Страница:
Изображение посла сменилось диктором:
— В настоящий момент проходят официальные встречи посла Земного Содружества с правительством. В связи с необходимостью не допустить возможные инциденты будут введены некоторые дополнительные меры безопасности. Премьер-министр приносит извинения за возможные неудобства. А теперь мы продолжаем нашу обычную программу передач…
Прерванная опера возобновилась, и я уменьшил звук. Кира вскочила и с восторгом посмотрела на меня:
— Свершилось! Земля и другие миры! И я смогу их все увидеть!
Я без особого энтузиазма поглядел на нее:
— Как мало надо человеку для счастья… Что ты думаешь найти на Земле?
Она удивленно посмотрела на меня:
— Ты необычный человек, Кай… Земля — это же колыбель мира… Там наверняка сейчас всеобщее процветание…
Я прервал ее взмахом ладони:
— Все ясно. Земля — это рай, а Ариэль — это самая обычная планетка.
Она с гневом заговорила:
— Ариэль не «обычная» планетка! Мы сумели из ничего построить цивилизацию! Если ты в школе прогуливал уроки истории, это не моя вина. Земля наверняка не рай… Но… Это Земля… И…
Она смешалась и посмотрела на меня:
— У тебя просто талант превращать высокие материи в ткань для мешков. Надо сообщить обо всем дедушке.
Она подошла к одному из устройств, лежащих на полке в углу. Только теперь я сообразил, что эта штучка может быть и радиостанцией. На небольшом светящемся пульте Кира набрала серию цифровых кодов и сквозь слабый шум эфира до нас донесся бодрый голос.
— Я слушаю.
Кира вкратце пересказала сообщение по телевидению и под конец упомянула обо мне. Дедушка без комментариев выслушал ее эмоциональный рассказ о посланце Земли (чем, по-моему, окончательно смешал ее), но проявил признаки интереса, услышав про «бластер, такой же, как на фотографии». А узнав про «форму с той эмблемой, смысл которой ты мне тогда долго объяснял», вообще пришел в буйный восторг и сказал, что он выезжает и даже поедет кратчайшей дорогой. Кира попрощалась и, разорвав связь, хотела выключить радиостанцию. Но тут я сообразил, что смогу связаться с крейсером. На нем наверняка прослушивался весь радиодиапазон. Я хлопнул в ладоши:
— Кира, постой!
Она обернулась и выжидательно посмотрела на меня.
— Да?
— Не выключай… Можно мне воспользоваться ею?
— Конечно… Постой, а ты знаешь КАК пользоваться?
— Серии цифр — это частота и код абонента?
— Да. Пять на частоту, пять на абонента и три на тип шифровки.
— А я могу выдать в эфир сообщение открытым текстом? И чтобы прием шел тоже с открытого текста.
— Ну, можно… А зачем? С кем ты собрался связываться?
— Отвечу твоими словами: «Секретно!»
Она недовольно хмыкнула:
— Ну да, на открытой частоте…
Но согласилась и, повернувшись к радиостанции, набрала какие-то цифры. А потом спросила:
— Какая, кстати, частота?
Теперь я смешался:
— Вообще-то любая, только чтобы она использовалась поменьше.
Она посмотрела на меня как на умалишенного, но подчинилась и в молчании потыкала пальцем в клавиши. Сверху устройства вспыхнул зеленый огонек, и девушка кивнула мне. Я приблизился к радиостанции и, откашлявшись, начал:
— Внимание Рогатому стратегу, для Дины, от Кая. Все в порядке, ночью проблем почти не возникло Я немного задержусь здесь. Если можешь связаться, не раскрывая своего местоположения, связь разрешаю, но только прямо сейчас…
Почти сразу же до меня донесся взволнованный голос Дины:
— Кай! Ты цел? Почему ты не связался со мной раньше?
— Тише, тише! Я цел, а связаться не смог по техническим причинам…
Тон ее стал спокойнее.
— Когда ты не вышел на связь после прохода тайфуна, я уже хотела сама десантироваться…
— Стоп! Эта частота прослушивается. Соблюдай конспирацию!
Она мгновенно перешла на нейтральный тон.
— Извини. В общем, рогатый стратег запретил мне это делать. И он сказал, что это ТЫ ему приказал.
Я покосился на Киру. Она с интересом слушала разговор и, перехватив мой взгляд, вскинула брови, демонстрируя удивление. Я продолжил:
— Э-э-э… Дин, я знаю твой характер и поэтому приказал рогатому, чтобы он берег тебя…
— Берег меня?! Да я способна позаботиться о себе лучше, чем ты! И кстати, откуда ты ведешь связь? Что случилось с твоим… м-м-м… прежним передатчиком?
— Его немного помяло камнями.
— Что?! Немного помяло камнями?! Кай, ты что, угодил под обвал? Я знаю тебя меньше недели, но за это время ты постоянно попадал в разного рода катастрофы и оказывался в эпицентрах природных катаклизмов… С чем ты на этот раз не поделил дорогу?
— …В конечном счете я ведь цел, и не столь уж важно с чем…
— Не важно?! Это для тебя не важно! Кай, я выскажу тебе все начистоту, а ты уж как хочешь, так и относись к моим словам…
Ее голос был полон отчаянной решимости. По-видимому, это все наболело у нее уже давно. Внезапно я понял, НАСКОЛЬКО она переживала за меня.
— За тобой охотились две армии, но ты всегда выходил сухим из воды. Без единой царапины. Я привыкла, что люди вокруг меня стреляют, чтобы выжить… Ты стал наглядным примером, что это не так. Ты до последнего старался обойтись мирными средствами… И до сих пор оказывался прав. Но ты не неуязвим. Я… Я больше не могу ждать и думать, что ты допустил ошибку и тебя больше нет… Кай, прошу тебя, вернись! Мне плевать на то, что это открытая частота. Почему мы все время от кого-то бежим и кого-то боимся? Почему мы прячемся? У нас в руках…
Я рявкнул:
— Все! Молчать! Дина, ты помнишь мою последнюю передачу на… К Рикки?
Она более или менее спокойно ответила:
— В общих чертах… А что?
— Помнишь мои соображения о том, что сигнал от хранителя мог поступить чуть позже… Ты поняла, о чем я?
— Да. Ты хочешь сказать, что это подтвердилось?
— Дина… Прибавь сто тринадцать…
Ей понадобилось около секунды, чтобы понять. Динамики донесли до меня сдавленный возглас, и сразу же комнату заполнил бесстрастный голос Рикки:
— Сэр, согласно вашей информации, я должен послать предупреждение на «Воитель»…
— Нет. Я запрещаю. Ты подчиняешься?
— Да, сэр.
— Это открытый канал и мы не можем в деталях обсудить сложившуюся ситуацию. У нас все еще слишком мало информации для действий. Мы несем слишком большую ответственность, чтобы допускать ошибки. Дина, тебе все ясно?
Она как-то опустошенно проговорила:
— Да, все мне ясно… И еще, Кай. Ты меня прервал, и самого главного я тебе так и не сказала…
Я догадывался, что это, но от этого мне легче не становилось. Я жестко сказал:
— Потом. У меня действительно мало времени… Конец связи?
