— Волки поганые! Куча свиней! Не стыдно так обращаться с бедной несчастной женщиной!
— Господин комиссар, — объяснил Рокле один из людей, сопровождавших арестованную, — мы задержали эту женщину, именуемую мамашей Косоглазкой, в тот момент, когда она пыталась спрятать под своей кофтой пакет с деньгами, который ей перед этим передал один тип; вот деньги.
Полицейский передал пакет своему начальнику, и Фандор, который слышал этот разговор и наклонился к плечу комиссара полиции, воскликнул:
— Ну и ну! Половинки денежных банкнот! Это же деньги добрейшего господина Марсиаля… Вот уж кто обрадуется, так это наш виноторговец; позвольте мне взглянуть на номера, господин Рокле…
— Уведите мамашу Косоглазку! — приказал комиссар, явно довольный, и, повернувшись к Жюву, сказал:
— Отличная облава, господин инспектор, как вы думаете?
Но Жюв не слушал его. Отведя Фандора в угол кабинета комиссара полиции, он, казалось, нисколько не взволнованный событиями, развивающимися с начала вечера, с присущей ему логикой растолковывал Фандору:
— Нет. Пока я ограничился тем, что выставил постоянное наблюдение за леди Белтам. Вокруг монастыря расположились мои агенты. Но пока у меня нет намерения ее арестовывать.
Фандор в удивлении закатил глаза к небу.
Жюв его успокаивал:
— Но посуди сам, малыш, нужно же считаться с людьми, нельзя объять необъятное; ты знаешь, мне стоило больших трудов получить предписание об аресте всех членов банды Фантомаса, включая Шалека и Лупара, хотя последних, разумеется, арестовывать будет невозможно, поскольку ни того, ни другого не существует… Кстати, я не знаю, кто в высших сферах ратует за этих мрачных бандитов, но как только в Сыскной полиции заходит разговор о банде Цифр, каждый начинает уклоняться в сторону, никто не желает быть в этом замешанным.
— Ты должен понять, что, попроси я сейчас, при данных обстоятельствах, у Фюзелье предписание об аресте леди Белтам, человека, официально мертвого и похороненного более двух месяцев тому назад, у этого доброго чиновника глаза полезут на лоб. Терпение, Фандор. Каждому овощу — свое время; впрочем, я не говорю, что…
— Господин Жюв, — прервал его один из полицейских, — инспектор Гроль просит подкрепления, по всей видимости, там здорово стреляют, в кабачке папаши Корна.
Жюв бросился к комиссару:
— У вас есть еще люди, господин Рокле?
Комиссар отрицательно покачал головой, но тут же решительно схватил трубку телефона:
«Алло! Алло!… Комиссара участка по улице Филипп-де-Жирар!»
Ожидая, когда его соединят, он объяснил Жюву:
— Все мои ребята уже участвуют в операции, я попрошу подмоги у коллег с Ла-Шапель, через пять минут они будут в кабачке «Встреча с другом»…
Комиссар вновь начал говорить в трубку:
»…Но черт бы вас побрал. Не мешайте! Вы же видите, я разговариваю… Алло! Алло! А черт, нас разъединили… Ну что… да… Говорит комиссар полиции… Подождите минуту…»
В этот момент, оставив у входа в участок велосипед, на котором он приехал, в комнату вбежал весь обливающийся потом полицейский. Он сразу же направился к Жюву:
— Я из Ножана! Летел на всех парах!
— Ну что там? — подернув от нетерпения плечами, спросил Жюв.
— Господин инспектор, мы заметили, как из монастыря вышел человек в маске, завернутый в широкий плащ… Мы бросились за ним, он отстреливался из пистолета и убил двух наших парней…
— Что было потом? — настойчиво расспрашивал Жюв.
— Потом… Что нам оставалось делать, мы остановились… Впрочем, этот человек прыгнул в поджидавший его спортивный автомобиль и тут же исчез…
— Тысяча чертей! — бушевал Жюв. — Это наверняка был…
Велосипедист, на лице которого читался невообразимый ужас, от которого он до сих пор не мог избавиться, закончил мысль полицейского, тихо пробормотав:
— Право, мы тоже подумали, господин инспектор, что это, возможно, был… Фантомас!..
— Жюв! — позвал комиссар, который не отходил от телефона, — Жюв, вам звонят из Нейи…
Инспектор Жюв схватил телефонную трубку:
«Алло! Алло! Это вы, Мишель, да это я… Что там у вас?.. На машине?.. Он только что приехал на машине?.. Вы арестовали водителя, а его?… Проклятье! Это дьявол, а не человек, он все время ускользает из наших рук! Что? Вы его взяли? То есть в доме? В особняке леди Белтам! Вы окружили дом? Четырнадцать полицейских? Ладно, хорошо, не спускайте с дома глаз… Я еду, ничего не делайте до моего приезда…»
Жюв лихорадочно бросил трубку.
— Фантомас, — объявил он Фандору, который уже многое понял из разговора Жюва с подчиненным, — в доме леди Белтам, его обложили, я еду туда…
Фандор отозвался:
— Я с вами…
У выхода из участка Жюв и Фандор столкнулись с инспектором Гролем.
— О, шеф, — закричал тот, — мы взяли главного! В кабачке папаши Корна после страшной перестрелки мы арестовали Бороду!
— Плевать мне на это! — вырвалось у Жюва, который резким жестом отодвинул своего подчиненного.
Жюв прыгнул в такси, которое с девяти часов вечера находилось в его распоряжении и, пока Фандор устраивался рядом с ним, бросил водителю адрес:
— Нейи! Бульвар Инкерман, только быстро!
— Господин комиссар, — объяснил Рокле один из людей, сопровождавших арестованную, — мы задержали эту женщину, именуемую мамашей Косоглазкой, в тот момент, когда она пыталась спрятать под своей кофтой пакет с деньгами, который ей перед этим передал один тип; вот деньги.
Полицейский передал пакет своему начальнику, и Фандор, который слышал этот разговор и наклонился к плечу комиссара полиции, воскликнул:
— Ну и ну! Половинки денежных банкнот! Это же деньги добрейшего господина Марсиаля… Вот уж кто обрадуется, так это наш виноторговец; позвольте мне взглянуть на номера, господин Рокле…
— Уведите мамашу Косоглазку! — приказал комиссар, явно довольный, и, повернувшись к Жюву, сказал:
— Отличная облава, господин инспектор, как вы думаете?
Но Жюв не слушал его. Отведя Фандора в угол кабинета комиссара полиции, он, казалось, нисколько не взволнованный событиями, развивающимися с начала вечера, с присущей ему логикой растолковывал Фандору:
— Нет. Пока я ограничился тем, что выставил постоянное наблюдение за леди Белтам. Вокруг монастыря расположились мои агенты. Но пока у меня нет намерения ее арестовывать.
Фандор в удивлении закатил глаза к небу.
