Страница:
У меня похолодело в груди.
– Что же делать?
Он выбил по подлокотнику кресла короткую дробь.
– Тебе надо уехать из города, чем быстрее, тем лучше, тварь наверняка охотится за вами обоими.
– А как же отец?
Фернадос покачал головой.
– Он не сможет ехать, любая поездка убьет его, а тут скорость будет важнее всего.
– Я не брошу отца! – Сама мысль об этом была невыносима.
Голос мага стал вкрадчив и убедителен.
– Дэвид! Послушай. Вы погибнете оба, совершенно бессмысленно погибнете. Ты должен спастись не ради себя, в назревающих событиях Икторны сыграют важную роль, иначе не было бы покушения.
Его доводы не достигли цели – в этот момент меня мало волновали судьбы человечества. Я упрямо замотал головой.
– Но ведь маги убивают демонов. Почему же ты не можешь хотя бы прогнать его?
– Потому, что это именно что демон, – Фернадос замялся, подбирая слова. – Созданную другим магом тварь я бы уничтожил легко, попросту отсек бы ей доступ к энергии. Сейчас же я практически бессилен. Демоны – эфирные существа, заключаемые в материальную оболочку заклинаниями. Обычно, на них лежит заклятье подчинения, на которое можно воздействовать, но в нашем случае демон практически свободен, – казалось, маг с трудом может поверить в подобное. – Форменное безумие! Давешние убийства в Нижнем городе – наверняка его работа. Даже вызвавший этого монстра теперь бессилен избавиться от него. Чтобы отсечь демона от первородной Тьмы мне нужен более сильный талисман и помощь, потому что изгоняющих должно быть, по меньшей мере, четверо.
– Королевский маг…
– Королевский маг – ничтожество, Дэвид! И трус, к тому же. Это даже не просьба, я настаиваю – ты завтра уезжаешь. Вы две недели ходили по краю пропасти. Я удивлен, как это демон, чувствуя древнюю кровь, не напал раньше.
"Еще немного, и он прикажет Стражу скрутить меня и везти связанным." – понял я.
– Извини, Фернадос, – я изобразил безмерную усталость и раскаяние. – Ты наверное все правильно говоришь, просто я сейчас ни черта не соображаю. Отложим на завтра?
Я хочу побыть один.
Услышав намек на согласие, маг от облегчения обмяк и заторопился:
– Конечно, конечно, Дэвид. Такой день! Вильям проводит тебя до спальни и позаботится, чтобы тебя не беспокоили.
"А за одно и посторожит!" Ругаясь про себя по-черному, я выдавил благодарную улыбку и, в сопровождении Стража, отправился к себе в спальню. В коридоре перед кабинетом двое притихших гвардейцев собирали что-то в простыню, на плече у сержанта Дюрока судорожно всхлипывала молоденькая служанка. Мое сердце сжалось в болезненном предчувствии, и я остановился.
– Что это?
Ко мне на встречу повернулся бледный сержант.
– Все что осталось от Тэда, сэр. Когда тварь напала на графа, он оттащил ее голыми руками. Пока она им занималась, мы сумели закрыть дверь.
Простыня быстро пропитывалась кровью. Бедный Тэд, старый, преданный слуга!
Сколько надо было иметь мужества, чтоб хотя бы прикоснуться к этой твари, а ты сумел сразиться с ней, защищая хозяина. Заплатил жизнью за жизнь. Я начинал ненавидеть это существо и, в особенности, того, кто его создал.
– О нем позаботятся, малыш! – Страж настойчиво увлек меня прочь. – Тебе надо лечь. Утром будут дела, а сейчас надо отдыхать.
Сопротивляться не было сил, на меня напало странное безразличие, даже звуки доносились, как сквозь вату. Я позволил привести себя в спальню, к давно остывшей, незаселенной кровати, разуть и уложить в постель. Страж безжалостно вытурил какого-то слишком ретивого слугу и оставил меня в темноте и тишине, за что я ему был бесконечно благодарен.
Крабат появился бесшумно и некоторое время молча присутствовал. Уж он-то понимал все.
– Я никуда не поеду. Мне плевать, я отца не брошу!
– Тише, тише, – прошелестел призрак. – Не вслух!
Не в силах успокоиться, я расшвырял одеяла и сел на кровати.
– Демон добьет его, Крабат. Фернадос этого не говорит, но так и будет. Неужели все напрасно?
– Не напрасно. Ты жив, он жив – это уже хорошо.
– Пока жив, – меня все еще трясло и понимание происходящего не способствовало обретению покоя. – Маг сказал, что ничего не может сделать. Это правда?
– Правда. Он выдохся, демон прейдет в себя быстрее.
– Когда?
Крабат раздумчиво помедлил.
– Недели через две, как минимум, с твоей помощью его неплохо потрепали, но в следующий раз свет его не остановит.
В отчаянии, я до крови прикусил губу.
– За две недели отец не встанет – раны, нанесенные магией, заживают долго.
– Это так.
– Что делать? Что делать, Крабат?! – от бессилия я готов был взвыть и забегать кругами. – Должен же быть способ. Ты же все знаешь! Нельзя так, я не побегу как заяц!
Призрак надолго замолчал, мне не приходилось видеть его таким неуверенным. Боясь вспугнуть забрезжившую надежду, я почти перестал дышать.
– Ну, один способ я знаю, – неохотно выдавил Крабат. – Только тебе будет нужен Меч.
– У меня есть.
– Нет, не обычный, а ТОТ меч.
Я понял. ТОТ меч! Источник Силы и проклятье Икторнов. Когда-то он служил королям Сантарры. В те времена пришельцы из-за Грани свободно разгуливали по земле и жизнь людей зависела от мастерства владетеля Ин'Ктора. Меч Лун – Ин'Ктор – дал имя нашему роду. Когда король Леон умер, Меч потеряли. Последний владетель, тоже Герхард, погиб от руки наемника в самом начале Воссоединения, так и не успев передать тайну Талисмана своему малолетнему сыну. В руках наследников осталась парадная копия Ин'Ктора (пустая побрякушка) и никто не знал, где спрятан оригинал. Спустя века поиски Меча Лун стали любимым занятием золотой сантаррской молодежи. Его искали на севере и на юге, по всем Восточным княжествам и в Ункерте, некоторые храбрецы забирались в Дебри или отправлялись за море, а гильдийские маги вообще не отчитывались о своих маршрутах. Насколько я знаю, ни один из Икторнов не принимал участия в поисках и никому (никому!!!) не пришло в голову поискать Талисман у Герхарда дома.
