— Может, объяснишь поподробнее, я не совсем понимаю...
— А что тут объяснять? Ясно, Ардженино давно брал взятки с Маркуса.
Что он за это для него делал, я не знаю. Только уверен, что это он украл со склада и передал Маркусу — точнее, синдикату — ФС-7 и сентол. Ему повезло и он вложил капитал в акции, да оказалось, не в те, и проиграл.
Поэтому ему нужны были деньги. Тут Маркус и поймал его на крючок.
— А дальше?
— Синдикат обнаружил, что Маркус нечист на руку со своими. Маркус это заметил, а может, кто его предупредил. Поэтому ему нужно было исчезнуть, да так, чтобы ни у полиции, ни у синдиката не возникло никаких подозрений.
Вот он и начал искать человека, похожего на себя. Особых примет у него не было, ты знаешь. Он был высокий, полный, у него не было волос и зубов, никаких татуировок, шрамов, старых переломов и прочего в этом роде.
— Так быстро это не проделаешь!
— За деньги все можно. И он быстро нашел кандидата. Тот свалился на него, как дар небес. Маркус спрятал его у себя дома стал выжидать. До него дошла моя болтовня, что я, дескать, собираюсь его прикончить и он решил сделать меня козлом отпущения. За мной можно было совершенно свободно следить с тех пор, как меня отстранили от работы. Может, этим занимался Ардженино, а может, кто-то другой. Маркус втянул в это дело еще и Милдред Свисс — она была к нему привязана. От нее требовалось при первом удобном случае подсыпать мне сентол. Он обещал ей золотые горы — поездка в Европу вдвоем и еще что-нибудь интересное. Мне кажется, она не совсем понимала, зачем это все нужно, но ради него была готова на все. И вот представился случай. Попи Льюис и Эдна Роллс устроили вечеринку, а у меня в голове было только одно: поймать Маркуса до дисциплинарного заседания. А после сентола я, похоже, просто свихнулся на этой идее. Мне еще повезло, что перед этим я выпил шесть таблеток аспирина, а то я еще и впрямь прикончил бы Маркуса.
Теперь я знаю: меня должны были найти там в полном сознании, пьяного и с пистолетом. А когда я потерял сознание, Маркус или Ардженино выпустили целый рой пуль в поддельного Маркуса. Они стреляли до тех пор, пока не изуродовали ему лицо до полной неузнаваемости. Потом они сунули пистолет мне в руку и еще раз нажали на спуск, чтобы проба на парафин оказалась положительной. Напоследок они бросили труп поближе к камину, сожгли ему руки, чтобы его не опознали по отпечаткам пальцев и для полной картины сломали и тут же бросили челюсть Маркуса. Кстати сказать, это была запасная челюсть.
— А палец? — заинтересовался Джордж.
Я поднялся и заходил по комнате.
— Вот тут-то Маркусу и не повезло. Когда тот человек понял, зачем он им нужен, он, вероятно, пытался защититься, и одним из выстрелов ему отстрелило мизинец. При внимательном обследовании это обязательно бросилось бы в глаза. Поэтому им пришлось оставить там палец Маркуса.
Ардженино спрятал палец того человека, а Маркусу ничего не оставалось, как обратиться к врачу. Он знал, что за деньги врач сделает что угодно. И вот их врач ампутировал ему палец, выстрелил по нему, чтобы все было натурально, и положил под камин. И это сделало всю историю еще убедительнее. Хоть один, но настоящий палец Маркуса — неопровержимое доказательство, что убили именно его.
— Но Ардженино спрятал другой палец у себя дома...
— О, Эл совсем неглупый человек! Палец ему нужен для страховки и к тому же позволял постоянно шантажировать Маркуса.
Джордж усмехнулся. Я снял трубку и позвонил Мэделяйн. Она обрадуется хорошим новостям. Ожидая ответа, я попросил Джорджа:
— Позвони по другому телефону, а то у нас нет времени.
Он кивнул и вышел в приемную. В это время на другом конце провода раздался приятный женский голос:
— Агентство «Шурвезент». Аппарат мисс Штумпер.
— Говорит Пат Реган. Мэделяйн у себя?
После секундной паузы девушка удивилась:
— Как у себя? Она у вас, мистер Реган!
Я буквально окаменел.
— Что!? Она собиралась ко мне?
— Но... ведь час назад вы позвонили ей из холла. Она сказала, что звонил ее знакомый из полиции и сегодня она, наверное, не вернется.
Я бросил трубку и выбежал из кабинета. Джордж был в приемной и с удивлением посмотрел на меня.
— Они украли Мэделяйн, Джордж! — крикнул я на бегу и выскочил из бюро.
Глава 7
— А что тут объяснять? Ясно, Ардженино давно брал взятки с Маркуса.
Что он за это для него делал, я не знаю. Только уверен, что это он украл со склада и передал Маркусу — точнее, синдикату — ФС-7 и сентол. Ему повезло и он вложил капитал в акции, да оказалось, не в те, и проиграл.
Поэтому ему нужны были деньги. Тут Маркус и поймал его на крючок.
— А дальше?
— Синдикат обнаружил, что Маркус нечист на руку со своими. Маркус это заметил, а может, кто его предупредил. Поэтому ему нужно было исчезнуть, да так, чтобы ни у полиции, ни у синдиката не возникло никаких подозрений.
Вот он и начал искать человека, похожего на себя. Особых примет у него не было, ты знаешь. Он был высокий, полный, у него не было волос и зубов, никаких татуировок, шрамов, старых переломов и прочего в этом роде.
— Так быстро это не проделаешь!