Жюв его успокаивал:
— Но посуди сам, малыш, нужно же считаться с людьми, нельзя объять необъятное; ты знаешь, мне стоило больших трудов получить предписание об аресте всех членов банды Фантомаса, включая Шалека и Лупара, хотя последних, разумеется, арестовывать будет невозможно, поскольку ни того, ни другого не существует… Кстати, я не знаю, кто в высших сферах ратует за этих мрачных бандитов, но как только в Сыскной полиции заходит разговор о банде Цифр, каждый начинает уклоняться в сторону, никто не желает быть в этом замешанным.
— Ты должен понять, что, попроси я сейчас, при данных обстоятельствах, у Фюзелье предписание об аресте леди Белтам, человека, официально мертвого и похороненного более двух месяцев тому назад, у этого доброго чиновника глаза полезут на лоб. Терпение, Фандор. Каждому овощу — свое время; впрочем, я не говорю, что…
— Господин Жюв, — прервал его один из полицейских, — инспектор Гроль просит подкрепления, по всей видимости, там здорово стреляют, в кабачке папаши Корна.
Жюв бросился к комиссару:
— У вас есть еще люди, господин Рокле?
Комиссар отрицательно покачал головой, но тут же решительно схватил трубку телефона:
«Алло! Алло!… Комиссара участка по улице Филипп-де-Жирар!»
Ожидая, когда его соединят, он объяснил Жюву:
— Все мои ребята уже участвуют в операции, я попрошу подмоги у коллег с Ла-Шапель, через пять минут они будут в кабачке «Встреча с другом»…
Комиссар вновь начал говорить в трубку:
»…Но черт бы вас побрал. Не мешайте! Вы же видите, я разговариваю… Алло! Алло! А черт, нас разъединили… Ну что… да… Говорит комиссар полиции… Подождите минуту…»
В этот момент, оставив у входа в участок велосипед, на котором он приехал, в комнату вбежал весь обливающийся потом полицейский. Он сразу же направился к Жюву:
— Я из Ножана! Летел на всех парах!
— Ну что там? — подернув от нетерпения плечами, спросил Жюв.
— Господин инспектор, мы заметили, как из монастыря вышел человек в маске, завернутый в широкий плащ… Мы бросились за ним, он отстреливался из пистолета и убил двух наших парней…
— Что было потом? — настойчиво расспрашивал Жюв.
— Потом… Что нам оставалось делать, мы остановились… Впрочем, этот человек прыгнул в поджидавший его спортивный автомобиль и тут же исчез…
— Тысяча чертей! — бушевал Жюв. — Это наверняка был…
Велосипедист, на лице которого читался невообразимый ужас, от которого он до сих пор не мог избавиться, закончил мысль полицейского, тихо пробормотав:
— Право, мы тоже подумали, господин инспектор, что это, возможно, был… Фантомас!..
— Жюв! — позвал комиссар, который не отходил от телефона, — Жюв, вам звонят из Нейи…
Инспектор Жюв схватил телефонную трубку:
«Алло! Алло! Это вы, Мишель, да это я… Что там у вас?.. На машине?.. Он только что приехал на машине?.. Вы арестовали водителя, а его?… Проклятье! Это дьявол, а не человек, он все время ускользает из наших рук! Что? Вы его взяли? То есть в доме? В особняке леди Белтам! Вы окружили дом? Четырнадцать полицейских? Ладно, хорошо, не спускайте с дома глаз… Я еду, ничего не делайте до моего приезда…»
Жюв лихорадочно бросил трубку.
— Фантомас, — объявил он Фандору, который уже многое понял из разговора Жюва с подчиненным, — в доме леди Белтам, его обложили, я еду туда…
Фандор отозвался:
— Я с вами…
У выхода из участка Жюв и Фандор столкнулись с инспектором Гролем.
— О, шеф, — закричал тот, — мы взяли главного! В кабачке папаши Корна после страшной перестрелки мы арестовали Бороду!
— Плевать мне на это! — вырвалось у Жюва, который резким жестом отодвинул своего подчиненного.
Жюв прыгнул в такси, которое с девяти часов вечера находилось в его распоряжении и, пока Фандор устраивался рядом с ним, бросил водителю адрес:
— Нейи! Бульвар Инкерман, только быстро!
Глава XXXIV
Месть Фантомаса
«Уф, наконец-то!»
Остановившись после стремительного бега на крыльце особняка, Фантомас быстро открыл дверь дома и, войдя внутрь, так же быстро закрыл ее, повернув ключ на два оборота.
Бандит пробежал по темным холодным комнатам первого этажа, чтобы проверить, надежно ли заперты окна. Сейчас никто не мог проникнуть в дом, не выломав ставни или входную дверь.
— Они еще пока до меня не дотянулись, — проворчал он. — Жюв организовал хорошую слежку в Ножане, но моя лошадка легко обскакала велосипеды из префектуры.
Правда, — рассуждал таинственный бандит, — Жюв не ограничится монастырем Святой Клотильды, этот скотина-полицейский приказал, наверное, следить и за этим домом… Ну что ж, ладно, добро пожаловать! Я…
Чудовище прислушалось. В тишине ночи заунывно, один за другим, раздались три сигнала рожка.
Фантомас, напряженно вслушиваясь, посчитал:
«Три раза! Это сигнал. Значит, мой водитель арестован…»
При свете фонаря Фантомас различил силуэт своего шофера, который со связанными сзади руками шагал, опустив голову, окруженный десятком полицейских.
Немного правее от этого места он заметил свой автомобиль, который полиция не потрудилась отогнать подальше в сторону.
— Браво, полиция! — радостно воскликнул Фантомас. Все отлично, эти болваны оставили в моем распоряжении «шестьдесят лошадиных сил», которые помогут мне смыться!
«Но, — подумал он, возвращаясь по лестнице на первый этаж, — не стоит терять времени. Арест водителя доказывает, что Жюв уже близко и что бравый полицейский со своим неизменным спутником журналистом вот-вот прибудут сюда… Так тому и быть! Но ты войдешь, Жюв, в этот дом, не как победитель, а как осужденный!»
После этих слов Фантомас погрузился в работу, полностью захватившую его внимание. На полу темной комнаты, расположенной позади буфетной, куда сходилась электрическая проводка со всего дома, бандит чрезвычайно осторожно установил небольшую ракету, которую он достал из своего широкого плаща.
Фантомас приделал к ракете два электропровода, с которых предварительно снял изоляцию. Затем, проверив положение переключателей на распределительном щите, загадочная личность спрятала снаряд под небольшую деревянную крышку, которая, на первый взгляд, могла показаться обычной, случайно забытой на полу дощечкой.
После этого он вышел из комнаты, тщательно, на два оборота ключа, закрыв дверь.
