Страница:
– Уходим, сэр! Я знаю, где мы – это пруд около Круглой башни. Здесь нам не выбраться!
– Нет. Нет времени искать другой путь, да и чем он будет лучше! Это большой пруд?
– Не очень, но в нем пять локтей глубины!
– К черту! Ты нырять умеешь?
Страж застонал и продолжал тихо материться, пока я проделывал в плите отверстие с руку толщиной, мутная вода ударила плотным потоком, но мне показалось, что напор был не слишком велик.
На мой взгляд, существовало два варианта – или весь пруд выйдет в трубу (конечно, это потребует времени), или колодец заполниться и можно будет проделать в плите дыру, не боясь быть сброшенным потоком с высоты в добрых двадцать локтей. Или плита треснет и мы убьемся. Плавал я не плохо и имел шансов выбраться на поверхность не меньше, чем уцелеть в сражении с колдуном. Не скрою, идея была сумасшедшая, но все же лучше, чем бесконечное блуждание под землей, в надежде найти удобную лесенку, или попытка прорваться мимо Дворцовой стражи.
За пару минут напор воды резко упал и я рискнул расширить отверстие до величины лаза. Через край дыры перехлестнулась только пара волн – мы были на поверхности.
– Должно быть, колодец был у самого берега, – пропыхтел снизу промокший до нитки Страж.
Я пожал плечами и полез наверх.
Устье колодца находилось под декоративными плитами, обрамляющими берег довольно обширного пруда, обильно заросшего бородатыми водорослями и кувшинками. Слева от нас, всего в десятке шагов возвышалось мрачное строение, в котором я с первого взгляда признал Круглую башню. Казалось, она состоит из двух частей: гладкое цилиндрическое основание и неуклюжая нашлепка из тесанного камня сверху. Ни один лучик света не пробивался сквозь ставни, силуэт башни черной тенью заслонял звезды.
Мы с минуту молча изучали обитель Королевских Магов, ставшую прибежищем колдуна.
– Как же они попали внутрь? – шепотом изумился я.
– Вон с того балкончика, сэр, – Страж указал вверх. – Вильям отлично справляется с такими делами.
– Изумительно, а как туда попадем мы?
Жак с секунду подумал.
– А не попробовать ли вам свой меч на ихних засовах, сэр?
Мне была не по душе такая идея.
– Если это и получиться, то наверняка переполошит всех магических сторожей, имеющихся в башне, плюс – Дваждырожденного, а мне бы хотелось приблизиться к колдуну незаметно.
– Тогда, вот что: я похожу здесь вокруг, произведу шум, – Страж указал рукой в сторону темного парка, – если у Мирандоса и есть какая-то нечисть на посылках, она непременно высунется проверить, что да как. Тут-то вам и карты в руки.
– А как же ты? Имей в виду, там действительно Дваждырожденный.
– Не беда! – отмахнулся он. – Не поможет меч, спасут ноги. Пусть сначала поймает.
Я смерил взглядом темную громаду башни.
– Действуй, Жак. Но ради Бога – будь осторожен!
В ответ он только усмехнулся.
– А как же, сэр.
Страж кивнул и канул в темноту не хуже Крабата. Я подумывал о помощи призрака, но решил, что по сравнению с силами противника она будет незначительна.
Разросшиеся кусты акации и жасмина, обрамлявшие пруд, стали неплохим укрытием: под ветками, над самой землей, мне открывался вид на нижнюю часть двери башни.
Долгое время было тихо, только шуршали кусты, да плескалась вода в пруду, потом в отдалении раздались какие-то крики, забрехала собака, я напрягся, прикрывая телом Меч и внимательно наблюдая за дверью. Он появился неожиданно – наверху зашуршало, что-то глухо ударилось о землю, а потом я заметил быстро удаляющуюся тень. Дваждырожденный выбрал оригинальный путь – спрыгнул с балкона башни, избежав необходимости тревожить заклинания, охраняющие дверь, а передо мной возникла проблема – сколько времени дать ему на поиск Стража, прежде чем ломиться внутрь.
Теперь лаяло несколько собак, более злобно и энергично, я решительно встал и зашагал к дверям башни. Способность бояться у меня атрофировалась и все происходящее не вызывало ничего, кроме отвращения. Холода и вони от промокшей одежды я уже не чувствовал, голова раскалывалась от напряжения, а сияние Меча Лун освещало мне путь подобно факелу. При первом же прикосновении клинка кованная дверь разлетелась на кусочки.
За дверью царила маслянистая чернота. Я шагнул внутрь и белый свет вонзился в темноту, обозначив подобие прихожей: круглый зал с двумя лестницами – вверх и вниз. Когда-то обстановка башни была поистине шикарной, теперь же давно не чищеная медь потускнела, по углам клочьями висела паутина, на всем лежал пушистый налет пыли – башня казалось нежилой. Но впечатление было обманчиво – стоило мне подняться на два яруса, как воздух наполнили одуряющие ароматы, в убранстве появилось обилие позолоты, резной кости и дорогих драпировок – вызывающая, кричащая демонстрация роскоши и богатства.
На самом верху новой части башни лестница уперлась в резные двустворчатые двери, я остановился и прислушался. До меня доносился монотонный распев на непонятном языке, от которого волосы становились дыбом, в замочную скважину пробивался дрожащий зеленоватый свет – я достиг цели.
Вдруг моей спины коснулся искристый холодок. Стремительно развернувшись, я наотмашь рубанул Мечом за спиной.
В сиянии клинка передо мной предстал мой враг – высокий и худощавый, в потрепанном черном плаще, под капюшоном – лицо ожившей мумии, в руках – поднятый для смертельного удара боевой посох. Мой Меч перехватил его почти пополам, с шуршанием распоров кольчугу и удар стального наконечника пришелся в каменные ступени, выбив фонтан искр. Изрядно полыхнуло.
" Их части срастаются заново ".
С хладнокровием смертника я рубанул Дваждырожденного снова, отсекая сжимающие оружие руки, потом еще и еще, кроша чудовище на части столь мелкие, сколь это было возможно.
" Единственный способ – обездвижить и сжечь " Мне нужен был огонь. Одним ударом я разнес в щепки дверь и вошел в просторную залу, освещенную зловещим мерцанием магического Знака, занимающего все пространство между закопченными мраморными колоннами. Оплетенные огненным узором, горели девять светильников, посередине распростерся без чувств какой-то человек в сером, в дальнем конце зала раскачивался в трансе и пел лысеющий полноватый мужчина в черном бархатном балахоне, с нездоровой бледностью на залитом потом лице. Выронив Меч, я схватил ближайшую ко мне чашу огня и бросился к дверям, намереваясь раз и навсегда покончить с порождением мрака, но на полпути меня остановил ужасный, полный нечеловеческой муки и отчаяния вопль.
