«Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий» вынырнул между орбитами третьей и четвертой планет в десятке миллионов километров от конечной цели экспедиции и сразу же накрыл сенсорной сетью своих датчиков весь объем солнечной системы. Много столетий этот корабль был могучим транспортным средством, доставлявшим к месту боевых действий целые ударные армии роботизированной пехоты, тяжелую технику и прочие грузы. В конце концов, он исчерпал свой ресурс боевой единицы и был выкуплен кланом Хартанг по цене металлолома. Однако мало кому известен тот факт, что реально за него было заплачено в пять раз больше от объявленной стоимости. Остальные деньги ушли в качестве взяток различным армейским чиновникам, дабы те, в обход установленных правил, позволили оставить на борту звездолета все подлежащее демонтажу оборудование, включая стратегические средства ведения боя и сверхсекретный комплекс наблюдения за окружающим пространством. Поначалу звездолет предполагалось использовать в качестве весомого аргумента в межклановых разборках, но за прошедшее с момента покупки столетие «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» так и не довелось «побряцать» оружием, поскольку ни одного более или менее серьезного конфликта с соседями у клана Хартанг не произошло.
   Несмотря на межклановое замирение, все это время казначейство клана Хартанг продолжало исправно выплачивать денежное довольствие резервистам, набранным из демобилизованных ветеранов Имперского Космического Флота для поддержания корабля в полной боевой готовности. И как оказалось, не зря. После того, как с борта «Опоры Престола» были изъяты и расшифрованы записи судового журнала, руководителями клана было принято весьма разумное решение произвести колонизацию нового мира с помощью «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего». Только с помощью звездолета такого класса можно осуществить перевозку громоздкого планетарного комплекса через всю галактику. В противном случае пришлось бы идти на поклон к самому Государю Императору с просьбой выделить транспортный корабль. В этом случае жди козней от завистливых соседей, которые обязательно пронюхают о находке и непременно попытаются оспорить законное право клана Хартанг единолично владеть новым миром. А пока суд да дело, сверхсекретная информация со стопроцентной вероятностью окажется в руках одного или нескольких потенциальных противников Великой Империи. Жди тогда очередного кровопролитного конфликта в окрестностях Земли, после которого вряд ли что-либо останется не только от весьма перспективной планеты, но и от всей системы желтого карлика.
   Наличие на борту столь чувствительной сканирующей системы было вовсе не лишним, поскольку гиперпространственное перемещение звездолета класса «А» могло быть зафиксировано средствами слежения различных заинтересованных сторон. Капитану Эбенаглу вовсе не хотелось столкнуться нос к носу с одним из «охотников» Имперской Службы Безопасности, хуже того с готовым к бою линкором Тритянского Альянса, Гнездовища Нагаль, Роя Тайхон или боевого корабля, принадлежащего какой-нибудь другой доминирующей звездной расе. По этой причине «Ненасытному Пожирателю Пространства Асмадиву Всесокрушающему» пришлось сделать приличный бросок за пределы родной галактики и, лишь убедившись в полном отсутствии «на хвосте» кого-либо из возможных конкурентов, вновь вернуться, соблюдая все возможные меры предосторожности.
   Анализ состояния окружающей среды не выявил какой-либо технологической активности в доступном для сканирования объеме космического пространства. Метод темпорально-пространственного моделирования показал, что за последние два миллиона лет единственным кораблем, посетившим эти места, был случайно оказавшийся здесь галактический рейдер «Опора Престола». Это вовсе не означало, что до этого здесь кто-то уже побывал, просто данная методика работает корректно лишь в ограниченном двумя миллионами лет отрезке времени.
   Теперь очередь за «Ненасытным Пожирателем Пространства Асмадивом Всесокрушающим». У его командира не было ни малейших оснований сомневаться в успехе предстоящей операции, поскольку ее разработчики из интеллектуальной элиты клана все очень тщательно продумали и рассчитали. Даже о целях и задачах экспедиции на борту корабля до поры до времени было известно только ее начальнику. И вот теперь наступил тот радостный момент, когда без всяких опасений можно оповестить всех членов экипажа об истинных намерениях руководства клана Хартанг. Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей отдал устное распоряжение главному компьютеру корабля перейти на гравитационную тягу и начать движение в сторону третьей планеты. Убедившись в том, что первый его приказ выполнен, он велел транслировать по всему кораблю свое заранее заготовленное выступление.
