Страница:
Когда парень впервые ступил на улицы Колгарена, выйдя из башни молодого мага, ему перехватило горло от невероятной красоты этого странного, ни на что не похожего города, который самим своим существованием попирал все существующие законы природы. Городом Тысяч Мостов называли столицу Колхрии на всем Архре. Да и заслуженно – десятки уровней города пересекались сотнями полупрозрачных мостов самых причудливых форм. Они соединяли Колгарен во что-то очень странное, многомерное, но на удивление соразмерное и прекрасное. Здания его, созданные и поддерживаемые магией, были порой совершенно диких форм и без оной магии тут же рухнули бы. Никто, хоть раз увидевший этот невероятный город, уже не мог забыть его никогда, столь щемяще прекрасен он был. А его фонтаны, постоянно поддерживаемые магами Воды – они выглядели скорее водной феерией, чем фонтанами. Все вместе казалось любому непривычному человеку попросту невозможным. А уж с тем, чтобы заблудиться тут вообще проблем не было, так как Колгарен, в отличие от обычных городов, строился в трех измерениях и имел десятки уровней. Запутанность его поэтому была настолько большой, что без местного жителя гость столицы мог проплутать несколько дней, но так и не найти того, что искал. Особенно путали людей пологие переходы с уровня на уровень, имевшие порой одинаковые названия, но отстоящие друг от друга за многие мили. Этот город жил и дышал магией, выросший в Колгарене не боялся ее, а считал чем-то, совершенно необходимым для жизни.
Но вот жизнь в этом городе… Жизнь тут была страшна, жестока и безысходна. Подлость, предательство и смерть, страшная, медленная смерть, поджидали человека в Колгарене на каждом шагу. Почти на каждой площади стояли помосты Казней, не пустовавшие никогда. Любой, пройдя по столице Колхрии хоть несколько кварталов, обязательно бы услыхал вопли замучиваемых на этих помостах несчастных. Ведь жители города были крайне охочи до подобных жутких зрелищ, и маги Серой Башни постоянно баловали людей ими. Простые урезания и казни давно уже не котировались и несчастных рабов страшно пытали, пытали с такой фантазией, что непривычному человеку стало бы плохо при виде этих пыток. Даже палачи из других стран поражались изощренности и жестокости колгаренских палачей. Палач здесь был крайне уважаемым и достойным членом общества, юноши и девушки мечтали о том, чтобы приобрести эту страшненькую профессию. Это все притом, что жили горожане очень богато и все остальные колхрийцы весьма завидовали жителям столицы. Как порой говаривали о колгаренцах – с жиру бесятся. Но даже самый богатый и уважаемый человек никогда не имел здесь уверенности в завтрашнем дне – он в любой момент мог легко стать рабом для удовольствий… Но богатые придумали и тут для себя выход. Появилась платные палачи, урезающие за деньги. Ведь если человек урезается после свершения запретного добровольно, то он по закону оставался свободным. Но так же любого человека могли убить, замучить на потеху какой-либо компании. К тому же в Колгарене было огромное количество мазохистов, полных, крайних мазохистов, добровольно идущих на страшные пытки, да еще и готовых заплатить за них хорошие деньги. По этим причинам платные палачи процветали… Никого ведь здесь не удивляло, если сын или дочь уважаемых и почтенных родителей вдруг просил у них денег на урезание или пытки. А иногда даже и на медленную казнь. Такого, конечно, отговаривали, но не слишком ретиво, да и то, если это был парень. Девушек не отговаривали вообще, их желание урезаться только приветствовали. Да их порой сами родители уговаривали на этот шаг. А порой и вообще согласия не спрашивали. Многих девушек вообще силой оттаскивали к палачу сами родители за какую-либо мелкую провинность. Или даже урезали сами, дома. Да что говорить, брат мог оттащить к палачу сестру или наоборот. Чужеземцев все этот всегда поражало, а колгаренцы недоумевали по поводу их удивления, для них-то подобное поведение было в порядке вещей, так у них было принято. Водились в этом городе и так называемые «выдирательницы» – молодые женщины и девушки, всегда носившие с собой специальные широкие клещи. Они просто подходили на улицах к встречным мужчинам и, ничтоже сумняшись, просили у тех разрешения выдрать этими щипцами половые органы собеседника. И что самое странное, довольно часто это самое разрешение получали… Также на каждой улице обязательно устанавливалось несколько кольев, на которые добровольно или не добровольно мог усесться любой желающий. И никого не удивляло, если вдруг какая-либо компания молодежи хватала на улице случайного прохожего, урезала, если он или она еще не были урезаны, и усаживали на один из этих кольев. Затем весело танцевала вокруг под вопли жертвы. Мешать развлекаться подобным образом было не принято, колгаренцы сквозь пальцы смотрели на «шалости» молодежи. При этом никто почему-то не думал о том, что завтра замученным может оказаться он сам. Ведь жизнь в Колгарене не стоила ломаного гроша, и его жители никогда не знали, выйдя утром из дому, вернутся ли они целыми и вернутся ли вообще… Но при этом, почему-то, в Колгарене не было давящей атмосферы страха, его жители были почти всегда веселы и беспечны. Чужеземцы считали их поголовно безумцами и вели себя здесь крайне осторожно. Никто не мог понять, в чем тут дело и из-за чего люди тут такие. «Наверное, маги постарались…», – говаривали в других странах, когда речь заходила о колгаренцах. Может и так, никто не мог сказать наверняка. А может, просто сказалось гигантское количество магии, разлитое вокруг Серой Башни. Это не имело значения, психология жителей столицы Колхрии казалась дикой даже фофарцам.
Гадал ничего этого еще не знал, он просто молча восхищался невероятной красотой Колгарена, идя вслед за Элинором, забывшим просветить своего подопечного об особенностях этого «милого» города. Парень шел, открыв рот, то и дело оглядываясь на какое-либо особо потрясшее его строение. Но уже вскоре дикие вопли боли пробудили его от мечтательности. Гадал оглянулся вокруг и увидел компанию молодых ублюдков обоего пола, только что усадивших на колья трех совсем молоденьких девушек и веселившихся во всю. Бывший раб рванулся было спасать несчастных, Элинор едва успел поймать его. Только стражи им сейчас и не хватало для полного счастья! И Магистр Книги вынужден был коротко объяснить скрежещущему зубами парню порядки в Колгарене. Но Гадал, считавший себя познавшим все муки ада, не поверил ему… Слишком уж диким и невозможным показалось ему рассказанное магом. Элинор в ответ на все его горячие возражения только горько усмехнулся. В этот момент к ним подошла совсем юная, прелестная девушка, почти девочка, одетая в короткое голубое платьице, под которым явно ничего не было.
