Словно какая-то струна оборвалась внутри Калинина в тот момент, когда самый отзывчивый человек в роте, Рахматула Зайнулов, исчез под снегом. Чувства внезапно притупились, горечь, страх, жалость стали далекими, чужими. Алексей сдавил зубы, пытаясь оценить ситуацию, принять какое-то решение.
Нечто массивное пронеслось под снегом рядом с его ногами. Алексей только увидел, как вспахивается поверхность сугроба, и снежные бисеринки взлетают в воздух. Нос уловил едва различимый запах горьких цветов. В следующий момент рядом с замершим от невозможности осознать ситуацию Иваном Ермолаевым под снег провалился солдат. Как и все, он стоял по колено в сугробе, а в следующее мгновение сильным рывком его тело исчезло под снегом. Ермолаев бросился к тому месту, где находился красноармеец, но было поздно. Командир первого взвода, что-то крича, разбрасывал руками снег, но тела солдата там уже не было. Только огромная пустая яма.
Рев, хруст и скрип из-под снега наполнили лесную просеку. Впереди раздался лопающийся звук. Из сугроба в воздух взлетели куски солдатской шинели, винтовка с обломанным прикладом, разорванный валенок и солдатская портупея.
- Что же это творится! - закричал кто-то.
- Боже, помоги нам!
Калинин повернулся к роте и увидел, как отдельных красноармейцев невидимая сила буквально вырывает из строя, и солдаты исчезают в сугробах. Волна холодного жесткого страха накатилась на бойцов. Они кричали и стонали от безволия, не в силах противостоять нападению. В конце колонны начала бесноваться лошадь, пытаясь подняться на дыбы. Конюх едва удерживал её.
Паника охватила ряды красноармейцев. Кто-то выронил оружие, кто-то беспорядочно палил в воздух. Многие бросились к лесу. Калинин с ужасом смотрел, как, достигая деревьев, солдаты один за другим исчезают в снегу. Алексей не видел ни одного человека, который смог бы найти укрытие под сенью леса. Красноармейцы гибли и на дороге, но из тех, кто покинул её, не выжил ни один.
Солдаты не осознавали этого. Они по-прежнему продолжали бежать в лес.
"Нужно остановить их! - поймал свои мысли Алексей. - Как-то нужно остановить их... Старшина! Он должен что-то сказать бойцам. Что-то сделать".
Справа раздавались яростные очереди из ППШ. Хрипло крича, старшина поливал из автомата взрыхляющийся снег. Алексей быстро подумал, что при таком плотном огне хотя бы одна пуля должна угодить в цель. Хотя бы одна...
Алексей внезапно понял, что пули не могут причинить вред этим тварям. Старшина этого не понимал, поглощенный пылом боя и треском собственных автоматных очередей.
Неподалеку из стороны в сторону вертелся боец с пистолетом-пулеметом Шпагина в руках, пытаясь поймать в прицел хотя бы одно существо, проносящееся под снегом. Но вместо этого, охотник сам стал добычей. Одна из сугробных тварей, подобравшись незаметно, схватила за ноги его самого и рывком поставила на колени. От неожиданности и страха солдат заорал, палец судорожно надавил на спусковой крючок. Автоматная очередь ударила в его сослуживца, оказавшегося рядом, изрешетила тело и отбросила на снег.
Кто-то заплакал, глядя на эту сцену. Солдат, стоящий на коленях и держащий в руках ППШ, провалился в сугроб. Почти одновременно под снегом исчезло тело застреленного им сослуживца.
- Господи-помилуй, господи-помилуй, господи-помилуй! - яростно крестясь, повторял какой-то пожилой солдат. Сложенные в щепоть пальцы правой руки летали от головы к груди и плечам, левой рукой он прижимал к губам нательный крестик.
- Отец Всевышний, Иисус Христос, Царица небесна матушка... - повторял солдат. Алексей с болью смотрел, как красноармейца бросило лицом в снег и медленно стало затаскивать в сугроб. Солдат кричал, молился и плакал, пока голова его не скрылась под снегом, и он уже не мог набрать воздух в легкие.
