Страница:
Как только Феллад взялся за дело, в мир вернулись звуки. Меч со свистом рассекал воздух и тела членистоногих, будто лопасти древней летающей машины под названием «вертолет» из далекого видения Феллада, когда тот был не Фелладом, а Андреем Смирновым – человеком из далекого прошлого. Хрупкий хитин хрустел под ногами. Во все стороны летели ошметки тел. Короче говоря, работа кипела. Сначала молодой человек прорубил неширокую тропинку до самого хвоста наступающей колонны врага и, убедившись в том, что, растянувшись на сотню метров, за ближайшим поворотом она все-таки обрывается, принялся планомерно шаг за шагом уничтожать крабоскорпионов.
Постепенно это его занятие превратилось в нечто рутинное, не требующее участия мыслительного аппарата. Лихо орудуя острым листом, Феллад начал размышлять о странностях своего положения. С одной стороны, остановка времени для его товарищей и наступающей армии членистоногих произошла весьма удачно. С другой – неведомые доселе ощущения здорово беспокоили юношу и вселяли в его душу кой-то не обоснованный с точки зрения здравого смысла страх. В течение довольно долгого промежутка времени молодой человек, как ни старался, не мог определить причину своих опасений. Пришлось вспомнить уроки незабвенного Квакха Мудрого и попытаться прибегнуть к его методу предельной концентрации…
Мгновение спустя, Феллад, в конце концов, понял, что же его все-таки волновало. Оказывается, он боялся двух вещей. Во-первых, того, что это состояние неожиданно закончится, и он не успеет завершить начатое, а во-вторых, как ни странно, его мучил вопрос чисто технического свойства: «Остановилось ли время для всех, кроме него, или это он сам ускорился до такой степени, что все прочие существа кажутся ему каменными изваяниями?»
Как всегда бывает после успешно проведенного сеанса психоанализа, на душе тут же полегчало. Если на первый вопрос у него ответа не было и оставалось лишь надеяться на удачу, то на второй вопрос он ответил довольно быстро. Если бы ускорился сам Феллад, вряд ли он смог бы функционировать без дополнительной перестройки всего организма, поскольку воздух приобрел бы в этом случае невообразимую плотность, сильно затруднял его передвижения и попросту обжигал кожу. Видимой перестройки организма также не было, ибо симбионт-защитник продолжал работать в прежнем боевом режиме, а не рассыпался на мелкие кусочки при первом резком движении своего хозяина. Получается, Феллад каким-то немыслимым образом умудрился остановить неумолимый ход временного потока в каком-то локальном объеме пространства, продолжая при этом находиться в реальном времени.
«Интересно, – подумал юноша, – хорошее свойство, а главное весьма полезное. Неплохо было бы научиться контролировать свои вновь приобретенные способности».
– Молодец, Феллад! – Он вновь услышал в голове голос своего недавнего знакомого Протия. – У тебя неплохо получилось. Немного тренировки и ты в любой момент сможешь останавливать время. Это несложно – всего лишь стоит сильно пожелать. Радиус контролируемого тобой пространства составляет примерно двести метров. Помни о том, что находиться в подобном состоянии ты способен не более получаса твоего локального времени. Через тридцать, максимум тридцать пять минут естественный темпоральный поток нашего континуума разрушит сферу и ты вольно или невольно будешь вынужден вернуться в реальное время.
Феллад от души поблагодарил мыслящего гриба и хотел задать тому еще парочку интересующих вопросов, но ответа не дождался. Юноша так и не понял, является ли вновь приобретенная способность результатом деятельности его собственного сознания, или проявляется под влиянием каких-то внешних факторов. Оставив безуспешные попытки докричаться до разумной грибницы, Феллад плюнул в сердцах и удвоил усилия по зачистке тоннеля от крабоскорпионов.
Впрочем, охотники полакомиться телами поверженных врагов не заставили себя долго ждать. Со всех сторон к месту недавнего побоища устремились многочисленные полчища существ, внешне похожих на увеличенных до размера ладони майских жуков. Подбежав к мертвому телу, жук тут же принимался раздирать своими когтистыми лапами добычу на мелкие кусочки и с помощью мощных жвал запихивать еду в рот.
– Что это было? – недоуменно захлопал глазами Авессалом. – Почему все до единой твари развалились сами собой на части?
Чтобы не устраивать ненужное брожение в умах товарищей Феллад не стал посвящать их в свою маленькую тайну – кому положено узнать, обязательно обо всем узнают. Он постарался изобразить правдоподобное выражение удивления на своей физиономии. Кажется, у него это здорово получилось.
Парни так и не успели забросать друг друга вопросами, поскольку вскоре, как обычно «вовремя», прибыла помощь в количестве двух десятков пластунов, тех самых, что Феллад и его товарищи посчитали погибшими. О том, как фагам удалось обойти группу профессионалов, ребята так и не узнали, хотя у Феллада на сей счет имелись определенные подозрения, связанные с персоналией одного разумного гриба.
Профи долго цокали языком, осматривая место грандиозного побоища. Затем начали радостно охаживать по плечам и спинам «пузатую зелень», поздравляя с первым боевым крещением, а заодно вторым днем рождения. Закаленные в боях профессионалы шли на помощь юнцам без особой надежды застать кого-либо из них в живых. То, что они увидели своими собственными глазами, потрясло бывалых пластунов до глубины души и заставило сразу же зауважать четверку отважных курсантов, а в особенности ее инициативного командира Авессалома Конопатого.
Допрашивали также и его товарищей, но, убедившись в том, что ни Авессалом, ни остальные двое курсантов толком ничего не знают, очень быстро оставили их в покое.
В конце концов, все четверо вернулись к своим непосредственным обязанностям, а их чудесное спасение стало на некоторое время предметом активных дискуссий всех обитателей учебного лагеря на Сцилле. При этом почему-то главным героем всегда был Авессалом. Купаясь в лучах не вполне заслуженной славы, командир звена великодушно простил Фелладу все его недостатки, даже ту оскорбительную зуботычину, что заработал в подземелье. И все-таки он еще очень долго не мог успокоиться, силясь найти ответы на те чудесные странности, что произошли тогда с ним и его группой.