— За деньги все можно. И он быстро нашел кандидата. Тот свалился на него, как дар небес. Маркус спрятал его у себя дома стал выжидать. До него дошла моя болтовня, что я, дескать, собираюсь его прикончить и он решил сделать меня козлом отпущения. За мной можно было совершенно свободно следить с тех пор, как меня отстранили от работы. Может, этим занимался Ардженино, а может, кто-то другой. Маркус втянул в это дело еще и Милдред Свисс — она была к нему привязана. От нее требовалось при первом удобном случае подсыпать мне сентол. Он обещал ей золотые горы — поездка в Европу вдвоем и еще что-нибудь интересное. Мне кажется, она не совсем понимала, зачем это все нужно, но ради него была готова на все. И вот представился случай. Попи Льюис и Эдна Роллс устроили вечеринку, а у меня в голове было только одно: поймать Маркуса до дисциплинарного заседания. А после сентола я, похоже, просто свихнулся на этой идее. Мне еще повезло, что перед этим я выпил шесть таблеток аспирина, а то я еще и впрямь прикончил бы Маркуса.
Теперь я знаю: меня должны были найти там в полном сознании, пьяного и с пистолетом. А когда я потерял сознание, Маркус или Ардженино выпустили целый рой пуль в поддельного Маркуса. Они стреляли до тех пор, пока не изуродовали ему лицо до полной неузнаваемости. Потом они сунули пистолет мне в руку и еще раз нажали на спуск, чтобы проба на парафин оказалась положительной. Напоследок они бросили труп поближе к камину, сожгли ему руки, чтобы его не опознали по отпечаткам пальцев и для полной картины сломали и тут же бросили челюсть Маркуса. Кстати сказать, это была запасная челюсть.
— А палец? — заинтересовался Джордж.
Я поднялся и заходил по комнате.
— Вот тут-то Маркусу и не повезло. Когда тот человек понял, зачем он им нужен, он, вероятно, пытался защититься, и одним из выстрелов ему отстрелило мизинец. При внимательном обследовании это обязательно бросилось бы в глаза. Поэтому им пришлось оставить там палец Маркуса.
Ардженино спрятал палец того человека, а Маркусу ничего не оставалось, как обратиться к врачу. Он знал, что за деньги врач сделает что угодно. И вот их врач ампутировал ему палец, выстрелил по нему, чтобы все было натурально, и положил под камин. И это сделало всю историю еще убедительнее. Хоть один, но настоящий палец Маркуса — неопровержимое доказательство, что убили именно его.
— Но Ардженино спрятал другой палец у себя дома...
— О, Эл совсем неглупый человек! Палец ему нужен для страховки и к тому же позволял постоянно шантажировать Маркуса.
Джордж усмехнулся. Я снял трубку и позвонил Мэделяйн. Она обрадуется хорошим новостям. Ожидая ответа, я попросил Джорджа:
— Позвони по другому телефону, а то у нас нет времени.
Он кивнул и вышел в приемную. В это время на другом конце провода раздался приятный женский голос:
— Агентство «Шурвезент». Аппарат мисс Штумпер.
— Говорит Пат Реган. Мэделяйн у себя?
После секундной паузы девушка удивилась:
— Как у себя? Она у вас, мистер Реган!
Я буквально окаменел.
— Что!? Она собиралась ко мне?
— Но... ведь час назад вы позвонили ей из холла. Она сказала, что звонил ее знакомый из полиции и сегодня она, наверное, не вернется.
Я бросил трубку и выбежал из кабинета. Джордж был в приемной и с удивлением посмотрел на меня.
— Они украли Мэделяйн, Джордж! — крикнул я на бегу и выскочил из бюро.
Глава 7
Дама в приемной описала человека, который приезжал за Мэд. Это, несомненно, был Ардженино. Он позвонил из холла, а потом ждал ее внизу.
Когда она вышла из лифта, он подошел к ней сзади и ни дама в приемной, ни мальчик-лифтер не слышали, что он ей сказал. Но мальчик видел, как он взял ее под руку и повел к такси.
Я связался с полицейским участком и попросил позвать Джерри. Так как я был не один, то заставил себя говорить тихо и спокойно.
— Алло, это Пат.
— В чем дело, Пат? Мне только что звонил Джордж.
— Слушай, Джерри. Я сейчас в конторе на Мэдисон-авеню. Ардженино почуял жареное и опередил меня. Он выманил Мэд и куда-то увез ее на такси.
Позвони во все конторы такси, пусть проверят всех шоферов по путевым листам.
— Это невозможно! У нас нет радиотелефона, а машины вернутся в гаражи только к четырем часам на пересменку.
— Тогда подними все дежурные машины. Пусть опрашивают всех таксистов.
Сообщи всем постам на мостах и тоннелях, да и на железной дороге пусть знают. Но пусть действуют осторожно. Он уже один раз убил и не остановится еще раз. Сейчас он способен на все. Он для того и захватил Мэделяйн, чтобы она была ему прикрытием.
Джерри пытался говорить спокойно, но был явно не в себе.
— Он отомстит тебе на всю катушку, Реган. Наверняка он с ней расправится, вот увидишь.
— Догадываюсь, — буркнул я. — И все-таки постарайся действовать поскорее.
— Сделаю все, что смогу.
Я глянул на часы. У него был целый час форы, так что, может быть, их уже нет в городе. Обязательно надо найти то такси!
Накрапывал нудный дождик и редкие прохожие держались поближе к стенам домов. Только самые нетерпеливые пытались поймать такси, хоть и понимали, что шансов на это немного.
