Страница:
– Слова из "Трилистника Тьмы", призыв к Силам, противным всему живому. Он далеко зашел по черному пути.
– Попробуем накрыть его с поличным? – предложил Вильям.
Маг помотал головой: для мелочей сейчас не время. Решение пришло само, не идеальное, но, похоже, единственно возможное.
– Он будет занят еще долго. После "Трилистника" будет "Хвала Пятому Духу ", зажжение девяти свечей и принесение малых жертв. Черная Месса Оттара длится три дня до полнолуния – он не может прерваться, если хочет получить просимое, – Фернадос решительно поднялся. – Мерзавец продался Тьме и не станет нам помогать, мы должны сами обыскать башню.
– Что будем искать?
– Его Амулет, без него он не сможет закончить Мессу, а я с двумя амулетами попробую отбиться от демона и, заодно, от колдуна. По крайней мере, будет шанс.
Пошли по-тихому!
От нахлынувшей сзади волны холода у мага свело мышцы спины, он попытался обернуться, вытаскивая на ходу Амулет, но было уже поздно. Набалдашник тяжелого посоха опустилась на его голову и свет померк, Страж продержался немногим дольше.
Только перед рассветом ритуал был завершен. Смертельно бледный, пошатываясь от усталости, Мирандос покинул тайные покои. На полу, среди почерневших от копоти мраморных колонн, зловещим зеленоватым светом мерцал Знак Оттара, ожидающий следующей ночи и новых жертв.
Еще одна, последняя ночь – и Месса будет завершена. Он получит то, что жаждет всей душой – могущество, силу, власть! Вся страна будет ползать у его ног и первым простится с жизнью этот жалкий дурак, ничтожный королишка, возомнивший, что может помыкать колдуном. Мирандос улыбнулся бескровными губами и откинул засов с дубовой двери, украшенной резьбой и позолотой. Свет догорающих свечей выхватил из темноты за дверью фигуру высокого худощавого человека в черном.
Глубокий капюшон заслонял его лицо, а просторные рукава скрывали кисти рук, сжимавших посох из черного дерева, с острым железным шипом на одном конце и набалдашником в виде черепа – на другом. Полы ветхого плаща свисали до голенищ тяжелых сапог, а рядом, на полу, простерлись два неподвижных тела.
– Что у нас тут?
Колдун склонился над лежащими и его лицо засветилось узнаванием, а улыбка превратилась в хищный оскал.
– Великолепно! Еще дышат? Что ж, тем лучше. Теперь я знаю, кто станет жертвой на следующей мистерии. Нам не придется завтра полагаться на глупого демона! Отнеси их в подвал и присмотри, чтобы вели себя тихо. Я скоро приду.
Высокая фигура молча склонилась и Мерандос зашагал вниз, на ходу снимая черную бархатную мантию. Проблемы решались сами собой, последнее усилие – и цель будет достигнута.
На губах колдуна блуждала безмятежная улыбка, а в глазах отражалась Тьма.
Глава 8
Последний день пути стал самым трудным, я отчаянно спешил и безжалостно погонял коня, боясь не попасть в Сент-Арану до ночи. В какой-то момент Страж перестал меня одергивать и теперь молча держался рядом.
Часа за два до заката мы протолкались через вечернюю суету Нового города, миновали мосты через Иссу и въехали на широкий бульвар у крепостных стен.
Буйство весны ощущалось даже здесь, газоны заполонили вездесущие желтые цветы, благоухал шиповник, молодая зелень радовала глаз свежестью. Месяц назад я впервые проехал этой дорогой, казалось, с тех пор миновала вечность, но красоты столицы больше не привлекали мой взор.
У ворот Внутреннего города собралась изрядная толпа, мрачные стражники решительно пресекали попытки излишне энергичных личностей проскользнуть за стены.
Взвинченные люди выкрикивали в адрес Королевских Гвардейцев непристойности, толпа бурлила. Я переглянулся с Жаком – даже с такого расстояния можно было заключить, что дело не шуточное: слишком много присутствовало молодых парней, горячие головы с обоих берегов реки и, что интересно, практически всех сословий.
Страж вопросительно поднял бровь, я отрицательно покачал головой – никакие препятствия не остановят меня, когда до цели уже так близко.
При ближайшем рассмотрении толпа оказалась еще агрессивней и больше, лошади заволновались и Страж решительно направил своего коня вперед, пробивая нам дорогу. На самом мосту толчея достигла максимума и, с трудом сдерживая храпящую лошадь, Страж зычно рявкнул:
– Дорогу лорду Икторну!
Эффект был ошеломляющий: я ожидал минутного замешательства, вспышки ярости, но люди вдруг замолчали и расступились, освободив нам широкий проход. Мы беспрепятственно въехали в ворота и крики возобновились с новой силой.
– Хотелось бы знать, что там происходит!
– Еще бы, сэр! – Страж весело оскалился. – Хотите я выясню?
– Не стоит, Фернадос наверняка в курсе всего. Поторопимся!
Усадьба Икторнов оказалась в центре лихорадочной активности, вокруг слонялись усиленные патрули Гвардейцев и, чтобы протолкаться к дому, пришлось употребить весь авторитет Стража и мое неожиданное влияние – вопль "Дорогу Икторну" действовал как заклинание.
В усадьбе царила легкая паника. Первая весть, которой огорошил нас Клаус, новый дворецкий, было сообщение, что Фернадос пропал.
– Как? Куда?!!
– Неизвестно! – сдрейфив под взглядом Жака, залопотал несчастный, заламывая руки.
– Ушел вчера, ближе к вечеру, вместе со своим Стражем, никому ничего не сказав.
И не вернулся.
– А Гвардейцы зачем?
– Усадьба взята под защиту Королевской Гвардией во избежание беспорядков.
Страж аккуратно взял бедного Клауса за ворот камзола и притиснул к стене. Через пятнадцать минут мы в подробностях знали обо всех событиях, происшедших в городе с момента нашего отъезда.
– Дерьмо! – я впервые услышал, как Страж матерится. – Полное дерьмо! Они в опасности, если еще живы, а я даже не знаю, где их искать!
Оцепенение, охватившее меня при известии, что маг пропал, прорвало. Мне нужна была информация и я знал, где ее искать.
– Оставьте меня! – я решительно пресек возражения. – Мне нужно подумать. Мне надо осмыслить ситуацию. Все – вон!
Страж привычно занялся выдворением любопытных. Я заметался по комнате – мне требовались темнота и одиночество, а за окном было еще слишком светло.
Единственным выходом мне виделся платяной шкаф, представлявший собой небольшую комнату без окон, с плотно закрывающимися дверями и рядами вешалок. Я вышвырнул оттуда половину шмоток, заткнул замочную скважину и закрылся изнутри. Меня обступила долгожданная темнота.