— Хорошо. Конец связи…
Я кивнул Кире, и она коснулась сенсора выключателя. Я видел, что любопытство так и распирает ее, но с улыбкой прикоснулся пальцем к ее губам:
— Тс-с-с… Ни слова. Подумай и скажи только тот вывод, к которому ты придешь.
Я отошел и уселся в кресло, наблюдая за ней. Интересно, на кого я похож? Кира прошлась по комнате, постояла около окна, глядя на ярко залитый солнцем цветник, и повернулась ко мне:
— Ты тайный посланник Земного Содружества, изучающий нас!
Я опешил. Вот это да! Хотя я мог догадаться, что она решит именно это.
— Нет, Кир. Пальцем в небо Я не имею ни малейшего отношения к Земному Содружеству. Более того, о его существовании я узнал меньше двадцати минут назад, вместе с тобой.
Это сбило ее с толку. Она еще походила по комнате и наконец призналась:
— Не знаю. В конце концов на Ариэле много мест, где я не была. Ты, по-моему, откуда-то с гор у южного побережья… У вас там, наверное, какая-то тайная организация… А впрочем, не знаю.
— Ну ладно.
— Как это ладно? Хотя не хочешь говорить — не надо
Разговор увял. Уязвленная Кира демонстративно вернулась к своим папкам, а я к телевизионным передачам.
Примерно через полчаса к дому подъехал большой восьмиколесный вездеход, напоминающий болванку из желтого металла, которую неоднократно использовали в качестве молотка. Из вездехода выпрыгнул седовласый гражданин Ариэля и заспешил к дому. Кира вздохнула:
— Ну вот и дедушка…
— А почему ты грустишь?
— Не знаю.
Дверь распахнулась и в дом вихрем влетел дедушка. Несмотря на почтенный возраст, он кипел едва сдерживаемой энергией. Старческое сморщенное лицо освещали два живых умных, но немного косящих глаза. Один серо-голубой, другой зеленоватый. Дедушка носил застиранную хламиду, подпоясанную спелеологическим поясом. Его непрестанно двигающиеся руки были жилистыми и сильными… Как только взор дедушки упал на меня (или на мою форму), нездоровый огонек вспыхнул в его глазах. Он прошептал:
— Подлинное!
Подскочив ко мне, он потрогал форму руками и еще раз восхитился:
— Воистину подлинное!
Он с восторгом обернулся к Кире:
— Сегодня день потрясающих открытий! Когда я спешил сюда… Но все по порядку! Помнишь небольшой ручеек километрах в двенадцати по северной дороге? Ночью с гор по его руслу сошел мощный селевой поток. Он почти достиг дороги, там даже образовалось небольшое озеро. И когда я ехал сюда, меня как будто что-то толкнуло. Дай, думаю, посмотрю, что там в поверхностном слое селя? И я, просто на всякий случай, включил детектор металла. Чутье археолога меня не подвело! Он сразу дал очень сильный сигнал, и я, конечно же, осмотрел это место. Там оказался танк времен Федерации! Я немедленно связался с лагерем и послал к нему людей. Где-то в горах наверняка есть еще одна тайная военная база, которую сейчас разрушило селем! И моя гипотеза верна! Назло этому старому хрычу Фомару… А танк, кстати, почти не пострадал и выглядит как новенький!
Я в ужасе глядел на дедушку. Чтоб он провалился со своим чутьем археолога! Вот вам и надежно замаскированный селем танк… Кира была настроена более скептически:
— Но, дедушка, танк был извлечен из селя. Как же он может быть как новеньким?
Дедуля был глубоко уязвлен:
— Ах, ты не понимаешь… Поехали туда! Все вместе поехали туда! И вы сами увидите эту величайшую археологическую сенсацию!
Он оказался довольно сильным человеком и без особого труда вытолкал нас наружу. Хотя никто ему особого сопротивления и не оказывал. Я был все еще огорошен новостью, а Кира, похоже, была привычной к таким эксцентричным его выходкам. Хлопнув за нами дверью, он поволок нас за собой в вездеход. Едва мы забрались внутрь, как дедуля нетерпеливо взапрыгнул на водительское место и вжал педаль в пол. То есть мне так показалось. Может, и не совсем в пол… Но вездеход, пробуксовывая, рванулся с места и на совершенно ненормальной скорости понесся по улочкам, едва вписываясь в повороты и с шумом разбрасывая гравий по сторонам. Вылетев на центральную площадь, мы чудом не снесли фонтан и едва избежали неминуемой гибели в виде бетонной стены здания магазина. В экране заднего обзора промелькнуло лицо какой-то усатой личности в форме, равнодушно провожавшей вездеход глазами. Видать, это было не впервой. Я нагнулся к уху Киры и зашептал:
— Он что, всегда так водит?
— Нет, сегодня он еще осторожен, так как хочет с первой попытки доставить нас к его драгоценному танку… Я забыла тебя предупредить о его характере. Уникальная комбинация генов, и все такое… В общем, он ни минуты не может усидеть на одном месте.
Да, вездеход дедули не зря так выглядел…
Когда мы выехали за пределы городка, я немного успокоился. Тут повороты уже были чуть-чуть безопаснее. В крайнем случае нам грозил кувырок с насыпи, а не вековой ствол дерева. Спустя двадцать минут «осторожной» езды мы под визг тормозов замерли напротив места раскопок моего танка. Здесь уже стояла пара таких же вездеходов. (Гораздо меньше помятых и оцарапанных.) Сам танк был нам отсюда почти невидим из-за невысокого вала свежевыкопанной земли и камней вокруг него. Единственное, что можно было разглядеть, это развороченная башня, лишившаяся плазменного орудия. Рядом суетились люди, на тачках выволакивавшие каменистый грунт из воронки и досыпавшие его к растущему валу… Я прикинул, что еще несколько часов такой работы, и танк придется откапывать повторно. Мы выбрались из вездехода и, подталкиваемые дедулей, поспешили к танку.
Перебравшись через вал, я был готов горестно всплеснуть руками. Гусеницы были напрочь сорваны, а броня выглядела так, как будто ее долго терли наждаком и мяли в камнедробилке. Камуфляжная окраска почти не сохранилась. Дедуля подвел нас к танку и начал тыкать пальцем в «характерные признаки той эпохи». (Едва различимые остатки эмблемы Федерации, геометрия ведомых колес, и вообще танк как таковой.) Далее он разразился длинной лекцией на тему «как узнать, что свежевыкопанный танк хорошо сохранился». В Академии я всегда недолюбивал лекторов, которые, произнеся предложение, начинали разъяснять значение отдельных слов в нем, а затем смысл отдельных слов в разъяснении. («Если взять прямой угол между поверхностью планеты и местным светилом… Вы еще не забыли, что такое прямой угол? Это когда его градусная мера равна девяноста градусам. Как вы, несомненно, знаете, градус — это…») Дедуля относился именно к таким людям. Он считал, что все его объяснения чрезвычайно сложные, и сразу же пытался их упростить. Выслушав краткий экскурс в историю методов нанесения лакокрасочного покрытия на броню танков, я тихо удалился, провожаемый гневным взглядом Киры, пытающейся вставить хоть слово в непрекращающийся монолог дедушки. Обойдя танк со всех сторон, я наконец сумел найти остатки двух миниатюрных оптических сенсоров, утопающих в броне. К сожалению, прикрывающее их сверхпрочное стекло было расколото, а сами оптические элементы превратились в пыль. Вскарабкавшись на броню, я подошел к люку и убедился, что он наглухо закрыт изнутри. Хоть что-то хорошее. Без специальных инструментов вскрыть его нельзя, а значит, находка еще не такая сенсационная, какой она может оказаться в худшем случае… Правда, у меня были некоторые сомнения, что роботы так просто возьмут и отдадут танк на растерзание дедуле и его команде. Но если это и случится, то явно не сегодня. Время еще есть. Отряхнув ладони от пыли, я спрыгнул с танка.