Я медленно повернулся. Вид магического Знака изменился неузнаваемо: зловещая пульсация сменилась неровным мерцанием, линии Узора оплывали и изменялись, на месте пропавшего светильника крутился искристый водоворот тьмы. Кричал Мирандос, кричал, сгорая в столбе ослепительного изумрудного пламени, языки зеленого огня вырывались из разрушенной пентаграммы и обвивались вокруг колдуна, вгрызаясь в хрупкое человеческое тело.
Несколько мгновений я тупо наблюдал за жуткой картиной, продолжая сжимать в руках чашу светильника, вопли умирающего звенели у меня в ушах, потом я заметил, что человек в центре пентаграммы зашевелился. Он перевалился на бок и сжался, стараясь целиком укрыться под куцым серым плащом. Я узнал в нем Фернадоса и наконец-то испугался. Клубы тьмы и зеленого огня все быстрей кружились над пентаграммой, образуя гигантскую свистящую воронку. Вихрь вырвался за пределы Знака, подхватил Меч Лун и понес, кружа и переворачивая. Я отчаянно рванулся следом, в бешенный водоворот, чудом успев ухватиться за молочно-белый самоцвет на конце рукояти.
Меня пронзило ощущение Силы, равное которому я еще никогда не испытывал: лед и пламя, тьма и свет одновременно, мириады бриллиантовых игл пронзили мое тело, прервав дыхание, заморозив крик, одна часть моего существа упивалась блаженством, но другая, большая – содрогалась в агонии. Я мертвой хваткой вцепился в рукоять Меча Лун и теплая волна промчалась по моему телу, растворяя иглы и оживляя мускулы.
– Фернадос! – имя всплыло в мутнеющем сознании как последний проблеск надежды. – Помоги мне!
Вихрь все кружил и переворачивал меня, пока маг осторожно выглядывал из своего укрытия, кажется, мой вид произвел на него впечатление. Мирандос что-то прокричал, но ветер относил его слова и я отчаянно забился в потоке, стараясь оказаться ближе к центру водоворота.
Маг говорил о Мече, о его рукояти или о камне на ней. Перевернуть! По миллиметру, предельно осторожно, я перехватывал руки ближе к гарде, с некоторым опасением взялся за лезвие – оказалось, что на ширину ладони под гардой заточки нет.
Знаки на лезвии погасли, но ярко вспыхнул белый самоцвет, теплая волна свернулась и развернулась, под моими ногами оказался пол. Вихрь изменил направление – теперь он вращался вокруг Меча, бесконечной спиралью втекая в камень, сила порывов уменьшалась и, наконец, последний лоскут тьмы со вздохом растаял внутри. Я с трудом перевел дыхание.
Маг выставил из-под плаща голову и внимательно огляделся.
– Мне надо что-то еще сделать?
– Нет, нет! Все великолепно, он иссяк. Ты не поможешь мне встать, Дэвид?
Я спрятал Меч в ножны и с грехом пополам поставил мага на ноги.
– Эх! Ведь надо ж было так глупо попасться! Надеюсь, Вильям не сильно пострадал.
– Без понятия, у меня не было времени его искать. О, Дваждырожденный! Что если он ожил?
– Меч Лун, – маг многозначительно кивнул, – разит насмерть, но проверить, конечно, не мешает. Иди и если найдешь Вильяма, пришли его сюда.
Я кивнул и заспешил на лестницу. Опасения оказались напрасны: куча тряпья и железок – вот все, что осталось от Дваждырожденного, но, спустившись ниже, я обнаружил сюрприз. На ступеньках башни меня ожидал Жак в компании дюжины желтых сторожевых псов. Страж ласково трепал по загривку самого крупного, украшенного множеством шрамов кобеля и тихим окриком успокоил встрепенувшуюся свору.
– Ты что – и на псарне знакомых имеешь?
– Нет, сэр. Это – талант, у меня с детства к зверям тяга. Спасли меня собачки, вы ведь правы были, Дваждырожденный – шустрая тварь.
– Я то думал – они тебя треплют. Ладно, тут такая проблема: мага я нашел, он очухался и требует Вильяма, а у меня уже сил нет его искать. Ты не пошуруешь в башне?
– От чего же нет, сэр. А как там дела?
– О, да, извини! Все кончено, колдун и тварь – мертвы, Месса сорвана, маг жив и здоров, про твоего друга не скажу – не знаю.
– Обойдется, Вильям – мужик везучий.
– Ну, так помоги его везению. Встретимся дома.
– Вы доберетесь сами, сэр?
– За меня не волнуйся.
Страж оставил, наконец, собак и, прихватив оба фонаря, двинулся в башню.
Если таким образом он хотел помешать мне спуститься в Канализацию, то он жестоко ошибся – блуждание при свете звезд мне нравилось куда меньше подземной кромешной тьмы. Протолкавшись мимо лениво ворчащих псов, я прямиком отправился к темному провалу колодца и остановился только тогда, когда последний проблеск света растаял в гулкой темноте.
– Мои поздравления! – ради разнообразия в тоне Крабата не было сарказма. – Твое боевое крещение прошло более чем успешно.
– Повезло, – отмахнулся я. – Что ж ты мне не сказал, что там может быть такая чертовщина?
– Если бы я пытался рассказать обо всем, то говорил бы до сих пор, – нравоучительно заметил призрак и примирительно добавил, – Не стоит обижаться – всего не предусмотришь.
– Замнем. Ты не проводишь меня до дому?
– С удовольствием.
– Горячая ванна и постель – вот все, о чем я могу сейчас думать.
– Да, тебе надо восстановить силы.
– Успею.
– Я бы не был так оптимистичен.
У меня в ушах зазвенел колокольчик.
– Что я пропустил, Крабат? Мы сокрушили всех, теперь нет причин для беспокойства!
Призрак помялся.
– Видишь ли, нечки просто не могли понять, что их убило. Демон и Дваждырожденный – это уже сложнее, но главное – ты противостоял Черному Ветру и победил. Теперь все твари Дебрей знают, где искать Меч Лун и наследника Силы. Полагаешь, они оставят тебя без внимания?
Я только застонал.
– Плевать на них! По крайней мере, я успею выспаться.
– О, да. Пара дней у тебя есть. Если появиться что-то неожиданное, я тебе сообщу.
Постарайся давать мне такую возможность почаще.
Я вновь брел по бесконечным тоннелям Канализации, но тишину подземелья на этот раз разбивали только мои шаги. Призрак бесшумно плыл впереди, указывая путь своим слабым мерцанием. К счастью, пол был почти ровный.
