– Эй, кролики! – вновь закричал Арбузик.– Мы прилетели в вашу страну, чтобы освободить детей, похищенных зеленохвостыми в нашем городе! Помогите нам! Скажите, где эти дети?…
Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.
– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка.– Давай хорошенько поищем в лесу что-нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…
После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!
Вдруг послышался шум машин. На дороге у подножия холма показались два грузовика. Они мчались на большой скорости.
Машины направились к загону, возле которого толпились серые кролики. С вершины холма было хорошо видно, что кролики издалека заметили грузовики. Все они повернули мордочки в сторону машин и равнодушно ожидали, что будет дальше. Ни один кролик не побежал прочь, ни один не сделал попытки спрятаться.
Грузовики остановились. Из кабин выскочили зеленохвостые. Они хватали серых кроликов, связывали им ноги и бросали в кузов. Нагрузив машины, зеленохвостые поехали обратно.
– Я не могу видеть всего этого! – в гневе закричал Арбузик.– Смерть зеленохвостым негодяям!
– Тс-с, замолчи, – остановил его Бебешка.– Еще не время вступать в открытую схватку. Но погоди, они ответят за все преступления!…
Зеленохвостые проехали мимо. Черная, как дым, пыль стлалась за грузовиками.
Если прежде, ориентируясь по солнцу, мальчики шли на запад, то теперь они несколько изменили свой путь, стараясь не упускать из виду дорогу, по которой проехали зеленохвостые.
Прошел час. И другой. И третий. Мальчики все шагали. От усталости у них заплетались ноги. Но они пересиливали усталость. Им не терпелось поскорее спасти похищенных детей.
Арбузик и Бебешка знали, что зеленохвостые не отдадут детей по доброй воле, и жалели, что не прихватили с собой ружей, отнятых у браконьеров.
– Нас ожидают горячие денечки, – сказал Арбузик.
– Кто ищет справедливости, не рассчитывает на легкую жизнь, – кивнул Бебешка.– Но я верю в нашу победу. Как-нибудь исхитримся одолеть зеленохвостых. Важно побольше разузнать об их жизни, тогда многое прояснится.
Мальчики пересекли долину. За нею открылась новая гряда холмов. Опять пошли спуски и подъемы, потянулись кустарники и лесные рощи. Но день был на исходе. Стало быстро смеркаться. Мальчики взяли в сторону от дороги, не желая подвергаться лишней опасности.
Неожиданно показались развалины какого-то города. Вероятно, город погиб много лет тому назад, потому что на развалинах выросли уже большие деревья.
– Заночуем среди развалин, – предложил Бебешка.– Уже поздно. Хищники вот-вот выйдут на охоту.
Между тем совсем стемнело. Мальчики то и дело спотыкались о камни.
Впереди высились колонны полуразрушенного дворца с куполообразной крышей. Вверх вели выщербленные ступеньки, хорошо заметные при свете луны. По бокам лестницы, оскалив морды, лежали белые мраморные львы.
Часть дворца сохранилась. Но мальчики не торопились входить внутрь. Они уже по опыту знали, что в заброшенных помещениях селятся летучие мыши и ядовитые змеи, и в нерешительности остановились.
Но вот в темном провале дворца блеснул огонек. Арбузик и Бебешка, как по команде, бросились на землю и затаились.
Послышались гулкие шаги. Из-за колонн вышел небольшого роста человек. Бебешка и Арбузик готовы были поклясться, что это не зеленохвостый.
Человек держал над головой факел. Видимо, он хорошо знал развалины, потому что ступал уверенно и быстро. В нужных местах ловко перешагивал через камни.
– Вот кто нам нужен, – прошептал Бебешка.– Именно этот человек поможет нам. И оба мальчика выступили из темноты.
– Эй, товарищ! – негромко позвал Арбузик. Человек остановился, выхватил кинжал и закричал грозно:
– Защищайтесь, хвостатые твари! Живым я не дамся!
– Успокойтесь, – сказал Бебешка.– Разве вы не видите, что перед вами не зеленохвостые негодяи, а обыкновенные люди?
– Теперь вижу, – удивленно сказал человек.– Кто вы такие и как очутились в нашей стране?
– Нам лучше поговорить обо всем в более укромном месте.
Человек повел мальчиков под своды разрушенного дворца.
По гранитным ступенькам все трое вошли в огромный зал. Незнакомец высоко поднял факел, чтобы было светлее, и вежливо предложил Арбузику и Бебешке сесть на скамью у самой стены.
При свете факела мальчики рассмотрели наконец незнакомца. Он сам или его предки были, вероятно, родом из Африки: человек был темнокожим. Светились только белки глаз да зубы, когда человек улыбался. А улыбался он постоянно. Он был добрым и отважным. Это было сразу понятно даже тому, кто впервые видел его. Звали человека Бомбоко.
Когда Арбузик и Бебешка рассказали о себе, Бомбоко, кивая головой, заулыбался еще доверчивей.
– Чтобы победить хвостатых негодяев, нужно знать историю нашей страны, – сказал он.– Предвидеть грядущее способен только тот, кто хорошо знает прошлое и настоящее. Поэтому, прошу, наберитесь терпения и внимательно выслушайте меня.
И Бомбоко поведал мальчикам историю своей страны…
Страна, в которой теперь хозяйничают зеленохвостые, некогда была процветающей и свободной. В ней жили и белокожие, и темнокожие люди. Все они жили вместе в мире и согласии. Правил страной в ту пору добрый волшебник Углеван.
Добрый волшебник давал каждому жителю страны дом и поле, плуг и пару быков. Никто не имел права продавать или дарить свой дом, свой плуг и свое поле. Когда умирали отец и мать, дети не получали в наследство ни вещей, ни денег. В наследство им оставалась только память о родителях, их доброе имя да обычай справедливого отношения к людям.
В те времена жизнь была свободной и радостной. Люди были равны между собою, а равные, понятно, состязаются лишь в добрых делах. Даже когда случалась беда, люди не были одиноки. Немощных кормила вся деревня. Жители деревни помогали старым, слабым и сиротам. Они заботились о здоровье друг друга, потому что чем больше было здоровых людей, тем богаче и счастливее жилось всем.
Однажды морские волны пригнали к берегу бочонок. В бочонке рыбаки нашли красивого мальчика. Рыбаки, разумеется, не знали, что это злой волшебник Дулярис, побежденный великим волшебником Оргисом из страны Синих Гор. Дулярис, отвратительный, волосатый карлик, последними остатками своей волшебной силы превратил себя в мальчика. Он надеялся обмануть людей и как-либо снова добиться власти.
Оргис из страны Синих Гор предсказал: если Дулярис совершит новое преступление, он будет наказан страшной болезнью. Болезнь будет длиться до тех пор, пока люди будут помнить о преступлении Дуляриса.
