Стадникова Екатерина. Стальной ворон. Книга 2

   Сложившееся впечатление, что все женщины коварны, не выдерживало критики. Тангл поймал Викторию за руку.
   — Просто хочу, чтобы вы знали… — начал он, но запнулся. — Я искренне надеюсь, что мы сработаемся.
   — Одной надежды мало. Поживем — увидим. Берегите дыхание, не тратьте его впустую, — мягко попросила та. — Мальчик спит, и будить его негуманно. Через полтора часа у Калеба процедуры, а после он наш. Кофе?
   Слова рассыпались, распались на рваные блестки эмоций. «Чем копаться в себе в поисках ответа на вопрос «а есть ли любовь?», правильнее просто жить», — логичный и понятный вывод сложился сам собой.
   Руфус кивнул. Виктория заперла крошечную комнатку и повела его длинными переходами в сторону завтрака.

* * *

   Эмьюз думала, что после ночных событий не уснет, но Софья так ловко успокоила ее, что девочка задремала, как только голова коснулась подушки. А подскочив с утра пораньше, Тень отправилась еще раз поблагодарить новую подругу, но Софочки нигде не было. Урд и Клер сбились с ног, разыскивая ее.
   — Никто не видел. — Йонсон пододвинула себе стул. — Коридорные руками разводят. Как провалилась.
   — Университет огромный, куда угодно забрести могла. — Робин, зевая, вышла в коридор. — В чем она? В пижаме?
   — Не, в полном обмундировании, — заглядывая в шкаф, отозвалась Урд. — Значит, есть вариант на улице поискать.
   — Не волнуйтесь за Софью, она вполне способна позаботиться о себе. — И Эмьюз имела возможность в этом убедиться.
   — А отвечаем за нее мы, — возразила Клер.
   Примчался запыхавшийся карлик, с порога принявшийся рассказывать, где еще сноходки нет. Все вокруг не сомневались, что Софья может лишь бессмысленно бродить по округе, чудом избегая столкновения с фонарными столбами. Но раз сноходка намеренно создала этот образ, значит, сама должна развеять его. Тень хотела бы еще раз поговорить с Софьей о Каменной Деве и ее словах, но боялась, что застанет девочку спящей и не сумеет разбудить. Не к Мэйсону же идти! С его рассудительностью, бедняга тронется умом от таких историй, психолог он там или нет.
   Воспоминания будоражили: пучки черных рук, бешеный блеск, бездонная пасть. Лицо Девы мерещилось в темноте под столом, воображение дорисовывало его в каменной кладке стен. Пока карлик отчитывался, Эмьюз успела напугать себя до дрожи в коленях.
   «Так не пойдет», — осадил внутренний голос. — «У тебя есть целых два специалиста по Деве с ее секретами. А ну как в их драгоценной книге есть объяснение такому поведению статуи?».
   — Подскажи дорогу в мужское крыло? — отозвав Урд в сторонку, шепотом попросила Тень.
   — Ты б оделась, что ли, — хохотнула та. — Чего приспичило?
   — Вдруг Софья там? — глазом не моргнув, солгала она. — Мальчишки помогут искать.
   — Тоже здравая мысль, — согласилась Йонсон. — Я сама схожу их организовать, заодно попрошу гитару, соскучилась.
   Полчаса спустя понурая поисковая бригада собралась в общей гостиной. Урд сосредоточенно настраивала взятый у мальчишек инструмент, Клер мерила шагами комнату, Вай сидела на полу, обняв подушку, и шмыгала носом, Конор с суровым видом щелкал костяшками пальцев, а шуты в противовес общему унынию изображали обезьянок, выбирающих друг у друга блох. Вдруг Йонсон с силой ударила по струнам и гаркнула, перекрикивая оглушительный аккорд:
   — Провалилась, как сквозь пол,
   Не нашли мы ни черта,
   Что-то рифма не идет,
   Видно, день сегодня дрянь!
   Шуты сходу предложили не совсем приличное продолжение куплета, а остальные просто немного воспряли духом.
   — Вдруг Софья прячется? — предположила Вайолет.
   — Хорошо, если так, — кивнул Конор. — Хуже, если она забралась на крепостную стену и ухнула в ров.