Над ухом раздалось пренебрежительное фырканье незаметно появившегося призрака.
– Да брось ты! Не до того!
– Успокойся, малыш. Истерикой делу не поможешь.
К несчастью, Крабата нельзя было взять за грудки.
– Ты знаешь, что происходит?
Похоже, я напросился на очередной урок.
– Да. И ты, если подумаешь, тоже сможешь догадаться.
– Рассуждая логически, – я постарался дышать ровно и говорить медленно (Когда-нибудь я его убью!), – нашим противником может быть только Королевский Маг.
– Великолепно! Ты делаешь успехи, – ехидно прошипел мерзавец.
– Но это не объясняет, куда делся Фернадос.
Призрак сжалился и снизошел до объяснений:
– В безвыходном положении старик решил рискнуть – отправился в Круглую башню, в надежде найти способ остановить демона и, как и следовало ожидать, попался.
Я похолодел:
– Его убили?!
– Нет, они пока живы, оба. И будут живы, примерно, до двух часов ночи.
Я чувствовал, что сыт его юмором по горло.
– А теперь расскажи все так, чтобы мне тоже стало ясно.
Крабат глубокомысленно мигнул и начал.
– Этот недоделанный волшебник – Мирандос – намерен получить магическую силу не мытьем, так катанием (полный псих, между прочим). Он решил отслужить Черную Мессу Оттара. Помнишь историю? Оттар – город, где в ваш мир впервые прорвались Силы Зла, что и ознаменовало начало Темных Веков. Выжившие после этого маги восемьсот лет пытались заделать бреши в реальности – каналы, по которым порождения Тьмы проникали на землю. В конце концов, у них это получилось и Темные Века закончились, хотя какая-то часть пришедших из-за Грани уцелела и периодически создает проблемы для живых (вспомни хотя бы Дебри). Но пересечь Грань самостоятельно Силам Зла не дано, их нужно призвать в мир живых. В принципе, для этого в распоряжении Тьмы есть Тропы, но их немного и полноценного вторжение с ними не организуешь. Нужны Врата! Периодически находятся идиоты, которые покупаются на их посулы вселенского могущества и пытаются проделать новые порталы. Обычно это кончается тем, что незадачливый Властелин сходит с ума и сжигает себя своей собственной силой.
Однако наш знакомый наделен особым Даром и, если ему не помешают, имеет все шансы проделать пресловутый канал и снова выпустить Силы Тьмы в ваш мир. Это и называется – Черная Месса Оттара.
От ужаса меня затошнило.
– Боже Всевышний! Так он собирается утроить еще одни Темные Века?
– Ну, что-то в этом роде, – замялся Крабат. – По крайней мере, этот город будет обречен.
– Его надо остановить!
Крабат ловко отсек меня от двери.
– Стоп. Сядь. Не суетись и послушай. Необходимо выработать план действий.
– Я возьму Меч, пойду в башню и…
– Я сейчас уйду отсюда!! – вспылил призрак.
Это меня отрезвило.
– Извини, Крабат. Я тебя слушаю.
– Фернадос попытался взять с наскока и теперь изображает барана на бойне, – призрак был неумолим. – Ты этого хочешь?
– Нет.
– Хорошо, – он подождал, когда я сяду. – У тебя три противника. Три! Первый – демон, который придет за тобой и твоим отцом, как только стемнеет. Это самый слабый из твоих врагов, он силен, быстр, но умом не крепче нечки. Второй – колдун, который убьет мага и Стража, как только этого потребует ритуал, но прежде того ему потребуется часа три-четыре ночного времени. Ни ускорить, ни прервать службу он не может. И, наконец, третий (самый сильный) – нелюдь из тех, которых называют Дваждырожденными. При твоем нынешнем владении Мечем, ты будешь биться с ним на равных, только у него, в отличии от тебя, будет несколько веков практики. Понял ситуацию?
Вот дерьмо! И мне хлебать его.
– Да. Что ты предлагаешь?
– Начни с демона, сейчас он прячется на свалке, но крепостные стены ему не преграда, с заходом солнца он будет здесь. Этого искать не придется и ты сможешь очистить тылы, к тому же, если не сможешь справиться с ним – не стоит и возню затевать.
Логика была безупречная.
– Понял.
– Потом, я думаю, имеет смысл взяться за Мирандоса – это исключит вмешательство магии, – развивал идею призрак. – Тебе придется как-то проскользнуть мимо Дваждырожденного. Когда колдун выйдет из игры, Фернадос и Страж освободятся и смогут оказать посильную помощь против нежитя. Таков самый разумный подход.
– А как я проникну в башню? Там Гвардейцы, ловушки…
– Я что, все за тебя должен делать? – искренне возмутился Крабат. – У тебя есть Страж, не плохой, между прочим. Колдун наверняка не ожидает нападения. Думай сам, это – твоя первая битва.
– А нечки?
– Они не в счет.
Усталость еще не свалила меня с ног, но голова уже наливалась тяжестью и я понял, что если прилягу сейчас отдохнуть, то даже все Силы Тьмы вместе взятые меня не разбудят. Следовало принять чего-нибудь для бодрости и не останавливаться. Я открыл дверь и обнаружил за дверью Стража с двумя чашками и чайником на подносе.
Он прошел мимо меня и невозмутимо принялся расставлять посуду на чайном столике.
Я сел в кресло и принял из его рук свою чашку. От первого же глотка меня передернуло – это был настоящий чифир – то, что нужно.
Страж не морщась выпил свою порцию и вопросительно посмотрел на меня.
– Дело осложняется, – выдавил я, мучительно соображая, как изложить Стражу максимум деталей, не упоминая Крабата.
– Вы поняли, что с ними, сэр? – поощрительно улыбнулся Жак.
– Они живы, но в опасности. Я размышлял и понял, что Мирандос – колдун, следовательно, они могут быть только в Круглой башне. Простым заклинанием Фернадоса не одолеть, значит колдуну помогала какая-то Темная тварь, что-то типа Дваждырожденного.
Я выдержал паузу, исподтишка наблюдая за Стражем, он понимающе кивнул:
– Да, вполне возможно. Где колдун, там и нечисть, а это то немногое, что хуже демона.
– Что ты знаешь о таких тварях? – Ох, надо было потрясти Крабата!
Но Страж и сам неплохо разбирался в нежитях.
– Демонический дух в человеческом теле, на редкость гадкое сочетание! Сильны, отменная реакция, великолепный слух, видят в полной темноте, хорошо защищены от магии, притом – умны (за демонами такого не водится). Короче – тяжелая кавалерия.
Обычно действуют холодным оружием, умелые бойцы и почти неуничтожимы, единственный способ – обездвижить и сжечь, поскольку отрубленные части Дваждырожденного имеют обыкновение срастаться.