* * *
   Орбиты третьей планеты корабль-матка достиг за три неполных оборота ее вокруг собственной оси. За это время экипаж звездолета успел основательно отпраздновать радостную весть, объявленную во всеуслышание капитаном Эбенаглом. По этому случаю даже был на время отменен сухой закон, чем в полной мере воспользовались все без исключения роканцы. Даже самые закоренелые трезвенники не смогли остаться в стороне от всеобщего ликования и поддались искушению «зеленым змием». И это вполне простительно, ведь не каждый день и не всякому гражданину Великой Империи выпадает счастье стать в перспективе национальным героем. Пусть и не героем вовсе, но никто из членов экипажа не сомневался в том, что в самом скором времени он будет с ног до головы осыпан материальными благами.
   Однако всякое веселье рано или поздно сменяется нудными повседневными буднями. После того, как «умная» автоматика вывела громадный звездолет на вытянутую эллиптическую орбиту вокруг планеты, его экипаж немедленно занял места, определенные штатным боевым расписанием и работа закипела. Наблюдатели приступили к сбору и обработке визуальной информации. Десятки автономных зондов покинули борт звездолета и устремились в сторону окутанного голубоватой дымкой атмосферы шара. Одновременно к продолжавшим исправно функционировать «люстрам Харриты» ушла закодированная команда о немедленном сбросе собранных за восемьдесят веков данных в информационные накопители звездолета с последующей самоликвидацией устройств. Капитан посчитал нецелесообразным возвращение на борт имперского имущества по причине его предельного износа. К тому же, если какому-нибудь особо рьяному чинуше из Таможенного Комитета взбредет в голову сунуть свой нос в необъятные корабельные трюмы, и на глаза ему случайно попадется имперское имущество неизвестного происхождения, жди беды в лице проверяющей комиссии. Высокое начальство непременно начнет задавать разные весьма щекотливые вопросы: «При каких обстоятельствах найдено? Почему до сих пор не возвращено законному владельцу? Какое отношение имеет данное оборудование к вновь открытому миру?» и так далее в том же духе. В конце концов, дело, скорее всего, закончится судебным разбирательством и, как результат, весьма длительным сроком заключения. В тех случаях, когда дело касается собственности Великой Империи расхожий тезис о том, что победителей не судят, как ни странно, абсолютно не работает.
   Внешний вид нового мира здорово удивил Эбенагла. На поверхности планеты преобладали всего два цвета: синий и зеленый. Первый принадлежал обширным водным пространствам, а второй был цветом местной растительности. Увиденная картина несколько смущала капитана, поскольку резко контрастировала с тем, что в свое время наблюдал экипаж «Опоры Престола». Что касается океанов, тут вроде бы все без особых изменений. Однако поверхность суши претерпела существенные трансформации: позеленели некогда пустынные районы, многие горы были сглажены, а низменные места, наоборот, приподняты, русла большинства рек изменены до неузнаваемости.
   «Очень странно, – подумал Обладатель Двух Платиновых Мечей, – не похоже, что когда-то на поверхности планеты взлетело на воздух несколько сотен ядерных реакторов, а в окружающую среду просочилось немереное количество всякой химической отравы. Если, конечно, Тархль в своем отчете что-нибудь не перепутал или ненароком не преувеличил».
   Если опираться на отчет командира «Опоры Престола» в данный момент поверхность суши должна сплошь представлять голую пустыню, поскольку смертоносная радиация на всей планете вскоре после катастрофы должна была достигнуть такого уровня, при котором невозможно существование основы любой жизни – молекулы белка. Организаторы экспедиции предполагали, что команде «Ненасытного Пожирателя Пространства Асмадива Всесокрушающего» придется сначала производить планетарную дезактивацию и только после этого начинать сеять семена новой жизни. Однако капитан Эбенагл не стал томиться в бесплодных гаданиях и решил дождаться расшифровки записей, снятых с «люстр Харриты», а также данных автоматических зондов, посланных к поверхности планеты.