Увидев покорное отчаяние на лице Киры, я решил ей помочь. Дедушка вроде бы слегка выдохся, но все еще не унимался. Он заложил руки за спину и прохаживался вдоль танка, как будто читал лекцию перед студентами в университете. Я тихонько подкрался к нему сзади и громогласно откашлялся. Дедуля тихо охнул и дернулся в сторону. Но тут же обернулся и сразу же раскрыл рот для гневной тирады. Не дав ему начать, я быстро заговорил:
— Все это чрезвычайно интересно, и я, несомненно, почерпнул немало нового из вашей речи, но все-таки каковы ваши дальнейшие планы относительно танка?
Он закрыл рот, потом вновь его открыл:
— Молодой человек, во-первых, крайне некультурно перебивать человека моих лет…
— Извините…
— …А что по поводу танка, так его окончательно откопают и сегодня вечером сюда доставят необходимое дополнительное оборудование. Завтра с утра мы начнем его изучать. А теперь по поводу вас. Откуда вы взяли эту форму?
— Из шкафчика.
— Какого еще шкафчика?! Вы не хотите отвечать? Быть может, деньги помогут вам вспомнить?
— Подождите. Я готов вам ответить, но не сейчас. Давайте завтра утром… Я устал и хочу подумать над… условиями сделки.
Он с явным отвращением смотрел на меня:
— Прагматик. Ну хорошо. Вы переночуете у нас в доме, но завтра с утра вы дадите мне ответ. И не вздумайте больше увиливать!
Он повернулся и зашагал к своему вездеходу. Кира, в глазах которой я тоже немало потерял, твердо зашагала следом. Ну а мне ничего не оставалось делать, как поспешить за ними.
В поселок мы возвращались в молчании. Солнце уже склонялось к горизонту, когда мы приехали туда. Улочки были освещены искусно спрятанными фонарями. Рабочий день окончился, и теперь нам то и дело попадались куда-то спешащие люди. Они не всегда успевали правильно среагировать на вездеход (то есть произвести маневр уклонения, форсируемый отборной руганью вслед), и после двух случаев экстренного торможения (с фонтанами гравия из-под колес и глубокой колеей сзади) дедушка все-таки решил ехать помедленнее. На площади с фонтаном мы остановились. Я немного забеспокоился. Дедуля злобно пробормотал:
— Вылезайте, голубчик. Я хочу навести кое-какие справки, и вы пойдете со мной.
Я вылез и, подталкиваемый нетерпеливым дедулей в спину, зашагал к уже знакомому безликому зданию армейской службы безопасности. Нас нагнала Кира и сбивчиво пробормотала про то, что «неохота сидеть в душном вездеходе». Жара на улице только начала спадать и можно было еще поспорить, где тут прохладнее. Как ни крути, а в вездеходе был кондиционер…
Мы вошли внутрь здания. Как и в прошлый раз, на нас с любопытством посмотрели все присутствующие. Похоже, люди нечасто заходили к ним сюда. Знакомый офицер Джеймс ухмыльнулся, увидев меня, привстал и уже потянулся было за наручниками, но разочарованно уселся на свое место, когда дедушка изложил ему свою просьбу. Дедуля всего-навсего хотел установить мою личность. Я проследовал за Джеймсом к стене, где были установлены приборы сканирования сетчатки глаза и отпечатков ДНК. Проведя все необходимые процедуры, мы вернулись к конторке и стали ждать ответа. Дедуля попросил осмотреть мой бластер, и Джеймс достал его из стола. Через пару минут дедуля вынужден был признать, что такое оружие ему не знакомо. Бластер вновь перекочевал в стол и почти сразу же на терминале, за конторкой, запищал зуммер. На его экране появился ответ. Джеймс прочитал его и удивленно поднял брови:
— Этот человек отсутствует в центральной базе данных. Ничего не понимаю. Туда заносят всех, с момента их рождения… А его тут нет…
Вновь запищал зуммер и на экран вывелась новая информация. Джеймс прочитал ее и нахмурился. Потом посмотрел на все еще сердитого дедушку. Я видел, что он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Так и не издав ни звука, он ввел ответ с клавиатуры и откинулся на спинку стула. Потом вздохнул и, понизив голос, обратился к дедушке:
— Нам необходимо переговорить наедине.
Дедуля мигом насторожился и отослал нас с Кирой погулять по площади. Уже у выхода я краем глаза увидел, что Джеймс с дедушкой направляются к дверям кабинета. И мы с Кирой вышли наружу.
Вечерело. Воздух разносил стрекотание земных насекомых в траве. (Их всегда брали с собой колонисты. Насекомых было очень легко приспособить к жизни на других планетах.) Небо все еще полыхало темно-пурпурными тонами, но солнце уже скрылось. Черные ветви деревьев очень четко выделялись на фоне неба. Кое-где на улицах горели фонари, просвечивая сквозь листву и создавая оазисы зелени посреди царства ночи. Бесцельно покружив по площади, мы как-то машинально пошли в сторону и стали углубляться в парк. Кира придвинулась ко мне, и я взял ее за руку. Некоторое время мы шли в молчании. На небе появились первые мерцающие звезды. Кира запрокинула голову, разглядывала их, и мы ненадолго остановились. Почти шепотом она произнесла:
— Какие же они далекие… И красивые… Недостижимо красивые… А все недоступное манит.
Я промолчал. Дорожка вилась и вилась, постепенно взбираясь на холм. Это, похоже, была самая дальняя часть парка. За ней почти не приглядывали, и деревья с кустарниками разрослись, образовав настоящие джунгли. Фонари встречались все реже и реже, а под конец и совсем пропали. Но с наступлением ночи на небо высыпали мириады звезд. Даже на Утопии я никогда не видел такого их количества. Ариэль был намного ближе к центру нашей галактики. Света, исходящего от неба, было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться… Мы медленно взошли на вершину холма. Деревья расступились в стороны, открывая небольшую поляну. В ее центре стояла маленькая беседка, увитая цветами. Из нее открывался вид на другую сторону холма. Там, как раз в направлении заката (от которого осталось только едва заметное тусклое свечение, у самого края горизонта), образовалась естественная прогалина, почти до самой степи внизу. Благоухающие ароматы трав пьянили. Перед беседкой кто-то поставил резную скамейку. Когда мы уселись на нее, нас окутала тишина. Только один раз из степи донесся далекий хриплый клекот, и вновь все стихло. Кира поежилась и прижалась ко мне. Я обнял ее Она тихо заговорила:
— Порой я прихожу сюда, чтобы увидеть закат… Тут почти никогда никого не бывает, а отсюда открывается такой вид… Это место как будто создано для того, чтобы отдыхать душой…
Она посмотрела на меня:
— А тебе нравятся закаты?