— Скоро, — сардонически улыбаясь, пробормотал он сквозь зубы, — полицейские войдут в дом. Они смогут присутствовать, осмелюсь даже сказать, примут участие в самом красивом фейерверке, который им когда-нибудь доводилось видеть! Динамит превратит честный буржуазный домишко в сверкающий букет из камней и обломков железа, которые составят пикантный соус для блюда из Жюва и его банды!
Такой зловещий прием Фантомас готовил для своих противников; он сделал все, чтобы взорвать дом в подходящий момент, рассчитывая, разумеется, при этом выбраться самому без единой царапины.
Если бы Жюв и Фандор во время своего визита в дом якобы с целью его покупки внимательнее пригляделись к электропроводке, они бы заметили, что некоторые провода выходят из стены дома и пропадают в земле, чтобы вновь появиться на другом конце сада, в заброшенном дровяном сарае. Там, внутри этого сарая, был установлен переключатель, который был подключен к электросети дома.
Именно оттуда Фантомас решил замкнуть цепь, чтобы вызвать взрыв в особняке, когда туда ступит нога Жюва!
Преступник заканчивал свои приготовления.
«А сейчас быстро к сараю, — сказал он себе, — откуда я буду наблюдать, как они подходят к дому, окружают его, входят туда… Они не заставят себя ждать… Сматываемся!»
Фантомас собирался покинуть особняк. Он уже сделал пару шагов по крыльцу дома, как вдруг, подавив ругательства, резко отскочил назад…
Подъехав к бульвару Инкерман, Жюв остановил такси.
Из тени навстречу Жюву и Фандору шагнул инспектор Мишель:
— Это вы, шеф?
— Ну что, — в ответ произнес Жюв, — птичка вернулась в свое гнездышко?
— Да, шеф…
— А клетка приготовлена?
— Клетка хорошо охраняется шеф, уверяю вас; четырнадцать моих самых испытанных людей несут охрану вокруг дома. Из дома ускользнуть невозможно… если только…
Мишель запнулся, Жюв переспросил его:
— Если только что?
— Право, не знаю, как сказать, — ответил Мишель, — если только здание не с секретом, как это было в квартале Фрошо…
На лице Жюва заиграла успокаивающая улыбка.
Жюв был уверен в себе! Мысленно он видел особняк во всех его деталях, все его малейшие уголки. С этой стороны не стоило ничего опасаться. На этот раз Фантомасу не удастся улизнуть.
Жюв, вокруг которого собрались два-три унтер-офицера, коротко отдавал приказы:
— Это дело десяти минут, а сейчас вперед, дети мои. Только осторожно, оружие применять в крайнем случае, как можно меньше шума. Нужно взять нашего друга живым. Поступим так, вы, капралы, пойдете вместе с инспектором Мишелем за мной. Остальные люди пусть продолжают следить за домом.
Вдруг Жюв замер: разговаривая, он не терял из виду подъезд дома. Как раз в этот момент полицейский заметил, как дверь особняка приоткрылась и из нее показался Фантомас, который, правда, тут же опять скрылся внутри дома.
— Это он! Наконец! — закричал Жюв.
И полицейский с невиданной отвагой, совершенно не прячась, бросился к темному молчаливо стоящему дому. Позади него бежал Фандор:
— Смелее, Жюв! Он наш!
Но Жюв вновь обрел хладнокровие, понимая, какую опасность представляет этот внезапный порыв смелости.
Перед входной дверью он остановился.
— Спокойно, господа! — обратился он к людям, которые бежали за ним и Фандором, — мы уверены, что победа в наших руках, но мы можем упустить ее из-за нашего безрассудства… Распределим наши роли: вы займете первый этаж, проверите все комнаты и останетесь там, выходите из них только в случае необходимости. Что касается меня, я поднимусь…
— Жюв! — прервал его Фандор.
— Что, Фандор?
— Я с вами!
Жюв мгновение колебался, глядя на молодого человека; но лицо последнего выражало такую решимость, что полицейский не осмелился отказать.
— Ты, правда, обещал мне вести себя благоразумно и не подставлять себя без надобности под пули, ладно, в конце концов, ты здорово потрудился над этим делом тоже и я не буду отнимать у тебя честь участвовать в задержании Фантомаса. Идем! Только держи ухо востро, этот бандит видел нас и он готовится к встрече…
Фандор тряхнул головой:
«Посмотрим!»
Капралы и Мишель направились к указанным им местам, Жюв и Фандор включили карманные электрические фонарики, которые испускали яркие лучи света, в то время как сами полицейский и журналист оставались в тени.
Оглядываясь, они поднялись по лестнице на второй этаж. Добравшись до лестничной площадки, Жюв крикнул:
— Фантомас! Вы окружены, сдавайтесь!
Но в ответ прозвучало только отдаленное эхо, стояла гробовая тишина. Можно было подумать, что в доме нет ни одного человеческого существа.
Жюв сдерживал нетерпение Фандора.
— Осторожно, — тихим голосом посоветовал он ему, — вот что мы сделаем: над нами находится чердак, сначала проверим его, если он пуст, мы его закроем; затем будем спускаться, осматривая каждую комнату и закрывая ее на ключ. Если Фантомас прячется в одной из многочисленных комнат, которые сообщаются между собой, мы будем гнать его, пока не загоним на первый этаж, в переднюю, а там…
— Давайте, быстро!
Тишина особняка наводила молчаливый ужас.
Фандор и Жюв взобрались на чердак. Держа пистолет наизготове и всматриваясь в темноту, Жюв прошептал Фандору:
— При малейшем шорохе падай на пол, пусть Фантомас выстрелит первым, пламя от выстрела выдаст его местонахождение…
Преследователи Фантомаса направили яркие лучи фонариков внутрь чердака.
Фандор высказал предположение:
— Может, он на крыше.
— Вряд ли, я слишком хорошо знаю Мишеля, он наверняка поставил двух-трех человек на крышу, кроме того, Фантомас не побежит через крышу…
— Что же будем делать, Жюв?
— Быстро осмотрим комнаты для прислуги, затем проверим второй этаж, первый этаж, я не я, если мы его не найдем…
Друзья разговаривали между собой очень тихо, но голоса их были спокойны.
При осмотре второго этажа Жюв слегка вздрогнул, когда дверь, ведущая в спальню леди Белтам, зловеще заскрипела. Резко распахнув дверь, Фандор и Жюв бросились в сторону, ожидая, что сейчас раздастся выстрел.
Предосторожность была напрасной: комната оказалась пустой, в ней не было заметно никаких следов Фантомаса!
Жюв и Фандор прошли в другую комнату, затем в следующую, каждый раз, закончив обыск, они закрывали комнату на ключ.
— На первый этаж, — скомандовал Жюв, начиная спускаться по лестнице, — надо не забыть проверить также за буфетной…
Жюв имел в виду небольшую темную комнату, в которой — он, конечно, об этом не догадывался — минут пятнадцать назад Фантомас установил взрывное устройство.