Я видел Меч Лун всего один раз, и уже это было большим одолжением со стороны Крабата. Я сразу зауважал этот клинок за отсутствие вычурных украшений, простоту и практичность форм. Сквозь пыль и паутину проступали благородные очертания оружия героев: рукоять из акульей кожи с крупным, молочного цвета камнем, витая гарда из темного металла, блестящее как зеркало лезвие с тонко выполненной гравировкой – вязью древних рун и изображением луны во всех фазах, от серпа до диска и обратно. Точно такой же меч носил отец на всех торжественных церемониях, но то была жалкая подделка. Меч Лун! Крабат был его хранителем на протяжении пятисот лет.
– Ты позволишь мне его взять? – я вспомнил те скелеты с фонарями, найденные мной в подземелье. Крабат был хорошим сторожем.
– Я храню Меч и я защищаю Икторнов, – похоже призрак принял решение. – Если Икторны погибнут, Меч станет бесполезен. Ты прав, бежать бессмысленно, рано или поздно, демон настигнет тебя. Ты должен бросить им вызов, как когда-то, сразиться с ними! – он встретил мой взгляд и я почувствовал, как волосы у меня встают дыбом. – Поклянись мне, что Меч Лун не попадет в чужие руки и, когда придет время, вернется в тайное убежище.
– Клянусь! Никто не получит его, никто не узнает, откуда я его взял и куда положу. Кроме тебя. Я смогу сохранить его, верь мне!
– Я верю, – теперь призрак мерцал почти умиротворенно. – Ты сделаешь все, что в твоих силах, будем надеяться, их хватит. Дело не кончится одним демоном, понимаешь? Ты должен будешь победить их всех: тех, кто призвал демона, кому мешают Икторны и того, кто стоит за ними.
– Без проблем. А кто стоит за ними?
– А вот это тебе и предстоит узнать! – призрак снова был само ехидство.
Коптящее пламя билось в светильниках, Королевский Маг в ярости метался по полутемной зале. И это – непобедимый демон из-за Грани! Прячется в кучах мусора на городской свалке (где ему и место) как паленая кошка. Хорош только шлюхам кишки выпускать! Подумать только – какой-то престарелый маг, шутя, обратил его в бегство! По крайней мере, ясно, зачем Тьме вообще понадобились его, Мирандоса, услуги: с такими-то подданными многого не навоюешь. Никакого изящества, грубая сила без капли мозгов, всего-то делов – пришить двоих ублюдков, даже не магов, а напортачить сумели!
Маг заставил себя сесть и успокоиться. Теперь все будет сложнее. Старая лиса Фернадос наверняка понял, зачем приходил демон (еще бы ему не понять!).
Неизвестно, насколько сильно ранен граф, но наследник не пострадал и его, безусловно, постараются отослать подальше. Куда? В Гилд-холл, к родственникам, за море?
Вот ведь задача…
Упустить щенка нельзя – время поджимает, а отыскать его снова будет нелегко.
Впрочем, есть и положительный момент: Фернадос бесспорно останется с графом, и с наследником поедут в лучшем случае два Стража и гвардейцы. Расправиться с ними в безлюдной местности будет даже проще, чем в городе, главное – знать, где их найти.
Мирандос улыбнулся и извлек из отделанной перламутром шкатулки странную конструкцию: два металлических шарика, соединенных пружинкой, повозившись, он сумел закрепить пружину в сжатом состоянии при помощи кожаного шнурочка. Улыбка мага стала шире. Простейший маячок – Стражи, конечно, найдут его, когда будут обыскивать вещи, но будут ли они обыскивать животных, особенно изнутри? К тому времени, когда размокшая кожа освободит пружину и маяк заработает, Фернадос будет далеко и почувствовать магию будет некому. Осталось своевременно поместить его в нужную лошадь, остальное сделает желудочный сок.
Мирандос откинулся в мягком кресле, баюкая обожженные руки. Он не обманет доверие Повелителей, возможно, оплошность демона даже поможет ему проявить себя.
Глава 6
Несмотря на бессонную ночь, я проснулся рано. Голова гудела, но сна не было ни в одном глазу. Во мне нарастала лихорадочная потребность действовать. На звонок почти сразу явились двое слуг, и я заметил в коридоре силуэт Стража. Итак, меня охраняют, интересно – от происков творцов демона или от излишней инициативы? Я быстро оделся, одежда оказалась дорожной, что меня в принципе устраивало, и приготовился к трудному дню.
Отца уже перенесли в спальню, маг запретил его беспокоить и теперь все вокруг ходили на цыпочках, соблюдая тишину. Я постоял у двери, охраняемой суровым гвардейцем и поплелся в Малую гостиную, где горничные накрывали стол. За завтраком, кроме меня и Фернадоса присутствовал Страж, другой, не Вильям: крепкий немолодой мужчина с грацией опытного бойца и коротко стрижеными русыми волосами. Я с опаской покосился на него: выглядел он здоровым.
Мы ели молча, пока тарелки не опустели, и повод оттягивать беседу не иссяк.
Молчание нарушил маг.
– Итак, Дэвид, все готово к отъезду. Я уже послал сообщение в Зеленую Гильдию – сюда выезжают четверо адептов, искушенных в деле изгнания демонов. Мы позаботимся о твоем отце, тебе же опасно здесь оставаться.
Я согласно кивнул и задал вопрос, мучавший меня все время:
– А куда мне придется ехать?
Маг, явно изготовившийся к долгим уговорам, немного опешил:
– Ну, я не берусь предсказывать ваш маршрут точно, но ясно, что единственным безопасным местом для тебя, пока не определен источник угрозы, является Гильд-холл.
– Разве в Холл ведет не одна дорога? – для начала направление меня устраивало.
– Видишь ли, поскольку с вами не будет мага, главное – быстрота и скрытность, именно в таком порядке. Конечно, Западный тракт – лучшая дорога из Сантарры в Ункерт, но возможно вам придется с него свернуть. Я рассмотрел несколько вариантов, учитывая, что демон – не единственный способ устранить человека.
Поскольку противник наш – явно маг, существует вероятность, что местонахождение ваше будет определено, и чем медленнее вы будите двигаться, тем большие силы будут собраны для нападения.
– Ты все время говоришь "вы", но кто со мной поедет?
– О, да, прости! Я полагаю, с тобой поедет Жак, – маг кивнул в сторону Стража, – и семеро гвардейцев во главе с этим отчаянным сержантом, опять забыл имя…
– Санте, Ридсон, Дюрок?
– Да, да, Дюрок. Он вчера здорово организовал оборону. Знаешь, если бы мы не подоспели, они собирались вытащить графа в окно и спрятать в оружейном погребе, там хорошие двери. Он не потерял голову и остановил панику, составил план, начал действовать. Ты не сказал, что проснулся до нападения! Это спасло Джеймса – когда демон вломился, его не было в спальне и монстру пришлось искать его по всему дому.
– Я заметил, – при Теде следы погрома исчезли бы в пять минут.
Маг зорко следил за выражением моего лица.
– Что произошло?
