя ее взгляд носил не совсем медицинский характер - в нем было что-то провокационное. Я чувствовал себя немного неуютно, наверное, потому, что не привык встречаться с молодыми особами при таких обстоятельствах. После осмотра Эстер быстро пересекла комнату и дотронупась до пульта управления экрана.
- Надеюсь, им совсем необязательно подсматривать за нами, - весело произнесла она, и экран потух.
Я догадывался, что это был еще один способ уверить посетителя, что недремлющий глаз компьютера не фиксирует его амурных дел. Но я также догадывался, что комната все равно контролируется, пока в ней нахожусь я. Вне всяких сомнений, учредители этого места не оставляли своих девушек полностью на милость случайных половых партнеров. Мне было неприятно ложиться в постель, зная, что кто-то будет записывать все, чем я там занимаюсь. Но я преодолел сомнения, уверив себя, что нахожусь здесь шутки ради. Бордель не место для образованного человека. Слишком там все подозрительно, хотя вполне удовлетворяет нужды тех, кто в этом нуждается.
- Мне выключить в комнате свет? - спросила Эстер.
- Мне все равно.
- Тогда я выключу. - Она что-то сделала с кнопкой, и в комнате потемнело. Легким жестом она сбросила платье. У нее было гладкое и бледное тело с изогнутыми бедрами и маленькими девчоночьими грудями, через прозрачную кожу которых просматривались голубые вены. Она очень напомнила мне Астер Миккелсон, когда мы подсматривали за ней неделю назад. Астер... Эстер... В какой-то миг мне показалось, что известный биохимик подрабатывает как проститутка. Очаровательно улыбнувшись, Эстер растянулась на кровати, подтянув к животу колени. В этом не было ничего вопиющего. Подобная поза располагала к дружеской беседе. Я был благороден ей за это, потому что ожидал, что девчонка просто ляжет на спину, раздвинув ноги, и скажет: "Ну, давай, парень, швартуйся". У меня возникло подозрение, что допросив меня, компьютер установил, что я отношусь к разряду академиков, и сообщил об этом Эстер, чтобы та случайно не вызвала моего недовольства.
Я сел возле нее.
- Ты хочешь немного поговорить? - спросила она. - У нас море времени.
- Хорошо. Знаешь, я раньше никогда здесь не бывал.
- Знаю.
- Откуда?
- Компьютер сообщил. Компьютер нам сообщает все.
- Все? И имя?
- О, нет! Имя нет! Я имела в виду персональные данные.
- И что же ты знаешь обо мне, Эстер? - спросил я.
- Немного погодя увидишь, - она загадочно сверкнула глазами. - А ты, когда входил, не видел человека из будущего?
- Это которого зовут Вонан-19?
- Да. Предполагают, что он сегодня здесь. Как раз в это время. У нас поступило специальное сообщение по руководящей линии. Мне бы очень хотелось с ним встретиться.
- А, может, ты сейчас находишься с ним? Она рассмеялась.
- О, нет! Я точно знаю, что нет!
- Но я же в маске. Может...
- Нет, ты - это не он. Ты просто подсмеиваешься надо мной. Если бы я должна была встретиться с ним, мне бы сообщили.
- А вдруг нет? Может, он предпочитает сохранять инкогнито?
- Может и так, но я знаю, что ты не человек из будущего. В маске или без, но тебе не удастся обмануть меня.
Я позволил себе провести рукой по гладкой поверхности ее бедра.
- Эстер, а что ты думаешь о нем? Ты веришь, что он действительно прибыл из 2999-го года?
- А ты думаешь иначе?
- Но я спросил твое мнение.
Она пожала плечами. Взяв мою руку, она медленно провела ей по своему натянутому животу, пока она не коснулась прохладных бугорков ее грудей. Словно она хотела уйти от навязчивых вопросов, возбуждая меня. Недовольно надув губы, она в конце концов сказала:
- Но они утверждают, что он настоящий. И президент, и все. К тому же он обладает особой силой. Он может, если захочет, ударить человека током. И вдруг Эстер хихикнула. - Интересно.., а не может такого случиться, когда он.., ну, понимаешь? ..ну, с девушкой?