Пробираясь через хрупкий лес известковых отложений, который вырастила вода на полу и потолке коридора за долгие века кропотливой работы, я притормозил.
Кажется, здесь я уже был.
– Крабат, а свет Меча тебе не мешает?
– Нет, он ведь порожден магией.
Я вытащил Меч Лун и использовал волшебное оружие в качестве свечки. В этом месте под разными углами сходились три трубы, образуя подобие зала, украшенного потеками рыжеватой извести.
– Ты не считаешь, что Меч лучше спрятать от греха подальше?
– Мудрая мысль, мой мальчик! Здесь я почти так же силен, как в подземелье замка, место просто идеальное.
– И от усадьбы не далеко, по-моему.
Я снял Меч вместе с ножнами и попробовал найти место посуше в этом царстве текущей воды.
– Вон, в том коридоре довольно сухо.
– Не могу же я просто бросить его на полу!
Мне удалось установить Меч стоймя за гроздьями сталагмитов, тут вроде бы не капало, но кончик ножен все равно мок в луже.
– Как ты думаешь, он не заржавеет?
– Вряд ли.
– Ну и ладно.
Оставшийся путь я прошел молча, сосредоточено считая шаги. Наконец, в тишину подземелья проник посторонний шум, эхо суетливого внешнего мира.
– Будь осторожен! – Проронил Крабат на прощание и исчез.
Через несколько шагов за поворотом я увидел светлое пятно, на поверхности уже было утро.
Долгий ночной поход закончился там, где и начинался – у водостока на заднем дворе усадьбы Икторнов.
Глава 9
Я проснулся далеко за полдень и с удовольствием потянулся, нежась в теплой постели.
Вчера у меня хватило духу дождаться горячей ванны и смыть с себя вонючие следы ночных похождений. Выпив теплого вина я благополучно заснул, не дожидаясь Фернадоса и Стражей. Теперь я был голоден и жаждал новостей.
На звук колокольчика почти мгновенно явились двое слуг с тазиком и полотенцами, кувшином горячей воды и какими то уж слишком торжественными лицами. О да, они вернулись, и маг уже успел черте чего обо мне наболтать – я вчера воздержался от комментариев, послал всех к дьяволу и завалился спать.
Я, не спеша, умылся, оделся и отправился в Малую гостиную. За столом присутствовали все – маг был оживлен и болтлив до крайности, оба Стража, как всегда, молчаливы. Голову Вильяма украшала свежая повязка и выглядел он несколько бледно, но ел с аппетитом.
Прикончив десерт, я уже знал обо всех тонкостях приготовления каждого из поданных блюд, кроме того – преимущества шаренского фарфора над саркесским и подробный прогноз погоды на три дня вперед. Подождав, когда Фернадос сделает паузу, я решительно направил разговор в деловое русло:
– Как чувствует себя отец?
– Великолепно, Дэвид. Я осмотрел его сегодня утром – раны рубцуются, опасности для жизни больше нет. Вообще он довольно крепок для своего возраста, мне пришлось рассказать ему о твоих похождениях, вкратце конечно, он тобой очень гордиться, хотя сожалеет, что в окружении короля оказался такой тип как Мирандос…
– Фернадос, я хочу знать, насколько сложна ситуация. Надеюсь, твои травмы не мешают тебе рассуждать здраво.
Вильям заерзал и сурово посмотрел на меня, я его проигнорировал. Маг смущенно замолчал и заговорил уже не так уверенно:
– Вынужден признаться, все происшедшее для меня – полная неожиданность. Я знал Мирандоса как вполне приличного человека, хотя и посредственного мага. Просто не могу понять, как он докатился до таких вещей! И притом получил такую поддержку.
Я в недоумении.
– И это не приблизило тебя к отысканию причины наших неприятностей?
– Нет, Дэвид. Увы, нет. Жак рассказал мне обо всем, случившимся с вами, я обнаружил меченную лошадь – маяк, безусловно, изготовлен Мирандосом и нечек, несомненно, вызвал тоже он. Но откуда у него такая власть, для меня – загадка.
– Все та же проблема – существует ли источник.
– На этот вопрос ответ однозначен – существует. Кто-то ведь дал ему очень могущественный Амулет, пригодный для манипулирования Темной Силой. Раньше о таком Амулете я ничего не слышал. К счастью, завтра в город прибывают вызванные мною маги Зеленой Гильдии, впятером мы найдем ответы на многие вопросы. Гильдия слишком долго наблюдала и бездействовала, то, что произошло – первый открытый бой. А тебе я скажу вот что – ты действовал великолепно, твоему мужеству и инициативе могут позавидовать некоторые адепты. Практически, тебе обязаны жизнью не только мы, но и многие тысячи безвинных душ, которые могли погибнуть, если бы этот злосчастный колдун сумел завершить Мессу. И я, Фернадос де Лавара, говорю тебе, Дэвид Икторн – ты можешь рассчитывать на меня, везде и всегда.
Голос мага был внушителен и серьезен, в глазах не осталось ни тени юмора, я невольно вздрогнул и смутился. По комнате словно прошелся зябкий сквознячок, кажется я только теперь начал понимать, ЧТО произошло и мне стало неуютно.
– На этом ведь дело не закончиться, правда? Я вернул в мир Меч Лун, а он всегда появляется только в годы страшных испытаний. Это происходит заново, и теперь владелец Меча – я?
– Именно так, Дэвид. Ты наследник Силы, в твоих руках – один из самых могущественных Амулетов мира и враг у тебя, тоже, один из самых могущественных.
Тебе будет нужна помощь и поддержка, надежные друзья, а найти их будет не легко.
В мир просачивается Зло и вместе с ним – ненависть и зависть, коварство и предательство. Сейчас все искажается Тьмой и самый надежный ранее человек может оказаться подлецом и убийцей, но и жить без веры тоже нельзя. Будь осторожен, доверяй своей интуиции, сохрани в чистоте помыслы и чувства. Мы стоим в начале трудного пути и прежде, чем ситуация улучшится, все станет еще хуже.
Мне стало как-то особенно паршиво, три пары глаз смотрели на меня: маг – изучающе, во взгляде Вильяма сквозило сочувствие, и только Жак был абсолютно спокоен, я вдруг понял – он в меня верит. Как ни странно, труднее всего было принять веру. Я буркнул извинения и беспардонно сбежал.
Дом был полон возбужденными людьми, обсуждалось никак не менее семи версий ночного происшествия, но хуже было то, что слухи уже поползли по Сент-Аране, и у ворот усадьбы с полудня собралась изрядная толпа восхищенных горожан, желающих поприветствовать победителя демонов. Я мудро решил не показываться – Бог знает, чего еще они могут придумать.