Найдя в бочонке мальчика, рыбаки известили об этом своего повелителя Углевана. Добрый Углеван, не подозревая ничего плохого, взял умиравшего от голода и жажды мальчика к себе во дворец и сделал своим слугою. Он жалел мальчика и не обременял его непосильной работой. Все обязанности слуги заключались в том, чтобы чинить гусиные перья для Углевана, Этими перьями волшебник писал книги о временах, когда не станет волшебников, потому что все люди будут мудрыми и смогут сообща трудиться ради единой цели.
Дулярис весьма искусно притворялся скромным и вежливым слугою. На самом деле он ждал удобного случая, чтобы погубить Углевана.
Углеван видел людей насквозь. Но он любил своего скромного и вежливого слугу и впервые не поверил своим глазам, которые говорили ему, что Дулярис злодей и подлый обманщик. Но кто не верит глазам, расплачивается сердцем.
Воспользовавшись случаем, Дулярис набросился на Углевана и пронзил его мечом. Разумеется, Дулярис тотчас же заболел, как и предсказал великий Оргис. Ужасные язвы покрыли Дуляриса с головы до пят. Язвы набухали и лопались, причиняя преступнику нестерпимую боль.
Но коварный Дулярис вознамерился перехитрить великого волшебника Оргиса и избавиться от мучительной болезни. Он решил любой ценой заставить народ забыть об убийстве Углевана. Да-да, если бы народ забыл о гнусном убийстве, Дулярис избавился бы от своей болезни!
Дулярис объявил себя королем, властелином страны. Но люди ненавидели убийцу. Что только не делал самозванец, чтобы люди забыли о его преступлении: раздавал подарки, показывал фокусы, устраивал бесплатные цирковые и театральные представления, – ничего не помогало.
И тогда Дулярис стал натравливать белокожих на темнокожих, чтобы тех и других ослабила глупая взаимная вражда и чтобы те и другие искали заступничества у него, Дуляриса, врага белокожих и темнокожих. „Чем больше будет у людей ссор, бед и несчастий, тем меньше будут они вспоминать о смерти Углевана“, – рассудил Дулярис. Сотни тайных сыщиков подслушивали под окнами домов, что говорят о короле люди. Сыщики доносили на честных людей, проклинавших Дуляриса. Этих людей бросали в тюрьмы. Тюрьмы переполнились. С утра до позднего вечера палачи казнили несчастных. И все равно Дулярису не хватало ни тюрем, ни палачей.
Ропот в народе не утихал. Люди подбадривали друг друга и объединялись. Они не хотели покориться мучителю и смело говорили правду. Гибель честных и мужественных людей пробуждала в других людях честь и мужество.
Дулярис изнемогал от беспрерывной войны против народа. Злоба его росла. Прослышав о том, что на далеком острове у края земли живут свирепые двуногие крокодилы, Дулярис послал на остров корабль и привез оттуда в свое королевство несколько зеленохвостых чудовищ. Каждый день им бросали на съедение ни в чем не повинных людей – противников злого короля. Зеленохвостые быстро расплодились. Дулярис научил их человеческой речи, и они стали беспрекословно исполнять его приказы.
Но все это не помогало Дулярису избавиться от тяжелого недуга. И Дулярис совершил новое злодеяние.
Среди льдов и снегов Антарктиды жил великий мудрец Антаркт. Зеленохвостые обманом захватили его, заковали в цепи и доставили к Дулярису.
Дулярис приказал Антаркту сделать так, чтобы жители королевства потеряли память и напрочь забыли о том, кто убил доброго волшебника Углевана.
Долго отказывался мудрец Антаркт исполнить преступную волю. Но в конце концов согласился при условии, что Дулярис отпустит его на свободу. Дулярис поклялся, что отпустит. Тогда Антаркт построил необыкновенную машину, испускавшую чудесные лучи. Мало кто из слуг короля знает, где находится эта машина. Это самая большая тайна всего королевства. Едва лучи направили на людей, люди тотчас забыли о смерти Углевана и преступлении Дуляриса.
О, как обрадовался Дулярис! Он заплясал от радости, потому что сразу же исцелился от болезни. С его тела пропали гниющие язвы.
Согласно уговору, Дулярис должен был отпустить мудреца Антаркта на свободу. Однако он не торопился исполнить свое обещание. Боясь, как бы люди снова не вспомнили о смерти Углевана, Дулярис дал Антаркту новое приказание: превратить жителей королевства в домашних животных.
Понял Антаркт, что его обманули! Но чтобы вырваться на свободу и отомстить Дулярису, он все же согласился выполнить и этот приказ злого короля. Жители страны были заколдованы. Одни превращены в серых кроликов, другие – в серых овец.
Дулярис был доволен: отпала нужда в необыкновенной машине, на которую приходилось тратить громадные средства. Уж кто-кто, а кролики и овцы вели себя безукоризненно: не сопротивлялись, когда их ловили для съедения.
Кроликам и овцам не нужны были ни дома, ни школы, ни дороги. Они ели траву, которой хватало повсюду, и жили под открытым небом, благо на острове никогда не случалось морозной и снежной зимы.
Города и деревни вскоре разрушились, книги порвались или были сгрызены мышами, а дороги заросли дикими колючками.
Но Антаркт превратил в серых овец и в серых кроликов не всех жителей королевства. Часть людей он тайно спрятал в глубоких пещерах, надеясь со временем спасти их.
Увы, он не представлял себе, как опасен Дуля-рис. Злой король и hp собирался отпускать Антаркта на свободу, давно замыслив погубить его.
Слуги Дуляриса коварно набросились на Антаркта и смертельно ранили его.
Там, где погиб мудрец, возникла волшебная река. Ее называют Гуникс. Воды этой реки зеленые и липкие. Всякий, кто коснется зеленых вод Гуникса и переберется на другой берег, превратится в свою противоположность: умный станет глупым, веселый – печальным и так далее. И только перед мудрым, добрым и красивым бессильны воды реки.
Тут Бебешка перебил Бомбоко:
– Нам это уже известно. У Арбузика в голове была целая библиотека, а теперь у меня, у бывшего двоечника Бебешки, полно отличных мыслей!
– Да-да, – подтвердил Арбузик, – во всяком случае больше, чем игрушек на городской елке!