Что касается Протия, удостоверившись в том, что Феллад вполне справился с возложенными на него обязанностями, мыслящий гриб тут же абстрагировался от проблем насущных и приступил к анализу очередной шахматной партии. На сей раз, он разыграл четырехмерный вариант Сицилианской защиты. Однако мыслящий гриб даже не подозревал о том, что эта партия имеет столь мудреное название – он попросту сделал четырехмерный аналог хода белой пешкой e-2 на e-4, а черной c-7 на c-5.
Кого-то судьба забросила в одну из Америндий, кого-то в Евразу или Астраль, Фелладу было суждено оказаться по распределению в жаркой Афре на самой границе Дикого Леса. Конечно же, еще во время учебы у ребят спрашивали, куда они хотели бы попасть после окончания школы. Большинство из них мечтало оказаться поближе к Дикому Лесу, кое-кто решил специализироваться на зачистке подземелий, некоторые пожелали проходить дальнейшую службу поблизости от родных поселениях, если те были расположены рядом с аномальными зонами.
Перед самой отправкой к месту дальнейшего прохождения службы Феллада, к великому изумлению прочих курсантов, а также преподавательского состава, вызвал к себе Пархай Лихой. Событие, из ряда вон выходящее, поскольку до этого случая, он ни разу не оказывал подобной чести ни одному выпускнику подведомственного ему учебного заведения.
– Ну, здравствуй, Фелл! – Сидя на грубо сколоченном табурете за столь же неказистым, но весьма добротным столом, приветливо улыбнулся Пархай. Затем, указав юноше взмахом руки на другой точно такой же табурет, предложил: – Присаживайся, не стесняйся – теперь мы с тобой не начальник школы и курсант, а товарищи по оружию – пластуны… – Ветеран зажмурил глаза и, минуту помолчав, со вздохом добавил: – Эх, сейчас бы бросить все, и как в молодости в одиночный поиск. Уверен, ты когда-нибудь поймешь, что для настоящего мужчины нет ничего лучше не ограниченной ничем свободы, которую под опекой заботливых Деревьев представить себе невозможно… Чего застыл в дверях? Проходи, сейчас мы с тобой тяпнем по маленькой…
– Вообще-то я не пью, – неуверенным тоном возразил юноша, присаживаясь на табурет.
За все время обучения в избушке Пархая, являвшейся одновременно и штабом, и канцелярией, и местом жительства начальника училища, Фелладу «посчастливилось» побывать от силы раза три. Впрочем, никто из курсантов особенно сюда не стремился, поскольку вызов «в берлогу начьуча» чаще всего не предвещал ничего хорошего. Пархай, как и прочие преподаватели школы, вполне мог бы обосноваться в одном из персональных жилых коконов, но по какой-то известной одному ему причине предпочитал обитать в грубо сработанной своими руками лачуге. Также, в отличие от других преподавателей, он питался исключительно из общего с курсантами котла, хотя свободно мог себе позволить изысканные деликатесы, предоставляемые Деревьями. О странностях начальника учебного лагеря можно было бы рассуждать еще очень и очень долго, но Фелладу сейчас было не до этого, он пребывал в состоянии недоумения – в конце концов, не ради банальной пьянки его сюда вызвали. Собутыльников у Пархая Лихого хватало вполне, только свистни и со всех концов Света слетятся бывшие соратнички.
Феллад ухмыльнулся, вспоминая, как обычно проходили подобные ветеранские слеты. Сначала выпивохи сидят тихо в конуре Пархая, а к середине ночи начинается все самое забавное: громкие песнопения и душераздирающие вопли, зачастую сопровождаемые банальным мордобоем. Так ветераны оттягивались и между делом припоминали друг другу старые, казалось бы, давно забытые обиды. Однако, несмотря на бурно проведенную ночь, начальник школы считал своим долгом всякий раз присутствовать на утреннем построении личного состава, и состояние глубочайшего похмелья вовсе не мешало ему замечать самые незначительные мелочи и упущения. Вот тогда держись нерадивый, ибо гнев не совсем трезвого Пархая был во много раз ужаснее, чем обычно.
– Это правильно, что не пьешь, – поддержал юношу начальник училища, – попался бы ты мне на глаза в пьяном виде, моментально вылетел бы отсюда как пробка из бутыли с брагой, и дорога в пластуны для тебя навсегда была бы закрыта. Однако теперь можно, поскольку, как утверждает одна древняя пословица: «С волками жить – по-волчьи выть». Запомни, паря, жить в обществе и не следовать общепринятым правилам поведения, невозможно – заклюют, затопчут, растерзают, если не в буквальном смысле, так морально, это уж точно. Поэтому настоятельно рекомендую никогда не отказываться от предложения выпить, от кого бы оно ни поступило – печень подлечишь всегда, а полезное обоюдовыгодное знакомство может не состояться по причине твоего отказа. Главное в этом деле – знать меру и успеть вовремя воспользоваться этим своим знанием. Поэтому не отнекивайся, а хватай-ка, не мешкая, вон ту чарку и вперед.
Молодой человек с опаской взял со стола весьма объемистую чашу, вырезанную из дерева хозяйскими руками, преподнес к носу и тут же скривил брезгливую гримасу – пойло обладало исключительно мерзким запахом. Благо «напитка» в сосуде было всего-то на донышке – Пархай, по всей видимости, вовсе не желал моментально споить своего бывшего подопечного.
– Зря ты так морщишься, вьюнош, – заметив гримасу на лице Феллада, сказал Пархай, – чистый нектар, изготовлен из зерен дикорастущего ячменя – в позапрошлом году урожай был отменный, муравьи натаскали, лет на пять хватит. Во все тонкости процесса изготовления посвящать тебя не стану – ежели пожелаешь, тебя в лагере вмиг обучат этому искусству – но поверь старому пластуну, при разумном употреблении эта штука весьма полезна, а для снятия стресса попросту незаменима.