Его вела к этому месту интуиция, а полицейский всегда доверял своей интуиции.
Вдруг, когда он уже совсем спустился с лестницы и выходил в переднюю, Жюв отскочил в сторону. Из-за двери гостиной неожиданно выросла тень, черная с головы до ног!
Словно молния, тень перескочила коридор и через небольшую низкую дверь скрылась в подвале дома.
Одновременно тишину дома разорвали два пистолетных выстрела.
Фантомас задвинул за собой тяжелый засов, создав барьер между собой и своими преследователями. Дверь, которая соединяла первый этаж дома с подвальными помещениями, была сделана из тяжелых толстых дубовых досок и выломать ее было не так просто.
Бандит с поразительным спокойствием спустился по ступенькам, ведущим вниз погреба.
До этого Фантомас в течение двадцати минут отступал перед преследовавшими его Жювом и Фандором, уступая им шаг за шагом поле боя. Он играл в прятки со смертью, где ставкой была его жизнь, и выиграть он мог, только одолев дюжину обложивших его противников, имея при этом всего шесть патронов в револьвере. Несмотря на свою поразительную выдержку, Фантомас все же испытывал некоторое беспокойство, смятение его было очевидным. Еще никогда ранее кольцо опасности не сжималось вокруг него так тесно. Его черная маска прилипла к вспотевшим вискам, слегка дрожащие руки выдавали волнение.
Фантомас на цыпочках пересек погреб и подошел к небольшому подвальному окну, за которым находился сад.
«Через это окно, — подумал он, — я смогу, наверное, удрать, если только…»
Фантомас, раздосадованный, вернулся на середину погреба.
«Проклятие! — вырвалось у него. — Перед окном трое фараонов, бесполезно пытаться там пройти…»
Бандит чиркнул спичкой и осмотрел место, где он находился и которое, впрочем, он знал лучше, чем кто-либо другой.
Да, Жюв был прав, когда час тому назад заверял инспектора Мишеля, что особняк леди Белтам не имеет никаких секретов в отличие от дома в квартале Фрошо; мощные стены подвала угрожающе смотрели на Фантомаса, который понимал, что преодолеть их невозможно!
Разумеется, Фантомас получил небольшую передышку. Время от времени в подвале раздавались глухие стуки выламываемой двери, но крепкий засов еще выдерживал удары Жюва и его людей. Однако такое положение долго продлиться не могло.
Чтобы выбраться из этой западни, нужно было во что бы то ни стало отвлечь внимание Жюва или заставить его отступить.
Ах, если бы контакт электропровода выходил не в дровяной сарай, а сюда, в подвал, Фантомас, не раздумывая ни секунду, взорвал бы этот дом, несмотря на то, что шансов остаться в живых у него было бы немного.
Увы!
Перед Фантомасом находился калорифер, в запущенном состоянии, с развороченным очагом, над которым зияющей пастью торчала труба, начинающаяся в потолке подвала и поднимающаяся через весь дом до второго этажа.
Фантомас напряженно думал. В довольно широком колодце, возле которого он стоял, блестела вода, служившая причиной, как объяснял привратник Жюву с Фандором — которые пришли осмотреть дом под видом дяди и племянника — сырости в доме. Вода эта, сине-зеленого цвета, за долгое время застоялась. Спичка, догоревшая в руке бандита, зашипела, упав на поверхность колодца.
Вдруг Фантомас сжал кулаки. После очередного яростного удара дверь наконец не выдержала. Среди шума разлетающихся досок раздался голос Жюва:
— Фантомас! Сдавайтесь!
Мгновение стояла абсолютная мучительная тишина!
Неумолимые преследователи один за другим заполняли погреб.
Что сейчас будет?
Фантомас, крадучись, отошел в тень.
Его влажная рука нащупала бутылку.
Раздался тихий звон разбиваемого стекла: Фантомас, взяв бутылку за горлышко, ударил ее об стену…
С пистолетом в руке, Жюв, за которым следовал Фандор, осторожно спускался по лестнице, ведущей в погреб; хотя они оба относились к разряду людей мужественных, их сердца, однако, бешено колотились.
Наступал последний акт драмы. Фантомас, вошедший в этот узкий погреб, не мог больше отсюда выбраться, через две-три секунды они столкнутся с ним лицом к лицу и наконец раскроют тайну, точнее целую серию тайн, следовавших в последнее время одна за другой.
Да, Фантомас был там, загнанный Жювом в тупик, обложенный в западне. Он был в руках у полицейского, мертвым или живым его обязательно возьмут!
Жюв спустился с последней ступеньки, почувствовав под ногами мелкий песок, составляющий пол погреба. Он нажал на кнопку электрического фонарика и яркий луч света пронзил пространство погреба… Он был пуст.
Жюв бросился к подвальному окну, из которого он заметил трех агентов Сыскной полиции, зорко следящих за этим выходом. Решиться убежать через это окно означало верную смерть.
Жюв обошел погреб, внимательно осматривая стены и простукивая их рукояткой пистолета: стены отдавались приглушенным звуком, ни одной подозрительной трещины он обнаружить не смог. Шероховатые камни были намертво пригнаны один к одному.
Вместе с Фандором он обогнул край колодца, в котором глубокая вода тихо мерцала при свете фонаря. Поверхность воды была темной и спокойной. Разбитая бутылка, наполовину погруженная в воду, неподвижно держалась на поверхности, обращенная горлышком вниз.
Куда делся Фантомас?
Вдруг, нарушив эту жуткую тишину, Фандор с волнением в голосе спросил полицейского, дернув его за руку:
— Вы слышали?
Жюв покачал головой. После некоторой паузы Фандор вновь зашептал:
— Кто-то вздохнул рядом…
Жюв на этот раз тоже, как и Фандор, с изумлением услышал шум, действительно похожий на дыхание человека, и спросил себя, послышалось ему Это сейчас или нет.
Нет, конечно, нет! Рядом кто-то вздохнул, он не мог ошибиться! Однако в помещении никого не было.
Вдруг инспектор Жюв дернул своего товарища за плечо и, подняв руку к трубе калорифера, закричал:
— Какие мы ослы! Он там! Черт возьми, кому как не нам знать, что в эти огромные трубы может легко пробраться человек… Но что ты хочешь сделать?
Жюв задержал Фандора, который, бросился с пистолетом в руке к отверстию широкой трубы.
— Право, — объяснил журналист, — я собирался разрядить свой браунинг, чтобы узнать…
Жюв охладил пыл репортера и с жесткой улыбкой на губах произнес:
— Нам Фантомас нужен живым. Но у нас есть, чем выкурить его оттуда…
Инспектор направился к углу погреба, где лежали связанные пучки соломы.
— Вот что нам нужно, — воскликнул он, — старина Фандор, чтобы отпраздновать взятие непобедимого Фантомаса, устроим иллюминацию!