– Меня разбудило странное предчувствие, – в некотором смысле это было правдой. – Я хотел открыть окно и увидел эту дрянь на соседней крыше. Ты – первый, о ком я подумал и я побежал за тобой.
– Очень разумно, у тебя хорошая интуиция, мой мальчик, – прежде, чем я понял, как толковать его слова, Фернадос вернулся к прежней теме. – Таким образом, за гвардейцев будет отвечать Дюрок, он неплохо знает те места, где вы поедете и он опытный солдат, к тому же. Вы выйдете сразу, как откроют ворота. Надеюсь, известие о нападении не облетело еще весь город.
Я вздохнул, спорить сейчас о маршруте было бессмысленно, оставалось надеяться на импровизацию и усыплять бдительность Стража.
– Что ж, я готов.
– Замечательно, – Фернадос решительно встал. – Кони должны быть уже оседланы.
– Я могу повидать отца?
– Он еще не приходил в сознание, но, если хочешь, я могу ему что-нибудь передать.
– Не стоит. Скажите, что я думаю о нем.
Маг молча кивнул.
Чтобы ни говорил Фернадос, все очень походило на поспешное бегство. Через пару минут мы уже выехали: минимум поклажи, запасные лошади, все – и гвардейцы, и Страж – были одеты в неброскую гражданскую одежду, лишенную опознавательных знаков.
У ворот наше появление было встречено удивленными шепотками, люди еще не знали о происшествии и могли лишь строить догадки. По каменным улицам и мостам, через по-утреннему немноголюдные площади Нового города, быстроногие графские кони вынесли нас из Сент-Араны, и еще до обеда столица скрылась за горизонтом.
Мы двигались до темноты, но, будь я один, я скакал бы вдвое быстрее. В моей голове непрерывным потоком, как песок из разбитых часов, утекало безвозвратное время, и лишь чудовищным усилием воли я не позволял панике вырваться наружу. В сумерках Страж свернул к воротам гостиницы, оставшейся для меня безымянной. В полупустой общей зале накрыли ужин. Все устали страшно и, на удивление быстро покончив с едой, без возражений отправились по комнатам. Да, это было не неторопливое путешествие с обозом, а напряженный марш-бросок, где скорость ограничивалась только выносливостью лошадей! Но гвардейцы не роптали и как могли скрывали усталость.
Я должен был спать в одной комнате со Стражем, но мне повезло – он вышел оглядеться и проведать лошадей. Не теряя ни минуты, я задул все свечи и замер в ожидании. Крабат явился немедленно.
– Ситуация обостряется! За вами установлена слежка.
– Это невозможно – Фернадос проверил нас перед отъездом.
Призрак раздраженно мигнул.
– Понимаешь ли, предмет, подающий сигнал, скормили лошади и он заработал, когда вы были уже в пути, – терпеливо растолковал он мне, бедному идиоту.
У меня не было времени отвечать на шпильки.
– Это не единственная проблема: мне надо отделаться от Стража и остальных. С такой скоростью я ни за что не успею вернуться!
– Ты готов что-то предпринять?
Тут вариантов было немного.
– Я могу взять лошадей и уехать утром один. Остается проблема Стража: мы спим в одной комнате, я уверен – маг поручил ему следить за мной.
– Несомненно, – призрак рассеянно крутил в воздухе бронзовый подсвечник. – Поступим так: перед рассветом я выманю Стража. Он почувствует мое присутствие и выйдет проверить окрестности. Не мешкая, выметайся из комнаты и беги на конюшню, бери двух любых лошадей, но не бери гнедого с белой мордой и пятном на груди.
– Это наш лучший конь!
– Он меченный. Слушай меня! Погаси везде свет, я постараюсь задержать их так долго, как смогу.
– Понял. Шухер! Он идет.
Призрак молниеносно исчез, подсвечник брякнул на пол. Я плюхнулся в кровать одетым, едва успев скинуть сапоги, и натянул одеяло по самые уши.
Вошел Страж, разделся, не зажигая света, и лег спать. В ожидании рассвета я тоже забылся беспокойным сном, ловя обрывки странных видений, в которых я куда-то спешил и все время опаздывал.
В темный предрассветный час меня разбудил пронесшийся сквозь сны холодок и скрип соседней кровати. Страж быстро встал и вышел. Едва его шаги стихли, я вскочил, натянул сапоги и заторопился следом. Коридор освещала одинокая масляная лампа, одно движение – и она потухла. Медленно, на ощупь, я стал пробираться к лестнице.
Рядом возник Крабат.
– Он пошел во двор. Ступай через кухню, задняя дверь ведет прямо в конюшню.
– Кто откроет ворота?
– Не беспокойся. Когда оседлаешь коней, погаси фонарь над дверью. Не забудь о беломордом!
Темнота снова опустела. Как мог быстро, я спустился вниз и в мерцающем свете камина нашел вход на кухню. Отчаянно стараясь не перебудить весь дом, загремев посудой, я нашарил заднюю дверь и выбрался в полумрак и теплые запахи конюшни.
Наши лошади занимали большую часть стойл, ошибиться было трудно. Животные узнали меня и вели себя тихо. Я выбрал двух, самых выносливых – соловую кобылу и мышастого жеребца – оседлал и вывел к дверям конюшни, гася по дороге светильники.
Дальше все решала скорость.
Я распахнул створку двери и вскочил в седло. Фонарь висел над дверью конюшни, одним движением я сорвал его с крюка и метнул в дождевую бочку. В наступившей темноте со страшным грохотом рухнули ворота, долгие секунды мне пришлось успокаивать заметавшихся лошадей, прежде, чем они подчинились и пошли к пролому.
От крыльца гостиницы к нам рванулась какая-то тень, но волна искристого мрака вынырнула ей на встречу, раздался вопль ужаса и характерный призрачный смех.
Кони захрапели и ударились в дикий галоп, мы канули в предрассветную мглу, оставив позади себя панику и шум просыпающегося дома.
Лиги за лигами проносились мимо. Я часто пересаживался из седла в седло и почти все время заставлял лошадей идти галопом. Деревни и постоялые дворы меня не интересовали – хотя я и не взял никакой поклажи, неделю поста мог перенести спокойно. Сложнее было с лошадьми, оставалось только надеяться, что они выдержат путь до замка на подножном корме.
К вечеру напряжение немного отпустило меня, ничего похожего на погоню заметно не было. Я немного отъехал от тракта и, в глубоких сумерках, остановился на ночлег у каменистого берега говорливой речушки. С наступлением темноты умолкли птицы, улегся теплый ветерок, и только стреноженные кони устало переступали в наступившей тишине, да журчала по камням вода.
Попоны пришлось оставить непривычным к походам лошадям, чтобы не застыли после скачки. В результате от вечерней прохлады меня защищал только отсыревший плащ.