– Я счастлив, что встретил вас, уважаемые Бебешка и Арбузик, – с поклоном сказал Бомбоко.– Мы будем, конечно, вместе сражаться с зеленохвостыми. Но дослушайте, пожалуйста, до конца историю нашей бедной страны. Самое драгоценное, чем владеет человек, – это память. Память питает все надежды. Кто лишен памяти, тот не способен ни трудиться, ни защищать правду…
– Итак, – продолжал Бомбоко, – волшебная река Гуникс изменяет всякого, кто переберется через ее воды. Мне кажется, это была уже месть мудреца Антаркта. Он подстроил все это на случай, если коварный Дулярис не сдержит своего слова…
Зеленохвостым под страхом смертной казни запрещено подходить к реке Гуникс. Любой из них, коснувшись ее вод, может превратиться в обыкновенного человека. И сами зеленохвостые боятся этого как огня. Ведь каждый из них знает, что обыкновенного человека в стране Дуляриса ожидают преследования и неминуемая гибель.
Зеленохвостые не подпускают к реке Гуникс и заколдованных жителей. Серые кролики или серые овцы, переплыв реку, вновь станут людьми, и к ним вновь вернется память о прошлом. Боясь этого, зеленохвостые день и ночь кружат на вертолете над рекой Гуникс. Они тщательно следят за тем, чтобы ни один заколдованный житель нашей бедной страны не приблизился к волшебной реке.
– Да-да, – сказал Арбузик.– Мы видели этот вертолет, когда перебирались через Гуникс. С большим трудом нам удалось остаться незамеченными. Мы нырнули и сидели под водой, пока вертолет не пролетел мимо.
– Серым кроликам и серым овцам спрятаться от зеленохвостых гораздо труднее. Они ведь не могут нырять, а ночью боятся выходить из своих загонов… Больше всех боится реки Гуникс злой король. Дулярис вообще всего боится, чувствуя, что ему не уйти от расплаты. Вот отчего он заперся в своем дворце…
– А далеко ли до дворца? – нетерпеливо спросил Арбузик.
– Полдня пути, – сказал Бомбоко.
– Полдня пути, и мы сразимся с Дулярисом! – воскликнул Арбузик, хлопая в ладоши.
– Подождите радоваться, – сказал Бомбоко, печально качая кучерявой головой. – Вам еще не все известно о своих противниках. Они гораздо опасней, чем вы думаете…
После смерти мудреца Антаркта жители страны, прятавшиеся в подземелье, стали выходить наверх. Они хотят видеть солнце и дышать свежим воздухом. Видеть солнце и дышать свежим воздухом – право каждого, кто рожден. Дулярис не признает этого права.
Едва люди выбираются из подземелья, тело злого короля вновь покрывается ужасными язвами. Ведь о его преступлениях хорошо помнят все, кто не заколдован.
Разъяренный Дулярис вновь запустил волшебную машину мудреца Антаркта. Он разослал зеленохвостых во все концы королевства с приказом хватать каждого человека, которого они найдут. Теперь зеленохвостые обшаривают каждый кустик, заглядывают под каждый камень, караулят возле каждой норы. Горе тому, кто попадется им в лапы…
Голос Бомбоко задрожал от волнения.
– Наш отряд совсем поредел, – с грустью сказал он.– Осталось всего восемь человек. Пятеро из них больны или ранены. Как раз сегодня ночью я должен встретиться с командиром другого отряда. Этот отряд прячется в горах недалеко отсюда. Мы хотим объединить силы. У нас нет оружия, нет йода и бинтов, чтобы перевязывать раны. А у тех, что прячутся в горах, есть, говорят, пулемет и медикаменты. Командир горного отряда хочет командовать и нашим отрядом. Пусть себе командует, мне не жаль уступить ему. Но признаюсь: что-то я не очень доверяю этому командиру.
– Коварный Дулярис может подослать шпиона, чтобы заманить ваш отряд в ловушку и уничтожить, – сказал Бебешка.
– Да, такая опасность есть, – кивнул Бомбоко.– Может, вы согласитесь пойти со мною на встречу с человеком, который называет себя командиром? Честный он человек или бесчестный? Я боюсь ошибиться. Нельзя добиться победы, если плохо думать о хорошем человеке. Но ведь нельзя победить и в том случае, если верить лгунам…
Вместе с Бомбоко мальчики тотчас отправились на место встречи с командиром горного отряда.
Бомбоко надел на факел приспособление, напоминавшее абажур настольной лампы. Под колпаком огонь был менее заметен со стороны.
Бомбоко шел очень быстро. Он хорошо знал все тропинки в разрушенном городе, бывшей столице Углевана. Мальчики перелезли через кучу битого кирпича, протиснулись в узкую щель сохранившейся городской стены. За стеной валялись каменные плиты. Бомбоко сдвинул в сторону одну из них – открылся подземный ход. Все по очереди забрались в него.
Узким коридором, согнувшись, прошли около километра, потом долго поднимались по ступенькам и наконец очутились в горах, среди скал.
Сияла полная луна. Дул легкий ветерок.
Бомбоко завыл шакалом. Со стороны отвесных скал ему ответили таким же воем.
– Он здесь, – шепнул Бомбоко.– Все в порядке. Следуйте за мной.
Через пять минут мальчики вошли в просторную пещеру. Бомбоко снял с факела колпак. Тревожный свет озарил лица двух незнакомцев – темнокожего, по имени Бесума, и белокожего, по имени Фабрео. Этот Фабрео и называл себя командиром горного отряда.
Все пожали друг другу руки.
– Эти люди, – сказал Бомбоко, указывая на Арбузика и Бебешку, – прилетели из далекой страны, чтобы выручить похищенных детей. Они согласны помочь нам в борьбе против зеленохвостых. Мы должны принять их в объединенный отряд.
– Какие храбрецы! – усмехнулся Фабрео.– Да знают ли они, где теперь похищенные дети? Они давно в желудке короля Дуляриса!
– Неправда, – твердо сказал Бебешка. Он не верил, что зеленохвостые похитили детей, чтобы съесть их. Рассказ Бомбоко убедил его, что дети нужны Дулярису для чего-то другого.
– Дети живы, и мы спасем их, – сказал Арбузик.
– Откуда вы знаете, что они живы? – спросил Фабрео.– У вас есть доказательства?
– Не будем отвлекаться, – вмешался в спор Бомбоко.– Ночь уже на исходе. Нам предстоит ответить на два вопроса: где достать оружие? Кто будет командовать объединенным отрядом повстанцев?
– Командовать должен я, – сказал Фабрео.– У меня нет на этот счет никаких сомнений. Во-первых, у меня крупнее отряд. Во-вторых, у меня белая кожа. В-третьих, я самый несчастный и больше всех ненавижу короля Дуляриса.
– Это почему же вы самый несчастный? – удивился Арбузик. Ему сразу не понравился Фабрео, вертлявый человечек с настороженными глазками.
– Вы знаете, как я жил раньше? До того, как король Дулярис обратил живых людей в полуживых баранов и кроликов? Я жил хорошо, я жил припеваючи. Рыбаки приносили мне рыбу, а я рассказывал им сказки.