С этими словами хозяин опрокинул в рот содержимое своей емкости. Фелладу ничего не оставалось, как последовать его примеру.
До сей поры наш герой имел минимальный опыт общения со спиртным, который ограничивался употреблением легкого фруктового вина во время различных праздничных мероприятий. Однажды по неопытности он прилично перебрал, но с помощью Деревьев очень быстро оклемался. Незначительного алкогольного абстинентного синдрома, называемого в народе «похмелье» было вполне достаточно, чтобы отвратить Феллада от разнузданного употребления алкоголя в любых его проявлениях. И вот теперь, не в силах отказать человеку, которого уважает и ценит, он вынужден влить в себя нечто, по убойности во много раз превосходящее легкое фруктовое вино. Ну что же, если нужно, он сделает это.
Следуя примеру своего учителя и духовного вдохновителя, Феллад запрокинул голову и попытался одним махом влить в себя мутную жидкость неопределенного цвета, которую Пархай только что громко назвал «нектаром». Но не тут-то было. Едва коснувшись основания гортани, самогон нестерпимо опалил глотку. Из глаз брызнули слезы. Ощущение было такое, будто в горло вбили толстенный кол. Он не выплюнул все на пол лишь из-за боязни обидеть хозяина. Чтобы хоть как-то избавиться от неприятных ощущений Феллад начал совершать частые глотательные движения. На пятый или шестой раз ему все-таки удалось пропихнуть огненную жидкость дальше, и он почувствовал, как вниз по пищеводу устремилась обжигающая волна. Достигнув желудка, она разлилась там лавовым озером. Одновременно молодой человек почувствовал сокрушительный удар по затылку, из глаз его посыпались искры. Феллад уже начал подумывать о своей безвременной кончине. Однако вскоре ему заметно полегчало, выпитая жидкость перестала терзать огнем многострадальный организм, а еще через несколько мгновений, по всему телу разлилось благодатное тепло, юношу охватило неведомое доселе чувство эйфории, будто чья-то заботливая рука натянула ему на нос розовые очки.
– Ну-ка, парень, кусай! – приказал Пархай, протягивая горе-собутыльнику сначала соленый огурец, а потом приличных размеров кусок жареной оленины, – иначе очень скоро свалишься с копыт.
Дождавшись пока Феллад окончательно оклемается, гостеприимный хозяин тут же взял в руки изготовленную из выдолбленной тыквы довольно объемистую бутыль и наполнил чаши по новой. На сей раз, он плеснул гостю чуть больше.
Следующая порция спиртного проскользнула внутрь значительно мягче, а после третьей все поле зрения Феллада затянула сплошная розовая пелена. Мир показался ему таким прекрасным, а все его обитатели родными близкими созданиями, будь то человек, Дерево или единственный представитель разумных лягухов. Даже мыслящий гриб Протий не казался теперь ему таким уж безнадежным эгоистом. Чтобы обострить неведомые доселе ощущения, Фелладу захотелось принять еще чарку этого воистину чудного напитка, однако бдительный Пархай вовремя отодвинул бутыль на дальний край стола.
– Не гони, вьюнош! Покамест для тебя и этого будет достаточно. Давай-ка лучше поболтаем напоследок, ибо сказано одним мудрым человеком: «Без толковой беседы всякое застолье – банальная пьянка суть».
– Хршо, – согласился мгновенно окосевший Феллад, – пгворим.
– Эко, паря, тебя развезло, – широко улыбнулся Пархай. – Моя вина – давненько не пьянствовал в подобной компании, забыл, что для того, чтобы изрядно захмелеть, тебе достаточно понюхать пробку…
– Не, я еще могу выпть, – запротестовал юноша.
– Кто бы спорил, конечно, можешь, только после этого неделю маяться будешь. А пока немного посиди, я сейчас…
Пархай поднялся со своего табурета, затем, подойдя к одному из настенных шкафчиков, подвешенному над застланным шкурами топчаном, распахнул дверцы и достал оттуда пузырек из какого-то прозрачного материала.
– Настоящее стекло – работа древних, – пытаясь пальцами извлечь из горлышка пробковую затычку, похвастался Пархай, таким тоном, будто сам был тем загадочным древним, изготовившим этот сосуд, – нашел случайно в одной из пещер Северной Америнди.
Внутри пузырька находилась какая-то вязкая полупрозрачная жидкость. При самом незначительном встряхивании эта субстанция искрилась и переливалась всеми цветами радуги. Вытащив наконец-то пробку, хозяин поставил сосуд на стол. Затем вернулся на свое прежнее место и, нещадно теребя пальцами правый ус, стал сосредоточенно любоваться игрой света и теней внутри пузырька.
– Што это? – все более заплетающимся языком спросил Феллад.
– Вытяжка из одного чудесного растения, встречающегося крайне редко на склонах Килиманжа. Если помнишь, это гора такая в Афре, в восточной части Дикого Леса. Формула очень сложная, даже Деревьям не под силу синтезировать эту штуку, зато им удалось адаптировать состав исключительно под твой организм. Только горькая зараза, в обычном состоянии упорно отказывается лезть в глотку, именно по этой причине, я плеснул тебе капельку нектара.
– Мне што, нужно это выпть? – спросил молодой человек.
– А для чего бы я пригласил тебя к свою берлогу? – вопросом на вопрос ответил Пархай. – Вот мне радость пьянствовать с зеленым юнцом, не нюхавшим толком спиртного. – И внимательно посмотрев на гостя, спросил: – Ты как себя чувствуешь? Готов к приему зелья?
Старый пластун четко рассчитал дозу спиртного для своего гостя – Феллад сейчас находился именно в самом подходящем состоянии: в меру пьян, для того, чтобы не задавать глупых вопросов, но вместе с тем, в меру трезв, чтобы самостоятельно осилить содержимое пузырька.
– Вплне, – встрепенулся Феллад, – раз надо – значт надо.