Я поежился, представив, как из темноты на меня наваливается ТАКОЕ. Жак, в свою очередь, внимательно следил за мной.
– Но, чтобы заслужить поддержку Дваждырожденного, колдуну надо попотеть. Почему вы решили, что все так плохо, сэр?
– Сегодня полнолуние, верно? Самое время для завершения Черной Мессы Оттара.
Стража аж подбросило.
– Вы уверены?! Он должен быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое!
Я вздохнул:
– Боюсь, это свершившийся факт и наши общие друзья сыграют на Мессе определенную роль, если мы ничего не предпримем.
Страж потрясенно молчал с минуту и, наконец, спросил:
– И что мы будем предпринимать?
Я решил не отклоняться от плана, предложенного Крабатом:
– Для начала избавимся от демона, он – слабейший из всех, но демон и Дваждырожденный за раз – это круто. Потом рванем к башне, до принесения жертв у нас будет часа три-четыре – успеем. Там отвлечем тварь и устраним колдуна, это прервет Мессу и освободит пленников. Надеюсь, потом Фернадос поможет мне разобраться с Дваждырожденным.
Жак осмыслил сказанное.
– Почему три-четыре часа?
– Месса начинается с приходом темноты и не может быть…
– Я знаю, – нетерпеливо прервал меня Страж. – Но кто сказал, что мы должны ждать темноты, чтобы заняться демоном? Вы знаете, где он?
– На городской свалке, но если мы уйдем, то не успеем вернуться до закрытия ворот.
– Ворота уже закрыты, но это не проблема. Если позволите, сэр.
Глава 9
Я оступился на склизком полу и чуть не уронил в воду тяжелый фонарь, сапоги давно промокли и я отчаянно клял себя за то, что согласился на эту авантюру.
Подумать только, Старая Канализация! Этот рукотворный лабиринт (не хуже того, что под нашим замком, но гораздо протяженнее) никогда не принадлежал Сент-Аране – кирпичные трубы и переходы служили канализацией древнему городу, сгинувшему в огне Темных Веков. С тех пор на безымянных руинах возникло и исчезло не мало безвестных поселений, пока король Гедвин I не основал здесь столицу Сантарры, впрочем, она тоже не раз выгорала дотла. Теперь точной схемы подземного лабиринта не имел ни кто, хотя некоторые части системы использовались для различных хозяйственных нужд.
Про Старую Канализацию ходило множество невероятных слухов. Забавные психи, в просторечье именуемые Крысятниками, разочаровавшиеся в наземной жизни, спускались сюда и годами исследовали таинственные пути, будучи единственными свидетелями происходивших здесь странных явлений. Я видел сталактиты и сталагмиты самых причудливых форм и размеров на потолке, стенах и уступах, превращающие кирпичные трубы в настоящие гроты; местами кладка осыпалась и ходить здесь было просто опасно, сквозь трещины в коридоры врывались корни многовековых деревьев; по одним трубам журчала ледяная прозрачная вода, по другим – нечистоты, и я ни за что не согласился бы бродить здесь без провожатого.
Сейчас меня вел Страж, по странному стечению обстоятельств он долгие годы водил дружбу со старым Крысятником и немного знал этот лабиринт. Я молил всех богов, чтобы его память не ослабела – здесь можно было плутать годами! Мы вошли в Канализацию через водосток на заднем дворе усадьбы, взяв фонари и запас свечей.
Путешествие заняло около часа, но для меня миновала вечность, наконец, Страж остановился и посмотрел вверх: узенькие каменные ступени вели к жерлу темного колодца, из кирпичных стен торчали металлические скобы, почти не тронутые временем.
– Нам сюда! – прошептал он, здесь не хотелось кричать. – Колодец выходит у основания Собачей Стенки, так что, попадем сразу на свалку. Приготовьте оружие!
Я кивнул и проверил, легко ли выходит из ножен Меч, Страж первый начал подъем.
Городская свалка представляла собой глинистый овраг, заросший лебедой и крапивой, один из склонов был укреплен камнем и оборудован эстакадой, на которую заезжали телеги мусорщиков. Это место и называлось Собачей Стенкой (из-за многочисленных бродячих псов, дожидающихся здесь новой порции отбросов). Обычно, лезть к собакам было не безопасно, но в последнее время они то ли сбежали куда, то ли были растерзаны демоном, поэтому на поверхность мы выбрались в полной тишине и без приключений.
Хотя солнце еще не зашло, здесь царил смрадный сумрак, у меня дух перехватило от висевшей в воздухе вони. Я постарался дышать ртом и вынул оружие, искристая волна силы прокатилась по руке, рукоять Меча была теплой и слабо пульсировала.
– Пойдешь один, – выдохнул Страж, он тоже старался не дышать носом, – следи за Мечом, он предупредит тебя о приближении врага.
– А если демон не выйдет, ведь еще светло? – поделился я опасением.
Страж хищно ухмыльнулся:
– За вами он выйдет даже на солнечный свет, сэр. Я буду ждать здесь, крикните, если что.
Я неуверенно кивнул и шагнул на хлюпающую мерзость, толстым ковром устилающую землю. Как ни странно, я почти не боялся, может быть потому, что в сказках герои всегда побеждают чудовищ. Правда, о неудачных попытках легенды не слагаются. Я постарался отвлечься от неуместных мыслей и тошнотворных запахов, сосредоточившись на Мече. Он размерено пульсировал в такт биению сердца, или, может, сердце билось в такт его пульсациям. Рукоять становилась теплее, а биения настойчивее, ритм отдавался в груди неосознанной тревогой, я весь подобрался и постарался двигаться плавно. За исключением хлюпанья моих шагов, вокруг не раздавалось ни звука, от гор отбросов исходил теплый, удушливый смрад. Вдруг ладонь стало покалывать и я увидел, как наливаются белым огнем выбитые на лезвии письмена.
Итак, он здесь. Хорошо бы понять, с какого боку. Я поводил лезвием из стороны в сторону и покалывание усилилось, когда Меч был обращен в глубокую тень под деревянной эстакадой. Я развернулся лицом к незримой угрозе, взяв оружие на изготовку, но заскользил по мягкой гнили и, не удержав равновесие, с проклятьем рухнул на спину.
Раздался жуткий вопль. Времени, чтобы подняться, у меня не было. Кувыркнувшись назад через голову, я вслепую ударил Мечем перед собой. Демону не хватило секунды – спеша вцепиться мне в глотку, он в прыжке напоролся на Меч и глубоко вогнал в себя пламенеющее лезвие. Беззвучная молния на секунду озарила нас, тварь с разгону врезалась в меня и я снова грохнулся на спину, обнаружив прямо перед собой уродливую морду и смрадную пасть, исходящую липкой слюной.