Я потоптался у дверей отцовской спальни (граф спал, я не решился его беспокоить), поискал сержанта Дюрока, но тот, похоже, отправился отмечать мою победу куда-то в Нижний город, попытался поговорить с Жаком, но Страж был по уши в делах мага и ограничился бодрыми шуточками. Проще было бы встретиться с дюжиной Дваждырожденных. Я сказался усталым и заперся в спальне наедине с невеселыми мыслями и книжицей магистра Фуранулуса.
Мне не удалось даже открыть книгу – грохот колес по мостовой и звуки рожков известили о прибытии новых неприятностей.
Собственно неприятности я распознал не сразу. Просто во двор въехала карета с гербами Его Величества Родерика III в сопровождении не менее полутора сотен конных Королевских Гвардейцев. Большая часть конников осталась за воротами оттеснять толпу и обеспечивать свободный проход, из чего я заключил, что гости долго не задержатся.
Сунув потрепанный томик за пояс, я отправился разузнать, что происходит.
Маг и Вильям уже были внизу. Фернадос о чем-то препирался с капитаном, возглавлявшим дюжину Гвардейцев, неуверенно переминающихся на ступенях. Разговор явно был острый, капитан напирал, потрясая украшенным алой печатью свитком, маг не отступал, и дело шло к потасовке. Я шагнул, был, к дверям, но был пойман за локоть Жаком.
– Погодите, сэр. Там и без вас разберутся.
– А в чем дело?
– Король прислал сюда этих шутов с приказом: вам явиться во дворец незамедлительно. Фернадос сейчас вкручивает мозги ихниму командиру.
– Королевская воля – закон для лорда.
– А вы еще не забыли, где мы с вами вчера колдуна нашли, сэр?
Многочисленность эскорта приобрела иной, довольно зловещий смысл.
– Ты считаешь, что король может быть в этом замешан?
– Так считаю не я, а Фернадос, сэр.
– Их слишком много и у них за спиной король. Они добьются своего, если только маг не пустит в ход свою силу.
– Не так мрачно, сэр. Если их сейчас удастся спровадить, мы вас спрячем, а завтра приедут четверо магов и две дюжины Стражей с ними. Будет совсем иной разговор.
Я только хмыкнул в ответ, у меня почему то напрочь отсутствовало желание встречаться с моим сюзереном. Какая жалость, что отец еще не может вставать! Он бы решил эту проблему.
Фернадос гневно возвысил голос, Страж схватился за меч. О, дело заворачивается круто!
– Ты гляди, они же сейчас передерутся!
– Проклятье, похоже солдаты защищены от простого внушения!
– И что будет?
– Что бы ни было, сэр, не позволяйте им давить на себя. Одно слово, что он был заодно с колдуном, а теперь притесняет Икторна – и вся столица встанет на дыбы.
Он это знает, он не позволит себе вольностей, чего бы ему там не хотелось.
Излишне говорить, кто – он.
После краткого противостояния стороны договорились, и маг лично провел капитана в дом, Вильям остался приглядывать за солдатами.
– Сэр Дэвид, – маг был воплощением учтивости. – Я сожалею, что должен нарушить ваш отдых. Позвольте представить вам капитана Ольстена.
Капитан с непроницаемым лицом коротко кивнул, я проигнорировал эту пародию на поклон.
– Чем же объясняется присутствие капитана Ольстена?
Гвардеец решительно шагнул вперед.
– Мой сюзерен, Его Величество Родерик III желает вашего присутствия во дворце Монарха Сантарры.
Он протянул мне свиток с печатью. Не торопясь, я осмотрел печать и развернул грамоту.
– МОЙ сюзерен, – я выделил первое слово почти так же многозначительно, как это делал иногда отец, – желает моего присутствия. Воля короля – закон для лорда.
С легким поклоном я повернулся к Фернадосу.
– Мой друг, государственные дела требуют моего внимания. Надеюсь, завтра мы сможем продолжить наши беседы.
Маг кивнул хмуро и решительно.
– О, несомненно, сэр Дэвид.
Карета в сопровождении гвардейцев загрохотала по городским улицам, со мной в экипаж никто не сел, так что я вынужден был проглотить вопросы и довольствоваться разглядыванием мелькавшего мимо пейзажа. Ехали быстро.
Промчавшись по бульвару, экипаж вкатился в северные ворота королевских владений.
Я слишком плохо знал планировку комплекса, но ехали мы точно не во дворец.
Гвардейцы отстали, и карета подъехала к невысокому каменному строению, плотно окруженному Дворцовой стражей.
По крайней мере, это была не тюрьма – тюрьму бы я сразу узнал. Меня не покидало беспокойство. Я находился в сердце владений человека, по всем докладам покровительствовавшего колдуну, в окружении преданных ему воинов. Утешало, что убить меня здесь он не решиться. Хотя, кто знает! Я придал лицу уверенное, чуточку надменное выражение, так выводившее из себя Кристофа и вылез из кареты, едва стражник открыл дверь.
Мрачный капрал с лысой, как яйцо головой буркнул "Сюда, сэр " и семеро рослых стражников сомкнулись вокруг меня.
Плохое начало.
Здание было очень старым, наверно одна из первых построек дворца, непонятно, как оно вообще сохранилось. Сложенное из дикого камня двухэтажное строение было похоже на маленькую крепость, некогда расширенные окна теперь были вновь заложены и превратились в узкие зарешеченные бойницы.
В ноздри мне сразу забился слабый неприятный запах. Стражники повели меня вниз, под землей здание было заметно больше, чем снаружи.
Неприятный запах усилился, узкие коридоры освещал свет многочисленный факелов, солдаты шли молча.
Капрал остановился у единственной открытой двери и коротко кивнул, внутрь со мной вошли только двое.
Назначение помещения не вызывало сомнений. У дальней стены на цепях, не доставая пару ладоней до пола, висел человек. Я не видел раньше мертвых людей, но этот человек был явно мертв. На ребрах несчастного не осталось ни клочка целой кожи, ноги по колена были обожжены, на груди кожа свисала лоскутами. В темных неподвижных глазах застыл предсмертный ужас.
Меня не вырвало, я не грохнулся в обморок, не изменился в лице и даже не вздрогнул. Никогда не подозревал, что обладаю таким самообладанием.
В комнате ожидали двое – щуплый, бледный как мел канцелярский и жирный бугай в кожаной безрукавке и черных шароварах, кожа палача лоснилась от пота – в комнате горела жаровня, на широком столе были разложены, как на выставке, отвратительные предметы, небрежно валялся еще влажный от крови кнут.
