— Эрл. — Она пошевелилась, отдернула голову от холодного соприкосновения и открыла глаза. — Эрл!
Он почувствовал в ней страх, невысказанный страх.
— Все хорошо, — успокаивал он ее, — все кончилось. Мы победили. Мы уже вне зоны и в безопасности.
Дераи расслабилась, читая его мысли и не сомневалась, что он говорит правду. Она подняла руки, обвила ими его шею.
— Эрл, — шептала она, — дорогой мой. Я тебя так сильно люблю.
Он поддерживал ее, благоговея перед ее красотой, длинными, стройными линиями тела, серебряным чудом волос. Он почувствовал необычную умиротворенность. Здесь, в ее объятиях, было все, чего он когда-либо желал, все, чего он когда-нибудь мог пожелать.
Донеслись звуки чьих-то шагов. Перед ними остановился Блейн.
— Вы победили, — сказал он. — Я рад. — Он подождал, когда они встанут на ноги. — Все победители отправились в лес, — сказал он. — Мы остались одни.
— В лес? — Дераи нахмурилась. — Зачем?
— Там будут оглашать места. Ниже по течению есть мост, — сказал Блейн, — но я думаю, что мы легко сможем переправиться и здесь.
Он перепрыгнул через ручей и подождал, пока они присоединятся к нему. Вместе они посмотрели, что находится впереди.
Там во множестве росли, как и говорил Нотто, чахлые деревья и кусты; огромные стручки лежали почти на самой земле, некоторые вскрылись, некоторые оставались закрытыми. Дюмарест пошел, волоча ноги и взрыхляя грязь носками обуви, потом нагнулся, зачерпнул ее ладонью и пропустил сквозь пальцы. Почва была жирная, черная, богатая перегноем. Сбалансированная плодородная почва. Он посмотрел назад, на стену операционной зоны; логика всей системы стала ему понятна. Соревнующиеся не просто вкладывали деньги — умирая они обеспечивали плодородие почвы.
Он посмотрел вверх, на крышу, выгнутую аркой высоко над головой, на отблески далеких огней, затем опять на растения. В воздухе стоял запах джунглей, тропическое буйство частью приятных и частью горьковатых запахов. Стоявшая рядом с ним Дераи взяла его за руку.
— Я слышу их, — прошептала она. — Но они мыслят так быстро! Ужасно быстро.
Дюмарест сцепил свои руки с ее руками.
— Растения?
— Нет, люди. Но они мыслят так быстро. Очень быстро, — пожаловалась она. — Я не могу уяснить себе все детали. Это как бесконечный шум.
Субъективная галлюцинация, припомнил он. Год, спрессованный в день. В закрытых стручках находятся люди, пожилые, иссохшие, умирающие. Они связаны симбиозом с растением, в которое внедрены; они отдают минеральные и органические вещества в обмен на тысячи лет бесконечного сна. Эти стручки — вожделенное место на Фолгоуне.
— Я не знаю, правильно ли мы поступаем, — сказал Блейн с сомнением. — Я не знаю, надо ли было вообще сюда прилетать. Местом мы воспользоваться не сумеем, — пояснил он. — Наш прадед умер.
— Я знаю, — просто сказала Дераи. — Я слышала, как он умирал.
— Эмиль тоже умер. — Блейн нахмурился, когда они подошли к растениям. — С ним все было в порядке, когда я в первый раз оставил его одного. Потом зачем-то вернулся. И увидел, что он лежит мертвый. Я не знаю, отчего и кто его убил.
Дюмарест резко спросил:
— Ты оставил его одного?
— С ним был Регор. А в чем дело?
— Где теперь Регор?
— Здесь, — отозвался кибер. — Я здесь.
Он стоял — алый на фоне желтых и коричневых растений, очень высокий, с узким лицом, зловещий в своем откинутом капюшоне. Его руки прятались где-то внутри рукавов одеяния. Печать Киклана на его груди двигалась в такт его движениям.
Дюмарест выпустил руку Дераи и сделал три быстрых шага к алой фигуре.
— Этого достаточно. — Регор посмотрел на девушку. — Вы плохо выглядите, — сказал он ровным голосом. — Почему бы нам не присесть?
Она покачала головой и продвинулась немного вбок и вперед, поравнявшись с Дюмарестом. Блейн смотрел на кибера с расстояния в двадцать футов.
— Вы убили Эмиля, — бросил он Регору. — Больше некому. Вы будете отрицать?
— Нет.
— Почему вы убили его?
— Ему изменил разум, — грубо вмешался Дюмарест. — Он и его отродье действуют в иной логической системе, нежели нормальные люди. Может быть, ему было приказано убить Эмиля. Может, он это делает так же, как ты убиваешь муху. Зачем вы пришли сюда? — спросил он. — Что вам надо?
— Девушку.
— Я так и думал, — Дюмарест вспомнил мертвого человека, которого он нашел в зоне. — Вы защищали нас, — сказал он. — Почему?
— У Киклана есть друзья и на этой планете, — ровным голосом сказал Регор. — Я отдал приказ спасти девушку любой ценой. Вам повезло, — сказал он. — Случай вас спас. Если бы вы не несли девушку, вы бы тоже погибли.
— Дераи? — Блейн был изумлен. — Но почему вы пошли через все эти несчастья? Что такое в ней необыкновенное?
— Она — телепат, — сказал Дюмарест. Он не отрывал взора от кибера. — Она нужна ему и их племени.