– Жак! – не своим голосом заорал я, судорожно отпихивая тяжелую тушу. Но страшные когти не вонзились в мое тело, а многочисленные клыки не рванулись к горлу – тварь была мертва.
Примчавшийся Страж выволок меня из-под трупа демона, который на глазах разлагался, исходя разноцветными дымками. Мы с минуту заворожено наблюдали процесс распада, пока от твари не осталась только горстка трухи и белоснежных костей.
– Поздравляю, сэр! Великолепный удар, – в хриплом голосе Стража звучало неподдельное восхищение, он прокашлялся. – Я, когда услышал его вопль, признаюсь, перепугался до ужаса. Вы не ранены?
– Вроде бы, нет.
Я вытянул из неопрятной кучки, оставшейся от демона, Меч Лун и попытался отряхнуть с себя налипший мусор. Да, вонять от меня будет изрядно. Чудовищным усилием я отодвинул от себя память о происшедшем. Не дать страху парализовать себя, не думать о том, что было, о том, что будет! Не сейчас.
– Жак, ты не поможешь мне встать?
– Конечно, сэр. – Страж подхватил меня, поставил на ноги и поддержал, не давая упасть снова – колени предательски подгибались, руки начинали неудержимо дрожать, а одежда насквозь пропиталась вонючей жижей. Не плохо для героя…
– Меня сейчас вырвет, – следовало, наверное, сказать что-то умное, но мозги окоченели. – Пойдем отсюда?
– Правильно, пойдем, – успокаивающе протянул Жак. – Вам отдохнуть надо, переодеться.
Я обтер и вложил в ножны лениво пульсирующий Меч, а потом позволил Стражу увлечь себя к жерлу колодца, отмеченному огоньками двух фонарей.
Спустившись в подземелье, я с минуту простоял, пытаясь отдышаться. Какое наслаждение – прохладный чистый воздух, всего лишь с запахом тины и влажных кирпичей! Единственным источником вони здесь был я. Потребовалось усилие, чтобы вновь начать двигаться – увы, не было сделано и половины дела. Жак, бесценный друг, терпеливо ждал моего внимания, я постарался бодро улыбнуться.
– Вам надо переодеться, сэр, – заметил он. – Возвращаемся в усадьбу?
– Нет, я не желаю тратить время, – и ждать, когда последствия шока свалят меня.
– Идем прямо к башне. Эти трубы проходят под дворцом?
– Да, но выходов там нет – все замуровано.
– Не беда – нет, так будут!
– И каким же образом, сэр? – осторожно поинтересовался он.
Я вынул Меч и два раза ударил по кирпичным ступенькам – на пол вывалился аккуратный кусок кладки.
– О! – поднял бровь Страж. – Я как-то забыл. Вы уверены, что готовы отправиться туда немедленно?
Я был предельно честен.
– Нет, но короткая передышка только ухудшит дело, мне нельзя сейчас останавливаться.
Он понял и смутился. Наверно, думал – вместе с Мечом мне досталась и храбрость Герхарда.
– Прошу прощения, сэр. Пойдемте.
– И вот еще что, Жак, – Страж обернулся. – Когда подойдем ко дворцу поближе, я пойду вперед: если там есть какие-то защитные заклинания, Меч поможет преодолеть их, или хотя бы обнаружить… ну, мне так кажется.
Страж кивнул и зашагал по гулкому коридору, наши фонари выхватывали из темноты только пару метров бесконечной трубы, ко мне вернулся страх заблудиться, но какой-то вялый и ненастоящий – признак усталости. Кончать быстрее все это надо, а не то я засну прямо в объятьях Дваждырожденного!
Трижды нам преграждали дорогу какие-то заклинания, мужественно пытаясь не думать о последствиях, я пырял Мечом в источник магии, пока беззвучная вспышка не извещала, что опасность уничтожена. Путь окончился у каменной стены, сохранностью и качеством кладки сильно отличающейся от древних труб. Мы, несомненно, были на территории дворца.
– Мы под северной частью парка, – прошептал Страж. – Где именно, я сказать не могу.
– Надеюсь, нас не угораздит попасть в какой-нибудь подвал.
– Эти тоннели проходят гораздо ниже подвалов.
Страж благоразумно посторонился и оставил меня один на один с преградой, я вынул Меч Лун и постарался сосредоточиться. Белым огнем засветились выбитые на лезвии знаки. Порядок! Как я понял, именно в таком состоянии Меч приобретал большую часть своих необычных свойств. Каменные крошки брызнули из-под лезвия, как если бы кололи лед, и за десять минут в метровой стене была готова щель, позволяющая протиснуться человеку. Я пролез в нее первый, выставив как можно дальше вперед Меч.
По-видимому, эту часть трубы пытались засыпать, но то ли не хватило времени, то ли желания – на полу коридора до половины человеческого роста возвышалась гора земли и щебня, плавно поднимающаяся к круглому отверстию в потолке и сходящая на нет у грубых каменных стенок, через одну из которых мы только что проникли.
Слежавшийся от времени грунт, для разнообразия, не доставил нам проблем, следов магии вокруг тоже не чувствовалось, я встал под темным колодцем и посмотрел вверх – дальний конец шахты не просматривался.
– Здесь до поверхности локтей двадцать, если не больше, – тихо заметил Страж.
– Сколько ни есть – все мои. Я иду первым, когда поднимусь до поверхности – крикну и ты поднимешься.
– Будьте осторожны, сэр! Это великолепное место для ловушки и без всякой магии.
– Понял.
Я взял в правую руку Меч, фонарь – в зубы, а левой ухватился за нижнюю из скоб, торчащих в стене колодца. Жак – добрая душа – подсадил меня наверх. Подниматься пришлось долго и в крайне неудобном положении: я боялся либо упустить Меч и фонарь, либо – сверзиться с порядочной высоты. Руки быстро устали, но спешить было нельзя: Страж не ошибся насчет ловушек, та куча земли была частью одной из них, сработавшей, по-видимому, от старости.
Не скоро, очень не скоро над моей головой показалась ржавая железная решетка, вмурованная в стенки колодца и заваленная сверху каменной плитой. Закрепившись на последних скобах я крикнул Жаку и он в момент присоединился ко мне.
– Вроде, ловушек незаметно, – пробормотал Страж, кончив через мое плечо изучать решетку.
– Тогда я попробую вскрыть.
– Закрепитесь получше. И отдайте мне фонарь.
Я тщательно выполнил указание Стража. У меня было нехорошее предчувствие – слишком простым казался выход, здесь определенно что-то было не так. Пламенеющее лезвие Меча довольно легко прошло через преграду (плита оказалась тонкой) и еще легче вышло обратно, из щели в камне ударила тонкая струйка воды. Страж грязно выругался.