* * *
   – Ну наконец-то, мальчик! – едва высунув голову из мутных пучин своего обиталища, громко заверещал в ментальном диапазоне лягух. – Совсем забыл своего учителя.
   Феллад от смущения тут же покраснел, поскольку действительно чувствовал себя не очень уютно. Он виновато развел руками, но никак не прокомментировал упрек в свой адрес. Не рассказывать же Квакху о том, что неоднократно собирался посетить окрестности Мутного озера, но каждый раз на него наваливался очередной ворох неотложных дел, и намеченный визит приходилось отменять.
   – Будет тебе краснеть-то! – выбравшись из воды, Мудрый Квакх крепко обнял друга. – Рад, очень рад тебя видеть. Предчувствие было у меня, что именно сегодня ты наконец-то вспомнишь о своем одиноком друге и учителе… – Когда озерный затворник отстранился от Феллада, то увидел совсем рядом со своей физиономией озадаченную до неприличия морду крупной кошки. – Фелл, а это что за зверь?
   – Это моя подруга Агата. Ты ее не бойся, она очень ласковая и весьма общительная.
   – Ага, насчет общительности уже понял, – резко увеличивая дистанцию между своим лицом и внушительного размера клыками животного, заметил лягух.
   – Агата, быстро отойди от моего друга! – громко скомандовал юноша. – Тебе же было сказано, сидеть в кустах! Чего вылезла раньше времени?! – И, обратившись к приятелю, добавил: – Видишь, Квакх, какая проказница – сущий ребенок. Иногда хочется по лбу дать, но рука не подымается.
   – Вот и зря, – широко ухмыльнулся лягух, продемонстрировав бесчисленное количество острых как иглы зубов. При виде столь впечатляющего набора, тигропума заскулила как испуганный котенок и предусмотрительно отскочила от своего нового знакомого. – Насколько мне известно, – продолжал Квакх, – хороший подзатыльник никогда не был лишним для одного здесь присутствующего сорванца.
   Поняла ли Агата что-то из ментального смыслового пакета, обращенного к Фелладу, или все произошло совершенно случайно, но гигантская черная кошка боязливо поджала хвост и еще дальше отскочила от необычного существа, ведущего немую беседу с ее повелителем.
   – Не, Мудрый Квакх, – в свою очередь широко улыбнулся молодой человек, – раздавать подзатыльники направо и налево можно только лишь индивидуумам из породы гомо сапиенс, да и то не всем. С животными этот номер не пройдет – обидятся и перестанут уважать, а коль уважать перестанут, рано или поздно слопают со всеми потрохами… – Насладившись вволю собственной шуткой, Феллад прогнал улыбку с лица и серьезным тоном обратился к мыслящему лягуху: – Надеюсь, тебе уже известно о том, что долгожданный гость прибыл сутки назад, сейчас болтается на орбите, а через три дня снизойдет с небес на землю.
   – Обижаешь, Фелл, мои методы прогнозирования будущего вполне позволяют отслеживать столь важные события задолго до того, как они произойдут. Ты, наверное, не в курсе, но свои соображения по поводу будущего вторжения я самым подробным образом изложил Деревьям еще неделю назад. Очень надеюсь, что ты готов к встрече с незваными гостями.
   – С Деревьями я не общался на эту тему, поскольку получил полную свободу действовать по своему усмотрению, а насчет моей готовности можешь не сомневаться.
   – Э… мальчик, не слишком ли ты самоуверен. Насколько мне известно, той громадине, что витает высоко за облаками не только по силам уничтожить весь наш мир, но погасить даже само Солнце.
   – Сомневаешься?! Тогда удостоверься!
   Феллад с видом профессионального фокусника щелкнул пальцами правой руки, и воды Мутного Озера прямо на глазах изумленного Квакха начали терять свою молочную белесоватость. Несколько мгновений спустя они стали совершенно прозрачными. Теперь в глубине водоема можно было легко рассмотреть стаи резвящихся рыб, каких-то змееподобных тварей и прочую обитающую там живность.
   – Но… но… Флад, пркрати хлиганить счас же! – от волнения Квакх Мудрый громко запричитал на мало приспособленном для голосового аппарата разумных земноводных языке людей.
   Услышав из уст озерного существа маловразумительный клекот, Агата пришла в полнейшее недоумение и от греха подальше отбежала от него еще на пару шагов.