– Простите, молодой человек, – уставилась она на Гадала наивными, широко распахнутыми зелеными глазами, радостно улыбаясь ему. – Можно у вас спросить?
– Да, конечно, – не смог не улыбнуться ей в ответ парень, слишком чистой ему показалась ее доверчивая радость. Он заметил горькой и кривой ухмылки, перекосившей при этом лицо Магистра Книги.
– Может, вы разрешите мне вырвать у вас яички? – все с той же радостной наивностью спросила девчушка, доставая из-за спины длинные, широкие щипцы с зубьями. – Честное слово, я уже очень хорошо умею это делать! Очень медленно и больно! Я вам очень хорошо вырву!
Гадалу перехватило дыхание от подобного предложения. Он силился что-то сказать, глаза его выпучились, либо побагровело. Но он таки и не смог выдавить из себя ни слова.
– Вы думайте, мне уже пятнадцать! – снова обратилась к нему девочка, с надеждой смотря на него, в уголках ее глаз быстро набухали слезы. – Честное слово, мне уже пятнадцать… Честно! Я хорошо умею выдирать… Медленно… И член ломтиками могу нарезать… Ну-у-у, пожалуйста-а-а…
И она начала всхлипывать, растирая слезы по лицу кулачками.
– А если тебе, тварь такая, отрезать! – рявкнул в гневе справившийся с собой Гадал. – Тогда что?!
Девочка отшатнулась от него, перепугано посмотрела на его красное от злости лицо и разревелась в голос. Продолжая плакать, она задрала свое короткое платьице чуть ли не шеи и улеглась прямо на землю у ног Гадала. Задрала и широко расставила ноги, открывая почти не покрытую пушком полудетскую щелочку. Грудь у нее было довольно таки большой для ее возраста и упругой.
– Отрезайте-е-е-е… – продолжала плакать она. – Так бы сразу и сказали, что вы сами мне отрезать хотите-е-е… Зачем же обзываться-то? Только вы не сердитесь, я плакать буду-у-у… Вы глубоко режьте, пожалуйста-а-а…
И девочка заплакала уже взахлеб. Гадал, ничего не понимая, смотрел на нее и судорожно пытался вдохнуть. Но дыхание ему перехватило надежно…
– Ну что же вы, молодой человек? – обратился к нему кто-то из начинавшей собираться вокруг толпы. – Режьте же, раз потребовали! Не издевайтесь над девушкой! Она же плачет!
Растерянность парня достигла апогея, он перестал что-либо понимать вообще и только беспомощно посмотрел на Элинора широко распахнутыми глазами. Тот молча и горько улыбался.
– Видишь, что они с людьми сделали, во что их превратили?! – с яростью прошипел он на ухо Гадалу, подойдя чуть поближе. – Самое страшное то, что тебе некуда деваться, придется ее урезать. Если ты этого не сделаешь, то вызовут стражу и начнется разбирательство что, как и почему. Нам этого сейчас совсем не нужно!
– Но я не могу! – простонал парень, с еще большей растерянностью оглядываясь по сторонам. Из толпы на него посматривали неодобрительно, многие осуждающе качали головами. Девочка продолжала взахлеб рыдать, но расставленных ног не опускала.
– Придется, – снова наклонился к нему маг. – Может, удастся ее отговорить, но не здесь. Поэтому скажи людям, что у тебя нет времени, и ты урежешь ее вечером, дома. Пускай ждет тебя там.
Гадал так и поступил. Толпа разочарованно загудела и начала рассасываться. Все еще всхлипывающая девочка встала на ноги и поправила платье.
– А куда мне приходить? – спросила она, вытирая слезы.
– В башню Магистра Книги, – ответил ей вместо своего подопечного Элинор. – Вечером, когда стемнеет.
– Вы – Элинор?! – потрясенно уставилась на него девочка, тут же забыв о слезах, и он неохотно кивнул. – Ой, спасибо! Такая честь! Мне же никто из девчонок не поверит, что меня ученик самого великого Элинора урезать будет! Ой, а можно я подружек с собой приведу?
Молодой маг только раздраженно отмахнулся от нее и, оставив позади чуть ли не визжащую от радости девочку, повел ошарашенного и все еще пытающегося что-то сказать Гадала за собой. Тот только сейчас начал понимать, что все рассказанное ему старшим братом о Колгарене – правда. И от этого понимания ему становилось очень плохо. Он-то, сдуру, думал, что у них в Олтияре кошмар… Но по сравнению с тем, что творится в этом прекрасном внешне городе с гнилой сутью, Олтияр просто рай.
– Но как же это?.. – наконец смог выдавить из себя Гадал.
– Вот так они воспитывают людей… – с горечью и ненавистью процедил Магистр Книги. – Такими они их делают. Что теперь нам с такими делать? Не представляю даже! Ведь для нее урезание и выдирание так привычны, что достаточно тебе было намекнуть ей на это, и она уже спокойно готова перенести эту боль и остаться калекой… Как таких перевоспитывать, брат мой?! Как?!
– Откуда же мне знать?! – отрезал юноша. – Мне всего восемнадцать! Я рабом был! А что мне теперь делать? Мне что, действительно урезать ее? Может она не придет?
Последний вопрос был задан с такой отчаянной надеждой, что маг только покачал головой.
– Увы, – ответил он, – обязательно придет. Да еще жаждущих приобщиться к «чести» подружек притащит… А тебе придется их всех урезать, если не хочешь раньше времени вызывать подозрения у Совета Магов. Впрочем, выбирать тебе…
– Я не могу!
– Если ты намерен избегать в жизни тяжелых, отвратительных и жестоких действий, то как ты сможешь помочь нашему Учителю? Если ты пасуешь в трудную минуту?