   — Не нагнетай. — Робин проскользнула в гостиную и села на подлокотник дивана.
   — Тебе, кажется, поручено караулить, на случай, если наше горе само вернется, — нахмурился старший Хаулинг.
   — Зачем? — пожала плечами Би. — Карлики ее раньше перехватят.
   — Не могу так больше. — Эмьюз демонстративно поднялась на ноги. — Не могу просто сидеть. Эй, обезьянки, пойдем, поищем еще.
   — Мы все обошли, — перестав чесаться, возразил Бэн.
   — Вы да, а я нет. Шевелитесь. — Девочка отчаянно сверлила глазами второго шута, надеясь, что тот поймет и послушается.
   Дэн не обманул ожиданий. Он снял импровизированный хвост, сделанный из ремня, заправленного в брюки, вернул его на место и натянул куртку.
   — Готов, — объявил мальчишка.
   — Я так не играю, — обиделся Бэн. — Как же мои блохи?
   — Потерпи, братишка. В цирке час дрессировки, — весело подмигнул тот.
   Когда гостиная осталась позади, Дэн сбавил шаг.
   — Что-то случилось? — тихо спросил мальчишка. — Или ты действительно так волнуешься за Софочку?
   — Давай сначала выберемся на воздух. — Эмьюз взяла друга за рукав и потянула вперед.
   — Новая авантюра? — Дэн замер, как вкопанный.
   — Умоляю, — простонала девочка. — Не задавай вопросов, иди и все. Мне нужна помощь.
   — Ладно, — скрепя сердце, согласился тот.
   Но и на улице Тень не успокоилась.
   — Куда ты меня тащишь? — нарочито спокойно, даже строго осведомился Дэниэл.
   — Туда, где меньше стен, — коротко бросила Эмьюз. — В парк.
   — Чего ты боишься или… кого? — Мальчишка завертел головой.
   — Все там, — отрезала она.
   Тень спешила ступить с мостовой на жухлую траву так, точно булыжники под ее ботинками обрывались в бесконечную пропасть. Девочка поймала себя на мысли, что наслаждается ощущением опасности. Трепетание в груди больше напоминало радость, чем страх.
   Преодолев заветный рубеж, Эмьюз остановилась.
   — Пройдем немного вглубь? — попросила она.
   — Конечно, если скажешь, от кого мы спасались бегством, — предложил Дэн.
   — От Каменной Девы, — шепотом сообщила Тень.
   — Смеешься? — Брови мальчишки поползли вверх.
   — Ничуть, — возразила Эмьюз. — Дева напала на меня.
   — Дева? Напала? — глупо переспросил тот, как будто у этих двух слов имелось какое-то иное значение.
   Не вдаваясь в подробности, Тень пересказала другу события минувшей ночи. Но даже без красочных деталей история получалась жуткая.
   — Ты уверена, что нападала именно она? — Дэн усердно тер лоб.
   — Да, если у Девы нет злобной сестры-близнеца, — фыркнула девочка.
   Эмьюз считала, что достаточно доходчиво донесла суть случившегося, чтобы осталось хоть крошечное место для сомнений.
   — В нашей книге она персонаж очень положительный. — Мальчишка свернул с дорожки.
   — Ваша крайне положительная статуя гоняла меня по университету, как зайца, — пожаловалась Тень. — Неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы не Софья.
   — А она тут при чем? — Дэн больше не казался человеком, способным помочь дельным советом.
   — Ты у меня спрашиваешь? — разозлилась Тень. — Софья держалась с Девой так, как будто та должна ее бояться. Без всяких. Может, поэтому сноходка и пропала. Но не уверена. Надеялась, что ты прояснишь что-нибудь. Дева обвиняла меня.
   — В чем? — Он цеплялся за каждую мелочь.
   — В попытке украсть у нее что-то, — развела руками Эмьюз. — Ты представляешь меня ворующей у громадной головы? Что у нее вообще есть, чтобы забрать?
   — Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, — вздохнул мальчишка. — Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну — она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.
   — Настоящий Шутник знал? Самый первый?
   — Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.
   Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.
   — Послушай, — прошептал мальчишка, — мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.
   — А как же Софья? — Эмьюз так хотела верить ему.
   — Разберемся, — повторил Дэн. — Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.
   — Кто бы говорил. — Девочка картинно закатила глаза. — Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.