   – Кончай паниковать! – ухмыльнулся во всю ширь своего белозубого рта Феллад. – Это я для вящей убедительности специально для кое-кого из сомневающихся. Сейчас все исправим, и будет твое озерцо вновь мутным и уютным.
   – Уж будь любезен! – Придя немного в себя, съехидничал лягух.
   Вскоре Мутное Озеро приобрело свой прежний облик. Взволнованный Квакх даже зашел по колено в воду, дабы убедиться в том, что восстановленное статус-кво, вовсе не оптический обман. Обратно он вернулся с парочкой здоровенных рыб, одну из которых предложил Агате, а вторую, усевшись на один из нагретых солнцем камней, тут же принялся употреблять по назначению.
   Тигропума не стала отказываться от подношения. Она с интересом обнюхала невиданное лакомство, к тому же активно трепыхающееся и норовящее вот-вот удрать обратно в воду. Затем мощным ударом лапы Агата переломила рыбе хребет и, ловко подцепив когтями, разделалась с ней в два приема. После этого благодарно заурчала и с надеждой посмотрела на своего нового знакомого. Пришлось Квакху отложить на время трапезу и заняться рыбной ловлей. Употребив внутрь не менее полудюжины крупных рыб, гигантская кошка отблагодарила Квакха широченным зевком и громким утробным рыком, а затем улеглась, свернувшись калачиком, и тут же безмятежно засопела.
   Установив столь неоригинальным образом приятельские отношения с животным, Квакх вновь вернулся на свое место и продолжил начатую трапезу.
   – Самую малость переволнуюсь, – доверительно сообщил он Фелладу, – и организм тут же требует. Ты как, не желаешь свежей рыбки? Говорят, в учебных лагерях вас учат употреблять в пищу мясо убитых животных.
   – Не, спасибо, недавно поел – вежливо отказался юноша. – А насчет мяса – правда. Голод не тетка. Во время рейда иногда такое приходится использовать в качестве пищи, что и едой-то назовешь с большой натяжкой…
   Друзья немного помолчали. Лягух интенсивно работал челюстями, Феллад, прищурившись, наслаждался теплом, исходящим от нагретого камня и самого дневного светила. Покончив с рыбой, Мудрый Квакх вновь сходил к озеру, чтобы сполоснуть руки и смыть с груди налипшую чешую.
   – Ну и куда ты теперь с этой черной бестией? – спросил лягух.
   – Собираюсь осмотреть место будущей посадки. А тигропуму взял с собой для того, чтобы познакомить с каким-нибудь достойным мужиком кошачьей породы. Слышал я, в тех местах великолепные самцы водятся. Девочка подросла и превратилась в весьма ладную девицу. Теперь нам нужен подходящий жених, коих в Афре днем с огнем не сыщешь. Были, конечно, кандидаты, но мелковатые какие-то и Агуша их всех забраковала.
   – Фу ты, ну ты! – съязвил лягух. – Ты у нас прям заботливый папочка, хлопочущий о счастье любимой дочурки.
   – А что делать, Квакх? Когда-то я вычитал в одной древней книжице чрезвычайно мудрую мысль: «Мы в ответе за тех, кого приручили», вот и приходится крутиться изо всех сил. Пришлось даже переловить всех самцов тигропумы, обитающих в окрестностях лагеря Убанги, чтобы представить ей на обозрение, а она никого из них не подпустила к своему нежному телу. Теперь единственная надежда, что какой-нибудь матерый тигр ее устроит.
   – Тоже станешь отлавливать? – с нескрываемой ехидцей поинтересовался лягух.
   – Если понадобится, стану, – не обращая внимания на явно издевательский подтекст заданного ему вопроса, уверенно кивнул юноша. – Ладно, хватит о хвостатых. Давай лучше поговорим о той штуковине, что крутится вокруг нашего шарика. Хотелось бы выслушать твои соображения на этот счет.
   Прежде чем начать излагать все, что ему известно о неведомых гостях Квакх Мудрый, одной из передних конечностей задумчиво почесал затылок аккурат между глазных бугорков.