Рота таяла на глазах. Солдаты не переставали бежать в сторону леса, несмотря на то, что ни один не нашел там спасения. Все протекало наперекосяк. Ситуация выходила из-под контроля. Зайнулов исчез. Старшина вместо того, чтобы отдавать команды, словно безумный поливал снег автоматными очередями. Через несколько минут не останется никого. Солдаты бесследно пропадут под снегом.
- Назад! - вдруг страшно закричал Калинин, перекрыв панический гомон красноармейцев. Солдаты, остановленные властным окриком, испуганно повернули к нему головы. Они молча смотрели на молодого командира роты, снег ревел и хрустел вокруг них, старшина, сменив круглый магазин ППШ, вновь открыл огонь.
- Назад! - воскликнул Калинин. - Всем оставаться на дороге! Вы слышите меня?!
- Твари... Боже... Они же съедят... - бессвязно повторял один из солдат, находившийся рядом и пятившийся в сторону леса. Калинин подскочил к нему и, схватив за отвороты шинели, отбросил на дорогу.
- Назад, я сказал! - яростно прокричал Алексей. - Возьмите себя в руки! Только находясь на дороге, у нас остается шанс выжить!
Солдаты изумленными глазами смотрели на своего командира. Алексей увидел, как в строю исчез ещё один солдат. Нападение не прекратилось, оно и не могло прекратиться, пока под снегом не пропадет последний из бойцов.
Тогда Калинин достал свой пистолет ТТ.
Твари двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть из пистолета. А у него всего один патрон, в силе которого у Алексея оставались сомнения. Но он должен сделать попытку, потому что иначе с ротой может произойти то же, что и с немцами.
Алексей лихорадочно соображал. Сугробные твари почти летали под сугробами, и в то же время взрыхленный ими снег на поверхности не опадал. Если так, то в сугробах должны образовываться норы.
- Иван, - обратился он к Ермолаеву. Обезумевшие глаза сибиряка повернулись к командиру. - Удерживай людей на дороге. Не давай им кинуться в лес.
- А ты куда? - удивленно спросил Ермолаев.
Калинин не ответил, скинул вещмешок и прыгнул в сугроб.
Пролетев слой рыхлого снега, Алексей, как он и предполагал, оказался в длинной норе. Свет с просеки проникал сюда, но все равно в снежном проходе было достаточно сумрачно. Часто дыша от волнения, Алексей пополз вдоль норы. Сумка с гранатами хлопала его по боку и мешала ползти. Калинин закинул её за спину. Через несколько метров он оказался перед развилкой.
Где-то неподалеку двигалась тварь. Алексей чувствовал это, он ощущал дрожание снега и слышал его хруст. Подняв ствол пистолета, Алексей, двигаясь на четвереньках, повернул направо и, не опуская пистолет, стал быстро пробираться вперед. Через десяток метров снежный проход повернул в сторону. Алексей почувствовал, что больше не слышит рева, издаваемого существом. Он продолжал двигаться, одновременно анализируя каждый слышимый шорох, когда рука, которой он опирался на снег, наткнулась на твердый предмет, покрытый короткими волосками. Калинин вскрикнул от неожиданности.
Солдатский валенок. Ничего страшного. Не тварь, описанная пленным Штоллем. Обычный валенок, который свалился с ноги красноармейца, которого утащило сверхъестественное существо.
Скрип снега раздался позади него. Алексей быстро обернулся. Шум стих.
Возможно, это была пустая затея - броситься в снег. Алексей не видит тварей, он не обладает их скоростью. Зачем он кинулся в сугроб?
Шум впереди послышался вновь. Алексей вытянул руку с пистолетом. Только сейчас Калинин почувствовал, что ТТ был тяжеловат для недавнего студента МГУ.
Впереди появилась тварь. Сумрак сугробов не позволял разглядеть внешность существа. Но даже то немногое, что смог увидеть в темноте Калинин, заставило его съежиться от ужаса. Огромное и сгорбленное, быстро работая короткими передними лапами, существо стремительно двигалось на Алексея.
Собрав все свое мужество, Калинин встал на колени, крепко сжал пистолет двумя руками и выстрелил.
Звук выстрела из ТТ быстро потух в снежной берлоге. Чудовище дернулось и замерло, уронив овальную голову. Калинин видел, как пуля попала в самую середину контура.
Тварь не двигалась.