   — Мы дураки. — Дэниэл прищурился. — Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества — внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.
   — На Деву ее слова очень даже подействовали, — уперлась Тень.
   — Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, — подытожил мальчишка. — Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.
   Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?

* * *

   За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.
   — Когда-то я знала этот город, — произнесла она.
   — Вы учились в Шейливейл? — Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.
   — Конечно, — подтвердила Эстер. — Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.
   — То есть вы видели Призму? — с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.
   — Тысячи раз, — грустно улыбнулась женщина.
   — И… какая она? — не выдержал тот.
   — Как капля чистого света. — Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. — Вечная загадка.
   — Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.
   Женщина иронически хмыкнула.
   — Вы-то должны понимать, что это ерунда, — укоризненно сказала она.
   — Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, — решился сознаться Клаус.
   — Правда? — изумилась женщина. — Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.
   — Дело ведь не в рассудительности? — поборов смущение, возразил тот. — А в том, чей я Связной?
   — Головокружительный карьерный рост без карьеры? — догадалась Эстер. — Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность — плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?
   — Вряд ли отец гордится, — пробормотал Клаус.
   — А мама?
   — Она давно умерла.
   Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.
   — Хотите, я буду гордиться вами? — улыбнулась она.
   — Что мне нужно сделать для этого? — неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.
   — Отведите меня в университет. — Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.
   — Мы именно туда и направляемся. — Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.
   Мысли не желали строиться. «Вдруг она ждет, что я перенесу ее прямо к воротам в мгновение ока?», — заворочалось под ребрами. Естественно, для Клауса это ничего не стоило. Только когда еще выпадет шанс пообщаться о Призме с кем-то действительно знающим? Но шедшая рядом Эстер развеяла робкие страхи.
   — Люблю гулять, — сказала она. — А по Шейдивейл тем более. Насколько серьезно вы интересуетесь Призмой?
   — Так, читал кое-что. — Откуда ни возьмись прорезалась ложная скромность.
   — Если вдруг собьюсь на профессиональную лексику, смело требуйте пояснений, — предложила госпожа Зингель. — Скептики основывают свои теории, наблюдая не за Призмой, а за нашими потугами ее использовать. Техническое оснащение подстанций далеко от совершенства. Все упирается в пропускную способность.
   — То есть Призма дает больше энергии, чем мы способны прокачать?
   Наверное, этого разговора он ждал всю жизнь. Клаус не отрицал, что служба у Сэра Коллоу — прекрасная возможность встретить самых разных людей, но не надеялся на такие скорые плоды. В устах Эстер Зингель даже самые сложные вещи становились очевидными и понятными. Стала бы женщина что-то объяснять первому встречному? Едва ли! А когда за твоей спиной стоит сам Мастер Тени — почему нет?
   Мальчишка старательно умничал, то и дело вставляя цитаты из зачитанных до дыр статей. Желая казаться лучше, чем он есть, Клаус только неуклюже шутил и глупо улыбался. Так не спеша они пересекли город и вышли на прямую широкую дорогу, в конце которой чернели крепостные стены.
   Вдруг Эстер побледнела.
   — Что с вами? — испугался мальчишка.
   — Ничего, — прошептала она, цепляясь за его руку. — Все слишком волнительно.
   Женщина достала из кармана прозрачную склянку, откупорила и вытряхнула на ладонь крошечную белую таблетку.
   — Сейчас пройдет, — поморщилась Эстер.
   — Может, на сегодня хватит прогулок? — участливо поинтересовался Клаус. — Перенести в Госпитальный Корпус университета? Там кто-нибудь осмотрит вас.
   — Не нужно, — возразила та. — Я столько раз воображала себе этот день, что не собираюсь ничего менять. От счастья не умирают.
   Выпрямившись и медленно выдохнув, женщина зашагала, как ни в чем не бывало. Она еще пыталась говорить, но чем ближе становилась пасть подвесного моста, тем отчетливее дрожал ее голос. Эстер уже не поднимала взгляда и еле перебирала ногами, когда холодный ветер принес радостный крик.
   — Мама!!