– Сказки?
– Да, именно сказки, – гордо сказал Фабрео.– Я утешал бедных рыбаков богатыми сказками. И за это получал много рыбы. О, какая это была вкусная рыба!… Я поведу объединенный отряд на Дуляриса. Я буду главным командиром. Я рожден быть командиром, потому что еще моя бабушка говорила: „Фабрео, ты должен быть самым главным командиром!“
– Так, – важно сказал Бебешка.– Утрите слезы, Фабрео. Что скажете вы, Бомбоко? Тот тяжко вздохнул:
– Прежде я был рыбаком. Как мой отец, дед и прадед. Утром я уходил в море, а возвращался поздно вечером, когда садилось солнце. Но никогда я не ел рыбы досыта. Я не видел ничего, кроме слез и горя. Но я люблю свою страну. Здесь родились мой отец и моя мать, мой дед и мой прадед. Я люблю свой народ и буду сражаться за его свободу и счастье!…
Пока Бомбоко говорил, Фабрео что-то шепнул на ухо Бесуме. Тот кивнул и, отступив в тень, неслышными шагами, на цыпочках, стал пробираться к выходу из пещеры.
Этого не заметили ни Бебешка, ни Бомбоко. Но это заметил Арбузик и потому тотчас же последовал за Бесумой.
Миновала уже середина ночи. Луна светила вовсю.
Выйдя из пещеры, Арбузик тотчас увидел Бесуму. Тот быстро и ловко взбирался на скалу.
„Куда это он так торопится?“ – подумал Арбузик. Его охватило нехорошее предчувствие, и он полез вслед за Бесумой.
Взобравшись на высокую скалу, Бесума зажег факел и стал размахивать им.
„Вот оно что! – догадался Арбузик.– Бесума зовет зеленохвостых, подавая им сигнал! Он и Фабрео – шпионы и предатели!“
Арбузик спрыгнул со скалы. Но неудачно: сильно ударился о камни и исцарапался до крови. Не обращая внимания на боль, Арбузик доковылял до пещеры и закричал:
– Спасайтесь! Фабрео шпион и предатель! Сюда бегут зеленохвостые!
Услыхав крик Арбузика, Фабрео выхватил у Бомбоко факел и тут же погасил его. Пещера погрузилась в непроницаемый мрак.
– Фабрео шпион и предатель! Держите его! – Арбузик пытался загородить собою выход из пещеры.
Но Фабрео, сбив с ног Арбузика, выскочил наружу, громко вопя:
– Скорее, сюда! На помощь! Тут все они, все их командиры!…
Издалека уже доносились злые крики зеленохвостых, топот десятков ног и свирепое сопение.
Арбузик громко стонал, лежа на камнях возле пещеры.
– Скорее! – вскричал Бомбоко.– Я знаю тайный лаз, мы успеем скрыться!
– Нет, – ответил Бебешка, – всем нам не убежать. Арбузик ранен, и я останусь рядом с ним.
– Скорее! – повторил Бомбоко.– Попасть в лапы зеленохвостых – хуже смерти!
– Теперь вы знаете предателя, Бомбоко, – сказал Бебешка.– Вы должны бежать, чтобы отомстить за всех нас. Вот наша карта. Возьмите ее себе. На ней крестиком отмечено место, где спрятаны три ружья с большим запасом патронов. Они вам пригодятся.
– Спасибо, спасибо! Ружья и патроны нам необходимы…
Бомбоко выскочил из пещеры. Луна как раз зашла за тучу, и предатели его не заметили.
Бебешка поднял стонущего Арбузика и перенес его в пещеру.
– Что же ты? – с укором проговорил Арбузик.– Почему не убежал?
– Кто же бросает в беде своего друга? Давай-ка лучше отвлечем зеленохвостых, чтобы успел скрыться Бомбоко. А потом займемся твоими ушибами.
И Бебешка вышел из пещеры.
– Тут они, голубчики, все трое! – визжал от радости Бесума, размахивая факелом.– Где петушок, там и гребешок!
– Скорее, скорее! – кричал Фабрео.– Такая добыча не снилась вам и во сне! Его величество останутся очень довольны!…
Со всех сторон к пещере сбегались зеленохвостые. Бебешка только теперь увидел, что руки у них совсем не похожи на человеческие. Это были когтистые лапы. Мелькнула мысль: „Вот почему зеленохвостые надевают перчатки, когда притворяются людьми!“
Зеленохвостые бросились к Бебешке.
– Ни с места! – грозно остановил их Бебешка.– Еще шаг, и все вы взлетите на воздух! Вход в пещеру заминирован! Закройте пасти и спрячьте когти! Я буду говорить только с главным мошенником и мучителем этой страны Дулярисом!
– Он лжет, что вход заминирован! – закричал Фабрео.– У них не было ни одной мины!
– У них не было мины, – угодливо кланяясь, подтвердил Бесума.
– Молчать! – заревел зеленохвостый с огромными клыками. По всей видимости, он был тут главным.
Почесав свою вытянутую морду, клыкастый спросил:
– Сколько вас в пещере?
– Зайди сам и сосчитай, – спокойно ответил Бебешка.– Имей в виду, это мои последние слова. Я буду разговаривать только с Дулярисом! Или ты думаешь, мы прилетели сюда, чтобы разговаривать с его слугами?
– Кто это вы и на чем вы прилетели? – заикаясь, спросил клыкастый.– И когда вы прилетели? И откуда?…
Бебешка, не ответив, ушел в пещеру. Клыкастый затрясся от злости.
– Эй вы, поросячья колбаса, – накинулся он на Фабрео и Бесуму.– Ну-ка, зайдите в пещеру да вытряхните их оттуда!
– Мы вдвоем не справимся, – взмолился Бесума.– И не было такого уговора, что именно мы должны вытряхивать их…
– Не рассуждать! – заревел клыкастый и ударил Бесуму палкой, так что у того голова вжалась в плечи.
Фабрео бросился на колени.
– Умоляю! Вы ведь сами слышали, что тут заминировано!
– Жалкий трус! – клыкастый вновь замахнулся палкой.– Вот я тебе сейчас прочищу мозги!…
Не дожидаясь трепки, Фабрео потрусил к пещере. Остановился. Сделал еще шаг. Еще. Взрыва не было.
– Потопай! – приказал клыкастый.– Хорошенько проверь, поросячья колбаса, нет ли там мины!
Фабрео пытался топать нетвердыми ногами. Было видно, что он дрожит от страха…
Никакого взрыва, понятное дело, не произошло. Вскоре зеленохвостые убедились, что их обманули.
Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.
– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка.– Давай хорошенько поищем в лесу что-нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…
После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!