Мэдисон-авеню — рекламный центр мира и центр Нью-Йорка. И меня поймали в этом центре, я чувствовал себя как пожилая женщина, которая пытается перейти дорогу, а по ней — нескончаемый поток машин. Я в растерянности стоял на улице и беспрерывно твердил: «Думай, Реган, думай, иначе она умрет. Думай, ищи скорее выход, ищи!»
Дождавшись, пока на светофоре сменится свет, я перебежал дорогу и бежал почти два квартала до огромного здания из стекла и бетона, где находились крупные радиостанции.
Главным дежурным оказался бывший полицейский из четвертого участка, теперь на пенсии. За полминуты он записал все, что я ему сказал, позвонил в управление, чтобы там подтвердили, и сразу передал в эфир, прервав очередную передачу.
«Каждый водитель, бравший сегодня пассажиров у агентства „Шурвезент“, должен немедленно связаться с полицейским управлением.»
— Этот текст будет передаваться каждые две минуты, — сказал он. — И кроме того, я расскажу всем нашим, на тот случай, если водитель слушает передачи на другой волне.
— Может быть, у него вообще нет радио, — раздраженно сказал я.
— Сейчас почти у всех есть какой-нибудь приемник. Даже если нет на машине, они слушают транзистор.
Уже после третьего сообщения начали звонить репортеры, но я говорил им, чтобы обращались в полицию. А потом зажглась сигнальная лампочка на другом телефоне, вероятно, для более важных разговоров.
— Это из конкурирующей фирмы. Похоже, они поймали вашего шофера.
Я вырвал трубку у него из рук.
— Пат Реган, из полиции. Соедините меня, пожалуйста, с этим человеком.
В трубке щелкнуло и раздался голос:
— Это с вами я должен говорить?
— Да.
— Я только что слышал ваше сообщение. Сегодня я брал пассажиров у этого агентства.
— Сколько их было?
— Двое. Крупный плечистый мужчина и довольно милая женщина. Мужчина остановил меня на Сорок первой и попросил отвезти его к этому агентству.
Оттуда мы поехали на Лонг-Айленд. Они вышли из машины на вокзале БМТ.
— Сели в поезд?
— Нет.
— А вы откуда знаете?
— Потому что когда развернулся и проехал мимо них, они ловили другое такси. Надо сказать, это было трудновато — дождь шел и желающих было навалом.
— Хорошо, спасибо, — сказал я и повесил трубку. — Теперь надо начать розыск с того района.
Мак-Делл непонимающе посмотрел на меня.
— Ну как?
— Они на Лонг-Айленде. Мне надо быстрее туда.
— Вам нужна машина? Моя стоит внизу.
— Ну что ж, спасибо, — улыбнулся я. — Поехали.
Старого сержанта тоже захватил лихорадка поисков. Наше настроение передалось и ему.
— Не откажете мне в просьбе? — попросил я. — Позвоните за меня?
— Конечно.
— Пусть полиция вышлет патрульную машину, она пригодится нам на месте. И передайте в другие радиофирмы, пусть прекратят передачу. Если это сообщение случайно услышит он, наверняка решит покончить с ней.
На улице все еще шел дождь и, несмотря на день, стало темно, как вечером. Яркие фары машин, скользивших под дождем во всех направлениях, разрывали сумерки. В двух кварталах от радиокомитета нас ждала полицейская машина. Она поехала впереди, сиреной расчищая путь. Через десять минут, подъехав к вокзалу БМТ, мы увидели еще один патрульный автомобиль. Перед ним стояло такси, и шофер возбужденно разговаривал с полицейским. Я представился и один из полицейских указал на шофера.
— Нам приказали навести здесь справки, а он утверждает, что возил эту парочку.
Я попросил шофера описать внешность пассажиров и решил, что это они.
— Я отвез их к фабрике Марко по переработке отходов. Мне показалось, что женщина чего-то боится. Я подумал, она просто где-то путалась, а муж ее застукал. Пока ехали, они даже парой слов не перекинулись.
— Они зашли туда?
— Не могли зайти, фабрика закрыта. Я даже удивился, когда они назвали такой адрес, и подумал, что оттуда они собираются ехать в другое место. Но когда остановился у ближайшего светофора, увидел, что они переходят улицу.
— Но ведь в том районе никто не живет.
— Конечно, я знаю. Вот и не могу понять, куда их понесло.
Подкатила еще одна патрульная машина. Из нее вышел полицейский и сообщил:
— Шеф ждет указаний.
— Пусть перекроют весь район. Может быть, придется прочесывать каждый дом.
— Хорошо, я передам.
Остальные полицейские сразу уехали. Мак-Делл выглянул из машины и осведомился:
— Могу я еще что-нибудь сделать для вас?
— Нет, большое спасибо. Вы и так мне здорово помогли.
Мы попрощались, я сел в такси и сказал шоферу:
— Отвезите меня туда, где вы их видели.
Он молча кивнул и даже не включил счетчик. Видимо, такие поездки были для него в диковинку. На этой улице были лишь мелкие предприятия. Три раза я останавливал машину и расспрашивал прохожих, не видали ли они мужчину и женщину, но все впустую.
Мы проехали еще одну улицу, и тут я решил попытать счастья у продавца из газетного киоска. Маленький толстый человечек ответил, что до пяти часов здесь никто не проходил. Я хотел было уже отойти, но какой-то бледный паренек, рывшийся в комиксах, неожиданно сказал:
— Тут же был один мужчина, он покупал сигары.
— Это было утром, — сердито буркнул киоскер. — И иди отсюда, раз ничего не покупаешь.