Алексей удивленно посмотрел на свой пистолет и нервно усмехнулся. Выходит, тварь может погибнуть и от обычной пули. Только нужно знать место, куда следует стрелять.
Неужели все так просто!
Тварь подняла голову. Калинин закричал.
Сугробное существо снова рванулось вперед. Палец Калинина повторно надавил на спусковой крючок. Вторая пуля снова ударила животное, вот только на этот раз кусок свинца калибром 7,62 миллиметра не причинил вреда несущейся на Калинина твари. Существо даже не дернулось.
Алексей испуганно стал пятиться назад. Всего несколько метров отделяло его от страшного сугробного обитателя. Тело Калинина сжалось, предчувствуя сильный удар, которым Алексея отбросит, а несущаяся словно локомотив тварь растопчет его своими лапами.
В стволе ТТ сейчас находилась третья пуля. Пуля "дум-дум", наполненная маком. Глядя на стремительную животную машину, двигающуюся на него, Алексей уже не верил в ту силу, которой наделяли мак древние славяне. Все его вчерашние размышления о волшебной силе этого растения казались призрачными. Все усилия Федора Рогачева по изготовлению патрона казались тщетными.
"Все это сказки, - пронеслось у него в голове, - а я сам - сказочник".
Он выпустил третью пулю и напрягся, предчувствуя удар. Сгоревший порох застелил пространство вокруг сизым дымом, поэтому Алексей не успел разглядеть последствия применения чудо-пули ротного оружейника. Волна плотного запаха горького миндаля, перемешанная с пороховыми газами, дохнула на Алексея. По ушам врезал рев животного.
Огромная масса существа ударила Алексея в грудь так, что на десяток секунд он потерял способность дышать. Сила удара отбросила Калинина вверх. Его пронесло сквозь слои снега и выбросило на поверхность. Алексей с трудом вдохнул в себя воздух. Перед глазами все плыло, в груди пылал огненный комок. Единственным утешением был медленно спадающий звук ревущего снега. Алексей закрыл глаза и опустил голову на сугроб. На него навалилась дикая усталость.
- Боже! Товарищ командир! Вы живы?
Алексей открыл глаза и увидел бегущего к нему Ермолаева.
- Помоги мне подняться, - попросил Калинин, когда Иван достиг его. Сибиряк накинул правую руку Калинина на свое могучее плечо, второй обнял Алексея за пояс и помог встать.
Калинина вынесло из снежной норы в нескольких метрах от дороги. Стоящие на ней солдаты ещё не оправились от шока, но с видимым удивлением взирали на молодого командира роты, словно ожидая от него чего-то.
- Твари ушли, - сообщил Ермолаев.
Из строя солдат выступил старшина, пристально глядя на молодого лейтенанта. Во взгляде его не читалось упрека. Казалось, что старшина изучает Калинина, словно увидел в первый раз. А может, он увидел что-то такое, чего не заметил вначале. Алексею теперь казался совершенно пустым их конфликт с Семеном Владимировичем. Сейчас не было смысла в их противостоянии, потому что оба они оказались перед лицом общей беды.
Алексей пробежал глазами по строю, видя растерянные, испуганные лица. Колонна красноармейцев сильно поредела. Из сорока четырех человек в живых осталось не больше половины. Пропал и командир второго взвода Калугин. Калинин подумал, что серьезный бой с немцами не мог так потрепать их и напугать, как это внезапное нападение.
Приходько был жив, слава богу! Сейчас ему не до шуток. Взгляд украинца был растерянным и бегающим. Выжил и пленный немец Штолль, второй раз попавший в эту передрягу. Зато оба его конвоира сгинули в сугробах. Алексей заметил, что Штолль крепко сжимает уже обледеневшую маковую булочку. Взгляд немца был самым сосредоточенным из всех солдат.
Он не сбежал. Да и куда он мог сбежать в этом коварном лесу!
Алексей подумал, что охранять Штолля больше нет необходимости. Он не сбежит.
Лошадь Дуня осталась цела, как остался нетронутым обоз с пулеметами и припасами. А вот ухаживающий за нею боец бесследно исчез.
- Твари ушли, - повторил Ермолаев. - Как вы это сделали?
- Я, кажется, застрелил одну, - промолвил Алексей. - Она должна быть здесь, в сугробе.