Гадал даже подпрыгнул на месте от возмущения. Хотел что-то сказать, но вдруг понял, что Элинор полностью и абсолютно прав. Прав во всем. И что он намеренно сейчас говорит жестокие вещи. Что ж, он Гадал, сделает все, что потребуется для победы. Урезать нескольких девчонок, жаждущих этого? Хорошо, он сделает. Пусть маги сами пеняют на себя за того, кем он вынужден будет стать! Глаза юноши сделались холодными и жесткими, Элинор, увидев это, одобрительно кивнул – теперь он видел, почему еще, кроме магической силы, Владыка обратил внимание на этого парня. Мальчишка очень быстро адаптировался и обладал стальной волей. Без нее невозможно достичь того, чего хотят достичь они. Маг некоторое время полюбовался на пылающую ауру Гадала, внутренне похихикал, представив себе переполох, который поднимется в Башне, когда там увидят его подопечного. Должно быть что-то интересное.
– Я сделаю все, что необходимо, – прервал его размышления глухой голос Гадала, понявшего, что иного выхода у него сейчас просто нет. – Но ответь мне, старший брат, почему она хотела вырвать у меня? Почему она хочет, чтобы урезали ее? Почему?!
– Принято… – с горечью ответил ему молодой маг. – Приучили… Она с детства видит все это, ее с пеленок учили, что урезать и урезаться – достойно и приятно. Она даже боль готова терпеть. Они все искренне верят в то, что им вбили в головы…
– О, боги… – простонал юноша. – Ей бы любить, детей рожать, создавать что-нибудь, а она…
– Оставь, – махнул рукой Элинор. – Даже если мы победим, это поколение рабов уже не перевоспитать. Их детей – может быть. Но мы будем переделывать этот страшный мир, мы должны хотя бы попытаться это сделать. Кто знает, что у нас может получиться… Возможно, Серый Убийца и сможет хоть что-то сделать. Мы можем сейчас только одно – помогать ему. А получится ли? Не знаю. Я уже ничего не знаю… Кстати, мы пришли.
Действительно за разговором они и не заметили, как вышли на центральную площадь города, посреди которой возвышалась Серая Башня. Гадал поднял голову и увидел ее, одиноко стоявшую посреди пустого пространства. Вокруг нее строений не было, наверное, метров на триста, если не поболе. Высота Башни и ее формы, бывшие какими-то нечеловеческими, ломаными, поражали любого. Впрочем, даже живущие в ней каждый раз ежились, видя ее. Серая Башня внушала всем, даже самым сильным магам, неосознанный страх. Простые же люди боялись ее до свинячьего визга, и у человека должно было случиться что-то уж очень страшное, чтобы он решился придти в нее. Впрочем, основные управления и канцелярии Совета Магов располагались в зданиях вокруг, в самой Башне жил только сам Верховный Маг Фолерг и его немногочисленная свита. Да главная библиотека располагалась в ее подвалах. Гадал протер глаза – Серая Башня выглядела чем-то абсолютно чужеродным среди соразмерных зданий административных служб, чем-то не из этого мира. От шара на ее вершине, казалось, веяло потусторонней жутью. Юноша уже привычно сдвинул зрение в магический диапазон и вскрикнул от неожиданности, ибо такого видеть ему еще никогда не доводилось. Вместо ауры он увидел висящий в воздухе непонятного, постоянно меняющегося цвета шар, окруженный рваными, темно-багровыми клочьями.
Но Элинор не дал ему долго любоваться этим зрелищем, он потянул юношу за собой и направился не в саму Башню – туда Гадалу было еще рано – а в Секретариат, занимавший комплекс зданий слева. Секретариат был гигантским и новый человек попросту бы заблудился в путанице его коридоров, коридорчиков, залов, комнат, лестниц и переходов. Архитектура близлежащих зданий была причудлива и очень сильно отличалась от того, что Гадал уже видел в городе. Они вошли в здание странной формы, напоминающее гриб, украшенный разными финтифлюшками, через круглый вход. Охрана узнала Магистра Книги и отсалютовала ему. Гадал фыркнул про себя – знали бы они все, кто на самом деле Элинор и как он относится к Совету… Впрочем, наплевать. И юноша вошел вслед за старшим братом. Они долго шли по разным коридорам, подымались и спускались по лесенкам, переходили с уровня на уровень. Гадал уже устал запоминать дорогу, но они, наконец, добрались до Приемной Комиссии. Единственное, что сильно смутило его, так это то, что каждый встречный маг при виде его резко останавливался и потом долго глядел им вслед. Причем, глядел не на Элинора, а именно на него, Гадала… С чем это связано, юноша понять не смог, хотя по дороге немало и поразмышлял об этом. Чем бы это таким он мог так заинтересовать магов? Непонятно… Но на дальнейшие размышления времени не оставалось – Магистр Книги завел его внутрь большого круглого зала. Там они прошли за перегородку, где и стоял монументальный стол, за которым восседал очень худой и высокий, абсолютно лысый человек в одеждах высшего мага. Это был хорошо известный всем студиозусам магистр Бенифан, старший секретарь Академии Башни, которого они боялись как огня – он не спускал никому и ничего. Элинор улыбнулся, вспомнив один случай из собственных студенческих лет, когда они со старшим секретарем чуть не подрались – ведь тот хотел отправить его на чистку выгребных ям в наказание за проказы. И таки настоял на своем… Бенифан тоже, по-видимому, вспомнил этот эпизод, так как встретил подошедших к нему Элинора с Гадалом ехидной ухмылкой. Но этикет он соблюл полностью.
– Я рад приветствовать уважаемого Магистра Книги, – встал он с места и поклонился, не переставая при этом ехидно ухмыляться. – Что привело столь занятого человека в наше обиталище чернильных душ?
– Да вот, – подхватил его тон Элинор. – Ученичка к вам привел представить и на учебу определить.
– Сейчас поглядим, сейчас поглядим на него… – захихикал старший секретарь, потирая руки.