Если мне повезет, то поздних заморозков в этом году не будет. Мысль о костре не давала мне покоя, но без огня я, почему-то, чувствовал себя в большей безопасности.
В темноте призрак нашел меня довольно быстро. Мне удалось справиться с холодом, соорудив в корнях раскидистой сосны подобие гнезда из седел, плаща и прошлогодней листвы, и я как раз задремал, когда он заявился, прямо-таки лучась удовольствием.
– Жалко, что ты уехал так быстро – пропустил чудное представление! Я давно не устраивал ничего подобного.
– Не сомневаюсь. Страж организовал погоню?
– Он даже не пытался. Без сменных лошадей все равно ничего бы не вышло, но он видать понял, куда ты едешь и намерен попасть туда так или иначе.
– А куда я, спрашивается, могу ехать? – Глупый вопрос. – Ладно, хоть с этим проблем не будет. Я до черта устал, а мне еще скакать и скакать. Ты не покараулишь ночью или мне стоит разжечь костер?
– Попробуй обойтись без огня, – посоветовал призрак. – Большинство Темных тварей свет костра не испугает, а я имею силу только в темноте.
Призрак еле заметно мерцал, что бывало с ним только в минуты сильного волнения.
– У меня дурные предчувствия. – Я всей кожей чувствовал его беспокойство. – Слишком тихо на дороге, все попрятались по трактирам как мыши, не к добру это.
– Так ведь холодно еще по ночам – на дороге не заночуешь.
– Был бы хороший фургон, путешествовать можно даже зимой, дело не в этом. Нет бродяг, цыган, циркачей – всех тех, кто пускается в дорогу весной, даже разбойников. Западный тракт пуст от границ Ункерта почти до самой Сент-Араны.
Это противоестественно. Что творится в Сантарре?
– Ты меня спрашиваешь?
– Возможно, – призрак игнорировал мою реплику, – имеется связь – появление демона, тишина на дорогах, у Фернадоса проблемы в пути были. Помнишь? Странные события без видимых причин.
Я бессильно откинулся на землю.
– Ой, Крабат! У меня сейчас своих проблем хватает. Может, потом поговорим?
– Да, конечно. Спи. Просто запомни, о чем я сказал.
И он бесшумно сгинул.
Сквозь ветви сосны светили бриллиантовые россыпи звезд, в холодном воздухе плавал аромат смолы и хвои, за пригорком бесконечно журчала вода, поглубже зарывшись в листья, я провалился в сон без сновидений.
Утренний подъем дался мне нелегко – я замерз и не выспался. Кони шли неохотно и солнце уже поднялось, когда мы, наконец, набрали приличный темп. Дальнейший путь был похож на кошмар – устал я, устали кони, после двух ночей под кустом меня одолел насморк, от долгой езды все тело ныло. Лошади бежали все медленнее, а на подъезде к Горелому соловая кобыла охромела. Пришлось бросить ее в знакомом трактире с наказом отправить в замок. Я боялся загнать коня и как мог сдерживал нетерпение. На последней лиге жеребец почуял дом, воспрянул духом и уже в полной темноте домчал меня к воротам замка. Игнорируя вопросы любопытной челяди, я распорядился, чтобы к утру готовили пару крепких лошадей, дождался, когда нагреют воды, смыл с себя многодневную грязь и заснул прямо в бадье, даже не поужинав.
Проснулся я, как ни странно, в постели. Принесший одежду дворецкий, услышав требование готовить лошадей, только горестно вздохнул. Я плотно позавтракал, убедился, что кони готовы и достал из оружейной старые парадные ножны, принадлежавшие еще деду – они как нельзя лучше подходили оригиналу Меча Лун. В темной галерее за винным погребом меня уже поджидал Крабат. В пульсирующей тьме бледным огнем горели щелочки глаз и у меня на затылке зашевелились волосы.
– Торопись! Если тебе дороги твои спутники, ты должен встретить их до полуночи.
– О Боги, что опять?
– Им готовят ловушку, – Крабат был предельно серьезен. – Помнишь меченую лошадь?
Она с ними и силы, призванные уничтожить тебя, обрушатся на них. Стражу одному с этим не справиться. Если хочешь их спасти, тебе придется попрактиковаться с Мечом. Может и успеешь.
– Показывай путь.
Блуждание по подземным галереям заняло пару минут и вот Меч Лун передо мной. Я перевел дух.
Нет, возвращение Ин'Ктора должно сопровождаться пением труб и грохотом барабанов.
Отец произнес бы прочувствованную речь, а Кристоф молча скрипел бы зубами от зависти. Вся эта недостойная поспешность была оскорбительна по отношению к Мечу и памяти его владельцев. Да, на легенду мы не тянем!
Несколько секунд я просто любовался законченностью его форм, а потом решительно протянул руку и сжал шершавую рукоять. На меня накатило ощущение Силы, но на этот раз оно было лишено привычного холода: теплые струи устремились через ладонь выше по руке, заполняя все тело и без следа стирая усталость. Где-то в глубине моего естества они находили отклик и чистая, незамутненная радость нашего единения разгоралась в сердце – Меч был рад мне и вместе мы могли все!
Очарование нарушил Крабат.
– Ну, замер! – недовольно пробурчал он. – Ты что, колдовства раньше не видел?
Я игнорировал его ворчание и неохотно вложил клинок в ножны. Умеет же этот тип испортить настроение! Но он был прав – пора за дело. Обратный путь начнется вот от сюда, а где закончится – сейчас и не угадаешь.
Теперь, ощутив мощь Меча, я поверил, что у меня есть шансы даже против демона.
Но предстояла борьба с неизвестным противником, вслепую, а как известно, даже самых могучих воинов можно победить, если бить из-за угла. От осознания всей опасности предприятия у меня заныло в животе и по коже забегали мурашки. Но на встречу ужасу поднималось чувство пьянящего восторга. Риск и сражения – вот дело для настоящего рыцаря! Я девятнадцать лет сидел в этом замке сиднем, лишь по слухам зная о бескрайнем мире за границами Сантарры. Теперь этому пришел конец!
Не важно, что я бы предпочел другой способ проявить себя. Я с детства слушал сказки о воинах нашего рода, владельцах Меча Лун. Как знать, может и обо мне кто-нибудь расскажет. Теперь героем буду я!
Свежие кони легко оставляли позади милю за милей, я останавливался только для того, чтобы пересесть из седла в седло. К полудню Горелое промелькнуло мимо и под копытами коней нескончаемой лентой растянулся Западный тракт. Но к вечеру пришлось сбавить темп, а в сумерках вообще поехать рысью – в темноте лошади могли повредить ноги. Солнце село и откуда-то выполз отвратительный туман, липкий, зеленоватый, гасящий звуки. Внезапно кони заволновались, мне пришлось спешиться и повиснуть на уздечках.