Журналист понял намерения Жюва… Набив отверстие трубы калорифера соломой, они поднесли к нему спичку…
Благодаря воздушной тяге солома тут же вспыхнула ярким потрескивающим пламенем, от которого вверх начал подниматься черный едкий дым!
— А сейчас, — крикнул Жюв, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, — к отдушинам калорифера! Надо снять решетку, чтобы помочь Фантомасу выбраться из трубы!
— Капрал! Мишель! Сюда!..
Жюв, сияя от радости, отдавал короткие распоряжения; через отдушины калорифера, находившиеся на первом этаже, начал выходить дым…
Бутылка с отбитым дном плавно покачивалась на черной поверхности воды колодца, вырытого посредине погреба.
Едва Жюв с Фандором покинули погреб, как поверхность воды закачалась и над водой стала подниматься загадочная бутылка, за ней показалась голова Фантомаса, лицо которого по-прежнему было спрятано под черным капюшоном с прорезями для глаз, плотно прилипнувшим к коже.
Бандит выбрался из колодца и отбросил кусок бутылки, горлышко которой он держал во рту, чтобы дышать воздухом, в то время как сам оставался неподвижно погруженным в воду.
Вода ручьями стекала с его одежды. Фантомас несколько раз глубоко вздохнул; несмотря на свое хитрое приспособление, он почти задыхался.
— Ха-ха, — пробормотал он сквозь зубы, — Фантомас еще покажет себя! Но если бы я не вспомнил вдруг о способе, с помощью которого вьетнамцы прячутся на дне реки, находясь под водой целыми часами и дыша через тростник, поднятый над водой, я думаю, что успел бы уложить нескольких фараонов из своего револьвера!
Фантомас еще выкручивал свою одежду, когда над его головой неожиданно раздались громкие крики, затем прозвучало два-три выстрела; вокруг дома забегали люди, что не могло ускользнуть от проницательного глаза бандита. Фантомас воспользовался суматохой, чтобы подойти к подвальному окну.
Трое агентов, которые охраняли этот выход, исчезли и сейчас поблизости никого не было. Подтянувшись, Фантомас просунул голову, затем плечи…
— Все, с тварью покончено!
Жюв смог наконец приблизиться к отдушине калорифера и с интересом разглядывал животное, неподвижно лежащее на полу: два капрала, дрожа от ужаса, держались у входа в комнату, один Фандор осмелился разделить любопытство Жюва, а также его удивление.
— Ну и ну! — воскликнул инспектор. — Решительно сюрпризы никогда не закончатся!
— Мы ожидали, что из трубы вынырнет Фантомас, а на нас бросается змея!
Действительно, одна половина чудовищного и бесконечно длинного тела удава боа оставалась в отдушине калорифера, а другая — лежала на паркете комнаты.
Когда Жюв и Фандор подожгли сухую солому, которую они затолкали в отверстие трубы калорифера, они тут же поднялись наверх, чтобы схватить на выходе бандита, который, как полагали они, спрятался в этой трубе… Окружив ближайшую отдушину, они напряженно ждали, как вдруг из нее показалась огромная отвратительная голова чудовища, с которым так яростно однажды боролся Жюв, правда, при этом не видя его!
Конечно, никто не знал, в каком облике предстанет Фантомас, конечно, коллеги Жюва, которые вошли с ним в дом, были решительными людьми, готовыми к всему, но никогда, ни на одно мгновение, они не могли представить себе, что Фантомас может иметь такое неожиданное обличье! И, объятые немыслимым ужасом, эти отважные люди в панике бросились к выходу из дома, зовя на помощь своих друзей, которые караулили на улице и которые, забыв о приказе, бросились на подмогу своим товарищам.
Чем совершили большую, серьезную ошибку!
В это время Жюв несколькими выстрелами из пистолета размозжил отвратительную голову чудовища.
Одну секунду Жюв рассматривал свою жертву, но тут же пришел в себя.
— Принесите молотки, кирки, — заорал во весь голос он, — вскрывайте пол! Фандор, не выходи, он там внутри, он задыхается, он хочет лучше умереть, чем признать себя побежденным…
Надо разбить трубы, его нужно схватить, пока он жив, нужно…
— Шеф! — позвал его один из полицейских, карауливших возле дома.
Жюв бросился к окну. Двое полицейских замерли на крыльце дома. Карауля у входа в переднюю, они услышали, как кто-то быстро побежал, но, оглянувшись, замерли на месте и, не двигаясь, обомлев от удивления, наблюдали за действием, разворачивающимся у них на глазах.
Странное существо, все в черном с головы до ног, с которого ручьем стекала вода, стремительно пересекало сад в направлении дровяного сарая…
Жюв секунду неподвижно следил, как скрывается беглец.
— Черт возьми! — выругался инспектор. — Он уходит!..
Но закончить свою фразу полицейский не успел.
После того, как Фантомас вылез из подвального окна, он наконец вздохнул свободнее.
С угрозой в голосе он процедил сквозь зубы:
— Жюв выиграл первый тайм. За мной — второй!
Он уже подбегал к сараю.
Легко нащупав переключатель, он повернул его.
— Партия сыграна! — заревел Фантомас, когда спустя полсекунды раздался оглушительный взрыв.
Задрожала земля, к небу взметнулся огромный столб черного дыма, взрывы стали раздаваться со всех сторон; с грохотом обваливающегося дома перемешивались крики ужаса, страшные хрипы раненых людей… Особняк леди Белтам взлетел на воздух, похоронив под своими обломками тех, кто отважился преследовать Фантомаса!
Бандит в очередной раз ускользнул из рук правосудия. Но что стало с Жювом и Фандором, погибли ли они?..
Остановившись после стремительного бега на крыльце особняка, Фантомас быстро открыл дверь дома и, войдя внутрь, так же быстро закрыл ее, повернув ключ на два оборота.
Бандит пробежал по темным холодным комнатам первого этажа, чтобы проверить, надежно ли заперты окна. Сейчас никто не мог проникнуть в дом, не выломав ставни или входную дверь.
— Они еще пока до меня не дотянулись, — проворчал он. — Жюв организовал хорошую слежку в Ножане, но моя лошадка легко обскакала велосипеды из префектуры.
Правда, — рассуждал таинственный бандит, — Жюв не ограничится монастырем Святой Клотильды, этот скотина-полицейский приказал, наверное, следить и за этим домом… Ну что ж, ладно, добро пожаловать! Я…
Чудовище прислушалось. В тишине ночи заунывно, один за другим, раздались три сигнала рожка.
Фантомас, напряженно вслушиваясь, посчитал:
«Три раза! Это сигнал. Значит, мой водитель арестован…»
При свете фонаря Фантомас различил силуэт своего шофера, который со связанными сзади руками шагал, опустив голову, окруженный десятком полицейских.
Немного правее от этого места он заметил свой автомобиль, который полиция не потрудилась отогнать подальше в сторону.