Пархай взял в руки чашу Феллада, выплеснул оставшиеся на дне капли спиртного прямо на пол и для верности протер ее чистой тряпочкой, извлеченной из ящика стола. Затем он опрокинул стеклянный пузырек вверх дном прямо над чашей, терпеливо дождался, пока сиропообразная жидкость полностью вытечет из сосуда, затем поставил драгоценное изделие древних так, чтобы ненароком не зацепить локтем и не уронить на пол. Осторожно пододвинул чашу на противоположный край стола и обратился к гостю со словами:
– А теперь пей до дна, постарайся не расплескать.
После выпитого самогона Фелладу было море по колено, ему очень хотелось усилить остроту ранее неведомых ощущений. Говоря иными словами, парнишке ужасно хотелось выпить. Вряд ли сейчас он осознавал, что ему предлагают вовсе не алкогольный напиток, а нечто другое, поэтому храбро поднес деревянную чашу ко рту и, не ощущая вкуса выпитого зелья, одним глотком осушил ее.
Наградой отчаянному герою был «удар по темечку», намного сокрушительнее того, что он испытал во время первого приема внутрь огненной жидкости. Белый свет вновь начал меркнуть перед его взором, и сознание юноши стало неудержимо погружаться в кромешную темноту спасительного небытия. Расслабленное тело Феллада заскользило в направлении пола, но он не упал и не покалечился – хозяин оказался на высоте, он вовремя подоспел и, подхватив гостя подмышки, аккуратно положил на топчан.
Затем Пархай вернулся к столу, накатил из тыквенной бутыли полную чашу мутной жидкости. Сделав глубокий вдох, влил в себя ее содержимое и после этого с шумом выдохнул. Присев на краешек табурета, начальник училища выудил из тарелки соленый огурец и, отправив его целиком в рот, смачно захрустел. Расправившись с закуской, мужчина прикрыл глаза и на некоторое время впал в состояние прострации. На самом деле он вовсе не был занят какими-либо медитативными экзерсисами, Пархай вошел в контакт с коллективным разумом Деревьев…
Что стало темой разговора человека и разумных деревьев, мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Когда через четверть часа распластавшееся на топчане тело начало подавать признаки жизни, Пархай Лихой, не выходя из состояния медитативного транса, медленно поднялся со своего табурета и неторопливой походкой будто сомнамбула побрел к Фелладу. Если бы в этот момент кто-нибудь мог видеть его со стороны, он наверняка подумал бы, что ветеран основательно перебрал лишку. Подойдя к ложу, Пархай приблизил свое лицо к физиономии Феллада так, чтобы его глаза находились в точности напротив глаз юноши на расстоянии примерно двадцати пяти сантиметров. Как только молодой человек слегка приоткрыл свои очи, он увидел перед собой два нависших над ним черных бездонных озера, из которых изливался вполне ощутимый поток энергии. Вид Пархая был страшен, таким своего уважаемого учителя Феллад никогда не видел. Однако юноша так и не успел толком испугаться, энергетический импульс безжалостно хлестнул его по глазам, далее по нервным окончаниям помчался к мозгу, вызвав в многострадальной голове юноши, очередную вспышку боли, на сей раз сопоставимую с взрывом сверхновой звезды.
– Наконец-то, очухался! – Услышал он бодрый голос учителя. – Горазд ты дрыхнуть, паря, а пить не умеешь. Ничего, дело поправимое, в лагере научат и не только пить, но и кое-чему еще. Поднимайся, Фелл, вмажем еще по грамулечке и разбегаемся.
При одном упоминании о спиртном Феллада передернуло, будто к его носу поднесли емкость, которой обычно вычерпывают лагерную выгребную яму, причем доверху наполненную известным содержимым. Съеденное за столом неудержимо устремилось на волю и лишь огромным усилием воли ему удалось сдержать рвотные позывы и не опростоволоситься окончательно в глазах уважаемого человека.
Пархай будто прочитал все, что творится на душе юноши. Он молча плеснул в его чару, сотворил из куска оленины и соленого огурца некое подобие бутерброда и, подойдя к топчану, сунул все это в руки страдальца. При этом добродушно пробубнил:
– Держи уж… задерживаешь дыхание, выпиваешь нектар и сразу закусываешь. Уверяю, тебе тут же полегчает.
При слове «нектар» Феллада снова передернуло. Не медля ни мгновения, он сделал все так, как советовал многоопытный Пархай. Крепкое пойло как в первый раз опалило внутренности нестерпимым огнем, но соленый огурчик и кусок оленины стали своеобразным компенсатором, смягчившим ударное действие выпивки. Через какое-то время угрожавший взорваться желудок успокоился, и от него по всему телу начали расходиться волны блаженного тепла. Кроме того, на глаза Феллада начала вновь наползать розовая пелена благодушия. Мир вдруг стал прекрасен во всех его проявлениях, а люди все без исключения – братьями и сестрами, даже те, которых он не очень уважал и любил. Ему вдруг захотелось разодрать на груди рубаху, запеть какую-нибудь песню, да так, чтобы громко и от души. К сожалению, разорвать рубаху он не мог, поскольку с самого раннего детства не признавал никаких предметов одежды за исключением набедренной повязки или, на худой конец, шортов. Но песню все-таки попытался исполнить и лишь благодаря превентивным действиям Пархая вовремя успокоился и не стал посмешищем всего учебного центра.
Постепенно это его занятие превратилось в нечто рутинное, не требующее участия мыслительного аппарата. Лихо орудуя острым листом, Феллад начал размышлять о странностях своего положения. С одной стороны, остановка времени для его товарищей и наступающей армии членистоногих произошла весьма удачно. С другой – неведомые доселе ощущения здорово беспокоили юношу и вселяли в его душу кой-то не обоснованный с точки зрения здравого смысла страх. В течение довольно долгого промежутка времени молодой человек, как ни старался, не мог определить причину своих опасений. Пришлось вспомнить уроки незабвенного Квакха Мудрого и попытаться прибегнуть к его методу предельной концентрации…
Мгновение спустя, Феллад, в конце концов, понял, что же его все-таки волновало. Оказывается, он боялся двух вещей. Во-первых, того, что это состояние неожиданно закончится, и он не успеет завершить начатое, а во-вторых, как ни странно, его мучил вопрос чисто технического свойства: «Остановилось ли время для всех, кроме него, или это он сам ускорился до такой степени, что все прочие существа кажутся ему каменными изваяниями?»