   – Видишь ли, Фелл, то, что я знаю, наверняка известно и тебе, поскольку, границы твоего могущества за семь прошедших лет раздвинулись на немыслимую для моего понимания величину. Согласно моим расчетам, ты – уникум, обладающий необъятным потенциалом. Однако если тебе интересно знать мнение своего старого учителя, я вполне готов им с тобой поделиться. Во-первых, эта штука, – лягух ткнул указательным пальцем правой руки в небо, – имеет прямое отношение к тому, что случилось с твоими предками восемь тысячелетий тому назад. Во-вторых, она несет смерть всем нам, поскольку на ее борту имеется гигантская машина, которой вскоре суждено спуститься с небес на землю с целью полного очищения нашей планеты от всего живого. Им не нужны ни люди, ни мыслящие деревья, никто и ничто из всего сущего в этом мире. Они жаждут жизненного пространства, чтобы заполнить его еще десятком-двумя миллиардов своих сородичей. Восемьдесят веков тому назад предки этих звездных людей уже совершили преступление в отношении жителей Земли, теперь сюда явились их потомки для того, чтобы закончить начатое. Внутри машины, предназначенной для путешествий в межзвездной пустоте, имеется пятьдесят миллионов мужчин и женщин пока они не живые и не мертвые, но хитроумные приспособления пришельцев в любой момент способны пробудить к жизни эту гигантскую толпу. Как ты считаешь, для чего им такая орава народа?
   – Тут и думать нечего, – с нескрываемой злостью пробормотал Феллад. – Хотят занять наше место.
   – Мало того, – продолжал Квакх, – У них есть специальные устройства для выращивания из оплодотворенной женской яйцеклетки полноценного потомства, а также запас из двух миллиардов таких яйцеклеток. Еще они располагают миллионами саженцев, сотнями тысяч тонн семян различных сельскохозяйственных культур и еще множеством различных весьма хитроумных приспособлений. Если бы не ты, у обитателей Земли не было бы ни единого шанса уцелеть. Будем надеяться, что твоих способностей будет достаточно для того, чтобы остановить нашествие.
   – Да знаю и про яйцеклетки, – махнул рукой Феллад. – Похоже, чужаки чего-то здорово опасаются, поэтому собираются предпринять столь основательные меры для заселения нашего мира. Извести бы всех под корень, как кубышечников…
   – Кстати, извини, совсем из головы вылетело, – встрепенулся лягух. – Как там Рыжий Дрок и остальные парни, которых вытащили из стволов этих растительных тварей?
   – Хреново, Квакх, за время плена ребята столько пережили, что ни один из них до сих пор не может прийти в себя. Зато в Диком Лесу, – хищно осклабился Феллад, – не осталось ни одного кубышечника и глифа, такая охота была – любо дорого посмотреть! Более трех тысяч пластунов из плена вытащили. – Затем, махнув рукой, печально добавил: – Да толку-то что? Батя – сущий младенец, и остальные не лучше… – И тут же неожиданно переключился на другую тему: – Взять бы десяток проверенных ребят, да подняться на борт…
   – Могу тебя лишь разочаровать. Ни одно из ответвлений так называемого «прогностического древа», построенного мною, не предусматривает подобное развитие сценария. К тому же, моральные устои не позволят ни тебе, ни кому-либо из пластунов поднять руку на носителя разума. Хотя, если… – и тут единственный представитель расы разумных лягухов осекся.
   Феллад подозрительно посмотрел на друга и задал вопрос в лоб:
   – Что-то ты темнишь, приятель! Ну-ка отвечай, что ты имел в виду под этим «хотя, если»?
   – А то и имел, что прямой вред чужакам ты нанести не сможешь. Однако помни, что существует множество способов пассивного воздействия, к тому же, в отдельных случаях определенная жестокость бывает оправдана и даже необходима, но решать рано или поздно предстоит тебе, и выбор будет только за тобой. Поэтому лучше расскажи о том, что ты собираешься предпринять, чтобы остановить вторжение на родную планету.
   – Вообще-то какого-нибудь подробного плана у меня нет, – смутился юноша, – когда спустятся на поверхность планеты, тогда все само собой и сложится.
   – Ну-ну, – лягух косо посмотрел на товарища, – что-то не верится, что кто-нибудь из высокого начальства так и не попытался навязать тебе какой-либо план.