В зале после слов Магистра Книги воцарилась тишина, и все уставились на Гадала, весьма смущенного этим обстоятельством. Опять это всеобщее внимание к его персоне! Он ведь не знал, что уже годы и годы самые талантливые из студиозусов пытались навязаться к Элинору в личные ученики. Но тот никогда никого не брал. Ни при каких обстоятельствах. Только читал обязательные лекции в Академии. Но даже эти лекции были настолько интересны, что на них стремились попасть не только студиозусы со всех курсов, но и молодые маги, недавно закончившие обучение. Ведь лекции были столь нестандартны, что руководство Академии давно хотела их запретить, но не могло. Особенно после избрания Элинора в Совет Магов. Старых магов бесило до зубовного скрежета то, что Магистр Книги учил молодежь думать самостоятельно, а не покорно внимать увенчанным лаврами авторитетам. Неудивительно, что так многие мечтали стать его учениками. Но ни у кого не получилось, хотя ухищрения для этого прилагались просто фантастические. Только об этих выдумках студиозусов можно было бы написать веселую и интересную книгу. И вдруг Элинор приводит какого-то неизвестного мальчишку, даже не студиозуса, и объявляет его своим учеником… Неудивительно, что этот мальчишка вызвал интерес всех присутствующих. Старший секретарь тем временем расфокусировал зрение и уставился на приведенного Магистром Книги юношу. И эти глаза с каждым моментом расширялись все больше и больше. А затем в зале грянули аплодисменты. Гадал даже подпрыгнул от неожиданности – аплодировали ему! Да в чем же дело?! Но так ничего и не поняв, он снова посмотрел на старшего секретаря. Тот молча, во все глаза смотрел на него же. Элинор довольно улыбылся.
– Где вы нашли это чудо, Магистр? – смог, наконец, выдавить из себя Бенифан.
– На Колхрии.
– Это же гений! – глаза старшего секретаря все еще оставались круглыми. – Прошу извинить меня, но я обязан срочно сообщить Верховному Магу о нем.
– Сообщайте, раз обязаны, – пожал плечами Элинор.
Гадал же продолжал изумленно озираться. Он, конечно, помнил то, что ему говорили о его огромном магическом Даре. Но никак не думал он, что тот настолько велик… Как странно реагируют на него маги… Неужели же нет никого, кто бы был таким же? Странно…
– Мало этой сволочи Элинору всего! – прошипел за спиной у юноши чей-то змеиный голос. – Так теперь сколько еще за такого ученичка отхватит… И все ему мало!
Гадал оглянулся, но так и не смог найти взглядом обладателя этого противного голоса. Но эти злобные слова помогли ему придти в себя и вспомнить о том, кем он был, кем должен стать и кому служит. Он успокоился, сжал зубы и холодно посмотрел на секретаря, говорящего с кем-то по кристаллу связи. Затем по залу вдруг пронесся ветерок, в стене напротив возник провал, и из него вышло несколько человек в сутанах высших магов. Впереди неспешно шествовал очень-очень старый человек с надменным выражением лица. Старик подошел к Гадалу, пару секунд оценивающе смотрел на него и повернулся к подобострастно изогнувшемуся старшему секретарю.
– Вы правильно сделали, что вызвали меня, Бенифан, – проскрипел он. – Сей юноша достоин нашего внимания.
Затем он снова обернулся к Гадалу, потрепал его по голове, отчего тот разъяренно, по-кошачьи, зашипел, и сказал:
– Ты действительно талантлив, сынок. Только не задирай нос слишком высоко – тебе ещё учиться и учиться, чтобы смочь пользоваться своим даром в полную силу. А это долго и трудно. Хочешь быть моим личным учеником? Я – Фолерг, Верховный Маг Архра.
Предложение было настолько неожиданным, что юноша снова растерялся и беспомощно оглянулся на Элинора. Тот поспешил вмешаться и негромко, с насмешливой ухмылкой глядя на старого мага, сказал:
– Опоздали, Верховный… Мальчик уже мой ученик и принес мне клятву по всем правилам.
– Наш пострел везде поспел… – раздраженно прорычал старик.
Магистр Книги шутовски развел руками, как бы говоря: «именно так…». Он все еще сохранял на устах свою так бесящую старшее поколение магов ироничную ухмылку.
– Не знаю, понимаете ли вы, Магистр, – устало махнул рукой Фолерг, – но мальчику нужны знания. Вы уверены, что справитесь с обучением столь сильного мага?
– Вы знаете кого-нибудь здесь сильнее меня? – приподнял брови Элинор.
– Не знаю, – вынужден был согласиться скривившийся от признания этой истины Верховный Маг. – Но речь идет не о Силе, а об опыте и способности обучать. Я повторяю вопрос – вы уверены, что справитесь?
– Уверен. Более того, я утверждаю, что Гадал уже сейчас способен поступить прямо на третий курс Академии. Минуя два промежуточных.
– На третий курс?! – слегка расширились глаза старика, и он снова посмотрел на юношу. – Не смешите меня, Магистр…
– Не вижу в этом ничего смешного, Верховный, – осклабился Элинор. – Я утверждаю вышесказанное с полной ответственностью.
– Такого еще никогда не бывало… – покачал головой Фолерг.
– Можете испытать меня! – вклинился в разговор озверевший от всего происходящего Гадал. – Я готов к экзаменам! К любым!
– А не слишком ли ты самоуверен, молодой человек? – с насмешкой спросил Верховный Маг.
– Нет! – еще злее выкрикнул юноша.
– Ну что же, – захихикал дребезжащим старческим смехом Фолерг. – Ты сам выбрал, мой мальчик… Сам напросился… Экзамен состоится прямо сейчас.
Он повернулся к старшему секретарю, продолжающему стоять, униженно склонившись.
– Подготовьте нам комнату.
– Будет сделано, Верховный, – еще ниже склонился тот.
Элинор также поклонился и отвел Гадала в сторонку, чтобы поговорить с ним. Он ободряюще похлопал юношу по плечу и сказал, смотря прямо в сверкающие яростью глаза:
– Ничего не бойся, ты со всем справишься! Да, они изо всех сил будут тебя валить, но ты должен справиться! Я думаю, что они не посмеют задавать тебе задания сложнее второго уровня. Но если и зададут – не беда. Мы с тобой зашли уже далеко за третий. А многое из того, что ты знаешь, вообще выходит за пределы курса Академии.
– Я готов ко всему! – мрачно ответил Гадал.