– Нет. Нет времени искать другой путь, да и чем он будет лучше! Это большой пруд?
– Не очень, но в нем пять локтей глубины!
– К черту! Ты нырять умеешь?
Страж застонал и продолжал тихо материться, пока я проделывал в плите отверстие с руку толщиной, мутная вода ударила плотным потоком, но мне показалось, что напор был не слишком велик.
На мой взгляд, существовало два варианта – или весь пруд выйдет в трубу (конечно, это потребует времени), или колодец заполниться и можно будет проделать в плите дыру, не боясь быть сброшенным потоком с высоты в добрых двадцать локтей. Или плита треснет и мы убьемся. Плавал я не плохо и имел шансов выбраться на поверхность не меньше, чем уцелеть в сражении с колдуном. Не скрою, идея была сумасшедшая, но все же лучше, чем бесконечное блуждание под землей, в надежде найти удобную лесенку, или попытка прорваться мимо Дворцовой стражи.
За пару минут напор воды резко упал и я рискнул расширить отверстие до величины лаза. Через край дыры перехлестнулась только пара волн – мы были на поверхности.
– Должно быть, колодец был у самого берега, – пропыхтел снизу промокший до нитки Страж.
Я пожал плечами и полез наверх.
Устье колодца находилось под декоративными плитами, обрамляющими берег довольно обширного пруда, обильно заросшего бородатыми водорослями и кувшинками. Слева от нас, всего в десятке шагов возвышалось мрачное строение, в котором я с первого взгляда признал Круглую башню. Казалось, она состоит из двух частей: гладкое цилиндрическое основание и неуклюжая нашлепка из тесанного камня сверху. Ни один лучик света не пробивался сквозь ставни, силуэт башни черной тенью заслонял звезды.
Мы с минуту молча изучали обитель Королевских Магов, ставшую прибежищем колдуна.
– Как же они попали внутрь? – шепотом изумился я.
– Вон с того балкончика, сэр, – Страж указал вверх. – Вильям отлично справляется с такими делами.
– Изумительно, а как туда попадем мы?
Жак с секунду подумал.
– А не попробовать ли вам свой меч на ихних засовах, сэр?
Мне была не по душе такая идея.
– Если это и получиться, то наверняка переполошит всех магических сторожей, имеющихся в башне, плюс – Дваждырожденного, а мне бы хотелось приблизиться к колдуну незаметно.
– Тогда, вот что: я похожу здесь вокруг, произведу шум, – Страж указал рукой в сторону темного парка, – если у Мирандоса и есть какая-то нечисть на посылках, она непременно высунется проверить, что да как. Тут-то вам и карты в руки.
– А как же ты? Имей в виду, там действительно Дваждырожденный.
– Не беда! – отмахнулся он. – Не поможет меч, спасут ноги. Пусть сначала поймает.
Я смерил взглядом темную громаду башни.
– Действуй, Жак. Но ради Бога – будь осторожен!
В ответ он только усмехнулся.
– А как же, сэр.
Страж кивнул и канул в темноту не хуже Крабата. Я подумывал о помощи призрака, но решил, что по сравнению с силами противника она будет незначительна.
Разросшиеся кусты акации и жасмина, обрамлявшие пруд, стали неплохим укрытием: под ветками, над самой землей, мне открывался вид на нижнюю часть двери башни.
Долгое время было тихо, только шуршали кусты, да плескалась вода в пруду, потом в отдалении раздались какие-то крики, забрехала собака, я напрягся, прикрывая телом Меч и внимательно наблюдая за дверью. Он появился неожиданно – наверху зашуршало, что-то глухо ударилось о землю, а потом я заметил быстро удаляющуюся тень. Дваждырожденный выбрал оригинальный путь – спрыгнул с балкона башни, избежав необходимости тревожить заклинания, охраняющие дверь, а передо мной возникла проблема – сколько времени дать ему на поиск Стража, прежде чем ломиться внутрь.
Теперь лаяло несколько собак, более злобно и энергично, я решительно встал и зашагал к дверям башни. Способность бояться у меня атрофировалась и все происходящее не вызывало ничего, кроме отвращения. Холода и вони от промокшей одежды я уже не чувствовал, голова раскалывалась от напряжения, а сияние Меча Лун освещало мне путь подобно факелу. При первом же прикосновении клинка кованная дверь разлетелась на кусочки.
За дверью царила маслянистая чернота. Я шагнул внутрь и белый свет вонзился в темноту, обозначив подобие прихожей: круглый зал с двумя лестницами – вверх и вниз. Когда-то обстановка башни была поистине шикарной, теперь же давно не чищеная медь потускнела, по углам клочьями висела паутина, на всем лежал пушистый налет пыли – башня казалось нежилой. Но впечатление было обманчиво – стоило мне подняться на два яруса, как воздух наполнили одуряющие ароматы, в убранстве появилось обилие позолоты, резной кости и дорогих драпировок – вызывающая, кричащая демонстрация роскоши и богатства.
На самом верху новой части башни лестница уперлась в резные двустворчатые двери, я остановился и прислушался. До меня доносился монотонный распев на непонятном языке, от которого волосы становились дыбом, в замочную скважину пробивался дрожащий зеленоватый свет – я достиг цели.
Вдруг моей спины коснулся искристый холодок. Стремительно развернувшись, я наотмашь рубанул Мечом за спиной.
В сиянии клинка передо мной предстал мой враг – высокий и худощавый, в потрепанном черном плаще, под капюшоном – лицо ожившей мумии, в руках – поднятый для смертельного удара боевой посох. Мой Меч перехватил его почти пополам, с шуршанием распоров кольчугу и удар стального наконечника пришелся в каменные ступени, выбив фонтан искр. Изрядно полыхнуло.
" Их части срастаются заново ".
С хладнокровием смертника я рубанул Дваждырожденного снова, отсекая сжимающие оружие руки, потом еще и еще, кроша чудовище на части столь мелкие, сколь это было возможно.
" Единственный способ – обездвижить и сжечь " Мне нужен был огонь. Одним ударом я разнес в щепки дверь и вошел в просторную залу, освещенную зловещим мерцанием магического Знака, занимающего все пространство между закопченными мраморными колоннами. Оплетенные огненным узором, горели девять светильников, посередине распростерся без чувств какой-то человек в сером, в дальнем конце зала раскачивался в трансе и пел лысеющий полноватый мужчина в черном бархатном балахоне, с нездоровой бледностью на залитом потом лице. Выронив Меч, я схватил ближайшую ко мне чашу огня и бросился к дверям, намереваясь раз и навсегда покончить с порождением мрака, но на полпути меня остановил ужасный, полный нечеловеческой муки и отчаяния вопль.