Вдруг послышался шум машин. На дороге у подножия холма показались два грузовика. Они мчались на большой скорости.
Машины направились к загону, возле которого толпились серые кролики. С вершины холма было хорошо видно, что кролики издалека заметили грузовики. Все они повернули мордочки в сторону машин и равнодушно ожидали, что будет дальше. Ни один кролик не побежал прочь, ни один не сделал попытки спрятаться.
Грузовики остановились. Из кабин выскочили зеленохвостые. Они хватали серых кроликов, связывали им ноги и бросали в кузов. Нагрузив машины, зеленохвостые поехали обратно.
– Я не могу видеть всего этого! – в гневе закричал Арбузик.– Смерть зеленохвостым негодяям!
– Тс-с, замолчи, – остановил его Бебешка.– Еще не время вступать в открытую схватку. Но погоди, они ответят за все преступления!…
Зеленохвостые проехали мимо. Черная, как дым, пыль стлалась за грузовиками.
БОМБОКО
Если прежде, ориентируясь по солнцу, мальчики шли на запад, то теперь они несколько изменили свой путь, стараясь не упускать из виду дорогу, по которой проехали зеленохвостые.
Прошел час. И другой. И третий. Мальчики все шагали. От усталости у них заплетались ноги. Но они пересиливали усталость. Им не терпелось поскорее спасти похищенных детей.
Арбузик и Бебешка знали, что зеленохвостые не отдадут детей по доброй воле, и жалели, что не прихватили с собой ружей, отнятых у браконьеров.
– Нас ожидают горячие денечки, – сказал Арбузик.
– Кто ищет справедливости, не рассчитывает на легкую жизнь, – кивнул Бебешка.– Но я верю в нашу победу. Как-нибудь исхитримся одолеть зеленохвостых. Важно побольше разузнать об их жизни, тогда многое прояснится.
Мальчики пересекли долину. За нею открылась новая гряда холмов. Опять пошли спуски и подъемы, потянулись кустарники и лесные рощи. Но день был на исходе. Стало быстро смеркаться. Мальчики взяли в сторону от дороги, не желая подвергаться лишней опасности.
Неожиданно показались развалины какого-то города. Вероятно, город погиб много лет тому назад, потому что на развалинах выросли уже большие деревья.
– Заночуем среди развалин, – предложил Бебешка.– Уже поздно. Хищники вот-вот выйдут на охоту.
Между тем совсем стемнело. Мальчики то и дело спотыкались о камни.
Впереди высились колонны полуразрушенного дворца с куполообразной крышей. Вверх вели выщербленные ступеньки, хорошо заметные при свете луны. По бокам лестницы, оскалив морды, лежали белые мраморные львы.
Часть дворца сохранилась. Но мальчики не торопились входить внутрь. Они уже по опыту знали, что в заброшенных помещениях селятся летучие мыши и ядовитые змеи, и в нерешительности остановились.
Но вот в темном провале дворца блеснул огонек. Арбузик и Бебешка, как по команде, бросились на землю и затаились.
Послышались гулкие шаги. Из-за колонн вышел небольшого роста человек. Бебешка и Арбузик готовы были поклясться, что это не зеленохвостый.
Человек держал над головой факел. Видимо, он хорошо знал развалины, потому что ступал уверенно и быстро. В нужных местах ловко перешагивал через камни.
– Вот кто нам нужен, – прошептал Бебешка.– Именно этот человек поможет нам. И оба мальчика выступили из темноты.
– Эй, товарищ! – негромко позвал Арбузик. Человек остановился, выхватил кинжал и закричал грозно:
– Защищайтесь, хвостатые твари! Живым я не дамся!
– Успокойтесь, – сказал Бебешка.– Разве вы не видите, что перед вами не зеленохвостые негодяи, а обыкновенные люди?
– Теперь вижу, – удивленно сказал человек.– Кто вы такие и как очутились в нашей стране?
– Нам лучше поговорить обо всем в более укромном месте.
Человек повел мальчиков под своды разрушенного дворца.
По гранитным ступенькам все трое вошли в огромный зал. Незнакомец высоко поднял факел, чтобы было светлее, и вежливо предложил Арбузику и Бебешке сесть на скамью у самой стены.
При свете факела мальчики рассмотрели наконец незнакомца. Он сам или его предки были, вероятно, родом из Африки: человек был темнокожим. Светились только белки глаз да зубы, когда человек улыбался. А улыбался он постоянно. Он был добрым и отважным. Это было сразу понятно даже тому, кто впервые видел его. Звали человека Бомбоко.
Когда Арбузик и Бебешка рассказали о себе, Бомбоко, кивая головой, заулыбался еще доверчивей.
– Чтобы победить хвостатых негодяев, нужно знать историю нашей страны, – сказал он.– Предвидеть грядущее способен только тот, кто хорошо знает прошлое и настоящее. Поэтому, прошу, наберитесь терпения и внимательно выслушайте меня.
И Бомбоко поведал мальчикам историю своей страны…
О ЗЛОМ ДУЛЯРИСЕ, ПОГУБИВШЕМ ДОБРОГО ВОЛШЕБНИКА УГЛЕВАНА
Страна, в которой теперь хозяйничают зеленохвостые, некогда была процветающей и свободной. В ней жили и белокожие, и темнокожие люди. Все они жили вместе в мире и согласии. Правил страной в ту пору добрый волшебник Углеван.
Добрый волшебник давал каждому жителю страны дом и поле, плуг и пару быков. Никто не имел права продавать или дарить свой дом, свой плуг и свое поле. Когда умирали отец и мать, дети не получали в наследство ни вещей, ни денег. В наследство им оставалась только память о родителях, их доброе имя да обычай справедливого отношения к людям.
В те времена жизнь была свободной и радостной. Люди были равны между собою, а равные, понятно, состязаются лишь в добрых делах. Даже когда случалась беда, люди не были одиноки. Немощных кормила вся деревня. Жители деревни помогали старым, слабым и сиротам. Они заботились о здоровье друг друга, потому что чем больше было здоровых людей, тем богаче и счастливее жилось всем.
Однажды морские волны пригнали к берегу бочонок. В бочонке рыбаки нашли красивого мальчика. Рыбаки, разумеется, не знали, что это злой волшебник Дулярис, побежденный великим волшебником Оргисом из страны Синих Гор. Дулярис, отвратительный, волосатый карлик, последними остатками своей волшебной силы превратил себя в мальчика. Он надеялся обмануть людей и как-либо снова добиться власти.
Оргис из страны Синих Гор предсказал: если Дулярис совершит новое преступление, он будет наказан страшной болезнью. Болезнь будет длиться до тех пор, пока люди будут помнить о преступлении Дуляриса.