Как всегда бывает после успешно проведенного сеанса психоанализа, на душе тут же полегчало. Если на первый вопрос у него ответа не было и оставалось лишь надеяться на удачу, то на второй вопрос он ответил довольно быстро. Если бы ускорился сам Феллад, вряд ли он смог бы функционировать без дополнительной перестройки всего организма, поскольку воздух приобрел бы в этом случае невообразимую плотность, сильно затруднял его передвижения и попросту обжигал кожу. Видимой перестройки организма также не было, ибо симбионт-защитник продолжал работать в прежнем боевом режиме, а не рассыпался на мелкие кусочки при первом резком движении своего хозяина. Получается, Феллад каким-то немыслимым образом умудрился остановить неумолимый ход временного потока в каком-то локальном объеме пространства, продолжая при этом находиться в реальном времени.
«Интересно, – подумал юноша, – хорошее свойство, а главное весьма полезное. Неплохо было бы научиться контролировать свои вновь приобретенные способности».
– Молодец, Феллад! – Он вновь услышал в голове голос своего недавнего знакомого Протия. – У тебя неплохо получилось. Немного тренировки и ты в любой момент сможешь останавливать время. Это несложно – всего лишь стоит сильно пожелать. Радиус контролируемого тобой пространства составляет примерно двести метров. Помни о том, что находиться в подобном состоянии ты способен не более получаса твоего локального времени. Через тридцать, максимум тридцать пять минут естественный темпоральный поток нашего континуума разрушит сферу и ты вольно или невольно будешь вынужден вернуться в реальное время.
Феллад от души поблагодарил мыслящего гриба и хотел задать тому еще парочку интересующих вопросов, но ответа не дождался. Юноша так и не понял, является ли вновь приобретенная способность результатом деятельности его собственного сознания, или проявляется под влиянием каких-то внешних факторов. Оставив безуспешные попытки докричаться до разумной грибницы, Феллад плюнул в сердцах и удвоил усилия по зачистке тоннеля от крабоскорпионов.
* * *
Он успел вовремя, к тому моменту, как сжатая до предела темпоральная «пружина» смяла оболочку временного кокона, все без исключения крабоскорпионы были мертвы. Фелладу оставалось лишь наблюдать за изумленными физиономиями товарищей и делать вид, что он не имеет никакого отношения к тому, что все твари в мгновение ока превратились в огромную кучу дурно пахнущей мертвечины.Впрочем, охотники полакомиться телами поверженных врагов не заставили себя долго ждать. Со всех сторон к месту недавнего побоища устремились многочисленные полчища существ, внешне похожих на увеличенных до размера ладони майских жуков. Подбежав к мертвому телу, жук тут же принимался раздирать своими когтистыми лапами добычу на мелкие кусочки и с помощью мощных жвал запихивать еду в рот.
– Что это было? – недоуменно захлопал глазами Авессалом. – Почему все до единой твари развалились сами собой на части?
Чтобы не устраивать ненужное брожение в умах товарищей Феллад не стал посвящать их в свою маленькую тайну – кому положено узнать, обязательно обо всем узнают. Он постарался изобразить правдоподобное выражение удивления на своей физиономии. Кажется, у него это здорово получилось.
Парни так и не успели забросать друг друга вопросами, поскольку вскоре, как обычно «вовремя», прибыла помощь в количестве двух десятков пластунов, тех самых, что Феллад и его товарищи посчитали погибшими. О том, как фагам удалось обойти группу профессионалов, ребята так и не узнали, хотя у Феллада на сей счет имелись определенные подозрения, связанные с персоналией одного разумного гриба.
Профи долго цокали языком, осматривая место грандиозного побоища. Затем начали радостно охаживать по плечам и спинам «пузатую зелень», поздравляя с первым боевым крещением, а заодно вторым днем рождения. Закаленные в боях профессионалы шли на помощь юнцам без особой надежды застать кого-либо из них в живых. То, что они увидели своими собственными глазами, потрясло бывалых пластунов до глубины души и заставило сразу же зауважать четверку отважных курсантов, а в особенности ее инициативного командира Авессалома Конопатого.
* * *
По возвращении в базовый лагерь на Сцилле Феллада самым серьезным образом взяли в оборот сначала Пархай Лихой, затем Деревья, потом его усердно расспрашивали люди, нагрянувшие в школу пластунов непонятно откуда, затем снова Деревья вместе с очередной толпой пришлых спецов и так несколько раз в различных вариациях. В основном их интересовали подробности контакта Феллада с разумной грибницей, а также все, даже самые незначительные обстоятельства боя с крабоскорпионами. Поскольку объективных причин утаивать что-либо от старших товарищей и Деревьев у Феллада не было, он с легкой душой выкладывал все, что знал, хотя о незначительном инциденте со своим непосредственным командиром он от греха подальше все-таки умолчал. Однако когда очередная десятая или одиннадцатая комиссия попыталась задать ему те же самые вопросы, что задавали все предыдущие, юноша наотрез отказался отвечать и лишь после этого от него окончательно отвязались, не потрудившись сообщить ему о тех выводах, которые были сделаны учеными мужами и Деревьями на основании данных, полученных от него.Допрашивали также и его товарищей, но, убедившись в том, что ни Авессалом, ни остальные двое курсантов толком ничего не знают, очень быстро оставили их в покое.
В конце концов, все четверо вернулись к своим непосредственным обязанностям, а их чудесное спасение стало на некоторое время предметом активных дискуссий всех обитателей учебного лагеря на Сцилле. При этом почему-то главным героем всегда был Авессалом. Купаясь в лучах не вполне заслуженной славы, командир звена великодушно простил Фелладу все его недостатки, даже ту оскорбительную зуботычину, что заработал в подземелье. И все-таки он еще очень долго не мог успокоиться, силясь найти ответы на те чудесные странности, что произошли тогда с ним и его группой.