— Кто это был? — спросил я у паренька.
Тот оторвался от комиксов и пожал плечами.
— Просто человек с перевязанной рукой. Он купил сигары, вот и все.
Как же я забыл об этом?! У Маркуса где-то здесь есть дом!
— Высокий плотный мужчина?
— Да, пожалуй... С лысиной.
— А что у него с рукой?
Паренек с любопытством посмотрел на меня.
— Она у него перевязана, как при переломе.
— Да не слушайте вы его! — возмутился киоскер. — Дурной малый, только комиксы на уме.
Я дал пареньку доллар и сказал:
— На, это тебе на книжки. Заслужил.
Тем временем наступил вечер. Стемнело. Дождь казался теперь живым существом, которое пытается поцарапать каждого своими когтями, но я даже не замечал его. Таксист вначале не хотел ехать дальше, но потом все же согласился. В этот момент мне пришла в голову интересная мысль. Я отпустил его, но попросил, чтобы он обязательно позвонил в полицию и сообщил, где я нахожусь. Он не стал отказываться.
Дальше на север я пошел пешком, внимательно вглядываясь в номера домов. Я надеялся, вспомнив все, что знал, вспомнить и номер дома. Так оно и получилось. Увидев номер 1717, я понял, что это он и есть.
Дом был старый и обшарпанный. Окна забиты досками, входная дверь закрыта, свет не горит.
Я прошел в ворота и попал на общий двор, заваленный отбросами и нечистотами. Дорожка довела меня до электросчетчиков. Счетчик 1717 тоже гудел. Когда я поднес к нему зажженную спичку, я увидел, что он вертится.
Выходит, дом не такой уж заброшенный, как на первый взгляд. Кому-то там нужно электричество.
Над головой смутно виднелись контуры пожарной лестницы, но если я попробую подтянуть ее, может возникнуть шум. Вместо этого я осторожно пошел вдоль стены, пока не нашел входную дверь. Осторожно нажал на ручку, она легко подалась, но дверь не открылась. Наверное, закрыта на засов.
Если у Маркуса здесь тайник, он, конечно, не станет рисковать и будет осторожен. Там внутри везде сигнализация. А где-то наверху он подготовил путь для отступления.
Неожиданно в одном из окон загорелся свет и тускло осветил двор.
Время шло, надо было что-то делать. Я мучительно размышлял, что именно.
Вдруг черное небо прорезала ослепительная молния. И тогда я понял.
Одновременно с ударом грома я ударил локтем по стеклу. Я был уверен, что никто ничего не слышал — я сам почти не услышал звона. Осторожно выдернув раму, я первым делом нащупал провода сигнализации и только потом залез внутрь.
Лео Маркус, по всей вероятности, смонтировал несовременную сигнальную систему, так как она срабатывала, лишь когда кто-нибудь открывал раму.
Внутри я некоторое время стоял не шевелясь, пока глаза привыкнут к темноте. Револьвер я держал наготове. Убедившись, что все спокойно, я медленно двинулся вперед. Прошел одну комнату, вторую, пока, наконец, не вышел в переднюю и не нащупал лестницу.
В доме, видимо, было полно мебели. На первом этаже стояло множество стульев, на втором — письменных столов. Два раза я вовремя нащупывал проволоку, натянутую для того, чтобы я споткнулся и наделал шума. Так я поднимался все выше и выше, пока не наступил на громко скрипнувшую ступеньку. Я замер и прислушался.
Но до меня по-прежнему не долетало ни звука. И лишь поднявшись еще выше, я услышал приглушенный женский крик. Вероятно, он и заглушил скрип.
Вскоре крик повторился, и я определил, откуда он идет. Из-за стальной двери, которую можно было открыть только хорошим зарядом взрывчатки.
Осознав свою беспомощность, я даже громко выругался. Теперь все равно. Я чиркнул спичкой и заметил вторую дверь. Я бросился к ней и увидел, что она не стальная. Замок в гнилом дереве был совсем расхлябан и открыть ее оказалось нетрудно. Еще одна спичка осветила замазанное черной краской стекло. Здесь тоже стояла сигнализация. Отключив ее, я открыл окно.
Под ним шел карниз примерно дюймов в пятнадцать шириной. Недостаточно широк, чтобы идти по нему, но подходит как опора, чтобы с него дотянуться до пожарной лестницы у другого окна. Хотя мне очень не хотелось ждать, я понимал, что это необходимо. Надо дождаться следующего крика, чтобы он заглушил шум, который обязательно возникнет. Приготовившись, я стал слушать. Раздался мужской смех и чьи-то слова, а за ними — душераздирающий женский крик.
И я прыгнул...
На мгновение я испугался, что промахнулся и не попал на лестницу, но в следующий миг пальцы судорожно впились в стальные прутья. Найдя ногами опору, я вытащил пистолет, боясь, как бы он не выпал. Дождавшись очередного крика, я зажег спичку и увидел черное стекло окна. Сквозь царапины было видно, что изнутри оно забито досками. Но мне надо как можно скорее попасть внутрь, а для этого — сделать что-то такое, что отвлекло бы их.
К счастью, одна из ступенек свободно ходила в пазах, так что не пришлось прикладывать неимоверные усилия, чтобы вытянуть ее. Я сильно ударил по раме своей стальной дубинкой. Тотчас же сработало сигнальное устройство. Звук был настолько пронзительный, что у меня зазвенело в ушах.
Но звук шел не из этой комнаты. Я увидел в щель, как внутри кто-то пробежал, и вторым ударом выбил одну из досок, которой было заколочено окно.