– Что же делать?
Он выбил по подлокотнику кресла короткую дробь.
– Тебе надо уехать из города, чем быстрее, тем лучше, тварь наверняка охотится за вами обоими.
– А как же отец?
Фернадос покачал головой.
– Он не сможет ехать, любая поездка убьет его, а тут скорость будет важнее всего.
– Я не брошу отца! – Сама мысль об этом была невыносима.
Голос мага стал вкрадчив и убедителен.
– Дэвид! Послушай. Вы погибнете оба, совершенно бессмысленно погибнете. Ты должен спастись не ради себя, в назревающих событиях Икторны сыграют важную роль, иначе не было бы покушения.
Его доводы не достигли цели – в этот момент меня мало волновали судьбы человечества. Я упрямо замотал головой.
– Но ведь маги убивают демонов. Почему же ты не можешь хотя бы прогнать его?
– Потому, что это именно что демон, – Фернадос замялся, подбирая слова. – Созданную другим магом тварь я бы уничтожил легко, попросту отсек бы ей доступ к энергии. Сейчас же я практически бессилен. Демоны – эфирные существа, заключаемые в материальную оболочку заклинаниями. Обычно, на них лежит заклятье подчинения, на которое можно воздействовать, но в нашем случае демон практически свободен, – казалось, маг с трудом может поверить в подобное. – Форменное безумие! Давешние убийства в Нижнем городе – наверняка его работа. Даже вызвавший этого монстра теперь бессилен избавиться от него. Чтобы отсечь демона от первородной Тьмы мне нужен более сильный талисман и помощь, потому что изгоняющих должно быть, по меньшей мере, четверо.
– Королевский маг…
– Королевский маг – ничтожество, Дэвид! И трус, к тому же. Это даже не просьба, я настаиваю – ты завтра уезжаешь. Вы две недели ходили по краю пропасти. Я удивлен, как это демон, чувствуя древнюю кровь, не напал раньше.
"Еще немного, и он прикажет Стражу скрутить меня и везти связанным." – понял я.
– Извини, Фернадос, – я изобразил безмерную усталость и раскаяние. – Ты наверное все правильно говоришь, просто я сейчас ни черта не соображаю. Отложим на завтра?
Я хочу побыть один.
Услышав намек на согласие, маг от облегчения обмяк и заторопился:
– Конечно, конечно, Дэвид. Такой день! Вильям проводит тебя до спальни и позаботится, чтобы тебя не беспокоили.
"А за одно и посторожит!" Ругаясь про себя по-черному, я выдавил благодарную улыбку и, в сопровождении Стража, отправился к себе в спальню. В коридоре перед кабинетом двое притихших гвардейцев собирали что-то в простыню, на плече у сержанта Дюрока судорожно всхлипывала молоденькая служанка. Мое сердце сжалось в болезненном предчувствии, и я остановился.
– Что это?
Ко мне на встречу повернулся бледный сержант.
– Все что осталось от Тэда, сэр. Когда тварь напала на графа, он оттащил ее голыми руками. Пока она им занималась, мы сумели закрыть дверь.
Простыня быстро пропитывалась кровью. Бедный Тэд, старый, преданный слуга!
Сколько надо было иметь мужества, чтоб хотя бы прикоснуться к этой твари, а ты сумел сразиться с ней, защищая хозяина. Заплатил жизнью за жизнь. Я начинал ненавидеть это существо и, в особенности, того, кто его создал.
– О нем позаботятся, малыш! – Страж настойчиво увлек меня прочь. – Тебе надо лечь. Утром будут дела, а сейчас надо отдыхать.
Сопротивляться не было сил, на меня напало странное безразличие, даже звуки доносились, как сквозь вату. Я позволил привести себя в спальню, к давно остывшей, незаселенной кровати, разуть и уложить в постель. Страж безжалостно вытурил какого-то слишком ретивого слугу и оставил меня в темноте и тишине, за что я ему был бесконечно благодарен.
Крабат появился бесшумно и некоторое время молча присутствовал. Уж он-то понимал все.
– Я никуда не поеду. Мне плевать, я отца не брошу!
– Тише, тише, – прошелестел призрак. – Не вслух!
Не в силах успокоиться, я расшвырял одеяла и сел на кровати.
– Демон добьет его, Крабат. Фернадос этого не говорит, но так и будет. Неужели все напрасно?
– Не напрасно. Ты жив, он жив – это уже хорошо.
– Пока жив, – меня все еще трясло и понимание происходящего не способствовало обретению покоя. – Маг сказал, что ничего не может сделать. Это правда?
– Правда. Он выдохся, демон прейдет в себя быстрее.
– Когда?
Крабат раздумчиво помедлил.
– Недели через две, как минимум, с твоей помощью его неплохо потрепали, но в следующий раз свет его не остановит.
В отчаянии, я до крови прикусил губу.
– За две недели отец не встанет – раны, нанесенные магией, заживают долго.
– Это так.
– Что делать? Что делать, Крабат?! – от бессилия я готов был взвыть и забегать кругами. – Должен же быть способ. Ты же все знаешь! Нельзя так, я не побегу как заяц!
Призрак надолго замолчал, мне не приходилось видеть его таким неуверенным. Боясь вспугнуть забрезжившую надежду, я почти перестал дышать.
– Ну, один способ я знаю, – неохотно выдавил Крабат. – Только тебе будет нужен Меч.
– У меня есть.
– Нет, не обычный, а ТОТ меч.
Я понял. ТОТ меч! Источник Силы и проклятье Икторнов. Когда-то он служил королям Сантарры. В те времена пришельцы из-за Грани свободно разгуливали по земле и жизнь людей зависела от мастерства владетеля Ин'Ктора. Меч Лун – Ин'Ктор – дал имя нашему роду. Когда король Леон умер, Меч потеряли. Последний владетель, тоже Герхард, погиб от руки наемника в самом начале Воссоединения, так и не успев передать тайну Талисмана своему малолетнему сыну. В руках наследников осталась парадная копия Ин'Ктора (пустая побрякушка) и никто не знал, где спрятан оригинал. Спустя века поиски Меча Лун стали любимым занятием золотой сантаррской молодежи. Его искали на севере и на юге, по всем Восточным княжествам и в Ункерте, некоторые храбрецы забирались в Дебри или отправлялись за море, а гильдийские маги вообще не отчитывались о своих маршрутах. Насколько я знаю, ни один из Икторнов не принимал участия в поисках и никому (никому!!!) не пришло в голову поискать Талисман у Герхарда дома.