- Не исключено. Если он в самом деле пришелец.
- Почему ты не веришь в это?
- Все это мне кажется мошенничеством. Человек сваливается с неба и заявляет, что прибыл из будущего тысячелетия. А где доказательства? Почему я должен верить, что он говорит правду?
- Но у него особый взгляд, - возразила Эстер. - И улыбка. Все говорят, что в них есть что-то необычное. К тому же, он очень странно говорит - без малейшего акцента. Я верю, что он настоящий. И я бы хотела переспать с ним. Я бы сделала это бесплатно.
- Возможно, у тебя будет такая возможность, - сказал я.
Она усмехнулась. Она начинала нервничать, словно этот разговор выходил за рамки ее обычных бесед с клиентами. У меня сложилось впечатление, что Вонан-19 слишком будоражил воображение этой девочки, и мне стало интересно, что в тот момент делал сам Вонан. Я очень надеялся, что кто-то из окружения Кларика следит за ним по монитору. Официально, я находился в публичном доме для того, чтобы следить за Вонаном, но они должны были понять, что я не мог контактировать с пришельцем после того, как мы расстались в вестибюле. Я очень боялся, что гость, по старой доброй привычке, устроит какой-нибудь кавардак Хотя этого я уже не мог предотвратить. Я обвил руками хрупкое тело Эстер. Она лежала рядом, грезя о загадочном человеке из будущего, пока ее тело извивалось в привычном ритме страсти. Компьютер великолепно подготовил ее к выполнению своей задачи. Как только наши тела соединились, она приняла выбранное мною положение и задала весьма подходящий ритм.
В конце концов мы откатились друг от друга. Она была удовлетворена и молча указала на молекулярный душ, чтобы я смог отмыться от всех вожделений. У нас еще оставалось немного времени.
- А ты бы хотел встретиться с Вонаном-19? - спросила Эстер. - Чтобы убедиться, что он настоящий?
- Думаю, что да, - немного подумав, отозвался я. - Но этого лучше не делать.
- Правда, удивительно, что он сейчас в этом здании? Может, даже в соседней комнате. Может, он придет сюда следующим.., если захочет еще раз. - Она пересекла комнату и обвила мою шею руками. Наши глаза встретились. Я не должна так много говорить о нем. Сама не понимаю, почему завела этот разговор. Мы не должны упоминать других мужчин, когда.., когда.., послушай, а тебе хорошо было со мной?
- Очень хорошо, Эстер. Я бы хотел...
- Чаевые запрещены, - поспешно произнесла она, когда я вытащил свою кредитную карточку. - Но при выходе компьютер может запросить отчет обо мне. Они выбирают одного из десяти посетителей. Надеюсь, что ты не пожалеешь доброго слова для меня.
- Если такое случится, то, разумеется, не пожалею, - заметил я. - Но это формальное обещание.
Она помогла мне одеться. Когда она исчезла, чтобы привести себя в порядок до следующего вызова, вспыхнул экран компьютера, сообщив, что мой счет будет оплачен и попросив покинуть помещение. Я ступил на скользящую дорожку и погрузился в таинство, создаваемое мерцающими потоками, исходившими с потолка сводчатой галерки. Я даже не заметил, как снова оказался в вестибюле.
Вонан? Где Вонан?
Словно одураченный я появился в сероватом свете зимнего дня. Конечно, визит был познавательным, но я едва ли справился со своими обязанностями. Я остановился посреди площади, размышляя, стоит ли возвращаться обратно, чтобы разыскать Вонана. Можно ли запросить у компьютера информацию о посетителе? Вдруг за спиной раздался знакомый голос:
- Лео!