– Попробуем накрыть его с поличным? – предложил Вильям.
Маг помотал головой: для мелочей сейчас не время. Решение пришло само, не идеальное, но, похоже, единственно возможное.
– Он будет занят еще долго. После "Трилистника" будет "Хвала Пятому Духу ", зажжение девяти свечей и принесение малых жертв. Черная Месса Оттара длится три дня до полнолуния – он не может прерваться, если хочет получить просимое, – Фернадос решительно поднялся. – Мерзавец продался Тьме и не станет нам помогать, мы должны сами обыскать башню.
– Что будем искать?
– Его Амулет, без него он не сможет закончить Мессу, а я с двумя амулетами попробую отбиться от демона и, заодно, от колдуна. По крайней мере, будет шанс.
Пошли по-тихому!
От нахлынувшей сзади волны холода у мага свело мышцы спины, он попытался обернуться, вытаскивая на ходу Амулет, но было уже поздно. Набалдашник тяжелого посоха опустилась на его голову и свет померк, Страж продержался немногим дольше.
Только перед рассветом ритуал был завершен. Смертельно бледный, пошатываясь от усталости, Мирандос покинул тайные покои. На полу, среди почерневших от копоти мраморных колонн, зловещим зеленоватым светом мерцал Знак Оттара, ожидающий следующей ночи и новых жертв.
Еще одна, последняя ночь – и Месса будет завершена. Он получит то, что жаждет всей душой – могущество, силу, власть! Вся страна будет ползать у его ног и первым простится с жизнью этот жалкий дурак, ничтожный королишка, возомнивший, что может помыкать колдуном. Мирандос улыбнулся бескровными губами и откинул засов с дубовой двери, украшенной резьбой и позолотой. Свет догорающих свечей выхватил из темноты за дверью фигуру высокого худощавого человека в черном.
Глубокий капюшон заслонял его лицо, а просторные рукава скрывали кисти рук, сжимавших посох из черного дерева, с острым железным шипом на одном конце и набалдашником в виде черепа – на другом. Полы ветхого плаща свисали до голенищ тяжелых сапог, а рядом, на полу, простерлись два неподвижных тела.
– Что у нас тут?
Колдун склонился над лежащими и его лицо засветилось узнаванием, а улыбка превратилась в хищный оскал.
– Великолепно! Еще дышат? Что ж, тем лучше. Теперь я знаю, кто станет жертвой на следующей мистерии. Нам не придется завтра полагаться на глупого демона! Отнеси их в подвал и присмотри, чтобы вели себя тихо. Я скоро приду.
Высокая фигура молча склонилась и Мерандос зашагал вниз, на ходу снимая черную бархатную мантию. Проблемы решались сами собой, последнее усилие – и цель будет достигнута.
На губах колдуна блуждала безмятежная улыбка, а в глазах отражалась Тьма.
Глава 8
Последний день пути стал самым трудным, я отчаянно спешил и безжалостно погонял коня, боясь не попасть в Сент-Арану до ночи. В какой-то момент Страж перестал меня одергивать и теперь молча держался рядом.
Часа за два до заката мы протолкались через вечернюю суету Нового города, миновали мосты через Иссу и въехали на широкий бульвар у крепостных стен.
Буйство весны ощущалось даже здесь, газоны заполонили вездесущие желтые цветы, благоухал шиповник, молодая зелень радовала глаз свежестью. Месяц назад я впервые проехал этой дорогой, казалось, с тех пор миновала вечность, но красоты столицы больше не привлекали мой взор.
У ворот Внутреннего города собралась изрядная толпа, мрачные стражники решительно пресекали попытки излишне энергичных личностей проскользнуть за стены.
Взвинченные люди выкрикивали в адрес Королевских Гвардейцев непристойности, толпа бурлила. Я переглянулся с Жаком – даже с такого расстояния можно было заключить, что дело не шуточное: слишком много присутствовало молодых парней, горячие головы с обоих берегов реки и, что интересно, практически всех сословий.
Страж вопросительно поднял бровь, я отрицательно покачал головой – никакие препятствия не остановят меня, когда до цели уже так близко.
При ближайшем рассмотрении толпа оказалась еще агрессивней и больше, лошади заволновались и Страж решительно направил своего коня вперед, пробивая нам дорогу. На самом мосту толчея достигла максимума и, с трудом сдерживая храпящую лошадь, Страж зычно рявкнул:
– Дорогу лорду Икторну!
Эффект был ошеломляющий: я ожидал минутного замешательства, вспышки ярости, но люди вдруг замолчали и расступились, освободив нам широкий проход. Мы беспрепятственно въехали в ворота и крики возобновились с новой силой.
– Хотелось бы знать, что там происходит!
– Еще бы, сэр! – Страж весело оскалился. – Хотите я выясню?
– Не стоит, Фернадос наверняка в курсе всего. Поторопимся!
Усадьба Икторнов оказалась в центре лихорадочной активности, вокруг слонялись усиленные патрули Гвардейцев и, чтобы протолкаться к дому, пришлось употребить весь авторитет Стража и мое неожиданное влияние – вопль "Дорогу Икторну" действовал как заклинание.
В усадьбе царила легкая паника. Первая весть, которой огорошил нас Клаус, новый дворецкий, было сообщение, что Фернадос пропал.
– Как? Куда?!!
– Неизвестно! – сдрейфив под взглядом Жака, залопотал несчастный, заламывая руки.
– Ушел вчера, ближе к вечеру, вместе со своим Стражем, никому ничего не сказав.
И не вернулся.
– А Гвардейцы зачем?
– Усадьба взята под защиту Королевской Гвардией во избежание беспорядков.
Страж аккуратно взял бедного Клауса за ворот камзола и притиснул к стене. Через пятнадцать минут мы в подробностях знали обо всех событиях, происшедших в городе с момента нашего отъезда.
– Дерьмо! – я впервые услышал, как Страж матерится. – Полное дерьмо! Они в опасности, если еще живы, а я даже не знаю, где их искать!
Оцепенение, охватившее меня при известии, что маг пропал, прорвало. Мне нужна была информация и я знал, где ее искать.
– Оставьте меня! – я решительно пресек возражения. – Мне нужно подумать. Мне надо осмыслить ситуацию. Все – вон!
Страж привычно занялся выдворением любопытных. Я заметался по комнате – мне требовались темнота и одиночество, а за окном было еще слишком светло.
Единственным выходом мне виделся платяной шкаф, представлявший собой небольшую комнату без окон, с плотно закрывающимися дверями и рядами вешалок. Я вышвырнул оттуда половину шмоток, заткнул замочную скважину и закрылся изнутри. Меня обступила долгожданная темнота.