   – Откровенно говоря, пытались, – вспомнив что-то, усмехнулся Феллад, – но братья-Деревья защитили от излишне рьяных разработчиков планов, сославшись на недостаток информации о пришельцах.
   – Иными словами, спасли тебя от очередной беспредметной словесной баталии, которые весьма горазды затевать представители твоего вида.
   – Совершенно верно, – еще шире заулыбался юноша. – Типа, говорят: «Вот тебе Фелладушка флаг в руки и барабан на пузо и действуй по обстоятельствам».
   – Флаг? Барабан? – удивленно переспросил Квакх. – Что за хрень, никогда о подобных вещах не слыхивал?
   – Не бери в голову. Это так говаривали мои далекие предки перед тем, как поручить кому-либо из соплеменников безнадежное дельце. Мол, коль ты герой – управишься самостоятельно, ну а если неудачник… короче, тебе не повезло и виноват в этом лишь ты один.
   – Понятно, – одобрительно кивнул головой Квакх. – Весьма предусмотрительно – ежели чего, крайний всегда под рукой.
   – В общем да, но не совсем. Дело вовсе не в коллективной безответственности, действительно в нашем распоряжении пока весьма скудные сведения о пришельцах. По этой причине, как только какая-то их часть опустится на Землю, я планирую посетить корабль и поближе посмотреть, что к чему. Возможно, мне удастся расширить свой кругозор, пообщавшись с их думающей машиной.
   С этими словами юноша поднялся с камня, на котором грел свой зад и, тепло распрощавшись со своим закадычным приятелем, позвал тигропуму:
   – Эй, лежебока, вставай! Пора отправляться! Нам еще в Урочище Единорога хотя бы на пару часиков заглянуть не помешает – тетушка узнает, что были неподалеку, а в гости не заскочили, обидится.
   Вопреки ожиданиям лягуха, Феллад и Агата не отправились к кромке Деревьев, чтобы воспользоваться транспортной системой, предоставляемой людям разумными растениями. Юноша положил ладонь на холку животного, и через мгновение человек и гигантская кошка бесшумно растаяли в воздухе. Откровенно говоря, Мудрый Квакх знал об этой и многих других способностях своего друга, но, впервые увидев собственными глазами, был попросту сражен той легкой непринужденностью, с которой тому удалось создать субпространственный тоннель.
   «Кажется, мы не ошиблись в своем выборе, – объективно приписывая себе лично львиную долю коллективных заслуг, подумал озерный анахорет. – Этот парень способен на многое. Такому дай волю, и он заставит саму Землю вращаться в противоположную сторону».
   В данном случае Квакх и сам не подозревал, насколько он близок к истине, поскольку Феллад действительно был способен на многое, но до поры до времени не осознавал всех своих возможностей. Для того, чтобы пробудить их в полной мере требовался эмоциональный стресс, сопоставимый по силе своего воздействия с предсмертной агонией мыслящего существа. И этот столь необходимый для достижения полного совершенства стресс ему предстояло испытать в самом ближайшем будущем.
* * *
   Полное и окончательное крушение технологической цивилизации землян произошло в течение считанных дней. Эбенагл в присутствии старших офицеров космического корабля с интересом наблюдал расшифрованные и обработанные с помощью специальных компьютерных программ записи, полученные при помощи сканирующей аппаратуры, установленной на «люстрах Харриты». Сначала видимые разрушения коснулись городов, которые сразу же охватили пожарища. Выполненные из железобетона, каркасы зданий, после того, как металлическая арматура превращалась в пыль, не выдерживали собственного веса и обрушивались на головы беспорядочно мечущихся аборигенов.
   «Вот оно лишнее подтверждение несовершенства местной так называемой цивилизации, – подумал капитан. – Разве роканец повел бы себя как стадо тупоголовых йоху. Одно слово – дикари».
   Одновременно находившиеся в небе над планетой примитивные летательные аппараты начали разваливаться прямо в воздухе. Та же участь постигла морские и речные суда. Люди тысячами гибли в авиакатастрофах или пытались отплыть как можно дальше от тонущих кораблей, чтобы их не засосало в гигантские водяные воронки. Затем начали лететь под откос грузовые и пассажирские составы.