   От ворот стремглав бежала девочка. Клаус не сразу узнал в ней сноходку, с которой все возятся, как с куклой. Еще бы! Сейчас девочка выглядела такой живой. Прежде, чем он успел опомниться, госпожа Зингель сорвалась сноходке навстречу. Она неистово стучала каблуками, изящно придерживая берет, готовый слететь в любой момент.
   Таких странных чувств Клаус еще не испытывал. Он понятия не имел, что и как долго разделяло мать и дочь, но жаждал хоть краешком прикоснуться к чужому счастью. Мальчишка извел бы всю кровь на чернила до капли, чтобы хоть раз увидеть свою мать живой.
   «Ты при исполнении», — напомнил внутренний голос.
   Приблизившись, Клаус деликатно откашлялся.
   — Госпожа Зингель, моя миссия выполнена? Я больше не нужен? — максимально отрешенно спросил он.
   — Да. — Обливаясь слезами, женщина ни на мгновение не выпускала дочь из крепких объятий. — Передай своему господину мою благодарность за все, что он сделал для нас.
   — Непременно.
 
   Тут бы просто уйти, но ноги не слушались. В мозгу созрело с десяток предлогов остаться — от действительно не лишенных смысла до невообразимо дурацких. Мальчишка остро ощущал свою причастность к чуду. «А Карл, небось, проснулся и повсюду ищет меня. Нервничает. Я ведь даже записки ему не оставил», — подумал он. Отчего-то захотелось примчаться домой и если не обнять Карла, то обязательно сказать ему что-нибудь… доброе.

Глава 22. Химеры

   Еще одна беспокойная ночь закончилась неприветливым хмурым утром. У совместных операций имелось особенное очарование, но его стало бы несоизмеримо больше, если бы люди не забывали оказанной помощи. А так получалась игра в одни ворота. Кто-то не справляется — Орден решает проблему, но стоит Теням попросить об одолжении — глухая стена. Количество плашек во внутреннем кармане формы на поиски разгадки не влияло никак.
   Джулиус насквозь пропах едким дымом. Глаза и нос чесались. Однако, несмотря на все «но», Коллоу остался доволен. Время потрачено с пользой.
   — Доброго вам дня, Сэр, — улыбнулся Ариэль. — Спешите?
   — Разве что в душ, — он развел руками.
   — Тогда не смею задерживать, — расстроился тот.
   — Не понимаю, — признался Джулиус. — Я же не отказываюсь уделить минуту-другую. Ты раньше не требовал внимания, отсюда вывод, что есть разговор.
   — Есть, — согласился привратник.
   — Слушаю. — Коллоу развеял маску.
   Ариэль нерешительно теребил шарф длинными тонкими пальцами.
   — Откуда вы знаете? — робко спросил привратник.
   — Смотря что. — Джулиус изо всех сил пытался вспомнить предмет их последней беседы.
   — Вы назвали меня «пойманный ветер». — Ариэль выпрямился и расправил плечи. — Кто рассказал вам?
   Коллоу обвел безликую полянку оценивающим взглядом. Причин откровенничать с привратником неизвестно где не было. Джулс мысленно прикинул, насколько велика вероятность, что Ариэль распознает ложь. Тот производил впечатление существа легковерного, хоть и умного.
   «Скажи ему», — мурашками скользнуло по спине. — «Скажи правду. Он заслужил, а тебе пригодится».
   Ариэль испытующе смотрел Джулиусу прямо в глаза. Его белое лицо ничего не выражало.
   — Человек по имени Сириус, — спокойно ответил Коллоу.
   — Вы знакомы? — искренне изумился Ариэль.
   — Мы родственники, — весело сообщил он. — А насколько хорошо его знаешь ты?
   — Лучше, чем вас, Сэр, — отозвался привратник.
   — Значит, понимаешь, что я предпочел бы не отвечать на первый вопрос, — вставил Джулиус.
   — Понимаю, — кивнул тот. — Хотите получить от меня что-то взамен, Сэр?
   Коллоу задумался.
   — Конечно, хочу, — признался он. — Только что ты можешь дать? Свой шарф?
   — Это единственная вещь, которую я дать не могу, — нахмурился Ариэль.
   — Как получилось, что существо, рассыпающее шутки направо и налево, само шуток почти не понимает?
   Чутье подсказывало, что перед тем, как задавать серьезные вопросы, стоит постараться укрепить шаткие мостки доверия. Привратник вниманием не избалован, поэтому оценит любую мелочь.