Что касается Протия, удостоверившись в том, что Феллад вполне справился с возложенными на него обязанностями, мыслящий гриб тут же абстрагировался от проблем насущных и приступил к анализу очередной шахматной партии. На сей раз, он разыграл четырехмерный вариант Сицилианской защиты. Однако мыслящий гриб даже не подозревал о том, что эта партия имеет столь мудреное название – он попросту сделал четырехмерный аналог хода белой пешкой e-2 на e-4, а черной c-7 на c-5.
* * *
Рано или поздно, все подходит к концу. Через три года после того, как нога нашего героя впервые ступила на территорию школы Пархая Лихого, его обучение в данном учебном заведении как-то по-будничному завершилось. Выпускной курс успешно сдал экзамены, и молодые дипломированные пластуны разъехались (если подобное выражение будет уместно) кто, куда по всей необъятной планете, благо различных зон отторжения было еще вполне достаточно.Кого-то судьба забросила в одну из Америндий, кого-то в Евразу или Астраль, Фелладу было суждено оказаться по распределению в жаркой Афре на самой границе Дикого Леса. Конечно же, еще во время учебы у ребят спрашивали, куда они хотели бы попасть после окончания школы. Большинство из них мечтало оказаться поближе к Дикому Лесу, кое-кто решил специализироваться на зачистке подземелий, некоторые пожелали проходить дальнейшую службу поблизости от родных поселениях, если те были расположены рядом с аномальными зонами.
Перед самой отправкой к месту дальнейшего прохождения службы Феллада, к великому изумлению прочих курсантов, а также преподавательского состава, вызвал к себе Пархай Лихой. Событие, из ряда вон выходящее, поскольку до этого случая, он ни разу не оказывал подобной чести ни одному выпускнику подведомственного ему учебного заведения.
– Ну, здравствуй, Фелл! – Сидя на грубо сколоченном табурете за столь же неказистым, но весьма добротным столом, приветливо улыбнулся Пархай. Затем, указав юноше взмахом руки на другой точно такой же табурет, предложил: – Присаживайся, не стесняйся – теперь мы с тобой не начальник школы и курсант, а товарищи по оружию – пластуны… – Ветеран зажмурил глаза и, минуту помолчав, со вздохом добавил: – Эх, сейчас бы бросить все, и как в молодости в одиночный поиск. Уверен, ты когда-нибудь поймешь, что для настоящего мужчины нет ничего лучше не ограниченной ничем свободы, которую под опекой заботливых Деревьев представить себе невозможно… Чего застыл в дверях? Проходи, сейчас мы с тобой тяпнем по маленькой…
– Вообще-то я не пью, – неуверенным тоном возразил юноша, присаживаясь на табурет.
За все время обучения в избушке Пархая, являвшейся одновременно и штабом, и канцелярией, и местом жительства начальника училища, Фелладу «посчастливилось» побывать от силы раза три. Впрочем, никто из курсантов особенно сюда не стремился, поскольку вызов «в берлогу начьуча» чаще всего не предвещал ничего хорошего. Пархай, как и прочие преподаватели школы, вполне мог бы обосноваться в одном из персональных жилых коконов, но по какой-то известной одному ему причине предпочитал обитать в грубо сработанной своими руками лачуге. Также, в отличие от других преподавателей, он питался исключительно из общего с курсантами котла, хотя свободно мог себе позволить изысканные деликатесы, предоставляемые Деревьями. О странностях начальника учебного лагеря можно было бы рассуждать еще очень и очень долго, но Фелладу сейчас было не до этого, он пребывал в состоянии недоумения – в конце концов, не ради банальной пьянки его сюда вызвали. Собутыльников у Пархая Лихого хватало вполне, только свистни и со всех концов Света слетятся бывшие соратнички.
Феллад ухмыльнулся, вспоминая, как обычно проходили подобные ветеранские слеты. Сначала выпивохи сидят тихо в конуре Пархая, а к середине ночи начинается все самое забавное: громкие песнопения и душераздирающие вопли, зачастую сопровождаемые банальным мордобоем. Так ветераны оттягивались и между делом припоминали друг другу старые, казалось бы, давно забытые обиды. Однако, несмотря на бурно проведенную ночь, начальник школы считал своим долгом всякий раз присутствовать на утреннем построении личного состава, и состояние глубочайшего похмелья вовсе не мешало ему замечать самые незначительные мелочи и упущения. Вот тогда держись нерадивый, ибо гнев не совсем трезвого Пархая был во много раз ужаснее, чем обычно.
– Это правильно, что не пьешь, – поддержал юношу начальник училища, – попался бы ты мне на глаза в пьяном виде, моментально вылетел бы отсюда как пробка из бутыли с брагой, и дорога в пластуны для тебя навсегда была бы закрыта. Однако теперь можно, поскольку, как утверждает одна древняя пословица: «С волками жить – по-волчьи выть». Запомни, паря, жить в обществе и не следовать общепринятым правилам поведения, невозможно – заклюют, затопчут, растерзают, если не в буквальном смысле, так морально, это уж точно. Поэтому настоятельно рекомендую никогда не отказываться от предложения выпить, от кого бы оно ни поступило – печень подлечишь всегда, а полезное обоюдовыгодное знакомство может не состояться по причине твоего отказа. Главное в этом деле – знать меру и успеть вовремя воспользоваться этим своим знанием. Поэтому не отнекивайся, а хватай-ка, не мешкая, вон ту чарку и вперед.
Молодой человек с опаской взял со стола весьма объемистую чашу, вырезанную из дерева хозяйскими руками, преподнес к носу и тут же скривил брезгливую гримасу – пойло обладало исключительно мерзким запахом. Благо «напитка» в сосуде было всего-то на донышке – Пархай, по всей видимости, вовсе не желал моментально споить своего бывшего подопечного.
– Зря ты так морщишься, вьюнош, – заметив гримасу на лице Феллада, сказал Пархай, – чистый нектар, изготовлен из зерен дикорастущего ячменя – в позапрошлом году урожай был отменный, муравьи натаскали, лет на пять хватит. Во все тонкости процесса изготовления посвящать тебя не стану – ежели пожелаешь, тебя в лагере вмиг обучат этому искусству – но поверь старому пластуну, при разумном употреблении эта штука весьма полезна, а для снятия стресса попросту незаменима.