— Браво, полиция! — радостно воскликнул Фантомас. Все отлично, эти болваны оставили в моем распоряжении «шестьдесят лошадиных сил», которые помогут мне смыться!
«Но, — подумал он, возвращаясь по лестнице на первый этаж, — не стоит терять времени. Арест водителя доказывает, что Жюв уже близко и что бравый полицейский со своим неизменным спутником журналистом вот-вот прибудут сюда… Так тому и быть! Но ты войдешь, Жюв, в этот дом, не как победитель, а как осужденный!»
После этих слов Фантомас погрузился в работу, полностью захватившую его внимание. На полу темной комнаты, расположенной позади буфетной, куда сходилась электрическая проводка со всего дома, бандит чрезвычайно осторожно установил небольшую ракету, которую он достал из своего широкого плаща.
Фантомас приделал к ракете два электропровода, с которых предварительно снял изоляцию. Затем, проверив положение переключателей на распределительном щите, загадочная личность спрятала снаряд под небольшую деревянную крышку, которая, на первый взгляд, могла показаться обычной, случайно забытой на полу дощечкой.
После этого он вышел из комнаты, тщательно, на два оборота ключа, закрыв дверь.
— Скоро, — сардонически улыбаясь, пробормотал он сквозь зубы, — полицейские войдут в дом. Они смогут присутствовать, осмелюсь даже сказать, примут участие в самом красивом фейерверке, который им когда-нибудь доводилось видеть! Динамит превратит честный буржуазный домишко в сверкающий букет из камней и обломков железа, которые составят пикантный соус для блюда из Жюва и его банды!
Такой зловещий прием Фантомас готовил для своих противников; он сделал все, чтобы взорвать дом в подходящий момент, рассчитывая, разумеется, при этом выбраться самому без единой царапины.
Если бы Жюв и Фандор во время своего визита в дом якобы с целью его покупки внимательнее пригляделись к электропроводке, они бы заметили, что некоторые провода выходят из стены дома и пропадают в земле, чтобы вновь появиться на другом конце сада, в заброшенном дровяном сарае. Там, внутри этого сарая, был установлен переключатель, который был подключен к электросети дома.
Именно оттуда Фантомас решил замкнуть цепь, чтобы вызвать взрыв в особняке, когда туда ступит нога Жюва!
Преступник заканчивал свои приготовления.
«А сейчас быстро к сараю, — сказал он себе, — откуда я буду наблюдать, как они подходят к дому, окружают его, входят туда… Они не заставят себя ждать… Сматываемся!»
Фантомас собирался покинуть особняк. Он уже сделал пару шагов по крыльцу дома, как вдруг, подавив ругательства, резко отскочил назад…
Подъехав к бульвару Инкерман, Жюв остановил такси.
Из тени навстречу Жюву и Фандору шагнул инспектор Мишель:
— Это вы, шеф?
— Ну что, — в ответ произнес Жюв, — птичка вернулась в свое гнездышко?
— Да, шеф…
— А клетка приготовлена?
— Клетка хорошо охраняется шеф, уверяю вас; четырнадцать моих самых испытанных людей несут охрану вокруг дома. Из дома ускользнуть невозможно… если только…
Мишель запнулся, Жюв переспросил его:
— Если только что?
— Право, не знаю, как сказать, — ответил Мишель, — если только здание не с секретом, как это было в квартале Фрошо…
На лице Жюва заиграла успокаивающая улыбка.
Жюв был уверен в себе! Мысленно он видел особняк во всех его деталях, все его малейшие уголки. С этой стороны не стоило ничего опасаться. На этот раз Фантомасу не удастся улизнуть.
Жюв, вокруг которого собрались два-три унтер-офицера, коротко отдавал приказы:
— Это дело десяти минут, а сейчас вперед, дети мои. Только осторожно, оружие применять в крайнем случае, как можно меньше шума. Нужно взять нашего друга живым. Поступим так, вы, капралы, пойдете вместе с инспектором Мишелем за мной. Остальные люди пусть продолжают следить за домом.
Вдруг Жюв замер: разговаривая, он не терял из виду подъезд дома. Как раз в этот момент полицейский заметил, как дверь особняка приоткрылась и из нее показался Фантомас, который, правда, тут же опять скрылся внутри дома.
— Это он! Наконец! — закричал Жюв.
И полицейский с невиданной отвагой, совершенно не прячась, бросился к темному молчаливо стоящему дому. Позади него бежал Фандор:
— Смелее, Жюв! Он наш!
Но Жюв вновь обрел хладнокровие, понимая, какую опасность представляет этот внезапный порыв смелости.
Перед входной дверью он остановился.
— Спокойно, господа! — обратился он к людям, которые бежали за ним и Фандором, — мы уверены, что победа в наших руках, но мы можем упустить ее из-за нашего безрассудства… Распределим наши роли: вы займете первый этаж, проверите все комнаты и останетесь там, выходите из них только в случае необходимости. Что касается меня, я поднимусь…
— Жюв! — прервал его Фандор.
— Что, Фандор?
— Я с вами!
Жюв мгновение колебался, глядя на молодого человека; но лицо последнего выражало такую решимость, что полицейский не осмелился отказать.
— Ты, правда, обещал мне вести себя благоразумно и не подставлять себя без надобности под пули, ладно, в конце концов, ты здорово потрудился над этим делом тоже и я не буду отнимать у тебя честь участвовать в задержании Фантомаса. Идем! Только держи ухо востро, этот бандит видел нас и он готовится к встрече…
Фандор тряхнул головой:
«Посмотрим!»
Капралы и Мишель направились к указанным им местам, Жюв и Фандор включили карманные электрические фонарики, которые испускали яркие лучи света, в то время как сами полицейский и журналист оставались в тени.
Оглядываясь, они поднялись по лестнице на второй этаж. Добравшись до лестничной площадки, Жюв крикнул:
— Фантомас! Вы окружены, сдавайтесь!
Но в ответ прозвучало только отдаленное эхо, стояла гробовая тишина. Можно было подумать, что в доме нет ни одного человеческого существа.
Жюв сдерживал нетерпение Фандора.
— Осторожно, — тихим голосом посоветовал он ему, — вот что мы сделаем: над нами находится чердак, сначала проверим его, если он пуст, мы его закроем; затем будем спускаться, осматривая каждую комнату и закрывая ее на ключ. Если Фантомас прячется в одной из многочисленных комнат, которые сообщаются между собой, мы будем гнать его, пока не загоним на первый этаж, в переднюю, а там…
— Давайте, быстро!
Тишина особняка наводила молчаливый ужас.
Фандор и Жюв взобрались на чердак. Держа пистолет наизготове и всматриваясь в темноту, Жюв прошептал Фандору:
— При малейшем шорохе падай на пол, пусть Фантомас выстрелит первым, пламя от выстрела выдаст его местонахождение…
Преследователи Фантомаса направили яркие лучи фонариков внутрь чердака.