Я тихо ответил.
— Да.
Она откинулась на мои колени и теперь неотрывно смотрела мне в глаза.
— Ты какой-то другой…
Едва касаясь кончиками пальцев, я нежно погладил ее по щеке:
— Возможно. Но это разве плохо?
Она улыбнулась уголками губ:
— Нет. Это хорошо. Потому что ты, это ты…
Возвращались мы уже много позже. Спускаться с холма было легко и под конец мы уже просто бежали, взявшись за руки. Свежий ночной воздух обвевал нас… Добравшись до основания холма, мы немного успокоились и дальше уже шли неспешным шагом. Разговор как-то не завязался, и на площадь мы вышли в молчании. Здесь ничего не изменилось и вездеход дедушки все так же стоял у здания службы безопасности. Когда мы проходили мимо вездехода, его дверца распахнулась и нам навстречу вылез дедушка. После разговора с Джеймсом он претерпел разительную перемену. Казалось, что источник энергии, питавший его, иссяк. Он был настолько погружен в себя, что даже ничего не сказал, а просто стоял, прислонившись к высокому колесу. Мы стояли прямо напротив него, но он, казалось, не замечал нас. Его взор был устремлен в нашу сторону и в то же время в никуда. Пауза затягивалась. Неожиданно для себя я заметил сходство между дедушкой и тем старцем, чья статуэтка украшала фонтан… Хотя возможно, что я ошибся. Ночь как-никак… Дедуля внезапно заговорил и впечатление сходства тут же растаяло.
— Ну и пусть. Кому что хуже7 Посмотрим… — Он наконец заметил нас. — Идемте, у меня есть кое-что новенькое для вас обоих.
Он взмахом руки указал на дверь службы безопасности и сам поспешил туда. Мы направились следом. Дедуля продолжал говорить на ходу.
— Мы с Джеймсом, конечно, не всегда находили общий язык, но сейчас настали другие времена…
Он распахнул дверь и скрылся внутри, обрубив конец фразы. В свою очередь, открыв дверь, я обнаружил, что почти не могу двигаться. Я словно угодил в сироп. Требовалось гигантское усилие, чтобы едва сдвинуться с места… Прямо на ухмыляющегося Джеймса. Он с мрачной усмешкой произнес:
— Ну как тебе стасис-поле ? Не по зубам? Ты арестован. Официальное обвинение: хранение и ношение плазменного оружия.
Он приблизил свое лицо ко мне и понизил голос:
— А неофициальное: ты что-то знаешь, чего знать тебе не положено. И почему-то тебя нет в главной картотеке планеты. Это стало для кое-кого очень неприятным сюрпризом. Извини парень, но тут наши полномочия кончаются…
Он отодвинулся и вновь повысил голос:
— За тобой на рассвете прибудет космолет, а ночь ты проведешь здесь…
Кира с изумлением посмотрела сначала на меня, а потом на дедушку:
— Что?! Это…
Дедушка устало прервал ее:
— Это законно. Мы здесь бессильны. Им заинтересовалось Главное управление… Пойдем. Нам тут нечего больше делать…
Он приобнял ее за плечи, и они исчезли из поля моего зрения. Сзади раздался звук закрывающейся двери. Я попытался запротестовать, но из-за поля стасиса так и не смог этого сделать. Джеймс с подозрением оглядел меня и, достав пистолет, отошел к своей конторке:
— Мне жаль тебя, приятель, но ты сам вляпался в эту историю. Я сейчас ослаблю поле и обыщу тебя. Но если ты…
Конец фразы потонул во вспышке и грохоте. Скафандр сработал безупречно Я ощутил лишь легкие толчки, когда поочередно преодолевал дверь (сноп искр и веер осколков) и гранитную верхушку фонтана (прости, безвестный старец!) Похоже, что поле стасиса что-то сделало с детектором движения у меня на поясе и его источник питания взорвался. Здание не слишком пострадало, так как взрыв оказался направленным. В нем вылетели все окна (причем бронированные стекла даже не раскололись), вырубилась вся аппаратура и освещение, а кое-где даже вспыхнул огонь А находившиеся внутри люди оказались на время поглощены только своими проблемами. Я лежал под струйкой воды из разбитого фонтана, внешне абсолютно голый (так как взрывом с меня сорвало одежду), и ждал, пока разблокируется скафандр, попутно понося конструкторов сего изделия. Обретя долгожданную свободу действий, я перевернулся на живот и ползком убрался с площади. Добравшись до кустов, я перевел дух и оглянулся на здание. Погони пока что не видно. Возможно, меня заочно записали в покойники, но пока не очень интересуются судьбой моего бренного тела. Так или иначе, а мне сейчас одна дорога: к танку.
Пробираясь по кустам через уже знакомый парк, я быстро вышел за пределы поселка. Идя по высокой степной траве (на вид обычная трава, но по прочности и гибкости она не уступала кустарнику), я двигался примерно параллельно поселку, в направлении нужной мне дороги Изредка я оглядывался назад и в какой-то момент увидел далекие огни крупного вездехода. Он тоже ехал параллельно поселку и обшаривал все вокруг мощным прожектором. Погоня началась. Хорошо, что скафандр поглощал почти все инфракрасное излучение моего тела и поэтому был почти невидим для поисковых приборов. Чтобы не засверкать в луче прожектора, дальше я бежал пригнувшись. Вездеход проехал довольно далеко от меня, и я выпрямился. В отдалении показались еще огни. Сколько же всего машин послали по мою душу? Внезапно со стороны ближнего вездехода донеслись чьи-то крики, и он стал разворачиваться, направив луч прожектора прямо на меня. Заметили! Я растянулся на земле и пополз в сторону, лбом раздвигая жесткие травинки-переростки… Хищный клекот заставил меня резко перевернуться на спину. В луче прожектора мелькнуло кошмарное существо. Вытянутое стремительное тело, покрытое редкими перьями и всклокоченной шерстью, венчал высокий гребень и огромные когтистые лапы. Глаза на его тупой морде были огромными и мутно-белыми… И этот разинутый клюв… Щелк! Скафандр загерметизировался. Зверюга упала поперек меня и замерла Тут только я разглядел, что из ее разорванного пулеметной очередью бока хлещет бурая жижа… И скафандр никак не желал разблокироваться. Источник света все приближался и наконец замер прямо надо мной, превратившись в звезду прожектора над бортом открытого кузова вездехода. Рядом с ним угадывался силуэт многоствольного пулемета. Да… К моим поискам ребята подошли серьезно… Два силуэта отделились от верха и с трудом стащили с меня тушу. Убедившись, что мое странно серебрящееся тело не желает передвигаться, несмотря на все их тычки и пинки, они подняли и перебросили его через борт, в кузов, и сами запрыгнули следом.