Я медленно повернулся. Вид магического Знака изменился неузнаваемо: зловещая пульсация сменилась неровным мерцанием, линии Узора оплывали и изменялись, на месте пропавшего светильника крутился искристый водоворот тьмы. Кричал Мирандос, кричал, сгорая в столбе ослепительного изумрудного пламени, языки зеленого огня вырывались из разрушенной пентаграммы и обвивались вокруг колдуна, вгрызаясь в хрупкое человеческое тело.
Несколько мгновений я тупо наблюдал за жуткой картиной, продолжая сжимать в руках чашу светильника, вопли умирающего звенели у меня в ушах, потом я заметил, что человек в центре пентаграммы зашевелился. Он перевалился на бок и сжался, стараясь целиком укрыться под куцым серым плащом. Я узнал в нем Фернадоса и наконец-то испугался. Клубы тьмы и зеленого огня все быстрей кружились над пентаграммой, образуя гигантскую свистящую воронку. Вихрь вырвался за пределы Знака, подхватил Меч Лун и понес, кружа и переворачивая. Я отчаянно рванулся следом, в бешенный водоворот, чудом успев ухватиться за молочно-белый самоцвет на конце рукояти.
Меня пронзило ощущение Силы, равное которому я еще никогда не испытывал: лед и пламя, тьма и свет одновременно, мириады бриллиантовых игл пронзили мое тело, прервав дыхание, заморозив крик, одна часть моего существа упивалась блаженством, но другая, большая – содрогалась в агонии. Я мертвой хваткой вцепился в рукоять Меча Лун и теплая волна промчалась по моему телу, растворяя иглы и оживляя мускулы.
– Фернадос! – имя всплыло в мутнеющем сознании как последний проблеск надежды. – Помоги мне!
Вихрь все кружил и переворачивал меня, пока маг осторожно выглядывал из своего укрытия, кажется, мой вид произвел на него впечатление. Мирандос что-то прокричал, но ветер относил его слова и я отчаянно забился в потоке, стараясь оказаться ближе к центру водоворота.
Маг говорил о Мече, о его рукояти или о камне на ней. Перевернуть! По миллиметру, предельно осторожно, я перехватывал руки ближе к гарде, с некоторым опасением взялся за лезвие – оказалось, что на ширину ладони под гардой заточки нет.
Знаки на лезвии погасли, но ярко вспыхнул белый самоцвет, теплая волна свернулась и развернулась, под моими ногами оказался пол. Вихрь изменил направление – теперь он вращался вокруг Меча, бесконечной спиралью втекая в камень, сила порывов уменьшалась и, наконец, последний лоскут тьмы со вздохом растаял внутри. Я с трудом перевел дыхание.
Маг выставил из-под плаща голову и внимательно огляделся.
– Мне надо что-то еще сделать?
– Нет, нет! Все великолепно, он иссяк. Ты не поможешь мне встать, Дэвид?
Я спрятал Меч в ножны и с грехом пополам поставил мага на ноги.
– Эх! Ведь надо ж было так глупо попасться! Надеюсь, Вильям не сильно пострадал.
– Без понятия, у меня не было времени его искать. О, Дваждырожденный! Что если он ожил?
– Меч Лун, – маг многозначительно кивнул, – разит насмерть, но проверить, конечно, не мешает. Иди и если найдешь Вильяма, пришли его сюда.
Я кивнул и заспешил на лестницу. Опасения оказались напрасны: куча тряпья и железок – вот все, что осталось от Дваждырожденного, но, спустившись ниже, я обнаружил сюрприз. На ступеньках башни меня ожидал Жак в компании дюжины желтых сторожевых псов. Страж ласково трепал по загривку самого крупного, украшенного множеством шрамов кобеля и тихим окриком успокоил встрепенувшуюся свору.
– Ты что – и на псарне знакомых имеешь?
– Нет, сэр. Это – талант, у меня с детства к зверям тяга. Спасли меня собачки, вы ведь правы были, Дваждырожденный – шустрая тварь.
– Я то думал – они тебя треплют. Ладно, тут такая проблема: мага я нашел, он очухался и требует Вильяма, а у меня уже сил нет его искать. Ты не пошуруешь в башне?
– От чего же нет, сэр. А как там дела?
– О, да, извини! Все кончено, колдун и тварь – мертвы, Месса сорвана, маг жив и здоров, про твоего друга не скажу – не знаю.
– Обойдется, Вильям – мужик везучий.
– Ну, так помоги его везению. Встретимся дома.
– Вы доберетесь сами, сэр?
– За меня не волнуйся.
Страж оставил, наконец, собак и, прихватив оба фонаря, двинулся в башню.
Если таким образом он хотел помешать мне спуститься в Канализацию, то он жестоко ошибся – блуждание при свете звезд мне нравилось куда меньше подземной кромешной тьмы. Протолкавшись мимо лениво ворчащих псов, я прямиком отправился к темному провалу колодца и остановился только тогда, когда последний проблеск света растаял в гулкой темноте.
– Мои поздравления! – ради разнообразия в тоне Крабата не было сарказма. – Твое боевое крещение прошло более чем успешно.
– Повезло, – отмахнулся я. – Что ж ты мне не сказал, что там может быть такая чертовщина?
– Если бы я пытался рассказать обо всем, то говорил бы до сих пор, – нравоучительно заметил призрак и примирительно добавил, – Не стоит обижаться – всего не предусмотришь.
– Замнем. Ты не проводишь меня до дому?
– С удовольствием.
– Горячая ванна и постель – вот все, о чем я могу сейчас думать.
– Да, тебе надо восстановить силы.
– Успею.
– Я бы не был так оптимистичен.
У меня в ушах зазвенел колокольчик.
– Что я пропустил, Крабат? Мы сокрушили всех, теперь нет причин для беспокойства!
Призрак помялся.
– Видишь ли, нечки просто не могли понять, что их убило. Демон и Дваждырожденный – это уже сложнее, но главное – ты противостоял Черному Ветру и победил. Теперь все твари Дебрей знают, где искать Меч Лун и наследника Силы. Полагаешь, они оставят тебя без внимания?
Я только застонал.
– Плевать на них! По крайней мере, я успею выспаться.
– О, да. Пара дней у тебя есть. Если появиться что-то неожиданное, я тебе сообщу.
Постарайся давать мне такую возможность почаще.
Я вновь брел по бесконечным тоннелям Канализации, но тишину подземелья на этот раз разбивали только мои шаги. Призрак бесшумно плыл впереди, указывая путь своим слабым мерцанием. К счастью, пол был почти ровный.