С этими словами хозяин опрокинул в рот содержимое своей емкости. Фелладу ничего не оставалось, как последовать его примеру.
До сей поры наш герой имел минимальный опыт общения со спиртным, который ограничивался употреблением легкого фруктового вина во время различных праздничных мероприятий. Однажды по неопытности он прилично перебрал, но с помощью Деревьев очень быстро оклемался. Незначительного алкогольного абстинентного синдрома, называемого в народе «похмелье» было вполне достаточно, чтобы отвратить Феллада от разнузданного употребления алкоголя в любых его проявлениях. И вот теперь, не в силах отказать человеку, которого уважает и ценит, он вынужден влить в себя нечто, по убойности во много раз превосходящее легкое фруктовое вино. Ну что же, если нужно, он сделает это.
Следуя примеру своего учителя и духовного вдохновителя, Феллад запрокинул голову и попытался одним махом влить в себя мутную жидкость неопределенного цвета, которую Пархай только что громко назвал «нектаром». Но не тут-то было. Едва коснувшись основания гортани, самогон нестерпимо опалил глотку. Из глаз брызнули слезы. Ощущение было такое, будто в горло вбили толстенный кол. Он не выплюнул все на пол лишь из-за боязни обидеть хозяина. Чтобы хоть как-то избавиться от неприятных ощущений Феллад начал совершать частые глотательные движения. На пятый или шестой раз ему все-таки удалось пропихнуть огненную жидкость дальше, и он почувствовал, как вниз по пищеводу устремилась обжигающая волна. Достигнув желудка, она разлилась там лавовым озером. Одновременно молодой человек почувствовал сокрушительный удар по затылку, из глаз его посыпались искры. Феллад уже начал подумывать о своей безвременной кончине. Однако вскоре ему заметно полегчало, выпитая жидкость перестала терзать огнем многострадальный организм, а еще через несколько мгновений, по всему телу разлилось благодатное тепло, юношу охватило неведомое доселе чувство эйфории, будто чья-то заботливая рука натянула ему на нос розовые очки.
– Ну-ка, парень, кусай! – приказал Пархай, протягивая горе-собутыльнику сначала соленый огурец, а потом приличных размеров кусок жареной оленины, – иначе очень скоро свалишься с копыт.
Дождавшись пока Феллад окончательно оклемается, гостеприимный хозяин тут же взял в руки изготовленную из выдолбленной тыквы довольно объемистую бутыль и наполнил чаши по новой. На сей раз, он плеснул гостю чуть больше.
Следующая порция спиртного проскользнула внутрь значительно мягче, а после третьей все поле зрения Феллада затянула сплошная розовая пелена. Мир показался ему таким прекрасным, а все его обитатели родными близкими созданиями, будь то человек, Дерево или единственный представитель разумных лягухов. Даже мыслящий гриб Протий не казался теперь ему таким уж безнадежным эгоистом. Чтобы обострить неведомые доселе ощущения, Фелладу захотелось принять еще чарку этого воистину чудного напитка, однако бдительный Пархай вовремя отодвинул бутыль на дальний край стола.
– Не гони, вьюнош! Покамест для тебя и этого будет достаточно. Давай-ка лучше поболтаем напоследок, ибо сказано одним мудрым человеком: «Без толковой беседы всякое застолье – банальная пьянка суть».
– Хршо, – согласился мгновенно окосевший Феллад, – пгворим.
– Эко, паря, тебя развезло, – широко улыбнулся Пархай. – Моя вина – давненько не пьянствовал в подобной компании, забыл, что для того, чтобы изрядно захмелеть, тебе достаточно понюхать пробку…
– Не, я еще могу выпть, – запротестовал юноша.
– Кто бы спорил, конечно, можешь, только после этого неделю маяться будешь. А пока немного посиди, я сейчас…
Пархай поднялся со своего табурета, затем, подойдя к одному из настенных шкафчиков, подвешенному над застланным шкурами топчаном, распахнул дверцы и достал оттуда пузырек из какого-то прозрачного материала.
– Настоящее стекло – работа древних, – пытаясь пальцами извлечь из горлышка пробковую затычку, похвастался Пархай, таким тоном, будто сам был тем загадочным древним, изготовившим этот сосуд, – нашел случайно в одной из пещер Северной Америнди.
Внутри пузырька находилась какая-то вязкая полупрозрачная жидкость. При самом незначительном встряхивании эта субстанция искрилась и переливалась всеми цветами радуги. Вытащив наконец-то пробку, хозяин поставил сосуд на стол. Затем вернулся на свое прежнее место и, нещадно теребя пальцами правый ус, стал сосредоточенно любоваться игрой света и теней внутри пузырька.
– Што это? – все более заплетающимся языком спросил Феллад.
– Вытяжка из одного чудесного растения, встречающегося крайне редко на склонах Килиманжа. Если помнишь, это гора такая в Афре, в восточной части Дикого Леса. Формула очень сложная, даже Деревьям не под силу синтезировать эту штуку, зато им удалось адаптировать состав исключительно под твой организм. Только горькая зараза, в обычном состоянии упорно отказывается лезть в глотку, именно по этой причине, я плеснул тебе капельку нектара.
– Мне што, нужно это выпть? – спросил молодой человек.
– А для чего бы я пригласил тебя к свою берлогу? – вопросом на вопрос ответил Пархай. – Вот мне радость пьянствовать с зеленым юнцом, не нюхавшим толком спиртного. – И внимательно посмотрев на гостя, спросил: – Ты как себя чувствуешь? Готов к приему зелья?
Старый пластун четко рассчитал дозу спиртного для своего гостя – Феллад сейчас находился именно в самом подходящем состоянии: в меру пьян, для того, чтобы не задавать глупых вопросов, но вместе с тем, в меру трезв, чтобы самостоятельно осилить содержимое пузырька.
– Вплне, – встрепенулся Феллад, – раз надо – значт надо.