   — Это ваш вопрос, Сэр? — Ариэль поднял брови.
   — Нет, всего лишь детское любопытство, — улыбнулся Коллоу.
   — У вас живое лицо, — смутился тот. — Оно слишком быстро меняется, и мне трудно уследить, когда вы говорите прямо, а когда лукавите.
   — Такое мне в голову не приходило. — Джулс озадаченно потер лоб. — Знаешь, неудобно общаться просто стоя посреди леса. Была бы тут лавочка, раз в пространстве ты ограничен, и прогуляться не получится.
   — А такое не приходило в голову мне. — Ариэль, как в зеркале, скопировал жест собеседника. — Но все поправимо.
   Привратник оторвался от земли, так чтобы стать одного с Джулиусом роста, и протянул руку. Стоило прикоснуться к открытой ладони, как в грудь ударил пьянящий ветер! Никаких вспышек и цветных пятен. Мир, как есть, проносился мимо с бешеной скоростью: мелькали большие и малые города, сменяясь безлюдными пейзажами, то к небу тянулись исполинские сосны, то под ногами колыхались ковыльные поля, один Ариэль оставался неизменным. Захватывающий полет лицом к лицу длился несколько мгновений или часов — чувство времени отказало. Длинные волосы удивительного существа не то от скорости, не то по волшебству обвивали Джулиуса белыми лентами.
   Все закончилось так же внезапно, как и началось. От резкой остановки Коллоу с трудом удержался на ногах. До ушей донеслись шипение и плеск прибоя. Головокружительно свежий запах холодного моря наполнял сердце трепетом. Узкая тропка, едва различимая среди пучков жесткой травы, вела туда, где в нескольких шагах от кромки обрыва стояла облезшая скамейка.
   — Любишь ты такие места. — Не унимающаяся дрожь в коленях никак не отвлекала.
   — Здесь свобода. — Ариэль сел и с наслаждением уставился в бесконечную водную гладь. — У неба и океана много общего, вам так не кажется, Сэр?
   — Если ты считаешь, то конечно. — Обветшалая доска обиженно всхлипнула под навалившейся тяжестью. — Должен поблагодарить за путешествие. Никогда не испытывал ничего подобного. А для меня «никогда» срок внушительный. Как жаль, что я не попытался узнать тебя раньше.
   — Не жалейте, — он поправил съехавший шарф. — Все случается в нужное время. Давно наблюдаю, знаю, о чем говорю.
   — Проверим твою догадку? — Джулиус достал из кармана плашку. — Больше всего на свете я сейчас хочу разобраться, как это работает.
   Ариэль развернулся всем телом и низко-низко склонился над кусочком металла, почти касаясь его кончиком носа.
   — Если теория верна, ты найдешь способ помочь, правда? — Глупая надежда немедленно поселилась в сердце, вытесняя сомнения.
   — Я определенно видел нечто подобное, Сэр, — выпрямившись, произнес привратник. — Если вы оставите мне это, память отыщет правильный ответ. Вам плашка все равно без надобности, раз применения для нее нет.
   — А не потеряешь? — замялся Коллоу.
   — Я ничего не теряю, — твердо ответил тот.
   — Бери, — согласился он.
   Тонкие пальцы ловко сгребли плашку с ладони Джулиуса.
   — Только… обязательно вернитесь за ней, — отчего-то испугался Ариэль.
   — Вернусь, обещаю, — заверил Коллоу. — Сколько времени тебе потребуется?
   — Столько, что вы не успеете забыть, что давали мне. — Он сунул плашку за пазуху.
   Они молча сидели рядом, всматриваясь в туманный горизонт.
   — Там дождь. — Ариэль указал прямо перед собой. — Стоит стеной и вдруг обрывается. А где-то его ждут.
   — Намек? — Джулиус искоса взглянул на странного собеседника.
   — Возможно, — улыбнулся тот.
   — Неужели успел надоесть? — Коллоу поднялся на ноги.
   — Нет, — спокойно возразил Ариэль. — Не хочу привыкнуть. Лишь в одиночестве можно в полной мере насладиться абсолютной свободой. А я рассчитываю попробовать когда-нибудь. Расстаться со всем, что держит. И так слишком долго среди вас, чтобы забыть.