Я видел Меч Лун всего один раз, и уже это было большим одолжением со стороны Крабата. Я сразу зауважал этот клинок за отсутствие вычурных украшений, простоту и практичность форм. Сквозь пыль и паутину проступали благородные очертания оружия героев: рукоять из акульей кожи с крупным, молочного цвета камнем, витая гарда из темного металла, блестящее как зеркало лезвие с тонко выполненной гравировкой – вязью древних рун и изображением луны во всех фазах, от серпа до диска и обратно. Точно такой же меч носил отец на всех торжественных церемониях, но то была жалкая подделка. Меч Лун! Крабат был его хранителем на протяжении пятисот лет.
– Ты позволишь мне его взять? – я вспомнил те скелеты с фонарями, найденные мной в подземелье. Крабат был хорошим сторожем.
– Я храню Меч и я защищаю Икторнов, – похоже призрак принял решение. – Если Икторны погибнут, Меч станет бесполезен. Ты прав, бежать бессмысленно, рано или поздно, демон настигнет тебя. Ты должен бросить им вызов, как когда-то, сразиться с ними! – он встретил мой взгляд и я почувствовал, как волосы у меня встают дыбом. – Поклянись мне, что Меч Лун не попадет в чужие руки и, когда придет время, вернется в тайное убежище.
– Клянусь! Никто не получит его, никто не узнает, откуда я его взял и куда положу. Кроме тебя. Я смогу сохранить его, верь мне!
– Я верю, – теперь призрак мерцал почти умиротворенно. – Ты сделаешь все, что в твоих силах, будем надеяться, их хватит. Дело не кончится одним демоном, понимаешь? Ты должен будешь победить их всех: тех, кто призвал демона, кому мешают Икторны и того, кто стоит за ними.
– Без проблем. А кто стоит за ними?
– А вот это тебе и предстоит узнать! – призрак снова был само ехидство.
Коптящее пламя билось в светильниках, Королевский Маг в ярости метался по полутемной зале. И это – непобедимый демон из-за Грани! Прячется в кучах мусора на городской свалке (где ему и место) как паленая кошка. Хорош только шлюхам кишки выпускать! Подумать только – какой-то престарелый маг, шутя, обратил его в бегство! По крайней мере, ясно, зачем Тьме вообще понадобились его, Мирандоса, услуги: с такими-то подданными многого не навоюешь. Никакого изящества, грубая сила без капли мозгов, всего-то делов – пришить двоих ублюдков, даже не магов, а напортачить сумели!
Маг заставил себя сесть и успокоиться. Теперь все будет сложнее. Старая лиса Фернадос наверняка понял, зачем приходил демон (еще бы ему не понять!).
Неизвестно, насколько сильно ранен граф, но наследник не пострадал и его, безусловно, постараются отослать подальше. Куда? В Гилд-холл, к родственникам, за море?
Вот ведь задача…
Упустить щенка нельзя – время поджимает, а отыскать его снова будет нелегко.
Впрочем, есть и положительный момент: Фернадос бесспорно останется с графом, и с наследником поедут в лучшем случае два Стража и гвардейцы. Расправиться с ними в безлюдной местности будет даже проще, чем в городе, главное – знать, где их найти.
Мирандос улыбнулся и извлек из отделанной перламутром шкатулки странную конструкцию: два металлических шарика, соединенных пружинкой, повозившись, он сумел закрепить пружину в сжатом состоянии при помощи кожаного шнурочка. Улыбка мага стала шире. Простейший маячок – Стражи, конечно, найдут его, когда будут обыскивать вещи, но будут ли они обыскивать животных, особенно изнутри? К тому времени, когда размокшая кожа освободит пружину и маяк заработает, Фернадос будет далеко и почувствовать магию будет некому. Осталось своевременно поместить его в нужную лошадь, остальное сделает желудочный сок.
Мирандос откинулся в мягком кресле, баюкая обожженные руки. Он не обманет доверие Повелителей, возможно, оплошность демона даже поможет ему проявить себя.
Глава 6
Несмотря на бессонную ночь, я проснулся рано. Голова гудела, но сна не было ни в одном глазу. Во мне нарастала лихорадочная потребность действовать. На звонок почти сразу явились двое слуг, и я заметил в коридоре силуэт Стража. Итак, меня охраняют, интересно – от происков творцов демона или от излишней инициативы? Я быстро оделся, одежда оказалась дорожной, что меня в принципе устраивало, и приготовился к трудному дню.
Отца уже перенесли в спальню, маг запретил его беспокоить и теперь все вокруг ходили на цыпочках, соблюдая тишину. Я постоял у двери, охраняемой суровым гвардейцем и поплелся в Малую гостиную, где горничные накрывали стол. За завтраком, кроме меня и Фернадоса присутствовал Страж, другой, не Вильям: крепкий немолодой мужчина с грацией опытного бойца и коротко стрижеными русыми волосами. Я с опаской покосился на него: выглядел он здоровым.
Мы ели молча, пока тарелки не опустели, и повод оттягивать беседу не иссяк.
Молчание нарушил маг.
– Итак, Дэвид, все готово к отъезду. Я уже послал сообщение в Зеленую Гильдию – сюда выезжают четверо адептов, искушенных в деле изгнания демонов. Мы позаботимся о твоем отце, тебе же опасно здесь оставаться.
Я согласно кивнул и задал вопрос, мучавший меня все время:
– А куда мне придется ехать?
Маг, явно изготовившийся к долгим уговорам, немного опешил:
– Ну, я не берусь предсказывать ваш маршрут точно, но ясно, что единственным безопасным местом для тебя, пока не определен источник угрозы, является Гильд-холл.
– Разве в Холл ведет не одна дорога? – для начала направление меня устраивало.
– Видишь ли, поскольку с вами не будет мага, главное – быстрота и скрытность, именно в таком порядке. Конечно, Западный тракт – лучшая дорога из Сантарры в Ункерт, но возможно вам придется с него свернуть. Я рассмотрел несколько вариантов, учитывая, что демон – не единственный способ устранить человека.
Поскольку противник наш – явно маг, существует вероятность, что местонахождение ваше будет определено, и чем медленнее вы будите двигаться, тем большие силы будут собраны для нападения.
– Ты все время говоришь "вы", но кто со мной поедет?
– О, да, прости! Я полагаю, с тобой поедет Жак, – маг кивнул в сторону Стража, – и семеро гвардейцев во главе с этим отчаянным сержантом, опять забыл имя…
– Санте, Ридсон, Дюрок?
– Да, да, Дюрок. Он вчера здорово организовал оборону. Знаешь, если бы мы не подоспели, они собирались вытащить графа в окно и спрятать в оружейном погребе, там хорошие двери. Он не потерял голову и остановил панику, составил план, начал действовать. Ты не сказал, что проснулся до нападения! Это спасло Джеймса – когда демон вломился, его не было в спальне и монстру пришлось искать его по всему дому.
– Я заметил, – при Теде следы погрома исчезли бы в пять минут.
Маг зорко следил за выражением моего лица.
– Что произошло?