— В настоящий момент проходят официальные встречи посла Земного Содружества с правительством. В связи с необходимостью не допустить возможные инциденты будут введены некоторые дополнительные меры безопасности. Премьер-министр приносит извинения за возможные неудобства. А теперь мы продолжаем нашу обычную программу передач…
Прерванная опера возобновилась, и я уменьшил звук. Кира вскочила и с восторгом посмотрела на меня:
— Свершилось! Земля и другие миры! И я смогу их все увидеть!
Я без особого энтузиазма поглядел на нее:
— Как мало надо человеку для счастья… Что ты думаешь найти на Земле?
Она удивленно посмотрела на меня:
— Ты необычный человек, Кай… Земля — это же колыбель мира… Там наверняка сейчас всеобщее процветание…
Я прервал ее взмахом ладони:
— Все ясно. Земля — это рай, а Ариэль — это самая обычная планетка.
Она с гневом заговорила:
— Ариэль не «обычная» планетка! Мы сумели из ничего построить цивилизацию! Если ты в школе прогуливал уроки истории, это не моя вина. Земля наверняка не рай… Но… Это Земля… И…
Она смешалась и посмотрела на меня:
— У тебя просто талант превращать высокие материи в ткань для мешков. Надо сообщить обо всем дедушке.
Она подошла к одному из устройств, лежащих на полке в углу. Только теперь я сообразил, что эта штучка может быть и радиостанцией. На небольшом светящемся пульте Кира набрала серию цифровых кодов и сквозь слабый шум эфира до нас донесся бодрый голос.
— Я слушаю.
Кира вкратце пересказала сообщение по телевидению и под конец упомянула обо мне. Дедушка без комментариев выслушал ее эмоциональный рассказ о посланце Земли (чем, по-моему, окончательно смешал ее), но проявил признаки интереса, услышав про «бластер, такой же, как на фотографии». А узнав про «форму с той эмблемой, смысл которой ты мне тогда долго объяснял», вообще пришел в буйный восторг и сказал, что он выезжает и даже поедет кратчайшей дорогой. Кира попрощалась и, разорвав связь, хотела выключить радиостанцию. Но тут я сообразил, что смогу связаться с крейсером. На нем наверняка прослушивался весь радиодиапазон. Я хлопнул в ладоши:
— Кира, постой!
Она обернулась и выжидательно посмотрела на меня.
— Да?
— Не выключай… Можно мне воспользоваться ею?
— Конечно… Постой, а ты знаешь КАК пользоваться?
— Серии цифр — это частота и код абонента?
— Да. Пять на частоту, пять на абонента и три на тип шифровки.
— А я могу выдать в эфир сообщение открытым текстом? И чтобы прием шел тоже с открытого текста.
— Ну, можно… А зачем? С кем ты собрался связываться?
— Отвечу твоими словами: «Секретно!»
Она недовольно хмыкнула:
— Ну да, на открытой частоте…
Но согласилась и, повернувшись к радиостанции, набрала какие-то цифры. А потом спросила:
— Какая, кстати, частота?
Теперь я смешался:
— Вообще-то любая, только чтобы она использовалась поменьше.
Она посмотрела на меня как на умалишенного, но подчинилась и в молчании потыкала пальцем в клавиши. Сверху устройства вспыхнул зеленый огонек, и девушка кивнула мне. Я приблизился к радиостанции и, откашлявшись, начал:
— Внимание Рогатому стратегу, для Дины, от Кая. Все в порядке, ночью проблем почти не возникло Я немного задержусь здесь. Если можешь связаться, не раскрывая своего местоположения, связь разрешаю, но только прямо сейчас…
Почти сразу же до меня донесся взволнованный голос Дины:
— Кай! Ты цел? Почему ты не связался со мной раньше?
— Тише, тише! Я цел, а связаться не смог по техническим причинам…
Тон ее стал спокойнее.
— Когда ты не вышел на связь после прохода тайфуна, я уже хотела сама десантироваться…
— Стоп! Эта частота прослушивается. Соблюдай конспирацию!
Она мгновенно перешла на нейтральный тон.
— Извини. В общем, рогатый стратег запретил мне это делать. И он сказал, что это ТЫ ему приказал.
Я покосился на Киру. Она с интересом слушала разговор и, перехватив мой взгляд, вскинула брови, демонстрируя удивление. Я продолжил:
— Э-э-э… Дин, я знаю твой характер и поэтому приказал рогатому, чтобы он берег тебя…
— Берег меня?! Да я способна позаботиться о себе лучше, чем ты! И кстати, откуда ты ведешь связь? Что случилось с твоим… м-м-м… прежним передатчиком?
— Его немного помяло камнями.
— Что?! Немного помяло камнями?! Кай, ты что, угодил под обвал? Я знаю тебя меньше недели, но за это время ты постоянно попадал в разного рода катастрофы и оказывался в эпицентрах природных катаклизмов… С чем ты на этот раз не поделил дорогу?
— …В конечном счете я ведь цел, и не столь уж важно с чем…
— Не важно?! Это для тебя не важно! Кай, я выскажу тебе все начистоту, а ты уж как хочешь, так и относись к моим словам…
Ее голос был полон отчаянной решимости. По-видимому, это все наболело у нее уже давно. Внезапно я понял, НАСКОЛЬКО она переживала за меня.
— За тобой охотились две армии, но ты всегда выходил сухим из воды. Без единой царапины. Я привыкла, что люди вокруг меня стреляют, чтобы выжить… Ты стал наглядным примером, что это не так. Ты до последнего старался обойтись мирными средствами… И до сих пор оказывался прав. Но ты не неуязвим. Я… Я больше не могу ждать и думать, что ты допустил ошибку и тебя больше нет… Кай, прошу тебя, вернись! Мне плевать на то, что это открытая частота. Почему мы все время от кого-то бежим и кого-то боимся? Почему мы прячемся? У нас в руках…
Я рявкнул:
— Все! Молчать! Дина, ты помнишь мою последнюю передачу на… К Рикки?
Она более или менее спокойно ответила:
— В общих чертах… А что?
— Помнишь мои соображения о том, что сигнал от хранителя мог поступить чуть позже… Ты поняла, о чем я?
— Да. Ты хочешь сказать, что это подтвердилось?
— Дина… Прибавь сто тринадцать…
Ей понадобилось около секунды, чтобы понять. Динамики донесли до меня сдавленный возглас, и сразу же комнату заполнил бесстрастный голос Рикки:
— Сэр, согласно вашей информации, я должен послать предупреждение на «Воитель»…
— Нет. Я запрещаю. Ты подчиняешься?
— Да, сэр.
— Это открытый канал и мы не можем в деталях обсудить сложившуюся ситуацию. У нас все еще слишком мало информации для действий. Мы несем слишком большую ответственность, чтобы допускать ошибки. Дина, тебе все ясно?
Она как-то опустошенно проговорила:
— Да, все мне ясно… И еще, Кай. Ты меня прервал, и самого главного я тебе так и не сказала…
Я догадывался, что это, но от этого мне легче не становилось. Я жестко сказал:
— Потом. У меня действительно мало времени… Конец связи?