Ермолаев свистнул, подзывая двоих солдат. Они подбежали к нему и заторможено принялись разгребать снежную яму, из которой вынесло Калинина.
Боль в груди начала проходить. Он подошел к солдатам и принялся помогать им. Когда они раскопали яму до тоннеля в сугробе, Ермолаев принес керосиновую лампу. С замирающим сердцем Калинин вновь оказался в норе.
Нора была пуста.
Никаких следов твари, ничего, кроме скатанного снега.
- Мне казалось, что я застрелил одну, - произнес Алексей, выбравшись из сугроба. Ермолаев с любопытством разглядывал проход в снегу.
- Как оно выглядело? - хрипло спросил старшина.
- Огромное, - сказал Алексей, ощущая странный трепет от общения с Семеном Владимировичем. - И яростное.
- Как тебе удалось прогнать ее?
- Оружейник Рогачев изготовил для меня пулю, начиненную маком.
- Маком? - переспросил старшина, удивленно поднимая прямую бровь.
В это время солдаты вокруг начали шуметь. Шок от внезапного нападения прошел, и до солдат начал доходить тот ужас ситуации, в которую они попали.
- Что же это творится! Где мы!?
- На нас в любой момент могут напасть эти твари!
- Нас осталось слишком мало, чтобы захватить высоту!
- Нет здесь никакой высоты Черноскальной и быть не может! Мы потерялись здесь! Нечистая сила да погибель тут для нас!
К Калинину пробрался Приходько. Лицо его было серьезным.
- Товарищ лейтенант, погибнем мы тут, - сказал он. - Я понимаю, была бы польза от моей гибели, если б полег я, защищая город какой хороший. А что мы защищаем здесь?
Алексей молчал. Перед ними стоял приказ захватить высоту Черноскальную. Но разум просто выл, взывая его чувство долга отступить от своих принципов. Калинин прекрасно понимал, что они заблудились. Карта обманывала их. По ней, рота должна находиться на лугах, а они оказались в лесу, который вряд ли пропустили бы картографы. Снег достигал до пояса, а у солдат даже не было лыж. Половина роты сгинула после нападения неведомых тварей. Калинин не представлял, сколько потребуется солдат для взятия высоты, но думал, что одного взвода, который у них остался, для этой цели явно недостаточно.
Гомон поднялся нешуточный.
- Что нам делать дальше? - начали спрашивать солдаты, обращаясь к старшине.
- А ну-ка тихо! - рявкнул старшина. Солдатский гомон утих.
Семен Владимирович погладил заросший подбородок, будто прямо здесь собирался бриться.
- Будете делать то, что ротный прикажет, - вдруг произнес он. Алексей удивленно посмотрел на него. - Но лично я убирался бы к черту из этого леса!
Калинин опустил глаза на свои руки. Они дрожали. Но, несмотря на дрожь в теле, Калинин чувствовал себя уверенно.
...(не достать вам морячка черноморского)...
Алексей повернулся к солдатам.
... (не достать вам зубра соленого)...
Повисла тишина. Все взгляды устремились на Калинина. Теперь Алексею казались смешными сомнения вчерашнего дня. Ротой командовал не кто-то другой, а именно он. Именно сейчас он почувствовал себя командиром, от которого все ждут важного, жизненного решения.
Роте нужно выполнить приказ. Алексея с детства приучали быть ответственным. Именно это качество он считал самым главным. Нужно выполнить приказ.
Но не в таких обстоятельствах.
- Уходим к черту из этого леса! - громко произнес Калинин.
- Правильно! - закричали солдаты. Старшина одобрительно покачал головой.
- Нужно поторапливаться, - сказал он. - Пока эти твари вновь не напали на нас.
- Возможно, мы успеем выбраться из леса ещё до наступления темноты, сказал Ермолаев.
- Да, это было бы хорошо, - произнес Калинин, чувствуя неимоверное облегчение на душе. Только что он скажет подполковнику?
Ермолаев поглядел на небо, и лицо его внезапно исказилось.
- Проклятье! - произнес он. - Кажется, сейчас такая буря начнется!
Все вскинули головы, глядя на хмурящееся небо.
1 Не стреляйте, пожалуйста... Мне холодно! (нем.)