   — Твоя свобода похожа на смерть. — Джулс поежился.
   — Для того, кто жил, возможно. — Он нежно погладил душный шарф. — Разве дождь умирает с последней каплей?
   Джулиус невольно взглянул туда, где у дальней кромки моря с неба лилась вода, и попался на удочку, как последний дурак. Темный холл обрушился тоскливой тишиной.
   — Он снова поймал меня, — пробормотал Коллоу.
   Последние слова Ариэля упорно не шли из головы. В его нежелании привязываться к кому-либо Джулиус узнавал себя. Пусть отчасти, но даже так сравнение пугало.
   — Не нравится его «абсолютная свобода»? — догадался Сириус.
   — Нет, — решительно подтвердил Коллоу.
   — Привык, что Ариэль всегда под рукой, и не хочешь расставаться с его полезными свойствами? — Голос друга сделался жестче. — Ариэль не игрушка. Не защитный механизм Башни, как вы все уверены. Он, по сути, и есть воплощение абсолютной свободы.
   — Хватит! — оборвал Джулиус. — Если бы я знал, что именно держит беднягу здесь и как от этого избавиться, отпустил бы Ариэля немедленно. Лишь бы его свобода и вправду не оказалась смертью.
   — Сейчас легко рассуждать, — фыркнул Сириус. — Тебе кажется, что Ариэль заскучает и вернется. Нет, Джулс. Не вернется. Ему наплевать на вас. Это не человек, а существо. Без пола, без души и начисто лишенное чувств. Я уже говорил, что понятия не имею, что им движет. Не примеряй на Ариэля свое живое сердце. Такой, как есть, он нравится мне, но в отличие от тебя, я никогда не заблуждался на его счет.
   — Хорошо. Считаешь, Ариэль страдает справедливо? — парировал он.
   — Ариэль не умеет «страдать», — как можно четче произнес тот. — Доска, из которой сделан стол, страшно страдает, что не стала стулом? Я считаю, что его нужно отпустить, но пока это невозможно. Вернуть свободу Ариэлю способен исключительно тот, кто ее отнял.
   — Почему мне кажется, что ты разозлился из-за плашки? — Джулиус с размаху плюхнулся в кресло.
   Сириус умолк.
   — Я забочусь о тебе, — наконец выдавил он.
   — Постарайся в следующий раз делать это в менее экспрессивной манере, — попросил Джулиус. — Кроме того, еще мне кажется, что твои сведения о личных качествах Ариэля слегка устарели. Не буду спорить о его человечности, но с сухой деревяшкой сравнивать тоже не стану.
   Тишину кабинета нарушило зеркальце. «Шутники должны помогать друг другу», — жалобно пискнуло оно. — «Отзовитесь, пожалуйста».
   — Решилась? — открывая зеркальце, спросил он.
   — Эээ… Сэр, это мы. Джестер и Джестер. — Из-за стекла на Джулиуса таращились две крайне изумленные физиономии.
   — Не сразу включился, — спохватился Джулс. — Здравствуйте, господа. Вы, конечно, меня вычислили, но напоминаю, отвлекать Танцоров по пустякам нельзя.
   — И рады бы с пустяками, но увы. — Различить мальчишек при всем желании Коллоу не мог. — Каменная Дева напала на студентку.
   — Когда? — Смысл сказанного доходил постепенно.
   — Ночью.
   — Жертва? — Кровь отлила от лица.
   — Леди Эмьюз Варлоу. Она и рассказала. Интересовалась секретом Девы. Сделайте что-нибудь.
   — Сделаю, не сомневайтесь.
   Слепая ярость рвала душу в клочья. Джулиус зажмурился. Перед глазами плясали кривые молнии, а одинаковые мальчишки продолжали вещать о предпринятых действиях:
   — Мы взяли с Эмьюз честное слово не распространяться на эту тему. Тайна в безопасности. Почему она так?
   — Кто? — Джулс мысленно уже душил Сириуса двумя руками.
   — Дева, — хором пояснили ребята. — Из-за тайны? Может, больше не повторится, раз Эмьюз пообещала не болтать?
   — Меня не безопасность тайны интересует, а безопасность девочки, — неожиданно спокойно возразил Коллоу.