В тот же момент я услышал громкое ругательство и секундой позже оказался лицом к лицу с Ардженино. Время на миг остановилось. Но в эту неуловимую долю секунды он поймал мой взгляд и понял, что игра проиграна.
Это был его конец — и он это знал.
Я окинул взглядом комнату. Ардженино привязал Мэд к стулу и пытал ее в надежде, что она выдаст детали. Откуда ему знать, что Мэд совершенно не в курсе моих дел и поэтому ничего сказать не сможет? Я ничего ей не рассказывал.
Теперь наступило время, которое могло оказаться для него роковым, он понял это по моему яростному взгляду и выстрелил в меня прямо из кармана.
Но пуля даже не пролетела рядом. Зато мой пистолет сработал безотказно, проделав дырку в его переносице. Ударом его швырнуло к стене и бросило на пол. Он был мертв еще до того, как растянулся.
Мне понадобились какие-то секунды, чтобы выломать оставшиеся в окне доски. Внизу послышался чей-то голос, зовущий полицию, а луч света скользнул по мне как раз когда я влезал в комнату.
Внутри горела лишь одна лампа под самым потолком, и в ее слабом свете я увидел Мэделяйн. У нее были стеклянные от боли глаза. Она узнала меня и попыталась улыбнуться.
Дверь, за которой скрылся Маркус, все еще была открыта, но я не побежал за ним, потому что на улице уже завыли полицейские сирены, и я прекрасно понимал, по ком они воют.
Я положил оружие на колени Мэделяйн и развязал веревки.
— Успокойся, дорогая... сейчас я тебя освобожу. Бедная моя девочка, я не уберег тебя от этого ужаса. Но эта погань уже заплатила...
Я развязал последний узел и наконец руки ее безвольно упали.
Нагнувшись, я начал развязывать веревки на ее прекрасных ножках. В этот момент она повернулась и застыла. Я хотел утешить ее, сказать, что все уже позади, но увидел на лице у нее панический ужас. От двери раздался зловещий голос Маркуса:
— Отлично, Реган! Встань и повернись!
Я повернулся... В здоровой руке он держал пистолет, а искалеченная была на перевязи. Он смотрел на меня дико и настороженно. Я медленно поднял руки шагнул в сторону, чтобы прикрыть Мэделяйн. Скоро здесь появится полиция, я уже слышал, как они идут. Меня он еще может прикончить, но и ему уйти не дадут, да и Мэд, может быть, останется жива.
Казалось, Маркус прочел мои мысли.
— Бесполезно, Реган. У меня куча времени.
— Ты не уйдешь.
— Уйду, — спокойно сказал он. — Я слишком долго готовился, все учтено. Пока они будут ломиться, меня тут не будет.
— Они все знают, Маркус.
— Неужели? — нагло усмехнулся он.
— Они нашли палец.
Он небрежно махнул здоровой рукой.
— Ерунда! Каждый может потерять палец. К тому же мой палец у них тоже есть.
Маркус был прав: палец мало о чем говорил.
— Такое решение мне даже больше нравится, — он кинул мимолетный взгляд на труп Ардженино. — По крайней мере он мне больше не мешает. А вот и его пистолет. Полагаю, он сработает, как надо. Все знают, как вы ненавидели друг друга из-за женщины. Но и ей придется уйти вместе с вами.
Может, вас даже похоронят в одном гробу, — он тихо рассмеялся. — Мне достаточно вложить пистолет в его руку...
— Тебе тоже конец, Маркус...
Он презрительно покачал головой.
— Надо было уже давно так сделать. Все было бы гораздо проще... — он поднял пистолет и прицелился.
Голос Мэд был почти не слышен:
— В сторону, Пат...
Я отскочил, и в тот же миг раздался выстрел. Из моего пистолета. Пуля опалила мне куртку, выбила из руки Маркуса револьвер и оторвала ему несколько пальцев.
Я взглянул на Мэд. Она все еще сидела, судорожно сжимая мой пистолет.
Маркус беспомощно посмотрел на руку, открыл было рот, чтобы завопить от ужаса и отчаяния, но в следующую секунду его ноги подломились и он упал, заливая пол кровью.
Не прошло и минуты, как дом заполнился голосами полицейских.
Блюстители порядка отдавали лихорадочные приказы, не зная, что им уже ничто не угрожает.
Я взял пистолет из рук Мэд, нежно обнял ее и помог подняться. Нашел в углу ее пальто и накинул ей на плечи. Ласково глядя в ее бездонные глаза, я вился вокруг нее и, наконец, впился поцелуем в ее губы. Но нам не дали насладиться по-настоящему...
В следующий момент я услышал тяжелый топот ног по лестнице. Нас бежали спасать!
Когда она вышла из лифта, он подошел к ней сзади и ни дама в приемной, ни мальчик-лифтер не слышали, что он ей сказал. Но мальчик видел, как он взял ее под руку и повел к такси.
Я связался с полицейским участком и попросил позвать Джерри. Так как я был не один, то заставил себя говорить тихо и спокойно.
— Алло, это Пат.
— В чем дело, Пат? Мне только что звонил Джордж.
— Слушай, Джерри. Я сейчас в конторе на Мэдисон-авеню. Ардженино почуял жареное и опередил меня. Он выманил Мэд и куда-то увез ее на такси.
Позвони во все конторы такси, пусть проверят всех шоферов по путевым листам.
— Это невозможно! У нас нет радиотелефона, а машины вернутся в гаражи только к четырем часам на пересменку.
— Тогда подними все дежурные машины. Пусть опрашивают всех таксистов.