Магистр Книги снова хлопнул его по плечу, и юноша пошел вслед за ожидавшим его секретарем. Нельзя сказать, что он не боялся – страх был, но он постарался загнать этот страх как можно глубже и знал, что не должен показать никому того, что он боится. Он не подведет Серого Убийцу. Гадал шел на этот экзамен как на бой, последний бой. Вокруг он не смотрел, а то бы обязательно обратил внимание на бросаемые на него из толпы взгляды. Восхищенные и осуждающие, удивленные и укоряющие. Тем временем секретарь привел его в большую комнату, где за длинным столом уже восседал Фолерг и с ним ещё несколько высших магов. Среди них была одна женщина. Присмотревшись к ней повнимательнее, юноша понял, что перед ним не человек – аллорна. О том говорили заостренные уши, лицо юной девушки, серебристые волосы и глаза старика. Эти ее глаза… Такой жутью и таким ужасом шибало оттуда, что Гадал невольно вздрогнул. Именно по этому впечатлению он понял, что перед ним Занахра, Магистр Боли. Значит, будет еще труднее, чем он предполагал. Ну, что ж… Он коротко поклонился магам и застыл в центре комнаты.
Но вот жизнь в этом городе… Жизнь тут была страшна, жестока и безысходна. Подлость, предательство и смерть, страшная, медленная смерть, поджидали человека в Колгарене на каждом шагу. Почти на каждой площади стояли помосты Казней, не пустовавшие никогда. Любой, пройдя по столице Колхрии хоть несколько кварталов, обязательно бы услыхал вопли замучиваемых на этих помостах несчастных. Ведь жители города были крайне охочи до подобных жутких зрелищ, и маги Серой Башни постоянно баловали людей ими. Простые урезания и казни давно уже не котировались и несчастных рабов страшно пытали, пытали с такой фантазией, что непривычному человеку стало бы плохо при виде этих пыток. Даже палачи из других стран поражались изощренности и жестокости колгаренских палачей. Палач здесь был крайне уважаемым и достойным членом общества, юноши и девушки мечтали о том, чтобы приобрести эту страшненькую профессию. Это все притом, что жили горожане очень богато и все остальные колхрийцы весьма завидовали жителям столицы. Как порой говаривали о колгаренцах – с жиру бесятся. Но даже самый богатый и уважаемый человек никогда не имел здесь уверенности в завтрашнем дне – он в любой момент мог легко стать рабом для удовольствий… Но богатые придумали и тут для себя выход. Появилась платные палачи, урезающие за деньги. Ведь если человек урезается после свершения запретного добровольно, то он по закону оставался свободным. Но так же любого человека могли убить, замучить на потеху какой-либо компании. К тому же в Колгарене было огромное количество мазохистов, полных, крайних мазохистов, добровольно идущих на страшные пытки, да еще и готовых заплатить за них хорошие деньги. По этим причинам платные палачи процветали… Никого ведь здесь не удивляло, если сын или дочь уважаемых и почтенных родителей вдруг просил у них денег на урезание или пытки. А иногда даже и на медленную казнь. Такого, конечно, отговаривали, но не слишком ретиво, да и то, если это был парень. Девушек не отговаривали вообще, их желание урезаться только приветствовали. Да их порой сами родители уговаривали на этот шаг. А порой и вообще согласия не спрашивали. Многих девушек вообще силой оттаскивали к палачу сами родители за какую-либо мелкую провинность. Или даже урезали сами, дома. Да что говорить, брат мог оттащить к палачу сестру или наоборот. Чужеземцев все этот всегда поражало, а колгаренцы недоумевали по поводу их удивления, для них-то подобное поведение было в порядке вещей, так у них было принято. Водились в этом городе и так называемые «выдирательницы» – молодые женщины и девушки, всегда носившие с собой специальные широкие клещи. Они просто подходили на улицах к встречным мужчинам и, ничтоже сумняшись, просили у тех разрешения выдрать этими щипцами половые органы собеседника. И что самое странное, довольно часто это самое разрешение получали… Также на каждой улице обязательно устанавливалось несколько кольев, на которые добровольно или не добровольно мог усесться любой желающий. И никого не удивляло, если вдруг какая-либо компания молодежи хватала на улице случайного прохожего, урезала, если он или она еще не были урезаны, и усаживали на один из этих кольев. Затем весело танцевала вокруг под вопли жертвы. Мешать развлекаться подобным образом было не принято, колгаренцы сквозь пальцы смотрели на «шалости» молодежи. При этом никто почему-то не думал о том, что завтра замученным может оказаться он сам. Ведь жизнь в Колгарене не стоила ломаного гроша, и его жители никогда не знали, выйдя утром из дому, вернутся ли они целыми и вернутся ли вообще… Но при этом, почему-то, в Колгарене не было давящей атмосферы страха, его жители были почти всегда веселы и беспечны. Чужеземцы считали их поголовно безумцами и вели себя здесь крайне осторожно. Никто не мог понять, в чем тут дело и из-за чего люди тут такие. «Наверное, маги постарались…», – говаривали в других странах, когда речь заходила о колгаренцах. Может и так, никто не мог сказать наверняка. А может, просто сказалось гигантское количество магии, разлитое вокруг Серой Башни. Это не имело значения, психология жителей столицы Колхрии казалась дикой даже фофарцам.
Гадал ничего этого еще не знал, он просто молча восхищался невероятной красотой Колгарена, идя вслед за Элинором, забывшим просветить своего подопечного об особенностях этого «милого» города. Парень шел, открыв рот, то и дело оглядываясь на какое-либо особо потрясшее его строение. Но уже вскоре дикие вопли боли пробудили его от мечтательности. Гадал оглянулся вокруг и увидел компанию молодых ублюдков обоего пола, только что усадивших на колья трех совсем молоденьких девушек и веселившихся во всю. Бывший раб рванулся было спасать несчастных, Элинор едва успел поймать его. Только стражи им сейчас и не хватало для полного счастья! И Магистр Книги вынужден был коротко объяснить скрежещущему зубами парню порядки в Колгарене. Но Гадал, считавший себя познавшим все муки ада, не поверил ему… Слишком уж диким и невозможным показалось ему рассказанное магом. Элинор в ответ на все его горячие возражения только горько усмехнулся. В этот момент к ним подошла совсем юная, прелестная девушка, почти девочка, одетая в короткое голубое платьице, под которым явно ничего не было.
– Простите, молодой человек, – уставилась она на Гадала наивными, широко распахнутыми зелеными глазами, радостно улыбаясь ему. – Можно у вас спросить?
– Да, конечно, – не смог не улыбнуться ей в ответ парень, слишком чистой ему показалась ее доверчивая радость. Он заметил горькой и кривой ухмылки, перекосившей при этом лицо Магистра Книги.