2 Поднимите руки и выйдите на свет! (нем.)
3 Не стреляйте! Я иду. (нем.)
4 Как тебя зовут? (нем.)
Нечто массивное пронеслось под снегом рядом с его ногами. Алексей только увидел, как вспахивается поверхность сугроба, и снежные бисеринки взлетают в воздух. Нос уловил едва различимый запах горьких цветов. В следующий момент рядом с замершим от невозможности осознать ситуацию Иваном Ермолаевым под снег провалился солдат. Как и все, он стоял по колено в сугробе, а в следующее мгновение сильным рывком его тело исчезло под снегом. Ермолаев бросился к тому месту, где находился красноармеец, но было поздно. Командир первого взвода, что-то крича, разбрасывал руками снег, но тела солдата там уже не было. Только огромная пустая яма.
Рев, хруст и скрип из-под снега наполнили лесную просеку. Впереди раздался лопающийся звук. Из сугроба в воздух взлетели куски солдатской шинели, винтовка с обломанным прикладом, разорванный валенок и солдатская портупея.
- Что же это творится! - закричал кто-то.
- Боже, помоги нам!
Калинин повернулся к роте и увидел, как отдельных красноармейцев невидимая сила буквально вырывает из строя, и солдаты исчезают в сугробах. Волна холодного жесткого страха накатилась на бойцов. Они кричали и стонали от безволия, не в силах противостоять нападению. В конце колонны начала бесноваться лошадь, пытаясь подняться на дыбы. Конюх едва удерживал её.
Паника охватила ряды красноармейцев. Кто-то выронил оружие, кто-то беспорядочно палил в воздух. Многие бросились к лесу. Калинин с ужасом смотрел, как, достигая деревьев, солдаты один за другим исчезают в снегу. Алексей не видел ни одного человека, который смог бы найти укрытие под сенью леса. Красноармейцы гибли и на дороге, но из тех, кто покинул её, не выжил ни один.
Солдаты не осознавали этого. Они по-прежнему продолжали бежать в лес.
"Нужно остановить их! - поймал свои мысли Алексей. - Как-то нужно остановить их... Старшина! Он должен что-то сказать бойцам. Что-то сделать".
Справа раздавались яростные очереди из ППШ. Хрипло крича, старшина поливал из автомата взрыхляющийся снег. Алексей быстро подумал, что при таком плотном огне хотя бы одна пуля должна угодить в цель. Хотя бы одна...
Алексей внезапно понял, что пули не могут причинить вред этим тварям. Старшина этого не понимал, поглощенный пылом боя и треском собственных автоматных очередей.
Неподалеку из стороны в сторону вертелся боец с пистолетом-пулеметом Шпагина в руках, пытаясь поймать в прицел хотя бы одно существо, проносящееся под снегом. Но вместо этого, охотник сам стал добычей. Одна из сугробных тварей, подобравшись незаметно, схватила за ноги его самого и рывком поставила на колени. От неожиданности и страха солдат заорал, палец судорожно надавил на спусковой крючок. Автоматная очередь ударила в его сослуживца, оказавшегося рядом, изрешетила тело и отбросила на снег.
Кто-то заплакал, глядя на эту сцену. Солдат, стоящий на коленях и держащий в руках ППШ, провалился в сугроб. Почти одновременно под снегом исчезло тело застреленного им сослуживца.
- Господи-помилуй, господи-помилуй, господи-помилуй! - яростно крестясь, повторял какой-то пожилой солдат. Сложенные в щепоть пальцы правой руки летали от головы к груди и плечам, левой рукой он прижимал к губам нательный крестик.
- Отец Всевышний, Иисус Христос, Царица небесна матушка... - повторял солдат. Алексей с болью смотрел, как красноармейца бросило лицом в снег и медленно стало затаскивать в сугроб. Солдат кричал, молился и плакал, пока голова его не скрылась под снегом, и он уже не мог набрать воздух в легкие.
Рота таяла на глазах. Солдаты не переставали бежать в сторону леса, несмотря на то, что ни один не нашел там спасения. Все протекало наперекосяк. Ситуация выходила из-под контроля. Зайнулов исчез. Старшина вместо того, чтобы отдавать команды, словно безумный поливал снег автоматными очередями. Через несколько минут не останется никого. Солдаты бесследно пропадут под снегом.