Сообщи всем постам на мостах и тоннелях, да и на железной дороге пусть знают. Но пусть действуют осторожно. Он уже один раз убил и не остановится еще раз. Сейчас он способен на все. Он для того и захватил Мэделяйн, чтобы она была ему прикрытием.
Джерри пытался говорить спокойно, но был явно не в себе.
— Он отомстит тебе на всю катушку, Реган. Наверняка он с ней расправится, вот увидишь.
— Догадываюсь, — буркнул я. — И все-таки постарайся действовать поскорее.
— Сделаю все, что смогу.
Я глянул на часы. У него был целый час форы, так что, может быть, их уже нет в городе. Обязательно надо найти то такси!
Накрапывал нудный дождик и редкие прохожие держались поближе к стенам домов. Только самые нетерпеливые пытались поймать такси, хоть и понимали, что шансов на это немного.
Мэдисон-авеню — рекламный центр мира и центр Нью-Йорка. И меня поймали в этом центре, я чувствовал себя как пожилая женщина, которая пытается перейти дорогу, а по ней — нескончаемый поток машин. Я в растерянности стоял на улице и беспрерывно твердил: «Думай, Реган, думай, иначе она умрет. Думай, ищи скорее выход, ищи!»
Дождавшись, пока на светофоре сменится свет, я перебежал дорогу и бежал почти два квартала до огромного здания из стекла и бетона, где находились крупные радиостанции.
Главным дежурным оказался бывший полицейский из четвертого участка, теперь на пенсии. За полминуты он записал все, что я ему сказал, позвонил в управление, чтобы там подтвердили, и сразу передал в эфир, прервав очередную передачу.
«Каждый водитель, бравший сегодня пассажиров у агентства „Шурвезент“, должен немедленно связаться с полицейским управлением.»
— Этот текст будет передаваться каждые две минуты, — сказал он. — И кроме того, я расскажу всем нашим, на тот случай, если водитель слушает передачи на другой волне.
— Может быть, у него вообще нет радио, — раздраженно сказал я.
— Сейчас почти у всех есть какой-нибудь приемник. Даже если нет на машине, они слушают транзистор.
Уже после третьего сообщения начали звонить репортеры, но я говорил им, чтобы обращались в полицию. А потом зажглась сигнальная лампочка на другом телефоне, вероятно, для более важных разговоров.
— Это из конкурирующей фирмы. Похоже, они поймали вашего шофера.
Я вырвал трубку у него из рук.
— Пат Реган, из полиции. Соедините меня, пожалуйста, с этим человеком.
В трубке щелкнуло и раздался голос:
— Это с вами я должен говорить?
— Да.
— Я только что слышал ваше сообщение. Сегодня я брал пассажиров у этого агентства.
— Сколько их было?
— Двое. Крупный плечистый мужчина и довольно милая женщина. Мужчина остановил меня на Сорок первой и попросил отвезти его к этому агентству.
Оттуда мы поехали на Лонг-Айленд. Они вышли из машины на вокзале БМТ.
— Сели в поезд?
— Нет.
— А вы откуда знаете?
— Потому что когда развернулся и проехал мимо них, они ловили другое такси. Надо сказать, это было трудновато — дождь шел и желающих было навалом.
— Хорошо, спасибо, — сказал я и повесил трубку. — Теперь надо начать розыск с того района.
Мак-Делл непонимающе посмотрел на меня.
— Ну как?
— Они на Лонг-Айленде. Мне надо быстрее туда.
— Вам нужна машина? Моя стоит внизу.
— Ну что ж, спасибо, — улыбнулся я. — Поехали.
Старого сержанта тоже захватил лихорадка поисков. Наше настроение передалось и ему.
— Не откажете мне в просьбе? — попросил я. — Позвоните за меня?
— Конечно.
— Пусть полиция вышлет патрульную машину, она пригодится нам на месте. И передайте в другие радиофирмы, пусть прекратят передачу. Если это сообщение случайно услышит он, наверняка решит покончить с ней.
На улице все еще шел дождь и, несмотря на день, стало темно, как вечером. Яркие фары машин, скользивших под дождем во всех направлениях, разрывали сумерки. В двух кварталах от радиокомитета нас ждала полицейская машина. Она поехала впереди, сиреной расчищая путь. Через десять минут, подъехав к вокзалу БМТ, мы увидели еще один патрульный автомобиль. Перед ним стояло такси, и шофер возбужденно разговаривал с полицейским. Я представился и один из полицейских указал на шофера.
— Нам приказали навести здесь справки, а он утверждает, что возил эту парочку.
Я попросил шофера описать внешность пассажиров и решил, что это они.
— Я отвез их к фабрике Марко по переработке отходов. Мне показалось, что женщина чего-то боится. Я подумал, она просто где-то путалась, а муж ее застукал. Пока ехали, они даже парой слов не перекинулись.
— Они зашли туда?
— Не могли зайти, фабрика закрыта. Я даже удивился, когда они назвали такой адрес, и подумал, что оттуда они собираются ехать в другое место. Но когда остановился у ближайшего светофора, увидел, что они переходят улицу.
— Но ведь в том районе никто не живет.
— Конечно, я знаю. Вот и не могу понять, куда их понесло.
Подкатила еще одна патрульная машина. Из нее вышел полицейский и сообщил:
— Шеф ждет указаний.
— Пусть перекроют весь район. Может быть, придется прочесывать каждый дом.
— Хорошо, я передам.
Остальные полицейские сразу уехали. Мак-Делл выглянул из машины и осведомился:
— Могу я еще что-нибудь сделать для вас?