— Хорошо. Конец связи…
Я кивнул Кире, и она коснулась сенсора выключателя. Я видел, что любопытство так и распирает ее, но с улыбкой прикоснулся пальцем к ее губам:
— Тс-с-с… Ни слова. Подумай и скажи только тот вывод, к которому ты придешь.
Я отошел и уселся в кресло, наблюдая за ней. Интересно, на кого я похож? Кира прошлась по комнате, постояла около окна, глядя на ярко залитый солнцем цветник, и повернулась ко мне:
— Ты тайный посланник Земного Содружества, изучающий нас!
Я опешил. Вот это да! Хотя я мог догадаться, что она решит именно это.
— Нет, Кир. Пальцем в небо Я не имею ни малейшего отношения к Земному Содружеству. Более того, о его существовании я узнал меньше двадцати минут назад, вместе с тобой.
Это сбило ее с толку. Она еще походила по комнате и наконец призналась:
— Не знаю. В конце концов на Ариэле много мест, где я не была. Ты, по-моему, откуда-то с гор у южного побережья… У вас там, наверное, какая-то тайная организация… А впрочем, не знаю.
— Ну ладно.
— Как это ладно? Хотя не хочешь говорить — не надо
Разговор увял. Уязвленная Кира демонстративно вернулась к своим папкам, а я к телевизионным передачам.
Примерно через полчаса к дому подъехал большой восьмиколесный вездеход, напоминающий болванку из желтого металла, которую неоднократно использовали в качестве молотка. Из вездехода выпрыгнул седовласый гражданин Ариэля и заспешил к дому. Кира вздохнула:
— Ну вот и дедушка…
— А почему ты грустишь?
— Не знаю.
Дверь распахнулась и в дом вихрем влетел дедушка. Несмотря на почтенный возраст, он кипел едва сдерживаемой энергией. Старческое сморщенное лицо освещали два живых умных, но немного косящих глаза. Один серо-голубой, другой зеленоватый. Дедушка носил застиранную хламиду, подпоясанную спелеологическим поясом. Его непрестанно двигающиеся руки были жилистыми и сильными… Как только взор дедушки упал на меня (или на мою форму), нездоровый огонек вспыхнул в его глазах. Он прошептал:
— Подлинное!
Подскочив ко мне, он потрогал форму руками и еще раз восхитился:
— Воистину подлинное!
Он с восторгом обернулся к Кире:
— Сегодня день потрясающих открытий! Когда я спешил сюда… Но все по порядку! Помнишь небольшой ручеек километрах в двенадцати по северной дороге? Ночью с гор по его руслу сошел мощный селевой поток. Он почти достиг дороги, там даже образовалось небольшое озеро. И когда я ехал сюда, меня как будто что-то толкнуло. Дай, думаю, посмотрю, что там в поверхностном слое селя? И я, просто на всякий случай, включил детектор металла. Чутье археолога меня не подвело! Он сразу дал очень сильный сигнал, и я, конечно же, осмотрел это место. Там оказался танк времен Федерации! Я немедленно связался с лагерем и послал к нему людей. Где-то в горах наверняка есть еще одна тайная военная база, которую сейчас разрушило селем! И моя гипотеза верна! Назло этому старому хрычу Фомару… А танк, кстати, почти не пострадал и выглядит как новенький!
Я в ужасе глядел на дедушку. Чтоб он провалился со своим чутьем археолога! Вот вам и надежно замаскированный селем танк… Кира была настроена более скептически:
— Но, дедушка, танк был извлечен из селя. Как же он может быть как новеньким?
Дедуля был глубоко уязвлен:
— Ах, ты не понимаешь… Поехали туда! Все вместе поехали туда! И вы сами увидите эту величайшую археологическую сенсацию!
Он оказался довольно сильным человеком и без особого труда вытолкал нас наружу. Хотя никто ему особого сопротивления и не оказывал. Я был все еще огорошен новостью, а Кира, похоже, была привычной к таким эксцентричным его выходкам. Хлопнув за нами дверью, он поволок нас за собой в вездеход. Едва мы забрались внутрь, как дедуля нетерпеливо взапрыгнул на водительское место и вжал педаль в пол. То есть мне так показалось. Может, и не совсем в пол… Но вездеход, пробуксовывая, рванулся с места и на совершенно ненормальной скорости понесся по улочкам, едва вписываясь в повороты и с шумом разбрасывая гравий по сторонам. Вылетев на центральную площадь, мы чудом не снесли фонтан и едва избежали неминуемой гибели в виде бетонной стены здания магазина. В экране заднего обзора промелькнуло лицо какой-то усатой личности в форме, равнодушно провожавшей вездеход глазами. Видать, это было не впервой. Я нагнулся к уху Киры и зашептал:
— Он что, всегда так водит?
— Нет, сегодня он еще осторожен, так как хочет с первой попытки доставить нас к его драгоценному танку… Я забыла тебя предупредить о его характере. Уникальная комбинация генов, и все такое… В общем, он ни минуты не может усидеть на одном месте.
Да, вездеход дедули не зря так выглядел…
Когда мы выехали за пределы городка, я немного успокоился. Тут повороты уже были чуть-чуть безопаснее. В крайнем случае нам грозил кувырок с насыпи, а не вековой ствол дерева. Спустя двадцать минут «осторожной» езды мы под визг тормозов замерли напротив места раскопок моего танка. Здесь уже стояла пара таких же вездеходов. (Гораздо меньше помятых и оцарапанных.) Сам танк был нам отсюда почти невидим из-за невысокого вала свежевыкопанной земли и камней вокруг него. Единственное, что можно было разглядеть, это развороченная башня, лишившаяся плазменного орудия. Рядом суетились люди, на тачках выволакивавшие каменистый грунт из воронки и досыпавшие его к растущему валу… Я прикинул, что еще несколько часов такой работы, и танк придется откапывать повторно. Мы выбрались из вездехода и, подталкиваемые дедулей, поспешили к танку.
Перебравшись через вал, я был готов горестно всплеснуть руками. Гусеницы были напрочь сорваны, а броня выглядела так, как будто ее долго терли наждаком и мяли в камнедробилке. Камуфляжная окраска почти не сохранилась. Дедуля подвел нас к танку и начал тыкать пальцем в «характерные признаки той эпохи». (Едва различимые остатки эмблемы Федерации, геометрия ведомых колес, и вообще танк как таковой.) Далее он разразился длинной лекцией на тему «как узнать, что свежевыкопанный танк хорошо сохранился». В Академии я всегда недолюбивал лекторов, которые, произнеся предложение, начинали разъяснять значение отдельных слов в нем, а затем смысл отдельных слов в разъяснении. («Если взять прямой угол между поверхностью планеты и местным светилом… Вы еще не забыли, что такое прямой угол? Это когда его градусная мера равна девяноста градусам. Как вы, несомненно, знаете, градус — это…») Дедуля относился именно к таким людям. Он считал, что все его объяснения чрезвычайно сложные, и сразу же пытался их упростить. Выслушав краткий экскурс в историю методов нанесения лакокрасочного покрытия на броню танков, я тихо удалился, провожаемый гневным взглядом Киры, пытающейся вставить хоть слово в непрекращающийся монолог дедушки. Обойдя танк со всех сторон, я наконец сумел найти остатки двух миниатюрных оптических сенсоров, утопающих в броне. К сожалению, прикрывающее их сверхпрочное стекло было расколото, а сами оптические элементы превратились в пыль. Вскарабкавшись на броню, я подошел к люку и убедился, что он наглухо закрыт изнутри. Хоть что-то хорошее. Без специальных инструментов вскрыть его нельзя, а значит, находка еще не такая сенсационная, какой она может оказаться в худшем случае… Правда, у меня были некоторые сомнения, что роботы так просто возьмут и отдадут танк на растерзание дедуле и его команде. Но если это и случится, то явно не сегодня. Время еще есть. Отряхнув ладони от пыли, я спрыгнул с танка.