Пробираясь через хрупкий лес известковых отложений, который вырастила вода на полу и потолке коридора за долгие века кропотливой работы, я притормозил.
Кажется, здесь я уже был.
– Крабат, а свет Меча тебе не мешает?
– Нет, он ведь порожден магией.
Я вытащил Меч Лун и использовал волшебное оружие в качестве свечки. В этом месте под разными углами сходились три трубы, образуя подобие зала, украшенного потеками рыжеватой извести.
– Ты не считаешь, что Меч лучше спрятать от греха подальше?
– Мудрая мысль, мой мальчик! Здесь я почти так же силен, как в подземелье замка, место просто идеальное.
– И от усадьбы не далеко, по-моему.
Я снял Меч вместе с ножнами и попробовал найти место посуше в этом царстве текущей воды.
– Вон, в том коридоре довольно сухо.
– Не могу же я просто бросить его на полу!
Мне удалось установить Меч стоймя за гроздьями сталагмитов, тут вроде бы не капало, но кончик ножен все равно мок в луже.
– Как ты думаешь, он не заржавеет?
– Вряд ли.
– Ну и ладно.
Оставшийся путь я прошел молча, сосредоточено считая шаги. Наконец, в тишину подземелья проник посторонний шум, эхо суетливого внешнего мира.
– Будь осторожен! – Проронил Крабат на прощание и исчез.
Через несколько шагов за поворотом я увидел светлое пятно, на поверхности уже было утро.
Долгий ночной поход закончился там, где и начинался – у водостока на заднем дворе усадьбы Икторнов.
Глава 9
Я проснулся далеко за полдень и с удовольствием потянулся, нежась в теплой постели.
Вчера у меня хватило духу дождаться горячей ванны и смыть с себя вонючие следы ночных похождений. Выпив теплого вина я благополучно заснул, не дожидаясь Фернадоса и Стражей. Теперь я был голоден и жаждал новостей.
На звук колокольчика почти мгновенно явились двое слуг с тазиком и полотенцами, кувшином горячей воды и какими то уж слишком торжественными лицами. О да, они вернулись, и маг уже успел черте чего обо мне наболтать – я вчера воздержался от комментариев, послал всех к дьяволу и завалился спать.
Я, не спеша, умылся, оделся и отправился в Малую гостиную. За столом присутствовали все – маг был оживлен и болтлив до крайности, оба Стража, как всегда, молчаливы. Голову Вильяма украшала свежая повязка и выглядел он несколько бледно, но ел с аппетитом.
Прикончив десерт, я уже знал обо всех тонкостях приготовления каждого из поданных блюд, кроме того – преимущества шаренского фарфора над саркесским и подробный прогноз погоды на три дня вперед. Подождав, когда Фернадос сделает паузу, я решительно направил разговор в деловое русло:
– Как чувствует себя отец?
– Великолепно, Дэвид. Я осмотрел его сегодня утром – раны рубцуются, опасности для жизни больше нет. Вообще он довольно крепок для своего возраста, мне пришлось рассказать ему о твоих похождениях, вкратце конечно, он тобой очень гордиться, хотя сожалеет, что в окружении короля оказался такой тип как Мирандос…
– Фернадос, я хочу знать, насколько сложна ситуация. Надеюсь, твои травмы не мешают тебе рассуждать здраво.
Вильям заерзал и сурово посмотрел на меня, я его проигнорировал. Маг смущенно замолчал и заговорил уже не так уверенно:
– Вынужден признаться, все происшедшее для меня – полная неожиданность. Я знал Мирандоса как вполне приличного человека, хотя и посредственного мага. Просто не могу понять, как он докатился до таких вещей! И притом получил такую поддержку.
Я в недоумении.
– И это не приблизило тебя к отысканию причины наших неприятностей?
– Нет, Дэвид. Увы, нет. Жак рассказал мне обо всем, случившимся с вами, я обнаружил меченную лошадь – маяк, безусловно, изготовлен Мирандосом и нечек, несомненно, вызвал тоже он. Но откуда у него такая власть, для меня – загадка.
– Все та же проблема – существует ли источник.
– На этот вопрос ответ однозначен – существует. Кто-то ведь дал ему очень могущественный Амулет, пригодный для манипулирования Темной Силой. Раньше о таком Амулете я ничего не слышал. К счастью, завтра в город прибывают вызванные мною маги Зеленой Гильдии, впятером мы найдем ответы на многие вопросы. Гильдия слишком долго наблюдала и бездействовала, то, что произошло – первый открытый бой. А тебе я скажу вот что – ты действовал великолепно, твоему мужеству и инициативе могут позавидовать некоторые адепты. Практически, тебе обязаны жизнью не только мы, но и многие тысячи безвинных душ, которые могли погибнуть, если бы этот злосчастный колдун сумел завершить Мессу. И я, Фернадос де Лавара, говорю тебе, Дэвид Икторн – ты можешь рассчитывать на меня, везде и всегда.
Голос мага был внушителен и серьезен, в глазах не осталось ни тени юмора, я невольно вздрогнул и смутился. По комнате словно прошелся зябкий сквознячок, кажется я только теперь начал понимать, ЧТО произошло и мне стало неуютно.
– На этом ведь дело не закончиться, правда? Я вернул в мир Меч Лун, а он всегда появляется только в годы страшных испытаний. Это происходит заново, и теперь владелец Меча – я?
– Именно так, Дэвид. Ты наследник Силы, в твоих руках – один из самых могущественных Амулетов мира и враг у тебя, тоже, один из самых могущественных.
Тебе будет нужна помощь и поддержка, надежные друзья, а найти их будет не легко.
В мир просачивается Зло и вместе с ним – ненависть и зависть, коварство и предательство. Сейчас все искажается Тьмой и самый надежный ранее человек может оказаться подлецом и убийцей, но и жить без веры тоже нельзя. Будь осторожен, доверяй своей интуиции, сохрани в чистоте помыслы и чувства. Мы стоим в начале трудного пути и прежде, чем ситуация улучшится, все станет еще хуже.
Мне стало как-то особенно паршиво, три пары глаз смотрели на меня: маг – изучающе, во взгляде Вильяма сквозило сочувствие, и только Жак был абсолютно спокоен, я вдруг понял – он в меня верит. Как ни странно, труднее всего было принять веру. Я буркнул извинения и беспардонно сбежал.
Дом был полон возбужденными людьми, обсуждалось никак не менее семи версий ночного происшествия, но хуже было то, что слухи уже поползли по Сент-Аране, и у ворот усадьбы с полудня собралась изрядная толпа восхищенных горожан, желающих поприветствовать победителя демонов. Я мудро решил не показываться – Бог знает, чего еще они могут придумать.