— Нет, большое спасибо. Вы и так мне здорово помогли.
Мы попрощались, я сел в такси и сказал шоферу:
— Отвезите меня туда, где вы их видели.
Он молча кивнул и даже не включил счетчик. Видимо, такие поездки были для него в диковинку. На этой улице были лишь мелкие предприятия. Три раза я останавливал машину и расспрашивал прохожих, не видали ли они мужчину и женщину, но все впустую.
Мы проехали еще одну улицу, и тут я решил попытать счастья у продавца из газетного киоска. Маленький толстый человечек ответил, что до пяти часов здесь никто не проходил. Я хотел было уже отойти, но какой-то бледный паренек, рывшийся в комиксах, неожиданно сказал:
— Тут же был один мужчина, он покупал сигары.
— Это было утром, — сердито буркнул киоскер. — И иди отсюда, раз ничего не покупаешь.
— Кто это был? — спросил я у паренька.
Тот оторвался от комиксов и пожал плечами.
— Просто человек с перевязанной рукой. Он купил сигары, вот и все.
Как же я забыл об этом?! У Маркуса где-то здесь есть дом!
— Высокий плотный мужчина?
— Да, пожалуй... С лысиной.
— А что у него с рукой?
Паренек с любопытством посмотрел на меня.
— Она у него перевязана, как при переломе.
— Да не слушайте вы его! — возмутился киоскер. — Дурной малый, только комиксы на уме.
Я дал пареньку доллар и сказал:
— На, это тебе на книжки. Заслужил.
Тем временем наступил вечер. Стемнело. Дождь казался теперь живым существом, которое пытается поцарапать каждого своими когтями, но я даже не замечал его. Таксист вначале не хотел ехать дальше, но потом все же согласился. В этот момент мне пришла в голову интересная мысль. Я отпустил его, но попросил, чтобы он обязательно позвонил в полицию и сообщил, где я нахожусь. Он не стал отказываться.
Дальше на север я пошел пешком, внимательно вглядываясь в номера домов. Я надеялся, вспомнив все, что знал, вспомнить и номер дома. Так оно и получилось. Увидев номер 1717, я понял, что это он и есть.
Дом был старый и обшарпанный. Окна забиты досками, входная дверь закрыта, свет не горит.
Я прошел в ворота и попал на общий двор, заваленный отбросами и нечистотами. Дорожка довела меня до электросчетчиков. Счетчик 1717 тоже гудел. Когда я поднес к нему зажженную спичку, я увидел, что он вертится.
Выходит, дом не такой уж заброшенный, как на первый взгляд. Кому-то там нужно электричество.
Над головой смутно виднелись контуры пожарной лестницы, но если я попробую подтянуть ее, может возникнуть шум. Вместо этого я осторожно пошел вдоль стены, пока не нашел входную дверь. Осторожно нажал на ручку, она легко подалась, но дверь не открылась. Наверное, закрыта на засов.
Если у Маркуса здесь тайник, он, конечно, не станет рисковать и будет осторожен. Там внутри везде сигнализация. А где-то наверху он подготовил путь для отступления.
Неожиданно в одном из окон загорелся свет и тускло осветил двор.
Время шло, надо было что-то делать. Я мучительно размышлял, что именно.
Вдруг черное небо прорезала ослепительная молния. И тогда я понял.
Одновременно с ударом грома я ударил локтем по стеклу. Я был уверен, что никто ничего не слышал — я сам почти не услышал звона. Осторожно выдернув раму, я первым делом нащупал провода сигнализации и только потом залез внутрь.
Лео Маркус, по всей вероятности, смонтировал несовременную сигнальную систему, так как она срабатывала, лишь когда кто-нибудь открывал раму.
Внутри я некоторое время стоял не шевелясь, пока глаза привыкнут к темноте. Револьвер я держал наготове. Убедившись, что все спокойно, я медленно двинулся вперед. Прошел одну комнату, вторую, пока, наконец, не вышел в переднюю и не нащупал лестницу.
В доме, видимо, было полно мебели. На первом этаже стояло множество стульев, на втором — письменных столов. Два раза я вовремя нащупывал проволоку, натянутую для того, чтобы я споткнулся и наделал шума. Так я поднимался все выше и выше, пока не наступил на громко скрипнувшую ступеньку. Я замер и прислушался.
Но до меня по-прежнему не долетало ни звука. И лишь поднявшись еще выше, я услышал приглушенный женский крик. Вероятно, он и заглушил скрип.
Вскоре крик повторился, и я определил, откуда он идет. Из-за стальной двери, которую можно было открыть только хорошим зарядом взрывчатки.
Осознав свою беспомощность, я даже громко выругался. Теперь все равно. Я чиркнул спичкой и заметил вторую дверь. Я бросился к ней и увидел, что она не стальная. Замок в гнилом дереве был совсем расхлябан и открыть ее оказалось нетрудно. Еще одна спичка осветила замазанное черной краской стекло. Здесь тоже стояла сигнализация. Отключив ее, я открыл окно.
Под ним шел карниз примерно дюймов в пятнадцать шириной. Недостаточно широк, чтобы идти по нему, но подходит как опора, чтобы с него дотянуться до пожарной лестницы у другого окна. Хотя мне очень не хотелось ждать, я понимал, что это необходимо. Надо дождаться следующего крика, чтобы он заглушил шум, который обязательно возникнет. Приготовившись, я стал слушать. Раздался мужской смех и чьи-то слова, а за ними — душераздирающий женский крик.
И я прыгнул...