Увидев покорное отчаяние на лице Киры, я решил ей помочь. Дедушка вроде бы слегка выдохся, но все еще не унимался. Он заложил руки за спину и прохаживался вдоль танка, как будто читал лекцию перед студентами в университете. Я тихонько подкрался к нему сзади и громогласно откашлялся. Дедуля тихо охнул и дернулся в сторону. Но тут же обернулся и сразу же раскрыл рот для гневной тирады. Не дав ему начать, я быстро заговорил:
— Все это чрезвычайно интересно, и я, несомненно, почерпнул немало нового из вашей речи, но все-таки каковы ваши дальнейшие планы относительно танка?
Он закрыл рот, потом вновь его открыл:
— Молодой человек, во-первых, крайне некультурно перебивать человека моих лет…
— Извините…
— …А что по поводу танка, так его окончательно откопают и сегодня вечером сюда доставят необходимое дополнительное оборудование. Завтра с утра мы начнем его изучать. А теперь по поводу вас. Откуда вы взяли эту форму?
— Из шкафчика.
— Какого еще шкафчика?! Вы не хотите отвечать? Быть может, деньги помогут вам вспомнить?
— Подождите. Я готов вам ответить, но не сейчас. Давайте завтра утром… Я устал и хочу подумать над… условиями сделки.
Он с явным отвращением смотрел на меня:
— Прагматик. Ну хорошо. Вы переночуете у нас в доме, но завтра с утра вы дадите мне ответ. И не вздумайте больше увиливать!
Он повернулся и зашагал к своему вездеходу. Кира, в глазах которой я тоже немало потерял, твердо зашагала следом. Ну а мне ничего не оставалось делать, как поспешить за ними.
В поселок мы возвращались в молчании. Солнце уже склонялось к горизонту, когда мы приехали туда. Улочки были освещены искусно спрятанными фонарями. Рабочий день окончился, и теперь нам то и дело попадались куда-то спешащие люди. Они не всегда успевали правильно среагировать на вездеход (то есть произвести маневр уклонения, форсируемый отборной руганью вслед), и после двух случаев экстренного торможения (с фонтанами гравия из-под колес и глубокой колеей сзади) дедушка все-таки решил ехать помедленнее. На площади с фонтаном мы остановились. Я немного забеспокоился. Дедуля злобно пробормотал:
— Вылезайте, голубчик. Я хочу навести кое-какие справки, и вы пойдете со мной.
Я вылез и, подталкиваемый нетерпеливым дедулей в спину, зашагал к уже знакомому безликому зданию армейской службы безопасности. Нас нагнала Кира и сбивчиво пробормотала про то, что «неохота сидеть в душном вездеходе». Жара на улице только начала спадать и можно было еще поспорить, где тут прохладнее. Как ни крути, а в вездеходе был кондиционер…
Мы вошли внутрь здания. Как и в прошлый раз, на нас с любопытством посмотрели все присутствующие. Похоже, люди нечасто заходили к ним сюда. Знакомый офицер Джеймс ухмыльнулся, увидев меня, привстал и уже потянулся было за наручниками, но разочарованно уселся на свое место, когда дедушка изложил ему свою просьбу. Дедуля всего-навсего хотел установить мою личность. Я проследовал за Джеймсом к стене, где были установлены приборы сканирования сетчатки глаза и отпечатков ДНК. Проведя все необходимые процедуры, мы вернулись к конторке и стали ждать ответа. Дедуля попросил осмотреть мой бластер, и Джеймс достал его из стола. Через пару минут дедуля вынужден был признать, что такое оружие ему не знакомо. Бластер вновь перекочевал в стол и почти сразу же на терминале, за конторкой, запищал зуммер. На его экране появился ответ. Джеймс прочитал его и удивленно поднял брови:
— Этот человек отсутствует в центральной базе данных. Ничего не понимаю. Туда заносят всех, с момента их рождения… А его тут нет…
Вновь запищал зуммер и на экран вывелась новая информация. Джеймс прочитал ее и нахмурился. Потом посмотрел на все еще сердитого дедушку. Я видел, что он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Так и не издав ни звука, он ввел ответ с клавиатуры и откинулся на спинку стула. Потом вздохнул и, понизив голос, обратился к дедушке:
— Нам необходимо переговорить наедине.
Дедуля мигом насторожился и отослал нас с Кирой погулять по площади. Уже у выхода я краем глаза увидел, что Джеймс с дедушкой направляются к дверям кабинета. И мы с Кирой вышли наружу.
Вечерело. Воздух разносил стрекотание земных насекомых в траве. (Их всегда брали с собой колонисты. Насекомых было очень легко приспособить к жизни на других планетах.) Небо все еще полыхало темно-пурпурными тонами, но солнце уже скрылось. Черные ветви деревьев очень четко выделялись на фоне неба. Кое-где на улицах горели фонари, просвечивая сквозь листву и создавая оазисы зелени посреди царства ночи. Бесцельно покружив по площади, мы как-то машинально пошли в сторону и стали углубляться в парк. Кира придвинулась ко мне, и я взял ее за руку. Некоторое время мы шли в молчании. На небе появились первые мерцающие звезды. Кира запрокинула голову, разглядывала их, и мы ненадолго остановились. Почти шепотом она произнесла:
— Какие же они далекие… И красивые… Недостижимо красивые… А все недоступное манит.
Я промолчал. Дорожка вилась и вилась, постепенно взбираясь на холм. Это, похоже, была самая дальняя часть парка. За ней почти не приглядывали, и деревья с кустарниками разрослись, образовав настоящие джунгли. Фонари встречались все реже и реже, а под конец и совсем пропали. Но с наступлением ночи на небо высыпали мириады звезд. Даже на Утопии я никогда не видел такого их количества. Ариэль был намного ближе к центру нашей галактики. Света, исходящего от неба, было вполне достаточно, чтобы не спотыкаться… Мы медленно взошли на вершину холма. Деревья расступились в стороны, открывая небольшую поляну. В ее центре стояла маленькая беседка, увитая цветами. Из нее открывался вид на другую сторону холма. Там, как раз в направлении заката (от которого осталось только едва заметное тусклое свечение, у самого края горизонта), образовалась естественная прогалина, почти до самой степи внизу. Благоухающие ароматы трав пьянили. Перед беседкой кто-то поставил резную скамейку. Когда мы уселись на нее, нас окутала тишина. Только один раз из степи донесся далекий хриплый клекот, и вновь все стихло. Кира поежилась и прижалась ко мне. Я обнял ее Она тихо заговорила:
— Порой я прихожу сюда, чтобы увидеть закат… Тут почти никогда никого не бывает, а отсюда открывается такой вид… Это место как будто создано для того, чтобы отдыхать душой…
Она посмотрела на меня:
— А тебе нравятся закаты?