– Может, вы разрешите мне вырвать у вас яички? – все с той же радостной наивностью спросила девчушка, доставая из-за спины длинные, широкие щипцы с зубьями. – Честное слово, я уже очень хорошо умею это делать! Очень медленно и больно! Я вам очень хорошо вырву!
Гадалу перехватило дыхание от подобного предложения. Он силился что-то сказать, глаза его выпучились, либо побагровело. Но он таки и не смог выдавить из себя ни слова.
– Вы думайте, мне уже пятнадцать! – снова обратилась к нему девочка, с надеждой смотря на него, в уголках ее глаз быстро набухали слезы. – Честное слово, мне уже пятнадцать… Честно! Я хорошо умею выдирать… Медленно… И член ломтиками могу нарезать… Ну-у-у, пожалуйста-а-а…
И она начала всхлипывать, растирая слезы по лицу кулачками.
– А если тебе, тварь такая, отрезать! – рявкнул в гневе справившийся с собой Гадал. – Тогда что?!
Девочка отшатнулась от него, перепугано посмотрела на его красное от злости лицо и разревелась в голос. Продолжая плакать, она задрала свое короткое платьице чуть ли не шеи и улеглась прямо на землю у ног Гадала. Задрала и широко расставила ноги, открывая почти не покрытую пушком полудетскую щелочку. Грудь у нее было довольно таки большой для ее возраста и упругой.
– Отрезайте-е-е-е… – продолжала плакать она. – Так бы сразу и сказали, что вы сами мне отрезать хотите-е-е… Зачем же обзываться-то? Только вы не сердитесь, я плакать буду-у-у… Вы глубоко режьте, пожалуйста-а-а…
И девочка заплакала уже взахлеб. Гадал, ничего не понимая, смотрел на нее и судорожно пытался вдохнуть. Но дыхание ему перехватило надежно…
– Ну что же вы, молодой человек? – обратился к нему кто-то из начинавшей собираться вокруг толпы. – Режьте же, раз потребовали! Не издевайтесь над девушкой! Она же плачет!
Растерянность парня достигла апогея, он перестал что-либо понимать вообще и только беспомощно посмотрел на Элинора широко распахнутыми глазами. Тот молча и горько улыбался.
– Видишь, что они с людьми сделали, во что их превратили?! – с яростью прошипел он на ухо Гадалу, подойдя чуть поближе. – Самое страшное то, что тебе некуда деваться, придется ее урезать. Если ты этого не сделаешь, то вызовут стражу и начнется разбирательство что, как и почему. Нам этого сейчас совсем не нужно!
– Но я не могу! – простонал парень, с еще большей растерянностью оглядываясь по сторонам. Из толпы на него посматривали неодобрительно, многие осуждающе качали головами. Девочка продолжала взахлеб рыдать, но расставленных ног не опускала.
– Придется, – снова наклонился к нему маг. – Может, удастся ее отговорить, но не здесь. Поэтому скажи людям, что у тебя нет времени, и ты урежешь ее вечером, дома. Пускай ждет тебя там.
Гадал так и поступил. Толпа разочарованно загудела и начала рассасываться. Все еще всхлипывающая девочка встала на ноги и поправила платье.
– А куда мне приходить? – спросила она, вытирая слезы.
– В башню Магистра Книги, – ответил ей вместо своего подопечного Элинор. – Вечером, когда стемнеет.
– Вы – Элинор?! – потрясенно уставилась на него девочка, тут же забыв о слезах, и он неохотно кивнул. – Ой, спасибо! Такая честь! Мне же никто из девчонок не поверит, что меня ученик самого великого Элинора урезать будет! Ой, а можно я подружек с собой приведу?
Молодой маг только раздраженно отмахнулся от нее и, оставив позади чуть ли не визжащую от радости девочку, повел ошарашенного и все еще пытающегося что-то сказать Гадала за собой. Тот только сейчас начал понимать, что все рассказанное ему старшим братом о Колгарене – правда. И от этого понимания ему становилось очень плохо. Он-то, сдуру, думал, что у них в Олтияре кошмар… Но по сравнению с тем, что творится в этом прекрасном внешне городе с гнилой сутью, Олтияр просто рай.
– Но как же это?.. – наконец смог выдавить из себя Гадал.
– Вот так они воспитывают людей… – с горечью и ненавистью процедил Магистр Книги. – Такими они их делают. Что теперь нам с такими делать? Не представляю даже! Ведь для нее урезание и выдирание так привычны, что достаточно тебе было намекнуть ей на это, и она уже спокойно готова перенести эту боль и остаться калекой… Как таких перевоспитывать, брат мой?! Как?!
– Откуда же мне знать?! – отрезал юноша. – Мне всего восемнадцать! Я рабом был! А что мне теперь делать? Мне что, действительно урезать ее? Может она не придет?
Последний вопрос был задан с такой отчаянной надеждой, что маг только покачал головой.
– Увы, – ответил он, – обязательно придет. Да еще жаждущих приобщиться к «чести» подружек притащит… А тебе придется их всех урезать, если не хочешь раньше времени вызывать подозрения у Совета Магов. Впрочем, выбирать тебе…
– Я не могу!
– Если ты намерен избегать в жизни тяжелых, отвратительных и жестоких действий, то как ты сможешь помочь нашему Учителю? Если ты пасуешь в трудную минуту?
Гадал даже подпрыгнул на месте от возмущения. Хотел что-то сказать, но вдруг понял, что Элинор полностью и абсолютно прав. Прав во всем. И что он намеренно сейчас говорит жестокие вещи. Что ж, он Гадал, сделает все, что потребуется для победы. Урезать нескольких девчонок, жаждущих этого? Хорошо, он сделает. Пусть маги сами пеняют на себя за того, кем он вынужден будет стать! Глаза юноши сделались холодными и жесткими, Элинор, увидев это, одобрительно кивнул – теперь он видел, почему еще, кроме магической силы, Владыка обратил внимание на этого парня. Мальчишка очень быстро адаптировался и обладал стальной волей. Без нее невозможно достичь того, чего хотят достичь они. Маг некоторое время полюбовался на пылающую ауру Гадала, внутренне похихикал, представив себе переполох, который поднимется в Башне, когда там увидят его подопечного. Должно быть что-то интересное.