На мгновение я испугался, что промахнулся и не попал на лестницу, но в следующий миг пальцы судорожно впились в стальные прутья. Найдя ногами опору, я вытащил пистолет, боясь, как бы он не выпал. Дождавшись очередного крика, я зажег спичку и увидел черное стекло окна. Сквозь царапины было видно, что изнутри оно забито досками. Но мне надо как можно скорее попасть внутрь, а для этого — сделать что-то такое, что отвлекло бы их.
К счастью, одна из ступенек свободно ходила в пазах, так что не пришлось прикладывать неимоверные усилия, чтобы вытянуть ее. Я сильно ударил по раме своей стальной дубинкой. Тотчас же сработало сигнальное устройство. Звук был настолько пронзительный, что у меня зазвенело в ушах.
Но звук шел не из этой комнаты. Я увидел в щель, как внутри кто-то пробежал, и вторым ударом выбил одну из досок, которой было заколочено окно.
В тот же момент я услышал громкое ругательство и секундой позже оказался лицом к лицу с Ардженино. Время на миг остановилось. Но в эту неуловимую долю секунды он поймал мой взгляд и понял, что игра проиграна.
Это был его конец — и он это знал.
Я окинул взглядом комнату. Ардженино привязал Мэд к стулу и пытал ее в надежде, что она выдаст детали. Откуда ему знать, что Мэд совершенно не в курсе моих дел и поэтому ничего сказать не сможет? Я ничего ей не рассказывал.
Теперь наступило время, которое могло оказаться для него роковым, он понял это по моему яростному взгляду и выстрелил в меня прямо из кармана.
Но пуля даже не пролетела рядом. Зато мой пистолет сработал безотказно, проделав дырку в его переносице. Ударом его швырнуло к стене и бросило на пол. Он был мертв еще до того, как растянулся.
Мне понадобились какие-то секунды, чтобы выломать оставшиеся в окне доски. Внизу послышался чей-то голос, зовущий полицию, а луч света скользнул по мне как раз когда я влезал в комнату.
Внутри горела лишь одна лампа под самым потолком, и в ее слабом свете я увидел Мэделяйн. У нее были стеклянные от боли глаза. Она узнала меня и попыталась улыбнуться.
Дверь, за которой скрылся Маркус, все еще была открыта, но я не побежал за ним, потому что на улице уже завыли полицейские сирены, и я прекрасно понимал, по ком они воют.
Я положил оружие на колени Мэделяйн и развязал веревки.
— Успокойся, дорогая... сейчас я тебя освобожу. Бедная моя девочка, я не уберег тебя от этого ужаса. Но эта погань уже заплатила...
Я развязал последний узел и наконец руки ее безвольно упали.
Нагнувшись, я начал развязывать веревки на ее прекрасных ножках. В этот момент она повернулась и застыла. Я хотел утешить ее, сказать, что все уже позади, но увидел на лице у нее панический ужас. От двери раздался зловещий голос Маркуса:
— Отлично, Реган! Встань и повернись!
Я повернулся... В здоровой руке он держал пистолет, а искалеченная была на перевязи. Он смотрел на меня дико и настороженно. Я медленно поднял руки шагнул в сторону, чтобы прикрыть Мэделяйн. Скоро здесь появится полиция, я уже слышал, как они идут. Меня он еще может прикончить, но и ему уйти не дадут, да и Мэд, может быть, останется жива.
Казалось, Маркус прочел мои мысли.
— Бесполезно, Реган. У меня куча времени.
— Ты не уйдешь.
— Уйду, — спокойно сказал он. — Я слишком долго готовился, все учтено. Пока они будут ломиться, меня тут не будет.
— Они все знают, Маркус.
— Неужели? — нагло усмехнулся он.
— Они нашли палец.
Он небрежно махнул здоровой рукой.
— Ерунда! Каждый может потерять палец. К тому же мой палец у них тоже есть.
Маркус был прав: палец мало о чем говорил.
— Такое решение мне даже больше нравится, — он кинул мимолетный взгляд на труп Ардженино. — По крайней мере он мне больше не мешает. А вот и его пистолет. Полагаю, он сработает, как надо. Все знают, как вы ненавидели друг друга из-за женщины. Но и ей придется уйти вместе с вами.
Может, вас даже похоронят в одном гробу, — он тихо рассмеялся. — Мне достаточно вложить пистолет в его руку...
— Тебе тоже конец, Маркус...
Он презрительно покачал головой.
— Надо было уже давно так сделать. Все было бы гораздо проще... — он поднял пистолет и прицелился.
Голос Мэд был почти не слышен:
— В сторону, Пат...
Я отскочил, и в тот же миг раздался выстрел. Из моего пистолета. Пуля опалила мне куртку, выбила из руки Маркуса револьвер и оторвала ему несколько пальцев.
Я взглянул на Мэд. Она все еще сидела, судорожно сжимая мой пистолет.
Маркус беспомощно посмотрел на руку, открыл было рот, чтобы завопить от ужаса и отчаяния, но в следующую секунду его ноги подломились и он упал, заливая пол кровью.
Не прошло и минуты, как дом заполнился голосами полицейских.
Блюстители порядка отдавали лихорадочные приказы, не зная, что им уже ничто не угрожает.
Я взял пистолет из рук Мэд, нежно обнял ее и помог подняться. Нашел в углу ее пальто и накинул ей на плечи. Ласково глядя в ее бездонные глаза, я вился вокруг нее и, наконец, впился поцелуем в ее губы. Но нам не дали насладиться по-настоящему...
В следующий момент я услышал тяжелый топот ног по лестнице. Нас бежали спасать!