Над ухом раздалось пренебрежительное фырканье незаметно появившегося призрака.
– Да брось ты! Не до того!
– Успокойся, малыш. Истерикой делу не поможешь.
К несчастью, Крабата нельзя было взять за грудки.
– Ты знаешь, что происходит?
Похоже, я напросился на очередной урок.
– Да. И ты, если подумаешь, тоже сможешь догадаться.
– Рассуждая логически, – я постарался дышать ровно и говорить медленно (Когда-нибудь я его убью!), – нашим противником может быть только Королевский Маг.
– Великолепно! Ты делаешь успехи, – ехидно прошипел мерзавец.
– Но это не объясняет, куда делся Фернадос.
Призрак сжалился и снизошел до объяснений:
– В безвыходном положении старик решил рискнуть – отправился в Круглую башню, в надежде найти способ остановить демона и, как и следовало ожидать, попался.
Я похолодел:
– Его убили?!
– Нет, они пока живы, оба. И будут живы, примерно, до двух часов ночи.
Я чувствовал, что сыт его юмором по горло.
– А теперь расскажи все так, чтобы мне тоже стало ясно.
Крабат глубокомысленно мигнул и начал.
– Этот недоделанный волшебник – Мирандос – намерен получить магическую силу не мытьем, так катанием (полный псих, между прочим). Он решил отслужить Черную Мессу Оттара. Помнишь историю? Оттар – город, где в ваш мир впервые прорвались Силы Зла, что и ознаменовало начало Темных Веков. Выжившие после этого маги восемьсот лет пытались заделать бреши в реальности – каналы, по которым порождения Тьмы проникали на землю. В конце концов, у них это получилось и Темные Века закончились, хотя какая-то часть пришедших из-за Грани уцелела и периодически создает проблемы для живых (вспомни хотя бы Дебри). Но пересечь Грань самостоятельно Силам Зла не дано, их нужно призвать в мир живых. В принципе, для этого в распоряжении Тьмы есть Тропы, но их немного и полноценного вторжение с ними не организуешь. Нужны Врата! Периодически находятся идиоты, которые покупаются на их посулы вселенского могущества и пытаются проделать новые порталы. Обычно это кончается тем, что незадачливый Властелин сходит с ума и сжигает себя своей собственной силой.
Однако наш знакомый наделен особым Даром и, если ему не помешают, имеет все шансы проделать пресловутый канал и снова выпустить Силы Тьмы в ваш мир. Это и называется – Черная Месса Оттара.
От ужаса меня затошнило.
– Боже Всевышний! Так он собирается утроить еще одни Темные Века?
– Ну, что-то в этом роде, – замялся Крабат. – По крайней мере, этот город будет обречен.
– Его надо остановить!
Крабат ловко отсек меня от двери.
– Стоп. Сядь. Не суетись и послушай. Необходимо выработать план действий.
– Я возьму Меч, пойду в башню и…
– Я сейчас уйду отсюда!! – вспылил призрак.
Это меня отрезвило.
– Извини, Крабат. Я тебя слушаю.
– Фернадос попытался взять с наскока и теперь изображает барана на бойне, – призрак был неумолим. – Ты этого хочешь?
– Нет.
– Хорошо, – он подождал, когда я сяду. – У тебя три противника. Три! Первый – демон, который придет за тобой и твоим отцом, как только стемнеет. Это самый слабый из твоих врагов, он силен, быстр, но умом не крепче нечки. Второй – колдун, который убьет мага и Стража, как только этого потребует ритуал, но прежде того ему потребуется часа три-четыре ночного времени. Ни ускорить, ни прервать службу он не может. И, наконец, третий (самый сильный) – нелюдь из тех, которых называют Дваждырожденными. При твоем нынешнем владении Мечем, ты будешь биться с ним на равных, только у него, в отличии от тебя, будет несколько веков практики. Понял ситуацию?
Вот дерьмо! И мне хлебать его.
– Да. Что ты предлагаешь?
– Начни с демона, сейчас он прячется на свалке, но крепостные стены ему не преграда, с заходом солнца он будет здесь. Этого искать не придется и ты сможешь очистить тылы, к тому же, если не сможешь справиться с ним – не стоит и возню затевать.
Логика была безупречная.
– Понял.
– Потом, я думаю, имеет смысл взяться за Мирандоса – это исключит вмешательство магии, – развивал идею призрак. – Тебе придется как-то проскользнуть мимо Дваждырожденного. Когда колдун выйдет из игры, Фернадос и Страж освободятся и смогут оказать посильную помощь против нежитя. Таков самый разумный подход.
– А как я проникну в башню? Там Гвардейцы, ловушки…
– Я что, все за тебя должен делать? – искренне возмутился Крабат. – У тебя есть Страж, не плохой, между прочим. Колдун наверняка не ожидает нападения. Думай сам, это – твоя первая битва.
– А нечки?
– Они не в счет.
Усталость еще не свалила меня с ног, но голова уже наливалась тяжестью и я понял, что если прилягу сейчас отдохнуть, то даже все Силы Тьмы вместе взятые меня не разбудят. Следовало принять чего-нибудь для бодрости и не останавливаться. Я открыл дверь и обнаружил за дверью Стража с двумя чашками и чайником на подносе.
Он прошел мимо меня и невозмутимо принялся расставлять посуду на чайном столике.
Я сел в кресло и принял из его рук свою чашку. От первого же глотка меня передернуло – это был настоящий чифир – то, что нужно.
Страж не морщась выпил свою порцию и вопросительно посмотрел на меня.
– Дело осложняется, – выдавил я, мучительно соображая, как изложить Стражу максимум деталей, не упоминая Крабата.
– Вы поняли, что с ними, сэр? – поощрительно улыбнулся Жак.
– Они живы, но в опасности. Я размышлял и понял, что Мирандос – колдун, следовательно, они могут быть только в Круглой башне. Простым заклинанием Фернадоса не одолеть, значит колдуну помогала какая-то Темная тварь, что-то типа Дваждырожденного.
Я выдержал паузу, исподтишка наблюдая за Стражем, он понимающе кивнул:
– Да, вполне возможно. Где колдун, там и нечисть, а это то немногое, что хуже демона.
– Что ты знаешь о таких тварях? – Ох, надо было потрясти Крабата!
Но Страж и сам неплохо разбирался в нежитях.
– Демонический дух в человеческом теле, на редкость гадкое сочетание! Сильны, отменная реакция, великолепный слух, видят в полной темноте, хорошо защищены от магии, притом – умны (за демонами такого не водится). Короче – тяжелая кавалерия.
Обычно действуют холодным оружием, умелые бойцы и почти неуничтожимы, единственный способ – обездвижить и сжечь, поскольку отрубленные части Дваждырожденного имеют обыкновение срастаться.