– Я сделаю все, что необходимо, – прервал его размышления глухой голос Гадала, понявшего, что иного выхода у него сейчас просто нет. – Но ответь мне, старший брат, почему она хотела вырвать у меня? Почему она хочет, чтобы урезали ее? Почему?!
– Принято… – с горечью ответил ему молодой маг. – Приучили… Она с детства видит все это, ее с пеленок учили, что урезать и урезаться – достойно и приятно. Она даже боль готова терпеть. Они все искренне верят в то, что им вбили в головы…
– О, боги… – простонал юноша. – Ей бы любить, детей рожать, создавать что-нибудь, а она…
– Оставь, – махнул рукой Элинор. – Даже если мы победим, это поколение рабов уже не перевоспитать. Их детей – может быть. Но мы будем переделывать этот страшный мир, мы должны хотя бы попытаться это сделать. Кто знает, что у нас может получиться… Возможно, Серый Убийца и сможет хоть что-то сделать. Мы можем сейчас только одно – помогать ему. А получится ли? Не знаю. Я уже ничего не знаю… Кстати, мы пришли.
Действительно за разговором они и не заметили, как вышли на центральную площадь города, посреди которой возвышалась Серая Башня. Гадал поднял голову и увидел ее, одиноко стоявшую посреди пустого пространства. Вокруг нее строений не было, наверное, метров на триста, если не поболе. Высота Башни и ее формы, бывшие какими-то нечеловеческими, ломаными, поражали любого. Впрочем, даже живущие в ней каждый раз ежились, видя ее. Серая Башня внушала всем, даже самым сильным магам, неосознанный страх. Простые же люди боялись ее до свинячьего визга, и у человека должно было случиться что-то уж очень страшное, чтобы он решился придти в нее. Впрочем, основные управления и канцелярии Совета Магов располагались в зданиях вокруг, в самой Башне жил только сам Верховный Маг Фолерг и его немногочисленная свита. Да главная библиотека располагалась в ее подвалах. Гадал протер глаза – Серая Башня выглядела чем-то абсолютно чужеродным среди соразмерных зданий административных служб, чем-то не из этого мира. От шара на ее вершине, казалось, веяло потусторонней жутью. Юноша уже привычно сдвинул зрение в магический диапазон и вскрикнул от неожиданности, ибо такого видеть ему еще никогда не доводилось. Вместо ауры он увидел висящий в воздухе непонятного, постоянно меняющегося цвета шар, окруженный рваными, темно-багровыми клочьями.
Но Элинор не дал ему долго любоваться этим зрелищем, он потянул юношу за собой и направился не в саму Башню – туда Гадалу было еще рано – а в Секретариат, занимавший комплекс зданий слева. Секретариат был гигантским и новый человек попросту бы заблудился в путанице его коридоров, коридорчиков, залов, комнат, лестниц и переходов. Архитектура близлежащих зданий была причудлива и очень сильно отличалась от того, что Гадал уже видел в городе. Они вошли в здание странной формы, напоминающее гриб, украшенный разными финтифлюшками, через круглый вход. Охрана узнала Магистра Книги и отсалютовала ему. Гадал фыркнул про себя – знали бы они все, кто на самом деле Элинор и как он относится к Совету… Впрочем, наплевать. И юноша вошел вслед за старшим братом. Они долго шли по разным коридорам, подымались и спускались по лесенкам, переходили с уровня на уровень. Гадал уже устал запоминать дорогу, но они, наконец, добрались до Приемной Комиссии. Единственное, что сильно смутило его, так это то, что каждый встречный маг при виде его резко останавливался и потом долго глядел им вслед. Причем, глядел не на Элинора, а именно на него, Гадала… С чем это связано, юноша понять не смог, хотя по дороге немало и поразмышлял об этом. Чем бы это таким он мог так заинтересовать магов? Непонятно… Но на дальнейшие размышления времени не оставалось – Магистр Книги завел его внутрь большого круглого зала. Там они прошли за перегородку, где и стоял монументальный стол, за которым восседал очень худой и высокий, абсолютно лысый человек в одеждах высшего мага. Это был хорошо известный всем студиозусам магистр Бенифан, старший секретарь Академии Башни, которого они боялись как огня – он не спускал никому и ничего. Элинор улыбнулся, вспомнив один случай из собственных студенческих лет, когда они со старшим секретарем чуть не подрались – ведь тот хотел отправить его на чистку выгребных ям в наказание за проказы. И таки настоял на своем… Бенифан тоже, по-видимому, вспомнил этот эпизод, так как встретил подошедших к нему Элинора с Гадалом ехидной ухмылкой. Но этикет он соблюл полностью.
– Я рад приветствовать уважаемого Магистра Книги, – встал он с места и поклонился, не переставая при этом ехидно ухмыляться. – Что привело столь занятого человека в наше обиталище чернильных душ?
– Да вот, – подхватил его тон Элинор. – Ученичка к вам привел представить и на учебу определить.
– Сейчас поглядим, сейчас поглядим на него… – захихикал старший секретарь, потирая руки.
В зале после слов Магистра Книги воцарилась тишина, и все уставились на Гадала, весьма смущенного этим обстоятельством. Опять это всеобщее внимание к его персоне! Он ведь не знал, что уже годы и годы самые талантливые из студиозусов пытались навязаться к Элинору в личные ученики. Но тот никогда никого не брал. Ни при каких обстоятельствах. Только читал обязательные лекции в Академии. Но даже эти лекции были настолько интересны, что на них стремились попасть не только студиозусы со всех курсов, но и молодые маги, недавно закончившие обучение. Ведь лекции были столь нестандартны, что руководство Академии давно хотела их запретить, но не могло. Особенно после избрания Элинора в Совет Магов. Старых магов бесило до зубовного скрежета то, что Магистр Книги учил молодежь думать самостоятельно, а не покорно внимать увенчанным лаврами авторитетам. Неудивительно, что так многие мечтали стать его учениками. Но ни у кого не получилось, хотя ухищрения для этого прилагались просто фантастические. Только об этих выдумках студиозусов можно было бы написать веселую и интересную книгу. И вдруг Элинор приводит какого-то неизвестного мальчишку, даже не студиозуса, и объявляет его своим учеником… Неудивительно, что этот мальчишка вызвал интерес всех присутствующих. Старший секретарь тем временем расфокусировал зрение и уставился на приведенного Магистром Книги юношу. И эти глаза с каждым моментом расширялись все больше и больше. А затем в зале грянули аплодисменты. Гадал даже подпрыгнул от неожиданности – аплодировали ему! Да в чем же дело?! Но так ничего и не поняв, он снова посмотрел на старшего секретаря. Тот молча, во все глаза смотрел на него же. Элинор довольно улыбылся.