– Меня разбудило странное предчувствие, – в некотором смысле это было правдой. – Я хотел открыть окно и увидел эту дрянь на соседней крыше. Ты – первый, о ком я подумал и я побежал за тобой.
– Очень разумно, у тебя хорошая интуиция, мой мальчик, – прежде, чем я понял, как толковать его слова, Фернадос вернулся к прежней теме. – Таким образом, за гвардейцев будет отвечать Дюрок, он неплохо знает те места, где вы поедете и он опытный солдат, к тому же. Вы выйдете сразу, как откроют ворота. Надеюсь, известие о нападении не облетело еще весь город.
Я вздохнул, спорить сейчас о маршруте было бессмысленно, оставалось надеяться на импровизацию и усыплять бдительность Стража.
– Что ж, я готов.
– Замечательно, – Фернадос решительно встал. – Кони должны быть уже оседланы.
– Я могу повидать отца?
– Он еще не приходил в сознание, но, если хочешь, я могу ему что-нибудь передать.
– Не стоит. Скажите, что я думаю о нем.
Маг молча кивнул.
Чтобы ни говорил Фернадос, все очень походило на поспешное бегство. Через пару минут мы уже выехали: минимум поклажи, запасные лошади, все – и гвардейцы, и Страж – были одеты в неброскую гражданскую одежду, лишенную опознавательных знаков.
У ворот наше появление было встречено удивленными шепотками, люди еще не знали о происшествии и могли лишь строить догадки. По каменным улицам и мостам, через по-утреннему немноголюдные площади Нового города, быстроногие графские кони вынесли нас из Сент-Араны, и еще до обеда столица скрылась за горизонтом.
Мы двигались до темноты, но, будь я один, я скакал бы вдвое быстрее. В моей голове непрерывным потоком, как песок из разбитых часов, утекало безвозвратное время, и лишь чудовищным усилием воли я не позволял панике вырваться наружу. В сумерках Страж свернул к воротам гостиницы, оставшейся для меня безымянной. В полупустой общей зале накрыли ужин. Все устали страшно и, на удивление быстро покончив с едой, без возражений отправились по комнатам. Да, это было не неторопливое путешествие с обозом, а напряженный марш-бросок, где скорость ограничивалась только выносливостью лошадей! Но гвардейцы не роптали и как могли скрывали усталость.
Я должен был спать в одной комнате со Стражем, но мне повезло – он вышел оглядеться и проведать лошадей. Не теряя ни минуты, я задул все свечи и замер в ожидании. Крабат явился немедленно.
– Ситуация обостряется! За вами установлена слежка.
– Это невозможно – Фернадос проверил нас перед отъездом.
Призрак раздраженно мигнул.
– Понимаешь ли, предмет, подающий сигнал, скормили лошади и он заработал, когда вы были уже в пути, – терпеливо растолковал он мне, бедному идиоту.
У меня не было времени отвечать на шпильки.
– Это не единственная проблема: мне надо отделаться от Стража и остальных. С такой скоростью я ни за что не успею вернуться!
– Ты готов что-то предпринять?
Тут вариантов было немного.
– Я могу взять лошадей и уехать утром один. Остается проблема Стража: мы спим в одной комнате, я уверен – маг поручил ему следить за мной.
– Несомненно, – призрак рассеянно крутил в воздухе бронзовый подсвечник. – Поступим так: перед рассветом я выманю Стража. Он почувствует мое присутствие и выйдет проверить окрестности. Не мешкая, выметайся из комнаты и беги на конюшню, бери двух любых лошадей, но не бери гнедого с белой мордой и пятном на груди.
– Это наш лучший конь!
– Он меченный. Слушай меня! Погаси везде свет, я постараюсь задержать их так долго, как смогу.
– Понял. Шухер! Он идет.
Призрак молниеносно исчез, подсвечник брякнул на пол. Я плюхнулся в кровать одетым, едва успев скинуть сапоги, и натянул одеяло по самые уши.
Вошел Страж, разделся, не зажигая света, и лег спать. В ожидании рассвета я тоже забылся беспокойным сном, ловя обрывки странных видений, в которых я куда-то спешил и все время опаздывал.
В темный предрассветный час меня разбудил пронесшийся сквозь сны холодок и скрип соседней кровати. Страж быстро встал и вышел. Едва его шаги стихли, я вскочил, натянул сапоги и заторопился следом. Коридор освещала одинокая масляная лампа, одно движение – и она потухла. Медленно, на ощупь, я стал пробираться к лестнице.
Рядом возник Крабат.
– Он пошел во двор. Ступай через кухню, задняя дверь ведет прямо в конюшню.
– Кто откроет ворота?
– Не беспокойся. Когда оседлаешь коней, погаси фонарь над дверью. Не забудь о беломордом!
Темнота снова опустела. Как мог быстро, я спустился вниз и в мерцающем свете камина нашел вход на кухню. Отчаянно стараясь не перебудить весь дом, загремев посудой, я нашарил заднюю дверь и выбрался в полумрак и теплые запахи конюшни.
Наши лошади занимали большую часть стойл, ошибиться было трудно. Животные узнали меня и вели себя тихо. Я выбрал двух, самых выносливых – соловую кобылу и мышастого жеребца – оседлал и вывел к дверям конюшни, гася по дороге светильники.
Дальше все решала скорость.
Я распахнул створку двери и вскочил в седло. Фонарь висел над дверью конюшни, одним движением я сорвал его с крюка и метнул в дождевую бочку. В наступившей темноте со страшным грохотом рухнули ворота, долгие секунды мне пришлось успокаивать заметавшихся лошадей, прежде, чем они подчинились и пошли к пролому.
От крыльца гостиницы к нам рванулась какая-то тень, но волна искристого мрака вынырнула ей на встречу, раздался вопль ужаса и характерный призрачный смех.
Кони захрапели и ударились в дикий галоп, мы канули в предрассветную мглу, оставив позади себя панику и шум просыпающегося дома.
Лиги за лигами проносились мимо. Я часто пересаживался из седла в седло и почти все время заставлял лошадей идти галопом. Деревни и постоялые дворы меня не интересовали – хотя я и не взял никакой поклажи, неделю поста мог перенести спокойно. Сложнее было с лошадьми, оставалось только надеяться, что они выдержат путь до замка на подножном корме.
К вечеру напряжение немного отпустило меня, ничего похожего на погоню заметно не было. Я немного отъехал от тракта и, в глубоких сумерках, остановился на ночлег у каменистого берега говорливой речушки. С наступлением темноты умолкли птицы, улегся теплый ветерок, и только стреноженные кони устало переступали в наступившей тишине, да журчала по камням вода.
Попоны пришлось оставить непривычным к походам лошадям, чтобы не застыли после скачки. В результате от вечерней прохлады меня защищал только отсыревший плащ.