Я потоптался у дверей отцовской спальни (граф спал, я не решился его беспокоить), поискал сержанта Дюрока, но тот, похоже, отправился отмечать мою победу куда-то в Нижний город, попытался поговорить с Жаком, но Страж был по уши в делах мага и ограничился бодрыми шуточками. Проще было бы встретиться с дюжиной Дваждырожденных. Я сказался усталым и заперся в спальне наедине с невеселыми мыслями и книжицей магистра Фуранулуса.
Мне не удалось даже открыть книгу – грохот колес по мостовой и звуки рожков известили о прибытии новых неприятностей.
Собственно неприятности я распознал не сразу. Просто во двор въехала карета с гербами Его Величества Родерика III в сопровождении не менее полутора сотен конных Королевских Гвардейцев. Большая часть конников осталась за воротами оттеснять толпу и обеспечивать свободный проход, из чего я заключил, что гости долго не задержатся.
Сунув потрепанный томик за пояс, я отправился разузнать, что происходит.
Маг и Вильям уже были внизу. Фернадос о чем-то препирался с капитаном, возглавлявшим дюжину Гвардейцев, неуверенно переминающихся на ступенях. Разговор явно был острый, капитан напирал, потрясая украшенным алой печатью свитком, маг не отступал, и дело шло к потасовке. Я шагнул, был, к дверям, но был пойман за локоть Жаком.
– Погодите, сэр. Там и без вас разберутся.
– А в чем дело?
– Король прислал сюда этих шутов с приказом: вам явиться во дворец незамедлительно. Фернадос сейчас вкручивает мозги ихниму командиру.
– Королевская воля – закон для лорда.
– А вы еще не забыли, где мы с вами вчера колдуна нашли, сэр?
Многочисленность эскорта приобрела иной, довольно зловещий смысл.
– Ты считаешь, что король может быть в этом замешан?
– Так считаю не я, а Фернадос, сэр.
– Их слишком много и у них за спиной король. Они добьются своего, если только маг не пустит в ход свою силу.
– Не так мрачно, сэр. Если их сейчас удастся спровадить, мы вас спрячем, а завтра приедут четверо магов и две дюжины Стражей с ними. Будет совсем иной разговор.
Я только хмыкнул в ответ, у меня почему то напрочь отсутствовало желание встречаться с моим сюзереном. Какая жалость, что отец еще не может вставать! Он бы решил эту проблему.
Фернадос гневно возвысил голос, Страж схватился за меч. О, дело заворачивается круто!
– Ты гляди, они же сейчас передерутся!
– Проклятье, похоже солдаты защищены от простого внушения!
– И что будет?
– Что бы ни было, сэр, не позволяйте им давить на себя. Одно слово, что он был заодно с колдуном, а теперь притесняет Икторна – и вся столица встанет на дыбы.
Он это знает, он не позволит себе вольностей, чего бы ему там не хотелось.
Излишне говорить, кто – он.
После краткого противостояния стороны договорились, и маг лично провел капитана в дом, Вильям остался приглядывать за солдатами.
– Сэр Дэвид, – маг был воплощением учтивости. – Я сожалею, что должен нарушить ваш отдых. Позвольте представить вам капитана Ольстена.
Капитан с непроницаемым лицом коротко кивнул, я проигнорировал эту пародию на поклон.
– Чем же объясняется присутствие капитана Ольстена?
Гвардеец решительно шагнул вперед.
– Мой сюзерен, Его Величество Родерик III желает вашего присутствия во дворце Монарха Сантарры.
Он протянул мне свиток с печатью. Не торопясь, я осмотрел печать и развернул грамоту.
– МОЙ сюзерен, – я выделил первое слово почти так же многозначительно, как это делал иногда отец, – желает моего присутствия. Воля короля – закон для лорда.
С легким поклоном я повернулся к Фернадосу.
– Мой друг, государственные дела требуют моего внимания. Надеюсь, завтра мы сможем продолжить наши беседы.
Маг кивнул хмуро и решительно.
– О, несомненно, сэр Дэвид.
Карета в сопровождении гвардейцев загрохотала по городским улицам, со мной в экипаж никто не сел, так что я вынужден был проглотить вопросы и довольствоваться разглядыванием мелькавшего мимо пейзажа. Ехали быстро.
Промчавшись по бульвару, экипаж вкатился в северные ворота королевских владений.
Я слишком плохо знал планировку комплекса, но ехали мы точно не во дворец.
Гвардейцы отстали, и карета подъехала к невысокому каменному строению, плотно окруженному Дворцовой стражей.
По крайней мере, это была не тюрьма – тюрьму бы я сразу узнал. Меня не покидало беспокойство. Я находился в сердце владений человека, по всем докладам покровительствовавшего колдуну, в окружении преданных ему воинов. Утешало, что убить меня здесь он не решиться. Хотя, кто знает! Я придал лицу уверенное, чуточку надменное выражение, так выводившее из себя Кристофа и вылез из кареты, едва стражник открыл дверь.
Мрачный капрал с лысой, как яйцо головой буркнул "Сюда, сэр " и семеро рослых стражников сомкнулись вокруг меня.
Плохое начало.
Здание было очень старым, наверно одна из первых построек дворца, непонятно, как оно вообще сохранилось. Сложенное из дикого камня двухэтажное строение было похоже на маленькую крепость, некогда расширенные окна теперь были вновь заложены и превратились в узкие зарешеченные бойницы.
В ноздри мне сразу забился слабый неприятный запах. Стражники повели меня вниз, под землей здание было заметно больше, чем снаружи.
Неприятный запах усилился, узкие коридоры освещал свет многочисленный факелов, солдаты шли молча.
Капрал остановился у единственной открытой двери и коротко кивнул, внутрь со мной вошли только двое.
Назначение помещения не вызывало сомнений. У дальней стены на цепях, не доставая пару ладоней до пола, висел человек. Я не видел раньше мертвых людей, но этот человек был явно мертв. На ребрах несчастного не осталось ни клочка целой кожи, ноги по колена были обожжены, на груди кожа свисала лоскутами. В темных неподвижных глазах застыл предсмертный ужас.
Меня не вырвало, я не грохнулся в обморок, не изменился в лице и даже не вздрогнул. Никогда не подозревал, что обладаю таким самообладанием.
В комнате ожидали двое – щуплый, бледный как мел канцелярский и жирный бугай в кожаной безрукавке и черных шароварах, кожа палача лоснилась от пота – в комнате горела жаровня, на широком столе были разложены, как на выставке, отвратительные предметы, небрежно валялся еще влажный от крови кнут.