- Назад! - вдруг страшно закричал Калинин, перекрыв панический гомон красноармейцев. Солдаты, остановленные властным окриком, испуганно повернули к нему головы. Они молча смотрели на молодого командира роты, снег ревел и хрустел вокруг них, старшина, сменив круглый магазин ППШ, вновь открыл огонь.
- Назад! - воскликнул Калинин. - Всем оставаться на дороге! Вы слышите меня?!
- Твари... Боже... Они же съедят... - бессвязно повторял один из солдат, находившийся рядом и пятившийся в сторону леса. Калинин подскочил к нему и, схватив за отвороты шинели, отбросил на дорогу.
- Назад, я сказал! - яростно прокричал Алексей. - Возьмите себя в руки! Только находясь на дороге, у нас остается шанс выжить!
Солдаты изумленными глазами смотрели на своего командира. Алексей увидел, как в строю исчез ещё один солдат. Нападение не прекратилось, оно и не могло прекратиться, пока под снегом не пропадет последний из бойцов.
Тогда Калинин достал свой пистолет ТТ.
Твари двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть из пистолета. А у него всего один патрон, в силе которого у Алексея оставались сомнения. Но он должен сделать попытку, потому что иначе с ротой может произойти то же, что и с немцами.
Алексей лихорадочно соображал. Сугробные твари почти летали под сугробами, и в то же время взрыхленный ими снег на поверхности не опадал. Если так, то в сугробах должны образовываться норы.
- Иван, - обратился он к Ермолаеву. Обезумевшие глаза сибиряка повернулись к командиру. - Удерживай людей на дороге. Не давай им кинуться в лес.
- А ты куда? - удивленно спросил Ермолаев.
Калинин не ответил, скинул вещмешок и прыгнул в сугроб.
Пролетев слой рыхлого снега, Алексей, как он и предполагал, оказался в длинной норе. Свет с просеки проникал сюда, но все равно в снежном проходе было достаточно сумрачно. Часто дыша от волнения, Алексей пополз вдоль норы. Сумка с гранатами хлопала его по боку и мешала ползти. Калинин закинул её за спину. Через несколько метров он оказался перед развилкой.
Где-то неподалеку двигалась тварь. Алексей чувствовал это, он ощущал дрожание снега и слышал его хруст. Подняв ствол пистолета, Алексей, двигаясь на четвереньках, повернул направо и, не опуская пистолет, стал быстро пробираться вперед. Через десяток метров снежный проход повернул в сторону. Алексей почувствовал, что больше не слышит рева, издаваемого существом. Он продолжал двигаться, одновременно анализируя каждый слышимый шорох, когда рука, которой он опирался на снег, наткнулась на твердый предмет, покрытый короткими волосками. Калинин вскрикнул от неожиданности.
Солдатский валенок. Ничего страшного. Не тварь, описанная пленным Штоллем. Обычный валенок, который свалился с ноги красноармейца, которого утащило сверхъестественное существо.
Скрип снега раздался позади него. Алексей быстро обернулся. Шум стих.
Возможно, это была пустая затея - броситься в снег. Алексей не видит тварей, он не обладает их скоростью. Зачем он кинулся в сугроб?
Шум впереди послышался вновь. Алексей вытянул руку с пистолетом. Только сейчас Калинин почувствовал, что ТТ был тяжеловат для недавнего студента МГУ.
Впереди появилась тварь. Сумрак сугробов не позволял разглядеть внешность существа. Но даже то немногое, что смог увидеть в темноте Калинин, заставило его съежиться от ужаса. Огромное и сгорбленное, быстро работая короткими передними лапами, существо стремительно двигалось на Алексея.
Собрав все свое мужество, Калинин встал на колени, крепко сжал пистолет двумя руками и выстрелил.
Звук выстрела из ТТ быстро потух в снежной берлоге. Чудовище дернулось и замерло, уронив овальную голову. Калинин видел, как пуля попала в самую середину контура.
Тварь не двигалась.
Алексей удивленно посмотрел на свой пистолет и нервно усмехнулся. Выходит, тварь может погибнуть и от обычной пули. Только нужно знать место, куда следует стрелять.