Фандор высказал предположение:
— Может, он на крыше.
— Вряд ли, я слишком хорошо знаю Мишеля, он наверняка поставил двух-трех человек на крышу, кроме того, Фантомас не побежит через крышу…
— Что же будем делать, Жюв?
— Быстро осмотрим комнаты для прислуги, затем проверим второй этаж, первый этаж, я не я, если мы его не найдем…
Друзья разговаривали между собой очень тихо, но голоса их были спокойны.
При осмотре второго этажа Жюв слегка вздрогнул, когда дверь, ведущая в спальню леди Белтам, зловеще заскрипела. Резко распахнув дверь, Фандор и Жюв бросились в сторону, ожидая, что сейчас раздастся выстрел.
Предосторожность была напрасной: комната оказалась пустой, в ней не было заметно никаких следов Фантомаса!
Жюв и Фандор прошли в другую комнату, затем в следующую, каждый раз, закончив обыск, они закрывали комнату на ключ.
— На первый этаж, — скомандовал Жюв, начиная спускаться по лестнице, — надо не забыть проверить также за буфетной…
Жюв имел в виду небольшую темную комнату, в которой — он, конечно, об этом не догадывался — минут пятнадцать назад Фантомас установил взрывное устройство.
Его вела к этому месту интуиция, а полицейский всегда доверял своей интуиции.
Вдруг, когда он уже совсем спустился с лестницы и выходил в переднюю, Жюв отскочил в сторону. Из-за двери гостиной неожиданно выросла тень, черная с головы до ног!
Словно молния, тень перескочила коридор и через небольшую низкую дверь скрылась в подвале дома.
Одновременно тишину дома разорвали два пистолетных выстрела.
Фантомас задвинул за собой тяжелый засов, создав барьер между собой и своими преследователями. Дверь, которая соединяла первый этаж дома с подвальными помещениями, была сделана из тяжелых толстых дубовых досок и выломать ее было не так просто.
Бандит с поразительным спокойствием спустился по ступенькам, ведущим вниз погреба.
До этого Фантомас в течение двадцати минут отступал перед преследовавшими его Жювом и Фандором, уступая им шаг за шагом поле боя. Он играл в прятки со смертью, где ставкой была его жизнь, и выиграть он мог, только одолев дюжину обложивших его противников, имея при этом всего шесть патронов в револьвере. Несмотря на свою поразительную выдержку, Фантомас все же испытывал некоторое беспокойство, смятение его было очевидным. Еще никогда ранее кольцо опасности не сжималось вокруг него так тесно. Его черная маска прилипла к вспотевшим вискам, слегка дрожащие руки выдавали волнение.
Фантомас на цыпочках пересек погреб и подошел к небольшому подвальному окну, за которым находился сад.
«Через это окно, — подумал он, — я смогу, наверное, удрать, если только…»
Фантомас, раздосадованный, вернулся на середину погреба.
«Проклятие! — вырвалось у него. — Перед окном трое фараонов, бесполезно пытаться там пройти…»
Бандит чиркнул спичкой и осмотрел место, где он находился и которое, впрочем, он знал лучше, чем кто-либо другой.
Да, Жюв был прав, когда час тому назад заверял инспектора Мишеля, что особняк леди Белтам не имеет никаких секретов в отличие от дома в квартале Фрошо; мощные стены подвала угрожающе смотрели на Фантомаса, который понимал, что преодолеть их невозможно!
Разумеется, Фантомас получил небольшую передышку. Время от времени в подвале раздавались глухие стуки выламываемой двери, но крепкий засов еще выдерживал удары Жюва и его людей. Однако такое положение долго продлиться не могло.
Чтобы выбраться из этой западни, нужно было во что бы то ни стало отвлечь внимание Жюва или заставить его отступить.
Ах, если бы контакт электропровода выходил не в дровяной сарай, а сюда, в подвал, Фантомас, не раздумывая ни секунду, взорвал бы этот дом, несмотря на то, что шансов остаться в живых у него было бы немного.
Увы!
Перед Фантомасом находился калорифер, в запущенном состоянии, с развороченным очагом, над которым зияющей пастью торчала труба, начинающаяся в потолке подвала и поднимающаяся через весь дом до второго этажа.
Фантомас напряженно думал. В довольно широком колодце, возле которого он стоял, блестела вода, служившая причиной, как объяснял привратник Жюву с Фандором — которые пришли осмотреть дом под видом дяди и племянника — сырости в доме. Вода эта, сине-зеленого цвета, за долгое время застоялась. Спичка, догоревшая в руке бандита, зашипела, упав на поверхность колодца.
Вдруг Фантомас сжал кулаки. После очередного яростного удара дверь наконец не выдержала. Среди шума разлетающихся досок раздался голос Жюва:
— Фантомас! Сдавайтесь!
Мгновение стояла абсолютная мучительная тишина!
Неумолимые преследователи один за другим заполняли погреб.
Что сейчас будет?
Фантомас, крадучись, отошел в тень.
Его влажная рука нащупала бутылку.
Раздался тихий звон разбиваемого стекла: Фантомас, взяв бутылку за горлышко, ударил ее об стену…
С пистолетом в руке, Жюв, за которым следовал Фандор, осторожно спускался по лестнице, ведущей в погреб; хотя они оба относились к разряду людей мужественных, их сердца, однако, бешено колотились.
Наступал последний акт драмы. Фантомас, вошедший в этот узкий погреб, не мог больше отсюда выбраться, через две-три секунды они столкнутся с ним лицом к лицу и наконец раскроют тайну, точнее целую серию тайн, следовавших в последнее время одна за другой.
Да, Фантомас был там, загнанный Жювом в тупик, обложенный в западне. Он был в руках у полицейского, мертвым или живым его обязательно возьмут!
Жюв спустился с последней ступеньки, почувствовав под ногами мелкий песок, составляющий пол погреба. Он нажал на кнопку электрического фонарика и яркий луч света пронзил пространство погреба… Он был пуст.
Жюв бросился к подвальному окну, из которого он заметил трех агентов Сыскной полиции, зорко следящих за этим выходом. Решиться убежать через это окно означало верную смерть.
Жюв обошел погреб, внимательно осматривая стены и простукивая их рукояткой пистолета: стены отдавались приглушенным звуком, ни одной подозрительной трещины он обнаружить не смог. Шероховатые камни были намертво пригнаны один к одному.
Вместе с Фандором он обогнул край колодца, в котором глубокая вода тихо мерцала при свете фонаря. Поверхность воды была темной и спокойной. Разбитая бутылка, наполовину погруженная в воду, неподвижно держалась на поверхности, обращенная горлышком вниз.
Куда делся Фантомас?
Вдруг, нарушив эту жуткую тишину, Фандор с волнением в голосе спросил полицейского, дернув его за руку:
— Вы слышали?