Найдя в бочонке мальчика, рыбаки известили об этом своего повелителя Углевана. Добрый Углеван, не подозревая ничего плохого, взял умиравшего от голода и жажды мальчика к себе во дворец и сделал своим слугою. Он жалел мальчика и не обременял его непосильной работой. Все обязанности слуги заключались в том, чтобы чинить гусиные перья для Углевана, Этими перьями волшебник писал книги о временах, когда не станет волшебников, потому что все люди будут мудрыми и смогут сообща трудиться ради единой цели.
Дулярис весьма искусно притворялся скромным и вежливым слугою. На самом деле он ждал удобного случая, чтобы погубить Углевана.
Углеван видел людей насквозь. Но он любил своего скромного и вежливого слугу и впервые не поверил своим глазам, которые говорили ему, что Дулярис злодей и подлый обманщик. Но кто не верит глазам, расплачивается сердцем.
Воспользовавшись случаем, Дулярис набросился на Углевана и пронзил его мечом. Разумеется, Дулярис тотчас же заболел, как и предсказал великий Оргис. Ужасные язвы покрыли Дуляриса с головы до пят. Язвы набухали и лопались, причиняя преступнику нестерпимую боль.
Но коварный Дулярис вознамерился перехитрить великого волшебника Оргиса и избавиться от мучительной болезни. Он решил любой ценой заставить народ забыть об убийстве Углевана. Да-да, если бы народ забыл о гнусном убийстве, Дулярис избавился бы от своей болезни!
Дулярис объявил себя королем, властелином страны. Но люди ненавидели убийцу. Что только не делал самозванец, чтобы люди забыли о его преступлении: раздавал подарки, показывал фокусы, устраивал бесплатные цирковые и театральные представления, – ничего не помогало.
И тогда Дулярис стал натравливать белокожих на темнокожих, чтобы тех и других ослабила глупая взаимная вражда и чтобы те и другие искали заступничества у него, Дуляриса, врага белокожих и темнокожих. „Чем больше будет у людей ссор, бед и несчастий, тем меньше будут они вспоминать о смерти Углевана“, – рассудил Дулярис. Сотни тайных сыщиков подслушивали под окнами домов, что говорят о короле люди. Сыщики доносили на честных людей, проклинавших Дуляриса. Этих людей бросали в тюрьмы. Тюрьмы переполнились. С утра до позднего вечера палачи казнили несчастных. И все равно Дулярису не хватало ни тюрем, ни палачей.
Ропот в народе не утихал. Люди подбадривали друг друга и объединялись. Они не хотели покориться мучителю и смело говорили правду. Гибель честных и мужественных людей пробуждала в других людях честь и мужество.
Дулярис изнемогал от беспрерывной войны против народа. Злоба его росла. Прослышав о том, что на далеком острове у края земли живут свирепые двуногие крокодилы, Дулярис послал на остров корабль и привез оттуда в свое королевство несколько зеленохвостых чудовищ. Каждый день им бросали на съедение ни в чем не повинных людей – противников злого короля. Зеленохвостые быстро расплодились. Дулярис научил их человеческой речи, и они стали беспрекословно исполнять его приказы.
Но все это не помогало Дулярису избавиться от тяжелого недуга. И Дулярис совершил новое злодеяние.
Среди льдов и снегов Антарктиды жил великий мудрец Антаркт. Зеленохвостые обманом захватили его, заковали в цепи и доставили к Дулярису.
Дулярис приказал Антаркту сделать так, чтобы жители королевства потеряли память и напрочь забыли о том, кто убил доброго волшебника Углевана.
Долго отказывался мудрец Антаркт исполнить преступную волю. Но в конце концов согласился при условии, что Дулярис отпустит его на свободу. Дулярис поклялся, что отпустит. Тогда Антаркт построил необыкновенную машину, испускавшую чудесные лучи. Мало кто из слуг короля знает, где находится эта машина. Это самая большая тайна всего королевства. Едва лучи направили на людей, люди тотчас забыли о смерти Углевана и преступлении Дуляриса.
О, как обрадовался Дулярис! Он заплясал от радости, потому что сразу же исцелился от болезни. С его тела пропали гниющие язвы.
Согласно уговору, Дулярис должен был отпустить мудреца Антаркта на свободу. Однако он не торопился исполнить свое обещание. Боясь, как бы люди снова не вспомнили о смерти Углевана, Дулярис дал Антаркту новое приказание: превратить жителей королевства в домашних животных.
Понял Антаркт, что его обманули! Но чтобы вырваться на свободу и отомстить Дулярису, он все же согласился выполнить и этот приказ злого короля. Жители страны были заколдованы. Одни превращены в серых кроликов, другие – в серых овец.
Дулярис был доволен: отпала нужда в необыкновенной машине, на которую приходилось тратить громадные средства. Уж кто-кто, а кролики и овцы вели себя безукоризненно: не сопротивлялись, когда их ловили для съедения.
Кроликам и овцам не нужны были ни дома, ни школы, ни дороги. Они ели траву, которой хватало повсюду, и жили под открытым небом, благо на острове никогда не случалось морозной и снежной зимы.
Города и деревни вскоре разрушились, книги порвались или были сгрызены мышами, а дороги заросли дикими колючками.
Но Антаркт превратил в серых овец и в серых кроликов не всех жителей королевства. Часть людей он тайно спрятал в глубоких пещерах, надеясь со временем спасти их.
Увы, он не представлял себе, как опасен Дуля-рис. Злой король и hp собирался отпускать Антаркта на свободу, давно замыслив погубить его.
Слуги Дуляриса коварно набросились на Антаркта и смертельно ранили его.
Там, где погиб мудрец, возникла волшебная река. Ее называют Гуникс. Воды этой реки зеленые и липкие. Всякий, кто коснется зеленых вод Гуникса и переберется на другой берег, превратится в свою противоположность: умный станет глупым, веселый – печальным и так далее. И только перед мудрым, добрым и красивым бессильны воды реки.
Тут Бебешка перебил Бомбоко:
– Нам это уже известно. У Арбузика в голове была целая библиотека, а теперь у меня, у бывшего двоечника Бебешки, полно отличных мыслей!
– Да-да, – подтвердил Арбузик, – во всяком случае больше, чем игрушек на городской елке!