Я тихо ответил.
— Да.
Она откинулась на мои колени и теперь неотрывно смотрела мне в глаза.
— Ты какой-то другой…
Едва касаясь кончиками пальцев, я нежно погладил ее по щеке:
— Возможно. Но это разве плохо?
Она улыбнулась уголками губ:
— Нет. Это хорошо. Потому что ты, это ты…
Возвращались мы уже много позже. Спускаться с холма было легко и под конец мы уже просто бежали, взявшись за руки. Свежий ночной воздух обвевал нас… Добравшись до основания холма, мы немного успокоились и дальше уже шли неспешным шагом. Разговор как-то не завязался, и на площадь мы вышли в молчании. Здесь ничего не изменилось и вездеход дедушки все так же стоял у здания службы безопасности. Когда мы проходили мимо вездехода, его дверца распахнулась и нам навстречу вылез дедушка. После разговора с Джеймсом он претерпел разительную перемену. Казалось, что источник энергии, питавший его, иссяк. Он был настолько погружен в себя, что даже ничего не сказал, а просто стоял, прислонившись к высокому колесу. Мы стояли прямо напротив него, но он, казалось, не замечал нас. Его взор был устремлен в нашу сторону и в то же время в никуда. Пауза затягивалась. Неожиданно для себя я заметил сходство между дедушкой и тем старцем, чья статуэтка украшала фонтан… Хотя возможно, что я ошибся. Ночь как-никак… Дедуля внезапно заговорил и впечатление сходства тут же растаяло.
— Ну и пусть. Кому что хуже7 Посмотрим… — Он наконец заметил нас. — Идемте, у меня есть кое-что новенькое для вас обоих.
Он взмахом руки указал на дверь службы безопасности и сам поспешил туда. Мы направились следом. Дедуля продолжал говорить на ходу.
— Мы с Джеймсом, конечно, не всегда находили общий язык, но сейчас настали другие времена…
Он распахнул дверь и скрылся внутри, обрубив конец фразы. В свою очередь, открыв дверь, я обнаружил, что почти не могу двигаться. Я словно угодил в сироп. Требовалось гигантское усилие, чтобы едва сдвинуться с места… Прямо на ухмыляющегося Джеймса. Он с мрачной усмешкой произнес:
— Ну как тебе стасис-поле ? Не по зубам? Ты арестован. Официальное обвинение: хранение и ношение плазменного оружия.
Он приблизил свое лицо ко мне и понизил голос:
— А неофициальное: ты что-то знаешь, чего знать тебе не положено. И почему-то тебя нет в главной картотеке планеты. Это стало для кое-кого очень неприятным сюрпризом. Извини парень, но тут наши полномочия кончаются…
Он отодвинулся и вновь повысил голос:
— За тобой на рассвете прибудет космолет, а ночь ты проведешь здесь…
Кира с изумлением посмотрела сначала на меня, а потом на дедушку:
— Что?! Это…
Дедушка устало прервал ее:
— Это законно. Мы здесь бессильны. Им заинтересовалось Главное управление… Пойдем. Нам тут нечего больше делать…
Он приобнял ее за плечи, и они исчезли из поля моего зрения. Сзади раздался звук закрывающейся двери. Я попытался запротестовать, но из-за поля стасиса так и не смог этого сделать. Джеймс с подозрением оглядел меня и, достав пистолет, отошел к своей конторке:
— Мне жаль тебя, приятель, но ты сам вляпался в эту историю. Я сейчас ослаблю поле и обыщу тебя. Но если ты…
Конец фразы потонул во вспышке и грохоте. Скафандр сработал безупречно Я ощутил лишь легкие толчки, когда поочередно преодолевал дверь (сноп искр и веер осколков) и гранитную верхушку фонтана (прости, безвестный старец!) Похоже, что поле стасиса что-то сделало с детектором движения у меня на поясе и его источник питания взорвался. Здание не слишком пострадало, так как взрыв оказался направленным. В нем вылетели все окна (причем бронированные стекла даже не раскололись), вырубилась вся аппаратура и освещение, а кое-где даже вспыхнул огонь А находившиеся внутри люди оказались на время поглощены только своими проблемами. Я лежал под струйкой воды из разбитого фонтана, внешне абсолютно голый (так как взрывом с меня сорвало одежду), и ждал, пока разблокируется скафандр, попутно понося конструкторов сего изделия. Обретя долгожданную свободу действий, я перевернулся на живот и ползком убрался с площади. Добравшись до кустов, я перевел дух и оглянулся на здание. Погони пока что не видно. Возможно, меня заочно записали в покойники, но пока не очень интересуются судьбой моего бренного тела. Так или иначе, а мне сейчас одна дорога: к танку.
Пробираясь по кустам через уже знакомый парк, я быстро вышел за пределы поселка. Идя по высокой степной траве (на вид обычная трава, но по прочности и гибкости она не уступала кустарнику), я двигался примерно параллельно поселку, в направлении нужной мне дороги Изредка я оглядывался назад и в какой-то момент увидел далекие огни крупного вездехода. Он тоже ехал параллельно поселку и обшаривал все вокруг мощным прожектором. Погоня началась. Хорошо, что скафандр поглощал почти все инфракрасное излучение моего тела и поэтому был почти невидим для поисковых приборов. Чтобы не засверкать в луче прожектора, дальше я бежал пригнувшись. Вездеход проехал довольно далеко от меня, и я выпрямился. В отдалении показались еще огни. Сколько же всего машин послали по мою душу? Внезапно со стороны ближнего вездехода донеслись чьи-то крики, и он стал разворачиваться, направив луч прожектора прямо на меня. Заметили! Я растянулся на земле и пополз в сторону, лбом раздвигая жесткие травинки-переростки… Хищный клекот заставил меня резко перевернуться на спину. В луче прожектора мелькнуло кошмарное существо. Вытянутое стремительное тело, покрытое редкими перьями и всклокоченной шерстью, венчал высокий гребень и огромные когтистые лапы. Глаза на его тупой морде были огромными и мутно-белыми… И этот разинутый клюв… Щелк! Скафандр загерметизировался. Зверюга упала поперек меня и замерла Тут только я разглядел, что из ее разорванного пулеметной очередью бока хлещет бурая жижа… И скафандр никак не желал разблокироваться. Источник света все приближался и наконец замер прямо надо мной, превратившись в звезду прожектора над бортом открытого кузова вездехода. Рядом с ним угадывался силуэт многоствольного пулемета. Да… К моим поискам ребята подошли серьезно… Два силуэта отделились от верха и с трудом стащили с меня тушу. Убедившись, что мое странно серебрящееся тело не желает передвигаться, несмотря на все их тычки и пинки, они подняли и перебросили его через борт, в кузов, и сами запрыгнули следом.