Если мне повезет, то поздних заморозков в этом году не будет. Мысль о костре не давала мне покоя, но без огня я, почему-то, чувствовал себя в большей безопасности.
В темноте призрак нашел меня довольно быстро. Мне удалось справиться с холодом, соорудив в корнях раскидистой сосны подобие гнезда из седел, плаща и прошлогодней листвы, и я как раз задремал, когда он заявился, прямо-таки лучась удовольствием.
– Жалко, что ты уехал так быстро – пропустил чудное представление! Я давно не устраивал ничего подобного.
– Не сомневаюсь. Страж организовал погоню?
– Он даже не пытался. Без сменных лошадей все равно ничего бы не вышло, но он видать понял, куда ты едешь и намерен попасть туда так или иначе.
– А куда я, спрашивается, могу ехать? – Глупый вопрос. – Ладно, хоть с этим проблем не будет. Я до черта устал, а мне еще скакать и скакать. Ты не покараулишь ночью или мне стоит разжечь костер?
– Попробуй обойтись без огня, – посоветовал призрак. – Большинство Темных тварей свет костра не испугает, а я имею силу только в темноте.
Призрак еле заметно мерцал, что бывало с ним только в минуты сильного волнения.
– У меня дурные предчувствия. – Я всей кожей чувствовал его беспокойство. – Слишком тихо на дороге, все попрятались по трактирам как мыши, не к добру это.
– Так ведь холодно еще по ночам – на дороге не заночуешь.
– Был бы хороший фургон, путешествовать можно даже зимой, дело не в этом. Нет бродяг, цыган, циркачей – всех тех, кто пускается в дорогу весной, даже разбойников. Западный тракт пуст от границ Ункерта почти до самой Сент-Араны.
Это противоестественно. Что творится в Сантарре?
– Ты меня спрашиваешь?
– Возможно, – призрак игнорировал мою реплику, – имеется связь – появление демона, тишина на дорогах, у Фернадоса проблемы в пути были. Помнишь? Странные события без видимых причин.
Я бессильно откинулся на землю.
– Ой, Крабат! У меня сейчас своих проблем хватает. Может, потом поговорим?
– Да, конечно. Спи. Просто запомни, о чем я сказал.
И он бесшумно сгинул.
Сквозь ветви сосны светили бриллиантовые россыпи звезд, в холодном воздухе плавал аромат смолы и хвои, за пригорком бесконечно журчала вода, поглубже зарывшись в листья, я провалился в сон без сновидений.
Утренний подъем дался мне нелегко – я замерз и не выспался. Кони шли неохотно и солнце уже поднялось, когда мы, наконец, набрали приличный темп. Дальнейший путь был похож на кошмар – устал я, устали кони, после двух ночей под кустом меня одолел насморк, от долгой езды все тело ныло. Лошади бежали все медленнее, а на подъезде к Горелому соловая кобыла охромела. Пришлось бросить ее в знакомом трактире с наказом отправить в замок. Я боялся загнать коня и как мог сдерживал нетерпение. На последней лиге жеребец почуял дом, воспрянул духом и уже в полной темноте домчал меня к воротам замка. Игнорируя вопросы любопытной челяди, я распорядился, чтобы к утру готовили пару крепких лошадей, дождался, когда нагреют воды, смыл с себя многодневную грязь и заснул прямо в бадье, даже не поужинав.
Проснулся я, как ни странно, в постели. Принесший одежду дворецкий, услышав требование готовить лошадей, только горестно вздохнул. Я плотно позавтракал, убедился, что кони готовы и достал из оружейной старые парадные ножны, принадлежавшие еще деду – они как нельзя лучше подходили оригиналу Меча Лун. В темной галерее за винным погребом меня уже поджидал Крабат. В пульсирующей тьме бледным огнем горели щелочки глаз и у меня на затылке зашевелились волосы.
– Торопись! Если тебе дороги твои спутники, ты должен встретить их до полуночи.
– О Боги, что опять?
– Им готовят ловушку, – Крабат был предельно серьезен. – Помнишь меченую лошадь?
Она с ними и силы, призванные уничтожить тебя, обрушатся на них. Стражу одному с этим не справиться. Если хочешь их спасти, тебе придется попрактиковаться с Мечом. Может и успеешь.
– Показывай путь.
Блуждание по подземным галереям заняло пару минут и вот Меч Лун передо мной. Я перевел дух.
Нет, возвращение Ин'Ктора должно сопровождаться пением труб и грохотом барабанов.
Отец произнес бы прочувствованную речь, а Кристоф молча скрипел бы зубами от зависти. Вся эта недостойная поспешность была оскорбительна по отношению к Мечу и памяти его владельцев. Да, на легенду мы не тянем!
Несколько секунд я просто любовался законченностью его форм, а потом решительно протянул руку и сжал шершавую рукоять. На меня накатило ощущение Силы, но на этот раз оно было лишено привычного холода: теплые струи устремились через ладонь выше по руке, заполняя все тело и без следа стирая усталость. Где-то в глубине моего естества они находили отклик и чистая, незамутненная радость нашего единения разгоралась в сердце – Меч был рад мне и вместе мы могли все!
Очарование нарушил Крабат.
– Ну, замер! – недовольно пробурчал он. – Ты что, колдовства раньше не видел?
Я игнорировал его ворчание и неохотно вложил клинок в ножны. Умеет же этот тип испортить настроение! Но он был прав – пора за дело. Обратный путь начнется вот от сюда, а где закончится – сейчас и не угадаешь.
Теперь, ощутив мощь Меча, я поверил, что у меня есть шансы даже против демона.
Но предстояла борьба с неизвестным противником, вслепую, а как известно, даже самых могучих воинов можно победить, если бить из-за угла. От осознания всей опасности предприятия у меня заныло в животе и по коже забегали мурашки. Но на встречу ужасу поднималось чувство пьянящего восторга. Риск и сражения – вот дело для настоящего рыцаря! Я девятнадцать лет сидел в этом замке сиднем, лишь по слухам зная о бескрайнем мире за границами Сантарры. Теперь этому пришел конец!
Не важно, что я бы предпочел другой способ проявить себя. Я с детства слушал сказки о воинах нашего рода, владельцах Меча Лун. Как знать, может и обо мне кто-нибудь расскажет. Теперь героем буду я!
Свежие кони легко оставляли позади милю за милей, я останавливался только для того, чтобы пересесть из седла в седло. К полудню Горелое промелькнуло мимо и под копытами коней нескончаемой лентой растянулся Западный тракт. Но к вечеру пришлось сбавить темп, а в сумерках вообще поехать рысью – в темноте лошади могли повредить ноги. Солнце село и откуда-то выполз отвратительный туман, липкий, зеленоватый, гасящий звуки. Внезапно кони заволновались, мне пришлось спешиться и повиснуть на уздечках.