– Я счастлив, что встретил вас, уважаемые Бебешка и Арбузик, – с поклоном сказал Бомбоко.– Мы будем, конечно, вместе сражаться с зеленохвостыми. Но дослушайте, пожалуйста, до конца историю нашей бедной страны. Самое драгоценное, чем владеет человек, – это память. Память питает все надежды. Кто лишен памяти, тот не способен ни трудиться, ни защищать правду…
ГУНИКС
– Итак, – продолжал Бомбоко, – волшебная река Гуникс изменяет всякого, кто переберется через ее воды. Мне кажется, это была уже месть мудреца Антаркта. Он подстроил все это на случай, если коварный Дулярис не сдержит своего слова…
Зеленохвостым под страхом смертной казни запрещено подходить к реке Гуникс. Любой из них, коснувшись ее вод, может превратиться в обыкновенного человека. И сами зеленохвостые боятся этого как огня. Ведь каждый из них знает, что обыкновенного человека в стране Дуляриса ожидают преследования и неминуемая гибель.
Зеленохвостые не подпускают к реке Гуникс и заколдованных жителей. Серые кролики или серые овцы, переплыв реку, вновь станут людьми, и к ним вновь вернется память о прошлом. Боясь этого, зеленохвостые день и ночь кружат на вертолете над рекой Гуникс. Они тщательно следят за тем, чтобы ни один заколдованный житель нашей бедной страны не приблизился к волшебной реке.
– Да-да, – сказал Арбузик.– Мы видели этот вертолет, когда перебирались через Гуникс. С большим трудом нам удалось остаться незамеченными. Мы нырнули и сидели под водой, пока вертолет не пролетел мимо.
– Серым кроликам и серым овцам спрятаться от зеленохвостых гораздо труднее. Они ведь не могут нырять, а ночью боятся выходить из своих загонов… Больше всех боится реки Гуникс злой король. Дулярис вообще всего боится, чувствуя, что ему не уйти от расплаты. Вот отчего он заперся в своем дворце…
– А далеко ли до дворца? – нетерпеливо спросил Арбузик.
– Полдня пути, – сказал Бомбоко.
– Полдня пути, и мы сразимся с Дулярисом! – воскликнул Арбузик, хлопая в ладоши.
– Подождите радоваться, – сказал Бомбоко, печально качая кучерявой головой. – Вам еще не все известно о своих противниках. Они гораздо опасней, чем вы думаете…
После смерти мудреца Антаркта жители страны, прятавшиеся в подземелье, стали выходить наверх. Они хотят видеть солнце и дышать свежим воздухом. Видеть солнце и дышать свежим воздухом – право каждого, кто рожден. Дулярис не признает этого права.
Едва люди выбираются из подземелья, тело злого короля вновь покрывается ужасными язвами. Ведь о его преступлениях хорошо помнят все, кто не заколдован.
Разъяренный Дулярис вновь запустил волшебную машину мудреца Антаркта. Он разослал зеленохвостых во все концы королевства с приказом хватать каждого человека, которого они найдут. Теперь зеленохвостые обшаривают каждый кустик, заглядывают под каждый камень, караулят возле каждой норы. Горе тому, кто попадется им в лапы…
Голос Бомбоко задрожал от волнения.
– Наш отряд совсем поредел, – с грустью сказал он.– Осталось всего восемь человек. Пятеро из них больны или ранены. Как раз сегодня ночью я должен встретиться с командиром другого отряда. Этот отряд прячется в горах недалеко отсюда. Мы хотим объединить силы. У нас нет оружия, нет йода и бинтов, чтобы перевязывать раны. А у тех, что прячутся в горах, есть, говорят, пулемет и медикаменты. Командир горного отряда хочет командовать и нашим отрядом. Пусть себе командует, мне не жаль уступить ему. Но признаюсь: что-то я не очень доверяю этому командиру.
– Коварный Дулярис может подослать шпиона, чтобы заманить ваш отряд в ловушку и уничтожить, – сказал Бебешка.
– Да, такая опасность есть, – кивнул Бомбоко.– Может, вы согласитесь пойти со мною на встречу с человеком, который называет себя командиром? Честный он человек или бесчестный? Я боюсь ошибиться. Нельзя добиться победы, если плохо думать о хорошем человеке. Но ведь нельзя победить и в том случае, если верить лгунам…
ФАБРЕО И БЕСУМА
Вместе с Бомбоко мальчики тотчас отправились на место встречи с командиром горного отряда.
Бомбоко надел на факел приспособление, напоминавшее абажур настольной лампы. Под колпаком огонь был менее заметен со стороны.
Бомбоко шел очень быстро. Он хорошо знал все тропинки в разрушенном городе, бывшей столице Углевана. Мальчики перелезли через кучу битого кирпича, протиснулись в узкую щель сохранившейся городской стены. За стеной валялись каменные плиты. Бомбоко сдвинул в сторону одну из них – открылся подземный ход. Все по очереди забрались в него.
Узким коридором, согнувшись, прошли около километра, потом долго поднимались по ступенькам и наконец очутились в горах, среди скал.
Сияла полная луна. Дул легкий ветерок.
Бомбоко завыл шакалом. Со стороны отвесных скал ему ответили таким же воем.
– Он здесь, – шепнул Бомбоко.– Все в порядке. Следуйте за мной.
Через пять минут мальчики вошли в просторную пещеру. Бомбоко снял с факела колпак. Тревожный свет озарил лица двух незнакомцев – темнокожего, по имени Бесума, и белокожего, по имени Фабрео. Этот Фабрео и называл себя командиром горного отряда.
Все пожали друг другу руки.
– Эти люди, – сказал Бомбоко, указывая на Арбузика и Бебешку, – прилетели из далекой страны, чтобы выручить похищенных детей. Они согласны помочь нам в борьбе против зеленохвостых. Мы должны принять их в объединенный отряд.
– Какие храбрецы! – усмехнулся Фабрео.– Да знают ли они, где теперь похищенные дети? Они давно в желудке короля Дуляриса!
– Неправда, – твердо сказал Бебешка. Он не верил, что зеленохвостые похитили детей, чтобы съесть их. Рассказ Бомбоко убедил его, что дети нужны Дулярису для чего-то другого.
– Дети живы, и мы спасем их, – сказал Арбузик.
– Откуда вы знаете, что они живы? – спросил Фабрео.– У вас есть доказательства?
– Не будем отвлекаться, – вмешался в спор Бомбоко.– Ночь уже на исходе. Нам предстоит ответить на два вопроса: где достать оружие? Кто будет командовать объединенным отрядом повстанцев?
– Командовать должен я, – сказал Фабрео.– У меня нет на этот счет никаких сомнений. Во-первых, у меня крупнее отряд. Во-вторых, у меня белая кожа. В-третьих, я самый несчастный и больше всех ненавижу короля Дуляриса.
– Это почему же вы самый несчастный? – удивился Арбузик. Ему сразу не понравился Фабрео, вертлявый человечек с настороженными глазками.
– Вы знаете, как я жил раньше? До того, как король Дулярис обратил живых людей в полуживых баранов и кроликов? Я жил хорошо, я жил припеваючи. Рыбаки приносили мне рыбу, а я рассказывал им сказки.