Это был Кларик. Он сидел в своем серо-зеленом лимузине, чья крыша была усеяна коммуникативными антеннами. Я подошел к машине.
- Вонан все еще там, - сказал я. - Я не знаю, что...
- Все в порядке. Залезай.
Я нырнул в распахнутую дверь и обнаружил внутри Астер Миккелсон, склонившуюся над какими-то расчетами. Она улыбнулась мне и снова уткнулась в бумаги. Мне стало не по себе - прямо из публичного дома попасть в общество кристально-чистой Астер!
- Я полностью слежу за действиями нашего друга, - сказал Кларик. Между прочим, он уже с четвертой женщиной, и, похоже, полон сил и энергии. Хочешь посмотреть?
- Нет, спасибо, - ответил я, когда он потянулся к пульту управления экрана. - Это не мое дело. Он еще ничего не натворил?
- Нет, ничего. Просто снимает кучу девчонок. Идет по списку, пробует наши положения и скачет как козел. - Вдруг мускулы на щеках Кларика напряглись. - Лео, ты уже с этим парнем в течение двух недель. Что ты думаешь о нем? Он настоящий или просто шулер?
- Санди, честное слово, я не знаю. Порой мне кажется, что он настоящий. Но тогда начинаю убежать себя, что полет в прошлое невозможен. Верю, что Вонан - шарлатан.
- Ученый, - заметил Кларик, - должен строить гипотезы, исходя из экспериментальных данных. Ведь так? А ты начинаешь с гипотез, на основании которых судишь о действительном.
- Правильно, - признал я. - Но что ты понимаешь под "экспериментальными данными"? Мои экспериментальные данные сводятся к тому, что обращенный во времени электрон существует не более полусекунды. Получается, что на основании этого я должен судить о Вонане.
- Хорошо. Но в 999 году тоже считали полеты на Марс невозможными, мы не можем знать, что будет возможно, а что нет спустя тысячелетие. Кроме того, сегодня мы получили кое-какие подтверждения.
- Какие?
- Вонан прошел все обычное медицинское обследование, - сказал Кларик. - Компьютер взял у него анализ крови и все такое, и передал нам. Астер сейчас работает над этим. Она утверждает, что никогда не сталкивалась с такой группой крови. Там присутствует огромное количество антител, не известных современной науке. Кроме того, при осмотре у Вонана зафиксировано пятьдесят других физических аномалий. Компьютер сообщил о необычной электрической энергии нервной системы, с помощью чего он может поражать людей электрическим разрядом. Он устроен подобно электрическому скату. Лео, я не считаю, что он из этого столетия. Мне даже не объяснить тебе, чего стоит такое мое признание.
- Лео, это правда, что мы произвели его фундаментальное обследование с помощью подобного заведения, - прозвучал с заднего сиденья мелодичный голос Астер. - Но результаты совершенно неожиданные. Хочешь взглянуть?
- Благодарю. Я не смогу в этом разобраться.
- Вонан закончил с номером четвертым, - обернулся Кларик. - Он запросил номер пятый.
- Можешь сделать мне одно одолжение? Там есть девочка по имени Эстер. Очень миниатюрная малышка с рыжими волосами. Санди, договорись с компьютером. Пусть Эстер будет следующей.
Кларик все устроил. Вонан запросил высокую полногрудую брюнетку, но компьютер вместо нее подставил Эстер. Вонан принял подмену, наверное, списав все на несовершенство средневековой компьютерной технологии. Я попросил Кларика включить экран. Это была большеглазая Эстер, чей профессиональный имидж исчез, когда она оказалась наедине с мужчиной своей мечты. Вонан мягко и вежливо успокаивал ее.
Она сняла платье, и они направились к кровати. Я заставил Кларика выключить видео.
Вонан был с ней довольно долго. Его неиссякаемая энергия лишний раз подчеркивала его инородность. Я мрачно уставился в одну точку, пытаясь принять факты, которые сообщил мне Кларик. Но мозг отказывался от подобного переворота. Я все еще не верил в подлинность Вонана, хотя в его присутствии мне становилось немного не по себе.