Пархай взял в руки чашу Феллада, выплеснул оставшиеся на дне капли спиртного прямо на пол и для верности протер ее чистой тряпочкой, извлеченной из ящика стола. Затем он опрокинул стеклянный пузырек вверх дном прямо над чашей, терпеливо дождался, пока сиропообразная жидкость полностью вытечет из сосуда, затем поставил драгоценное изделие древних так, чтобы ненароком не зацепить локтем и не уронить на пол. Осторожно пододвинул чашу на противоположный край стола и обратился к гостю со словами:
– А теперь пей до дна, постарайся не расплескать.
После выпитого самогона Фелладу было море по колено, ему очень хотелось усилить остроту ранее неведомых ощущений. Говоря иными словами, парнишке ужасно хотелось выпить. Вряд ли сейчас он осознавал, что ему предлагают вовсе не алкогольный напиток, а нечто другое, поэтому храбро поднес деревянную чашу ко рту и, не ощущая вкуса выпитого зелья, одним глотком осушил ее.
Наградой отчаянному герою был «удар по темечку», намного сокрушительнее того, что он испытал во время первого приема внутрь огненной жидкости. Белый свет вновь начал меркнуть перед его взором, и сознание юноши стало неудержимо погружаться в кромешную темноту спасительного небытия. Расслабленное тело Феллада заскользило в направлении пола, но он не упал и не покалечился – хозяин оказался на высоте, он вовремя подоспел и, подхватив гостя подмышки, аккуратно положил на топчан.
Затем Пархай вернулся к столу, накатил из тыквенной бутыли полную чашу мутной жидкости. Сделав глубокий вдох, влил в себя ее содержимое и после этого с шумом выдохнул. Присев на краешек табурета, начальник училища выудил из тарелки соленый огурец и, отправив его целиком в рот, смачно захрустел. Расправившись с закуской, мужчина прикрыл глаза и на некоторое время впал в состояние прострации. На самом деле он вовсе не был занят какими-либо медитативными экзерсисами, Пархай вошел в контакт с коллективным разумом Деревьев…
Что стало темой разговора человека и разумных деревьев, мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Когда через четверть часа распластавшееся на топчане тело начало подавать признаки жизни, Пархай Лихой, не выходя из состояния медитативного транса, медленно поднялся со своего табурета и неторопливой походкой будто сомнамбула побрел к Фелладу. Если бы в этот момент кто-нибудь мог видеть его со стороны, он наверняка подумал бы, что ветеран основательно перебрал лишку. Подойдя к ложу, Пархай приблизил свое лицо к физиономии Феллада так, чтобы его глаза находились в точности напротив глаз юноши на расстоянии примерно двадцати пяти сантиметров. Как только молодой человек слегка приоткрыл свои очи, он увидел перед собой два нависших над ним черных бездонных озера, из которых изливался вполне ощутимый поток энергии. Вид Пархая был страшен, таким своего уважаемого учителя Феллад никогда не видел. Однако юноша так и не успел толком испугаться, энергетический импульс безжалостно хлестнул его по глазам, далее по нервным окончаниям помчался к мозгу, вызвав в многострадальной голове юноши, очередную вспышку боли, на сей раз сопоставимую с взрывом сверхновой звезды.
* * *
Через час Феллад окончательно оклемался. Открыв глаза и увидев дощатый потолок над головой, поначалу он не понял, где находится. Постепенно память начала к нему возвращаться, он вспомнил, как опрокидывал в себя спиртное одну чарку за другой, а также вкус соленого огурца и сочной оленины и… все. Когда и при каких обстоятельствах он оказался лежащим на постели своего учителя, он так и не смог припомнить. Еще в голове возникали какие-то смутные образы, будто он принимал какое-то снадобье, от которого ему стало очень плохо, а еще пару демонических глаз, полыхающих адским огнем. Однако все эти видения, скорее всего, были гротескным плодом его сознания, деформированного действием алкоголя.– Наконец-то, очухался! – Услышал он бодрый голос учителя. – Горазд ты дрыхнуть, паря, а пить не умеешь. Ничего, дело поправимое, в лагере научат и не только пить, но и кое-чему еще. Поднимайся, Фелл, вмажем еще по грамулечке и разбегаемся.
При одном упоминании о спиртном Феллада передернуло, будто к его носу поднесли емкость, которой обычно вычерпывают лагерную выгребную яму, причем доверху наполненную известным содержимым. Съеденное за столом неудержимо устремилось на волю и лишь огромным усилием воли ему удалось сдержать рвотные позывы и не опростоволоситься окончательно в глазах уважаемого человека.
Пархай будто прочитал все, что творится на душе юноши. Он молча плеснул в его чару, сотворил из куска оленины и соленого огурца некое подобие бутерброда и, подойдя к топчану, сунул все это в руки страдальца. При этом добродушно пробубнил:
– Держи уж… задерживаешь дыхание, выпиваешь нектар и сразу закусываешь. Уверяю, тебе тут же полегчает.
При слове «нектар» Феллада снова передернуло. Не медля ни мгновения, он сделал все так, как советовал многоопытный Пархай. Крепкое пойло как в первый раз опалило внутренности нестерпимым огнем, но соленый огурчик и кусок оленины стали своеобразным компенсатором, смягчившим ударное действие выпивки. Через какое-то время угрожавший взорваться желудок успокоился, и от него по всему телу начали расходиться волны блаженного тепла. Кроме того, на глаза Феллада начала вновь наползать розовая пелена благодушия. Мир вдруг стал прекрасен во всех его проявлениях, а люди все без исключения – братьями и сестрами, даже те, которых он не очень уважал и любил. Ему вдруг захотелось разодрать на груди рубаху, запеть какую-нибудь песню, да так, чтобы громко и от души. К сожалению, разорвать рубаху он не мог, поскольку с самого раннего детства не признавал никаких предметов одежды за исключением набедренной повязки или, на худой конец, шортов. Но песню все-таки попытался исполнить и лишь благодаря превентивным действиям Пархая вовремя успокоился и не стал посмешищем всего учебного центра.