– Сказки?
– Да, именно сказки, – гордо сказал Фабрео.– Я утешал бедных рыбаков богатыми сказками. И за это получал много рыбы. О, какая это была вкусная рыба!… Я поведу объединенный отряд на Дуляриса. Я буду главным командиром. Я рожден быть командиром, потому что еще моя бабушка говорила: „Фабрео, ты должен быть самым главным командиром!“
– Так, – важно сказал Бебешка.– Утрите слезы, Фабрео. Что скажете вы, Бомбоко? Тот тяжко вздохнул:
– Прежде я был рыбаком. Как мой отец, дед и прадед. Утром я уходил в море, а возвращался поздно вечером, когда садилось солнце. Но никогда я не ел рыбы досыта. Я не видел ничего, кроме слез и горя. Но я люблю свою страну. Здесь родились мой отец и моя мать, мой дед и мой прадед. Я люблю свой народ и буду сражаться за его свободу и счастье!…
ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Пока Бомбоко говорил, Фабрео что-то шепнул на ухо Бесуме. Тот кивнул и, отступив в тень, неслышными шагами, на цыпочках, стал пробираться к выходу из пещеры.
Этого не заметили ни Бебешка, ни Бомбоко. Но это заметил Арбузик и потому тотчас же последовал за Бесумой.
Миновала уже середина ночи. Луна светила вовсю.
Выйдя из пещеры, Арбузик тотчас увидел Бесуму. Тот быстро и ловко взбирался на скалу.
„Куда это он так торопится?“ – подумал Арбузик. Его охватило нехорошее предчувствие, и он полез вслед за Бесумой.
Взобравшись на высокую скалу, Бесума зажег факел и стал размахивать им.
„Вот оно что! – догадался Арбузик.– Бесума зовет зеленохвостых, подавая им сигнал! Он и Фабрео – шпионы и предатели!“
Арбузик спрыгнул со скалы. Но неудачно: сильно ударился о камни и исцарапался до крови. Не обращая внимания на боль, Арбузик доковылял до пещеры и закричал:
– Спасайтесь! Фабрео шпион и предатель! Сюда бегут зеленохвостые!
Услыхав крик Арбузика, Фабрео выхватил у Бомбоко факел и тут же погасил его. Пещера погрузилась в непроницаемый мрак.
– Фабрео шпион и предатель! Держите его! – Арбузик пытался загородить собою выход из пещеры.
Но Фабрео, сбив с ног Арбузика, выскочил наружу, громко вопя:
– Скорее, сюда! На помощь! Тут все они, все их командиры!…
Издалека уже доносились злые крики зеленохвостых, топот десятков ног и свирепое сопение.
Арбузик громко стонал, лежа на камнях возле пещеры.
– Скорее! – вскричал Бомбоко.– Я знаю тайный лаз, мы успеем скрыться!
– Нет, – ответил Бебешка, – всем нам не убежать. Арбузик ранен, и я останусь рядом с ним.
– Скорее! – повторил Бомбоко.– Попасть в лапы зеленохвостых – хуже смерти!
– Теперь вы знаете предателя, Бомбоко, – сказал Бебешка.– Вы должны бежать, чтобы отомстить за всех нас. Вот наша карта. Возьмите ее себе. На ней крестиком отмечено место, где спрятаны три ружья с большим запасом патронов. Они вам пригодятся.
– Спасибо, спасибо! Ружья и патроны нам необходимы…
Бомбоко выскочил из пещеры. Луна как раз зашла за тучу, и предатели его не заметили.
Бебешка поднял стонущего Арбузика и перенес его в пещеру.
– Что же ты? – с укором проговорил Арбузик.– Почему не убежал?
– Кто же бросает в беде своего друга? Давай-ка лучше отвлечем зеленохвостых, чтобы успел скрыться Бомбоко. А потом займемся твоими ушибами.
И Бебешка вышел из пещеры.
– Тут они, голубчики, все трое! – визжал от радости Бесума, размахивая факелом.– Где петушок, там и гребешок!
– Скорее, скорее! – кричал Фабрео.– Такая добыча не снилась вам и во сне! Его величество останутся очень довольны!…
Со всех сторон к пещере сбегались зеленохвостые. Бебешка только теперь увидел, что руки у них совсем не похожи на человеческие. Это были когтистые лапы. Мелькнула мысль: „Вот почему зеленохвостые надевают перчатки, когда притворяются людьми!“
Зеленохвостые бросились к Бебешке.
– Ни с места! – грозно остановил их Бебешка.– Еще шаг, и все вы взлетите на воздух! Вход в пещеру заминирован! Закройте пасти и спрячьте когти! Я буду говорить только с главным мошенником и мучителем этой страны Дулярисом!
– Он лжет, что вход заминирован! – закричал Фабрео.– У них не было ни одной мины!
– У них не было мины, – угодливо кланяясь, подтвердил Бесума.
– Молчать! – заревел зеленохвостый с огромными клыками. По всей видимости, он был тут главным.
Почесав свою вытянутую морду, клыкастый спросил:
– Сколько вас в пещере?
– Зайди сам и сосчитай, – спокойно ответил Бебешка.– Имей в виду, это мои последние слова. Я буду разговаривать только с Дулярисом! Или ты думаешь, мы прилетели сюда, чтобы разговаривать с его слугами?
– Кто это вы и на чем вы прилетели? – заикаясь, спросил клыкастый.– И когда вы прилетели? И откуда?…
Бебешка, не ответив, ушел в пещеру. Клыкастый затрясся от злости.
– Эй вы, поросячья колбаса, – накинулся он на Фабрео и Бесуму.– Ну-ка, зайдите в пещеру да вытряхните их оттуда!
– Мы вдвоем не справимся, – взмолился Бесума.– И не было такого уговора, что именно мы должны вытряхивать их…
– Не рассуждать! – заревел клыкастый и ударил Бесуму палкой, так что у того голова вжалась в плечи.
Фабрео бросился на колени.
– Умоляю! Вы ведь сами слышали, что тут заминировано!
– Жалкий трус! – клыкастый вновь замахнулся палкой.– Вот я тебе сейчас прочищу мозги!…
Не дожидаясь трепки, Фабрео потрусил к пещере. Остановился. Сделал еще шаг. Еще. Взрыва не было.
– Потопай! – приказал клыкастый.– Хорошенько проверь, поросячья колбаса, нет ли там мины!
Фабрео пытался топать нетвердыми ногами. Было видно, что он дрожит от страха…
МАЛЬЧИКИ ПОПАДАЮТ В ПЛЕН
Никакого взрыва, понятное дело, не произошло. Вскоре зеленохвостые убедились, что их обманули.