- Он иссяк, - в конце концов сообщил Кларик. - Он выходит. Астер, быстро убери оборудование.
Пока Астер прятала датчики, Кларик вышел из машины и повел Вонана через площадь. Благодаря холодной зимней погоде, пришельцу не грозило появление ни поклонников, ни разъяренных апокалипсистов.
Вонан сиял.
- У вас интересные сексуальные традиции, - сказал он, когда мы возвращались. - Обворожительные! Настолько великолепные в своей примитивности! Столько энергии и таинственности! - Он восторженно хлопнул в ладоши. Я снова ощутил холодок, пробежавший по моей спине - это было совершенно не связано с погодными условиями. Я надеюсь, что Эстер тогда была счастлива. Ей будет, что рассказать внукам. Это было единственное, что я смог для нее сделать.
Глава 11
В тот вечер мы обедали в сугубо специфическом ресторане Чикаго место, где можно заказать мясные блюда, которых не найти нигде: бифштекс из бизона, филе из медвежатины, американского лося, фазана и шотландскую куропатку. Вонан каким-то образом прослышал про это и ему захотелось попробовать. Мы впервые отправлялись с ним в общественный ресторан, и это немного тревожило нас. Вокруг него всегда собирались толпы народа, так что было трудно предположить, что могло произойти в ресторане. Кларик договорился с владельцам ресторана, чтобы они доставили свои деликатесы прямо в отель. Но Вонана это не устраивало. Он пожелал обедать в ресторане.
Наш правительственный эскорт принял все меры предосторожности. Они быстро научились реагировать на непредсказуемые выходки Вонана. В ресторане имелся боковой вход и частный зал наверху, так что мы безо всяких проблем провели нашего гостя мимо обедавших. По всей видимости, Вонан был недоволен, когда оказался в изолированном помещении, но мы сделали вид, что в нашем обществе считается роскошью обедать вдали от вульгарной толпы. Вонан принял такую версию.
Многие из нас ничего не знали о специфике ресторана. Когда Хейман запросил меню, он довольно долго изучал его, после чего издал тевтонический свист. Он был потрясен предлагаемыми блюдами.
- Бизон! - воскликнул он. - Лось! Мы будем есть мясо редких животных! Это же ценные научные экземпляры! Мистер Кларик, я протестую! Это возмутительно!
Кларик очень переживал по поводу выхода в люди, и щепетильность Хеймана просто вывела его из себя.
- Прошу прощения, профессор Хейман, - сказал он. - Но меню одобрено Министерством внутренних дел. Вы же знаете, что даже редких животных надо время от времени отстреливать. И...
- Но их можно расселять в другие регионы, - не унимался Хейман, - а не использовать в качестве пищи! О Боже, что о нас скажут потомки? Мы, живущие в последнее столетие, когда еще существуют дикие животные, периодически убиваем и едим их, когда...
- Вы хотите узнать мнение потомков? - вмешался Колф. - Но, Хейман, один из них сидит перед вами. Можете спросить его мнение. - И он махнул громадной лапой в сторону Вонана-19, в чью подлинность он не верил, и при этом так захохотал, что затрясся стол.
- Я очень рад, что вы будете есть этих животных, и с удовольствием приму в этом участие, - подобно сирене пропел Вонан.
- Но ведь это не правильно! - брызгал слюной Хейман. - Эти чувства.., в ваше время существует хоть одно из этих животных? Или они все исчезли.., то есть их всех съели?
- Я точно не знаю. Их названия мне незнакомы. Например, что такое бизон?
- Это тяжеловесное млекопитающее с густой коричневой шерстью, пояснила Астер Миккелсон. - Родственен корове. Их стада были обнаружены много тысячелетий назад в западных прериях.