Я поежился, представив, как из темноты на меня наваливается ТАКОЕ. Жак, в свою очередь, внимательно следил за мной.
– Но, чтобы заслужить поддержку Дваждырожденного, колдуну надо попотеть. Почему вы решили, что все так плохо, сэр?
– Сегодня полнолуние, верно? Самое время для завершения Черной Мессы Оттара.
Стража аж подбросило.
– Вы уверены?! Он должен быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое!
Я вздохнул:
– Боюсь, это свершившийся факт и наши общие друзья сыграют на Мессе определенную роль, если мы ничего не предпримем.
Страж потрясенно молчал с минуту и, наконец, спросил:
– И что мы будем предпринимать?
Я решил не отклоняться от плана, предложенного Крабатом:
– Для начала избавимся от демона, он – слабейший из всех, но демон и Дваждырожденный за раз – это круто. Потом рванем к башне, до принесения жертв у нас будет часа три-четыре – успеем. Там отвлечем тварь и устраним колдуна, это прервет Мессу и освободит пленников. Надеюсь, потом Фернадос поможет мне разобраться с Дваждырожденным.
Жак осмыслил сказанное.
– Почему три-четыре часа?
– Месса начинается с приходом темноты и не может быть…
– Я знаю, – нетерпеливо прервал меня Страж. – Но кто сказал, что мы должны ждать темноты, чтобы заняться демоном? Вы знаете, где он?
– На городской свалке, но если мы уйдем, то не успеем вернуться до закрытия ворот.
– Ворота уже закрыты, но это не проблема. Если позволите, сэр.
Глава 9
Я оступился на склизком полу и чуть не уронил в воду тяжелый фонарь, сапоги давно промокли и я отчаянно клял себя за то, что согласился на эту авантюру.
Подумать только, Старая Канализация! Этот рукотворный лабиринт (не хуже того, что под нашим замком, но гораздо протяженнее) никогда не принадлежал Сент-Аране – кирпичные трубы и переходы служили канализацией древнему городу, сгинувшему в огне Темных Веков. С тех пор на безымянных руинах возникло и исчезло не мало безвестных поселений, пока король Гедвин I не основал здесь столицу Сантарры, впрочем, она тоже не раз выгорала дотла. Теперь точной схемы подземного лабиринта не имел ни кто, хотя некоторые части системы использовались для различных хозяйственных нужд.
Про Старую Канализацию ходило множество невероятных слухов. Забавные психи, в просторечье именуемые Крысятниками, разочаровавшиеся в наземной жизни, спускались сюда и годами исследовали таинственные пути, будучи единственными свидетелями происходивших здесь странных явлений. Я видел сталактиты и сталагмиты самых причудливых форм и размеров на потолке, стенах и уступах, превращающие кирпичные трубы в настоящие гроты; местами кладка осыпалась и ходить здесь было просто опасно, сквозь трещины в коридоры врывались корни многовековых деревьев; по одним трубам журчала ледяная прозрачная вода, по другим – нечистоты, и я ни за что не согласился бы бродить здесь без провожатого.
Сейчас меня вел Страж, по странному стечению обстоятельств он долгие годы водил дружбу со старым Крысятником и немного знал этот лабиринт. Я молил всех богов, чтобы его память не ослабела – здесь можно было плутать годами! Мы вошли в Канализацию через водосток на заднем дворе усадьбы, взяв фонари и запас свечей.
Путешествие заняло около часа, но для меня миновала вечность, наконец, Страж остановился и посмотрел вверх: узенькие каменные ступени вели к жерлу темного колодца, из кирпичных стен торчали металлические скобы, почти не тронутые временем.
– Нам сюда! – прошептал он, здесь не хотелось кричать. – Колодец выходит у основания Собачей Стенки, так что, попадем сразу на свалку. Приготовьте оружие!
Я кивнул и проверил, легко ли выходит из ножен Меч, Страж первый начал подъем.
Городская свалка представляла собой глинистый овраг, заросший лебедой и крапивой, один из склонов был укреплен камнем и оборудован эстакадой, на которую заезжали телеги мусорщиков. Это место и называлось Собачей Стенкой (из-за многочисленных бродячих псов, дожидающихся здесь новой порции отбросов). Обычно, лезть к собакам было не безопасно, но в последнее время они то ли сбежали куда, то ли были растерзаны демоном, поэтому на поверхность мы выбрались в полной тишине и без приключений.
Хотя солнце еще не зашло, здесь царил смрадный сумрак, у меня дух перехватило от висевшей в воздухе вони. Я постарался дышать ртом и вынул оружие, искристая волна силы прокатилась по руке, рукоять Меча была теплой и слабо пульсировала.
– Пойдешь один, – выдохнул Страж, он тоже старался не дышать носом, – следи за Мечом, он предупредит тебя о приближении врага.
– А если демон не выйдет, ведь еще светло? – поделился я опасением.
Страж хищно ухмыльнулся:
– За вами он выйдет даже на солнечный свет, сэр. Я буду ждать здесь, крикните, если что.
Я неуверенно кивнул и шагнул на хлюпающую мерзость, толстым ковром устилающую землю. Как ни странно, я почти не боялся, может быть потому, что в сказках герои всегда побеждают чудовищ. Правда, о неудачных попытках легенды не слагаются. Я постарался отвлечься от неуместных мыслей и тошнотворных запахов, сосредоточившись на Мече. Он размерено пульсировал в такт биению сердца, или, может, сердце билось в такт его пульсациям. Рукоять становилась теплее, а биения настойчивее, ритм отдавался в груди неосознанной тревогой, я весь подобрался и постарался двигаться плавно. За исключением хлюпанья моих шагов, вокруг не раздавалось ни звука, от гор отбросов исходил теплый, удушливый смрад. Вдруг ладонь стало покалывать и я увидел, как наливаются белым огнем выбитые на лезвии письмена.
Итак, он здесь. Хорошо бы понять, с какого боку. Я поводил лезвием из стороны в сторону и покалывание усилилось, когда Меч был обращен в глубокую тень под деревянной эстакадой. Я развернулся лицом к незримой угрозе, взяв оружие на изготовку, но заскользил по мягкой гнили и, не удержав равновесие, с проклятьем рухнул на спину.
Раздался жуткий вопль. Времени, чтобы подняться, у меня не было. Кувыркнувшись назад через голову, я вслепую ударил Мечем перед собой. Демону не хватило секунды – спеша вцепиться мне в глотку, он в прыжке напоролся на Меч и глубоко вогнал в себя пламенеющее лезвие. Беззвучная молния на секунду озарила нас, тварь с разгону врезалась в меня и я снова грохнулся на спину, обнаружив прямо перед собой уродливую морду и смрадную пасть, исходящую липкой слюной.