– Где вы нашли это чудо, Магистр? – смог, наконец, выдавить из себя Бенифан.
– На Колхрии.
– Это же гений! – глаза старшего секретаря все еще оставались круглыми. – Прошу извинить меня, но я обязан срочно сообщить Верховному Магу о нем.
– Сообщайте, раз обязаны, – пожал плечами Элинор.
Гадал же продолжал изумленно озираться. Он, конечно, помнил то, что ему говорили о его огромном магическом Даре. Но никак не думал он, что тот настолько велик… Как странно реагируют на него маги… Неужели же нет никого, кто бы был таким же? Странно…
– Мало этой сволочи Элинору всего! – прошипел за спиной у юноши чей-то змеиный голос. – Так теперь сколько еще за такого ученичка отхватит… И все ему мало!
Гадал оглянулся, но так и не смог найти взглядом обладателя этого противного голоса. Но эти злобные слова помогли ему придти в себя и вспомнить о том, кем он был, кем должен стать и кому служит. Он успокоился, сжал зубы и холодно посмотрел на секретаря, говорящего с кем-то по кристаллу связи. Затем по залу вдруг пронесся ветерок, в стене напротив возник провал, и из него вышло несколько человек в сутанах высших магов. Впереди неспешно шествовал очень-очень старый человек с надменным выражением лица. Старик подошел к Гадалу, пару секунд оценивающе смотрел на него и повернулся к подобострастно изогнувшемуся старшему секретарю.
– Вы правильно сделали, что вызвали меня, Бенифан, – проскрипел он. – Сей юноша достоин нашего внимания.
Затем он снова обернулся к Гадалу, потрепал его по голове, отчего тот разъяренно, по-кошачьи, зашипел, и сказал:
– Ты действительно талантлив, сынок. Только не задирай нос слишком высоко – тебе ещё учиться и учиться, чтобы смочь пользоваться своим даром в полную силу. А это долго и трудно. Хочешь быть моим личным учеником? Я – Фолерг, Верховный Маг Архра.
Предложение было настолько неожиданным, что юноша снова растерялся и беспомощно оглянулся на Элинора. Тот поспешил вмешаться и негромко, с насмешливой ухмылкой глядя на старого мага, сказал:
– Опоздали, Верховный… Мальчик уже мой ученик и принес мне клятву по всем правилам.
– Наш пострел везде поспел… – раздраженно прорычал старик.
Магистр Книги шутовски развел руками, как бы говоря: «именно так…». Он все еще сохранял на устах свою так бесящую старшее поколение магов ироничную ухмылку.
– Не знаю, понимаете ли вы, Магистр, – устало махнул рукой Фолерг, – но мальчику нужны знания. Вы уверены, что справитесь с обучением столь сильного мага?
– Вы знаете кого-нибудь здесь сильнее меня? – приподнял брови Элинор.
– Не знаю, – вынужден был согласиться скривившийся от признания этой истины Верховный Маг. – Но речь идет не о Силе, а об опыте и способности обучать. Я повторяю вопрос – вы уверены, что справитесь?
– Уверен. Более того, я утверждаю, что Гадал уже сейчас способен поступить прямо на третий курс Академии. Минуя два промежуточных.
– На третий курс?! – слегка расширились глаза старика, и он снова посмотрел на юношу. – Не смешите меня, Магистр…
– Не вижу в этом ничего смешного, Верховный, – осклабился Элинор. – Я утверждаю вышесказанное с полной ответственностью.
– Такого еще никогда не бывало… – покачал головой Фолерг.
– Можете испытать меня! – вклинился в разговор озверевший от всего происходящего Гадал. – Я готов к экзаменам! К любым!
– А не слишком ли ты самоуверен, молодой человек? – с насмешкой спросил Верховный Маг.
– Нет! – еще злее выкрикнул юноша.
– Ну что же, – захихикал дребезжащим старческим смехом Фолерг. – Ты сам выбрал, мой мальчик… Сам напросился… Экзамен состоится прямо сейчас.
Он повернулся к старшему секретарю, продолжающему стоять, униженно склонившись.
– Подготовьте нам комнату.
– Будет сделано, Верховный, – еще ниже склонился тот.
Элинор также поклонился и отвел Гадала в сторонку, чтобы поговорить с ним. Он ободряюще похлопал юношу по плечу и сказал, смотря прямо в сверкающие яростью глаза:
– Ничего не бойся, ты со всем справишься! Да, они изо всех сил будут тебя валить, но ты должен справиться! Я думаю, что они не посмеют задавать тебе задания сложнее второго уровня. Но если и зададут – не беда. Мы с тобой зашли уже далеко за третий. А многое из того, что ты знаешь, вообще выходит за пределы курса Академии.
– Я готов ко всему! – мрачно ответил Гадал.
Магистр Книги снова хлопнул его по плечу, и юноша пошел вслед за ожидавшим его секретарем. Нельзя сказать, что он не боялся – страх был, но он постарался загнать этот страх как можно глубже и знал, что не должен показать никому того, что он боится. Он не подведет Серого Убийцу. Гадал шел на этот экзамен как на бой, последний бой. Вокруг он не смотрел, а то бы обязательно обратил внимание на бросаемые на него из толпы взгляды. Восхищенные и осуждающие, удивленные и укоряющие. Тем временем секретарь привел его в большую комнату, где за длинным столом уже восседал Фолерг и с ним ещё несколько высших магов. Среди них была одна женщина. Присмотревшись к ней повнимательнее, юноша понял, что перед ним не человек – аллорна. О том говорили заостренные уши, лицо юной девушки, серебристые волосы и глаза старика. Эти ее глаза… Такой жутью и таким ужасом шибало оттуда, что Гадал невольно вздрогнул. Именно по этому впечатлению он понял, что перед ним Занахра, Магистр Боли. Значит, будет еще труднее, чем он предполагал. Ну, что ж… Он коротко поклонился магам и застыл в центре комнаты.