Жюв покачал головой. После некоторой паузы Фандор вновь зашептал:
— Кто-то вздохнул рядом…
Жюв на этот раз тоже, как и Фандор, с изумлением услышал шум, действительно похожий на дыхание человека, и спросил себя, послышалось ему Это сейчас или нет.
Нет, конечно, нет! Рядом кто-то вздохнул, он не мог ошибиться! Однако в помещении никого не было.
Вдруг инспектор Жюв дернул своего товарища за плечо и, подняв руку к трубе калорифера, закричал:
— Какие мы ослы! Он там! Черт возьми, кому как не нам знать, что в эти огромные трубы может легко пробраться человек… Но что ты хочешь сделать?
Жюв задержал Фандора, который, бросился с пистолетом в руке к отверстию широкой трубы.
— Право, — объяснил журналист, — я собирался разрядить свой браунинг, чтобы узнать…
Жюв охладил пыл репортера и с жесткой улыбкой на губах произнес:
— Нам Фантомас нужен живым. Но у нас есть, чем выкурить его оттуда…
Инспектор направился к углу погреба, где лежали связанные пучки соломы.
— Вот что нам нужно, — воскликнул он, — старина Фандор, чтобы отпраздновать взятие непобедимого Фантомаса, устроим иллюминацию!
Журналист понял намерения Жюва… Набив отверстие трубы калорифера соломой, они поднесли к нему спичку…
Благодаря воздушной тяге солома тут же вспыхнула ярким потрескивающим пламенем, от которого вверх начал подниматься черный едкий дым!
— А сейчас, — крикнул Жюв, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, — к отдушинам калорифера! Надо снять решетку, чтобы помочь Фантомасу выбраться из трубы!
— Капрал! Мишель! Сюда!..
Жюв, сияя от радости, отдавал короткие распоряжения; через отдушины калорифера, находившиеся на первом этаже, начал выходить дым…
Бутылка с отбитым дном плавно покачивалась на черной поверхности воды колодца, вырытого посредине погреба.
Едва Жюв с Фандором покинули погреб, как поверхность воды закачалась и над водой стала подниматься загадочная бутылка, за ней показалась голова Фантомаса, лицо которого по-прежнему было спрятано под черным капюшоном с прорезями для глаз, плотно прилипнувшим к коже.
Бандит выбрался из колодца и отбросил кусок бутылки, горлышко которой он держал во рту, чтобы дышать воздухом, в то время как сам оставался неподвижно погруженным в воду.
Вода ручьями стекала с его одежды. Фантомас несколько раз глубоко вздохнул; несмотря на свое хитрое приспособление, он почти задыхался.
— Ха-ха, — пробормотал он сквозь зубы, — Фантомас еще покажет себя! Но если бы я не вспомнил вдруг о способе, с помощью которого вьетнамцы прячутся на дне реки, находясь под водой целыми часами и дыша через тростник, поднятый над водой, я думаю, что успел бы уложить нескольких фараонов из своего револьвера!
Фантомас еще выкручивал свою одежду, когда над его головой неожиданно раздались громкие крики, затем прозвучало два-три выстрела; вокруг дома забегали люди, что не могло ускользнуть от проницательного глаза бандита. Фантомас воспользовался суматохой, чтобы подойти к подвальному окну.
Трое агентов, которые охраняли этот выход, исчезли и сейчас поблизости никого не было. Подтянувшись, Фантомас просунул голову, затем плечи…
— Все, с тварью покончено!
Жюв смог наконец приблизиться к отдушине калорифера и с интересом разглядывал животное, неподвижно лежащее на полу: два капрала, дрожа от ужаса, держались у входа в комнату, один Фандор осмелился разделить любопытство Жюва, а также его удивление.
— Ну и ну! — воскликнул инспектор. — Решительно сюрпризы никогда не закончатся!
— Мы ожидали, что из трубы вынырнет Фантомас, а на нас бросается змея!
Действительно, одна половина чудовищного и бесконечно длинного тела удава боа оставалась в отдушине калорифера, а другая — лежала на паркете комнаты.
Когда Жюв и Фандор подожгли сухую солому, которую они затолкали в отверстие трубы калорифера, они тут же поднялись наверх, чтобы схватить на выходе бандита, который, как полагали они, спрятался в этой трубе… Окружив ближайшую отдушину, они напряженно ждали, как вдруг из нее показалась огромная отвратительная голова чудовища, с которым так яростно однажды боролся Жюв, правда, при этом не видя его!
Конечно, никто не знал, в каком облике предстанет Фантомас, конечно, коллеги Жюва, которые вошли с ним в дом, были решительными людьми, готовыми к всему, но никогда, ни на одно мгновение, они не могли представить себе, что Фантомас может иметь такое неожиданное обличье! И, объятые немыслимым ужасом, эти отважные люди в панике бросились к выходу из дома, зовя на помощь своих друзей, которые караулили на улице и которые, забыв о приказе, бросились на подмогу своим товарищам.
Чем совершили большую, серьезную ошибку!
В это время Жюв несколькими выстрелами из пистолета размозжил отвратительную голову чудовища.
Одну секунду Жюв рассматривал свою жертву, но тут же пришел в себя.
— Принесите молотки, кирки, — заорал во весь голос он, — вскрывайте пол! Фандор, не выходи, он там внутри, он задыхается, он хочет лучше умереть, чем признать себя побежденным…
Надо разбить трубы, его нужно схватить, пока он жив, нужно…
— Шеф! — позвал его один из полицейских, карауливших возле дома.
Жюв бросился к окну. Двое полицейских замерли на крыльце дома. Карауля у входа в переднюю, они услышали, как кто-то быстро побежал, но, оглянувшись, замерли на месте и, не двигаясь, обомлев от удивления, наблюдали за действием, разворачивающимся у них на глазах.
Странное существо, все в черном с головы до ног, с которого ручьем стекала вода, стремительно пересекало сад в направлении дровяного сарая…
Жюв секунду неподвижно следил, как скрывается беглец.
— Черт возьми! — выругался инспектор. — Он уходит!..
Но закончить свою фразу полицейский не успел.
После того, как Фантомас вылез из подвального окна, он наконец вздохнул свободнее.
С угрозой в голосе он процедил сквозь зубы:
— Жюв выиграл первый тайм. За мной — второй!
Он уже подбегал к сараю.
Легко нащупав переключатель, он повернул его.
— Партия сыграна! — заревел Фантомас, когда спустя полсекунды раздался оглушительный взрыв.
Задрожала земля, к небу взметнулся огромный столб черного дыма, взрывы стали раздаваться со всех сторон; с грохотом обваливающегося дома перемешивались крики ужаса, страшные хрипы раненых людей… Особняк леди Белтам взлетел на воздух, похоронив под своими обломками тех, кто отважился преследовать Фантомаса!
Бандит в очередной раз ускользнул из рук правосудия. Но что стало с Жювом и Фандором, погибли ли они?..