– Жак! – не своим голосом заорал я, судорожно отпихивая тяжелую тушу. Но страшные когти не вонзились в мое тело, а многочисленные клыки не рванулись к горлу – тварь была мертва.
Примчавшийся Страж выволок меня из-под трупа демона, который на глазах разлагался, исходя разноцветными дымками. Мы с минуту заворожено наблюдали процесс распада, пока от твари не осталась только горстка трухи и белоснежных костей.
– Поздравляю, сэр! Великолепный удар, – в хриплом голосе Стража звучало неподдельное восхищение, он прокашлялся. – Я, когда услышал его вопль, признаюсь, перепугался до ужаса. Вы не ранены?
– Вроде бы, нет.
Я вытянул из неопрятной кучки, оставшейся от демона, Меч Лун и попытался отряхнуть с себя налипший мусор. Да, вонять от меня будет изрядно. Чудовищным усилием я отодвинул от себя память о происшедшем. Не дать страху парализовать себя, не думать о том, что было, о том, что будет! Не сейчас.
– Жак, ты не поможешь мне встать?
– Конечно, сэр. – Страж подхватил меня, поставил на ноги и поддержал, не давая упасть снова – колени предательски подгибались, руки начинали неудержимо дрожать, а одежда насквозь пропиталась вонючей жижей. Не плохо для героя…
– Меня сейчас вырвет, – следовало, наверное, сказать что-то умное, но мозги окоченели. – Пойдем отсюда?
– Правильно, пойдем, – успокаивающе протянул Жак. – Вам отдохнуть надо, переодеться.
Я обтер и вложил в ножны лениво пульсирующий Меч, а потом позволил Стражу увлечь себя к жерлу колодца, отмеченному огоньками двух фонарей.
Спустившись в подземелье, я с минуту простоял, пытаясь отдышаться. Какое наслаждение – прохладный чистый воздух, всего лишь с запахом тины и влажных кирпичей! Единственным источником вони здесь был я. Потребовалось усилие, чтобы вновь начать двигаться – увы, не было сделано и половины дела. Жак, бесценный друг, терпеливо ждал моего внимания, я постарался бодро улыбнуться.
– Вам надо переодеться, сэр, – заметил он. – Возвращаемся в усадьбу?
– Нет, я не желаю тратить время, – и ждать, когда последствия шока свалят меня.
– Идем прямо к башне. Эти трубы проходят под дворцом?
– Да, но выходов там нет – все замуровано.
– Не беда – нет, так будут!
– И каким же образом, сэр? – осторожно поинтересовался он.
Я вынул Меч и два раза ударил по кирпичным ступенькам – на пол вывалился аккуратный кусок кладки.
– О! – поднял бровь Страж. – Я как-то забыл. Вы уверены, что готовы отправиться туда немедленно?
Я был предельно честен.
– Нет, но короткая передышка только ухудшит дело, мне нельзя сейчас останавливаться.
Он понял и смутился. Наверно, думал – вместе с Мечом мне досталась и храбрость Герхарда.
– Прошу прощения, сэр. Пойдемте.
– И вот еще что, Жак, – Страж обернулся. – Когда подойдем ко дворцу поближе, я пойду вперед: если там есть какие-то защитные заклинания, Меч поможет преодолеть их, или хотя бы обнаружить… ну, мне так кажется.
Страж кивнул и зашагал по гулкому коридору, наши фонари выхватывали из темноты только пару метров бесконечной трубы, ко мне вернулся страх заблудиться, но какой-то вялый и ненастоящий – признак усталости. Кончать быстрее все это надо, а не то я засну прямо в объятьях Дваждырожденного!
Трижды нам преграждали дорогу какие-то заклинания, мужественно пытаясь не думать о последствиях, я пырял Мечом в источник магии, пока беззвучная вспышка не извещала, что опасность уничтожена. Путь окончился у каменной стены, сохранностью и качеством кладки сильно отличающейся от древних труб. Мы, несомненно, были на территории дворца.
– Мы под северной частью парка, – прошептал Страж. – Где именно, я сказать не могу.
– Надеюсь, нас не угораздит попасть в какой-нибудь подвал.
– Эти тоннели проходят гораздо ниже подвалов.
Страж благоразумно посторонился и оставил меня один на один с преградой, я вынул Меч Лун и постарался сосредоточиться. Белым огнем засветились выбитые на лезвии знаки. Порядок! Как я понял, именно в таком состоянии Меч приобретал большую часть своих необычных свойств. Каменные крошки брызнули из-под лезвия, как если бы кололи лед, и за десять минут в метровой стене была готова щель, позволяющая протиснуться человеку. Я пролез в нее первый, выставив как можно дальше вперед Меч.
По-видимому, эту часть трубы пытались засыпать, но то ли не хватило времени, то ли желания – на полу коридора до половины человеческого роста возвышалась гора земли и щебня, плавно поднимающаяся к круглому отверстию в потолке и сходящая на нет у грубых каменных стенок, через одну из которых мы только что проникли.
Слежавшийся от времени грунт, для разнообразия, не доставил нам проблем, следов магии вокруг тоже не чувствовалось, я встал под темным колодцем и посмотрел вверх – дальний конец шахты не просматривался.
– Здесь до поверхности локтей двадцать, если не больше, – тихо заметил Страж.
– Сколько ни есть – все мои. Я иду первым, когда поднимусь до поверхности – крикну и ты поднимешься.
– Будьте осторожны, сэр! Это великолепное место для ловушки и без всякой магии.
– Понял.
Я взял в правую руку Меч, фонарь – в зубы, а левой ухватился за нижнюю из скоб, торчащих в стене колодца. Жак – добрая душа – подсадил меня наверх. Подниматься пришлось долго и в крайне неудобном положении: я боялся либо упустить Меч и фонарь, либо – сверзиться с порядочной высоты. Руки быстро устали, но спешить было нельзя: Страж не ошибся насчет ловушек, та куча земли была частью одной из них, сработавшей, по-видимому, от старости.
Не скоро, очень не скоро над моей головой показалась ржавая железная решетка, вмурованная в стенки колодца и заваленная сверху каменной плитой. Закрепившись на последних скобах я крикнул Жаку и он в момент присоединился ко мне.
– Вроде, ловушек незаметно, – пробормотал Страж, кончив через мое плечо изучать решетку.
– Тогда я попробую вскрыть.
– Закрепитесь получше. И отдайте мне фонарь.
Я тщательно выполнил указание Стража. У меня было нехорошее предчувствие – слишком простым казался выход, здесь определенно что-то было не так. Пламенеющее лезвие Меча довольно легко прошло через преграду (плита оказалась тонкой) и еще легче вышло обратно, из щели в камне ударила тонкая струйка воды. Страж грязно выругался.