- Вымерли, - констатировал Вонан. - Коровы у нас есть, но никого родственного им нет. А лось?
- Это животное с огромными рогами. Обитает в северных лесах. На стене как раз висит голова лося. Вы видите, какие у него рога и вытянутая морда, - сказала Астер.
- Таких у нас не существует. А медведь? Куропатка? Тетерев?
Астер описала каждое животное. Вонан радостно сообщил, что они неизвестны в его время. Лицо Хеймана пылало. Я не знал, что он был сторонником движения по охране животных. Он прочитал целую проповедь по поводу того, что уничтожение диких животных - своего рода признак декадентства цивилизации, заметив, что не первобытные люди виноваты в этом, а изощренные и образованные, которые развлекаются тем, что охотятся и едят редкие экземпляры. Он говорил страстно и даже разумно - я впервые слышал, чтобы беспокойный историк проявлял такие познания. Вонан с интересом смотрел на него. Постепенно на лице пришельца стало появляться удовольствие, и я знал почему: Хейман ратовал за то, что вымирание животных происходит по мере развития цивилизации, а для Вонана, который смотрел на нас, как на дикарей, подобная точка зрения казалась забавной.
Когда Хейман закончил, мы переглянулись и пристыжено уткнулись в свои меню. Но тут вмешался Вонан.
- Надеюсь, - сказал он, - вы не откажете мне в удовольствии попробовать животных, которыми так бедна моя жизнь? К тому же, животные, которых мы собираемся съесть, уже мертвы. Позвольте мне донести до своего времени вкусовые ощущения бизона, куропатки и лося.
Разумеется, вопроса о том, чтобы пообедать в другом месте, не вставало. С чувством вины или без, но мы обедали в том ресторане. Как уже заметил Кларик, мясо поставлялось по правительственным каналам, так что ресторан прямой ответственности за исчезновение редких экземпляров не нес. О том, что это было мясо диких животных отлично свидетельствовали цены, однако глупо было обвинять подобное место в трудностях двадцатого столетия. К тому же, как утверждал Хейман, животные не вымерли, а вымирали. Я уже где-то читал предсказание, что в будущем столетии дикие животные сохранятся только в заповедниках. Так что, если принимать Вонана за настоящего посланника из будущего, это предсказание сбудется.
Мы заказали обед. Хейман выбрал жареного цыпленка, а остальные не стали отказываться от возможности попробовать деликатесы. Вонан запросил целое ассорти: филе из бизона, кусочек оленьей ножки, грудинку фазана и парочку обычных блюд.
- А какие животные водятся в ваше.., э.., время, - спросил Кларик.
- Собаки. Кошки. Коровы. Мыши. - Вонан задумался. - Ну и некоторые другие.
- Только домашние животные? - ужаснулся Хейман.
- Да, - сказал Вонан, отправляя в рот огромный кусок мяса. После чего довольно улыбнулся. - Восхитительно. Чего мы лишены!
- Теперь понимаете? - воскликнул Хейман. - Если только люди...
- Разумеется, - мелодично произнес Вонан, - у нас есть свои интересные блюда. Должен признаться, что приятно отправлять в рот куски других живых существ, но не все могут позволить себе такое удовольствие. Большинство из нас очень разборчивы в еде. Надо иметь крепкий желудок, чтобы путешествовать во времени.
- Вы считаете нас мерзкими и ужасными дикарями? - проорал Хейман.
- Ваш образ жизни значительно отличается от моего, - нисколько не смутившись, отозвался Вонан. - Зачем бы я стал стремиться сюда?
- Образ жизни у одного поколения не может быть выше или ниже, чем у другого, - произнесла Элен Эмсилвейн, с ненавистью посмотрев на кусок лосятины. - Просто жизнь в одну эпоху может быть более удобной, здоровой. Здесь не применительны такие термины как "высший" или "низший". С точки зрения культурного релятивизма...