Неужели все так просто!
Тварь подняла голову. Калинин закричал.
Сугробное существо снова рванулось вперед. Палец Калинина повторно надавил на спусковой крючок. Вторая пуля снова ударила животное, вот только на этот раз кусок свинца калибром 7,62 миллиметра не причинил вреда несущейся на Калинина твари. Существо даже не дернулось.
Алексей испуганно стал пятиться назад. Всего несколько метров отделяло его от страшного сугробного обитателя. Тело Калинина сжалось, предчувствуя сильный удар, которым Алексея отбросит, а несущаяся словно локомотив тварь растопчет его своими лапами.
В стволе ТТ сейчас находилась третья пуля. Пуля "дум-дум", наполненная маком. Глядя на стремительную животную машину, двигающуюся на него, Алексей уже не верил в ту силу, которой наделяли мак древние славяне. Все его вчерашние размышления о волшебной силе этого растения казались призрачными. Все усилия Федора Рогачева по изготовлению патрона казались тщетными.
"Все это сказки, - пронеслось у него в голове, - а я сам - сказочник".
Он выпустил третью пулю и напрягся, предчувствуя удар. Сгоревший порох застелил пространство вокруг сизым дымом, поэтому Алексей не успел разглядеть последствия применения чудо-пули ротного оружейника. Волна плотного запаха горького миндаля, перемешанная с пороховыми газами, дохнула на Алексея. По ушам врезал рев животного.
Огромная масса существа ударила Алексея в грудь так, что на десяток секунд он потерял способность дышать. Сила удара отбросила Калинина вверх. Его пронесло сквозь слои снега и выбросило на поверхность. Алексей с трудом вдохнул в себя воздух. Перед глазами все плыло, в груди пылал огненный комок. Единственным утешением был медленно спадающий звук ревущего снега. Алексей закрыл глаза и опустил голову на сугроб. На него навалилась дикая усталость.
- Боже! Товарищ командир! Вы живы?
Алексей открыл глаза и увидел бегущего к нему Ермолаева.
- Помоги мне подняться, - попросил Калинин, когда Иван достиг его. Сибиряк накинул правую руку Калинина на свое могучее плечо, второй обнял Алексея за пояс и помог встать.
Калинина вынесло из снежной норы в нескольких метрах от дороги. Стоящие на ней солдаты ещё не оправились от шока, но с видимым удивлением взирали на молодого командира роты, словно ожидая от него чего-то.
- Твари ушли, - сообщил Ермолаев.
Из строя солдат выступил старшина, пристально глядя на молодого лейтенанта. Во взгляде его не читалось упрека. Казалось, что старшина изучает Калинина, словно увидел в первый раз. А может, он увидел что-то такое, чего не заметил вначале. Алексею теперь казался совершенно пустым их конфликт с Семеном Владимировичем. Сейчас не было смысла в их противостоянии, потому что оба они оказались перед лицом общей беды.
Алексей пробежал глазами по строю, видя растерянные, испуганные лица. Колонна красноармейцев сильно поредела. Из сорока четырех человек в живых осталось не больше половины. Пропал и командир второго взвода Калугин. Калинин подумал, что серьезный бой с немцами не мог так потрепать их и напугать, как это внезапное нападение.
Приходько был жив, слава богу! Сейчас ему не до шуток. Взгляд украинца был растерянным и бегающим. Выжил и пленный немец Штолль, второй раз попавший в эту передрягу. Зато оба его конвоира сгинули в сугробах. Алексей заметил, что Штолль крепко сжимает уже обледеневшую маковую булочку. Взгляд немца был самым сосредоточенным из всех солдат.
Он не сбежал. Да и куда он мог сбежать в этом коварном лесу!
Алексей подумал, что охранять Штолля больше нет необходимости. Он не сбежит.
Лошадь Дуня осталась цела, как остался нетронутым обоз с пулеметами и припасами. А вот ухаживающий за нею боец бесследно исчез.
- Твари ушли, - повторил Ермолаев. - Как вы это сделали?
- Я, кажется, застрелил одну, - промолвил Алексей. - Она должна быть здесь, в сугробе.
Ермолаев свистнул, подзывая двоих солдат. Они подбежали к нему и заторможено принялись разгребать снежную яму, из которой вынесло Калинина.
Боль в груди начала проходить. Он подошел к солдатам и принялся помогать им. Когда они раскопали яму до тоннеля в сугробе, Ермолаев принес керосиновую лампу. С замирающим сердцем Калинин вновь оказался в норе.
Нора была пуста.
Никаких следов твари, ничего, кроме скатанного снега.
- Мне казалось, что я застрелил одну, - произнес Алексей, выбравшись из сугроба. Ермолаев с любопытством разглядывал проход в снегу.
- Как оно выглядело? - хрипло спросил старшина.
- Огромное, - сказал Алексей, ощущая странный трепет от общения с Семеном Владимировичем. - И яростное.
- Как тебе удалось прогнать ее?
- Оружейник Рогачев изготовил для меня пулю, начиненную маком.
- Маком? - переспросил старшина, удивленно поднимая прямую бровь.
В это время солдаты вокруг начали шуметь. Шок от внезапного нападения прошел, и до солдат начал доходить тот ужас ситуации, в которую они попали.
- Что же это творится! Где мы!?
- На нас в любой момент могут напасть эти твари!
- Нас осталось слишком мало, чтобы захватить высоту!
- Нет здесь никакой высоты Черноскальной и быть не может! Мы потерялись здесь! Нечистая сила да погибель тут для нас!
К Калинину пробрался Приходько. Лицо его было серьезным.
- Товарищ лейтенант, погибнем мы тут, - сказал он. - Я понимаю, была бы польза от моей гибели, если б полег я, защищая город какой хороший. А что мы защищаем здесь?
Алексей молчал. Перед ними стоял приказ захватить высоту Черноскальную. Но разум просто выл, взывая его чувство долга отступить от своих принципов. Калинин прекрасно понимал, что они заблудились. Карта обманывала их. По ней, рота должна находиться на лугах, а они оказались в лесу, который вряд ли пропустили бы картографы. Снег достигал до пояса, а у солдат даже не было лыж. Половина роты сгинула после нападения неведомых тварей. Калинин не представлял, сколько потребуется солдат для взятия высоты, но думал, что одного взвода, который у них остался, для этой цели явно недостаточно.
Гомон поднялся нешуточный.
- Что нам делать дальше? - начали спрашивать солдаты, обращаясь к старшине.
- А ну-ка тихо! - рявкнул старшина. Солдатский гомон утих.
Семен Владимирович погладил заросший подбородок, будто прямо здесь собирался бриться.
- Будете делать то, что ротный прикажет, - вдруг произнес он. Алексей удивленно посмотрел на него. - Но лично я убирался бы к черту из этого леса!
Калинин опустил глаза на свои руки. Они дрожали. Но, несмотря на дрожь в теле, Калинин чувствовал себя уверенно.
...(не достать вам морячка черноморского)...
Алексей повернулся к солдатам.
... (не достать вам зубра соленого)...
Повисла тишина. Все взгляды устремились на Калинина. Теперь Алексею казались смешными сомнения вчерашнего дня. Ротой командовал не кто-то другой, а именно он. Именно сейчас он почувствовал себя командиром, от которого все ждут важного, жизненного решения.
Роте нужно выполнить приказ. Алексея с детства приучали быть ответственным. Именно это качество он считал самым главным. Нужно выполнить приказ.
Но не в таких обстоятельствах.
- Уходим к черту из этого леса! - громко произнес Калинин.
- Правильно! - закричали солдаты. Старшина одобрительно покачал головой.
- Нужно поторапливаться, - сказал он. - Пока эти твари вновь не напали на нас.
- Возможно, мы успеем выбраться из леса ещё до наступления темноты, сказал Ермолаев.
- Да, это было бы хорошо, - произнес Калинин, чувствуя неимоверное облегчение на душе. Только что он скажет подполковнику?
Ермолаев поглядел на небо, и лицо его внезапно исказилось.
- Проклятье! - произнес он. - Кажется, сейчас такая буря начнется!
Все вскинули головы, глядя на хмурящееся небо.
1 Не стреляйте, пожалуйста... Мне холодно! (нем.)
2 Поднимите руки и выйдите на свет! (нем.)
3 Не стреляйте! Я иду. (нем.)
4 Как тебя зовут? (нем.)