- А знаете ли вы, - сказал Вонан, - что в мое время понятия не имеют о ресторанах? Мы считаем неизящным обедать при посторонних. В Центре слишком часто приходится сталкиваться с незнакомыми людьми. Хотя в находящихся за его пределами районах все обстоит иначе. К незнакомым людям относятся дружелюбно, но никогда не станут есть в их присутствии, если не планируется вступить в сексуальный контакт. Обычно мы едим в сугубо интимных компаниях. - Он усмехнулся. - Это слабость с моей стороны - обедать в ресторане. Просто я считаю вас интимным кругом, и вы должны понять... - и он обвел рукой присутствующих, словно собираясь отправиться в постель даже с Ллойдом Колфом, если бы тот согласился. - Но, надеюсь, когда-нибудь вы доставите мне удовольствие пообедать в общественном месте. Наверное, вы наняли частное помещение, боясь затронуть мою чувствительность. Но я очень прошу позволить мне хоть раз преодолеть свою стыдливость.
- Восхитительно, - сказала сама себе Элен Эмсилвейн. - Табу на принятие пищи в общественных местах... Вонан, если бы вы побольше рассказали нам о своем времени! Нам интересно все!
- Да, - согласился Вонан. - Наше время.., например, известно под названием "период Размаха"...
- ..немного информации о биологических исследованиях...
- ..проблемах психотерапии.., основные типы психозов, например, касающиеся...
- ..возможность обсудить с вами эволюцию лингвистики...
- ..явление обращения во времени. А также информацию об энергетических систем... - Это уже был мой голос, прорвавшийся среди общего хора. Разумеется, Вонан никому ничего не ответил, потому что мы загалдели одновременно. Когда мы поняли, что творим, все вдруг резко замолчали. Наши надежды потерпели крушение в один момент. Все дни и ночи, проведенные рядом с Вонаном, он почти ничего не рассказывал о своей эпохе. Лишь порой бросал пару фраз. Каждый так и не получил ответа на свои вопросы.
Вопросы повисли в воздухе и в тот вечер. Мы молча поглощали такие деликатесы, как грудинка птицы феникс и антрекот из единорога, и прислушивались к более разговорчивому, чем обычно, Вонану. Время от времени он бросал фразы о привычках в еде в тридцатом столетии, и мы были благодарны тому, что узнали. Элен Эмсилвейн была настолько захвачена сложившейся ситуацией, что просто рыдала над редкостями, заполнявшими наши тарелки.
Когда настала пора покидать ресторан, мы снова оказались на грани катастрофы. Народ вычислил, где находился знаменитый человек, и собралась толпа. Кларику пришлось отдать приказ вооруженным парализаторами охранникам расчистить дорогу, и на какое-то время казалось, что оружие придется пустить в ход. Когда мы спускались из частного зала, к нам рванулись, по крайней мере, сто посетителей. Им очень хотелось увидеть и прикоснуться к Вонану-19. Я с тревогой смотрел на их лица. На одних были скептические выражения, на других - просто любопытство, но большинство смотрели с благоговейным страхом, что мы не раз наблюдали в течение прошедших недель. В них было не просто поклонение. Казалось, что люди изголодались по мессиям. Им очень хотелось упасть перед ним на колени. Они не знали его, но часто видели на экранах, и они тянулись к нему, словно пытаясь восполнить пустоту, существовавшую в их жизнях. А что он предлагал? Свое очарование, приятную внешность, волшебную улыбку и привлекательный голос? И свою необычность, потому что в каждом его слове и жесте сквозило что-то инородное. Меня это тоже привлекало. Но я был слишком близок к Вонану, чтобы преклоняться перед ним. Я знал о его колоссальной жадности, его императорском потворстве своим желаниями, о колоссальном аппетите ко всем видам плотских удовольствий. А когда мессия так неравнодушен к еде и собирает вокруг себя толпу горящих желанием женщин, то не очень-то хочется перед ним преклоняться. Тем не менее, я ощущал его силу.