— И даже больше. — Регор, казалось, стал выше ростом. — Как вы можете сознавать ее потенциальные возможности? Вы создания зараженного разума, рабы эмоций, живущие мгновения вместо веков. Эта девушка — телепат. Телепат имеет власть — большую, чем вы могли бы догадываться, большую, чем она сама когда-либо мечтала. Знать мысли, спрятанные за словами, знать мотивы стоящие за мыслями, возбуждать ненависть и страх, жадность и волю. Успокаивать и лгать, иметь способность сказать человеку то, что он хочет услышать. Знать человека так хорошо, что у него не остается иного выбора, кроме как поступать согласно вашей воле. Телепат все это может. Телепат может знать человека, лучше, чем тот сам знает себя. Такое знание — это власть.
— Власть для Киклана, — сказал Дюмарест. — Дать вам то единственное, чего вам не хватает: подлинное знание эмоций. И Дераи может вам его дать.
— Нет, — сказал Блейн. — Ты же знаешь, какая она, Эрл. Боюсь, почти все время. Вы провели целый критический разбор. Без него она сошла бы с ума…— Он с пониманием перевел взгляд с Дюмареста на кибера. — Все это неважно, — просто сказал он. — Вас не должно заботить, что произойдет с ее рассудком. Вы не должны считать это важным.
— Этого не происходит, — сказал Дюмарест, — и для них неважно.
— Нет, — сказал Регор. Его монотонный голос показался на этот раз более подходящим роботу, чем раньше. — Ее рассудок — ничто. Мы заинтересованы только в том, что она несет в своем теле. Ее зерна. Гены, обеспечивающие передачу телепатических способностей наследству. Ее тело, чтобы воспроизвести новых молодых людей.
— Нет, — прошептала Дераи. — Нет!
Регор не обратил никакого внимания на ее крик.
— Может быть даже необходимо провести операцию на ее мозге, — сказал он. — Спокойствие будет важным фактором в развитии зародыша. Телепатические способности должны проявиться уже в лоне матери.
— Вы забываете одну вещь, — сказал Дюмарест. — Дераи — результат успешной природной мутации, один шанс из миллиона. Чтобы повторить это, потребуются ее мать и отец — оба сразу, но ее мать умерла. — Он вспомнил о брошенной деревне. — Так это вы, — сказал он. — Ваши люди. Киклан-группа совершила рейд в селение Лозери и захватила всех ее жителей. Зачем, кибер? Более надежный материал для лаборатории?
— Киклан учитывает все возможности, — сказал Регор. — Возможность побега девушки — фактор незначительный, но пренебрегать им нельзя. Ее мать родом из Лозери. Условия, которые привели к мутациям у нее, могли повлиять и на других. Это предстоит выяснить.
— Может быть, — сказал Дюмарест скупо. Его рука пошла вниз, к колену.
— Вы убили Эмиля, — сказал Блейн. Он, казалось, был изумлен тем низостям, которые услышал. — Вы захватили жителей Лозери на Хайве. А теперь вы спокойно говорите, что выкрадете Дераи. И как вы рассчитываете выпутаться из всего этого?
— Двое участников завоевали два места для семьи Кальдор, — сказал Регор. Его рука слегка продвинулась внутри рукава. — Два места завоеваны, и оба будут заняты. Девушка просто исчезнет. Никому не придет в голову упрекнуть в этом Киклана. Да, это глупо. Какая могла бы быть связь с нами в этом деле?
Он радовался единственному удовольствию, какое он когда-либо знал, зная, что предсказание оказалось верным, удовлетворение разума от умственного достижения.
— А мы? — Блейн задал вопрос. — А как же мы?
Когда Регор вынул руку из рукава, Дераи бросилась вперед.
Дюмарест увидел это, услышал шипение лазерного луча, превращавшего в пар атмосферную влагу, запахло горелым, кровью, послышался надрывный крик боли. Он поймал девушку левой рукой, правую молниеносно опустил к сапогу, потом поднял вверх и вперед, блеснула сталь. Регор поперхнулся, упал на колени, потом на бок: из его горла торчала рукоятка ножа.
— Дераи! — Дюмарест положил ее поудобнее на землю, чтобы посмотреть, что натворило оружие кибера. — Дераи!
Он знал, что она умирает.
Луч продырявил низ живота, опалил мышцы, прожег внутренности, вплоть до позвоночника. С начала действия луча крови пролилось очень мало, луч запечатал раны изнутри. Но она умирала. Умирала!
— Дераи!
Она открыла глаза, посмотрела вверх, на него, подняла руку, провела пальцами по его лицу.
— Эрл. — Ее пальцы остановились на его губах.
— Я прочитала его мысли, — прошептала она. — Я знала, что он собирался сделать. Он забыл, что я способна на это.
Или забыл, или не побоялся, или проигнорировал возможность своей гибели.
— Дераи! — Он почувствовал ком в горле, глаза защипало, будто он вновь стал ребенком. Его голос стал эхом его боли.
— Дераи!
— Все это неважно, дорогой, — прошептала она. — Ты жив, и это одно только важно. Важно для меня, дорогой. Я люблю тебя, Эрл. Я люблю тебя.
Неужели он позволит ей умереть?
Он поднялся, нежно поддерживая девушку на руках, не обращая внимания на кровь, текущую из порезанного живота. Дикими глазами он осматривал растения. Блеснул открытый стручок, и Дюмарест кинулся к нему.
— Момент! — Вооруженная фигура в коричневом и желтом попалась ему на глаза и, прежде невидимая среди растительности, двинулась ему наперерез. — Каковы ваши намерения?
— Эта девушка завоевала себе место, — сухо произнес Дюмарест. — Она должна его получить.
— Согласен, — сказал гвардеец. — Но этот стручок еще не созрел. Возьми вон тот. — Он указал в сторону своим оружием. — Сними с нее одежду, — сказал он. — Она должна быть обнажена.
Стручок был большой, открытый, с линиями на дюйм в глубину и с пушинками алого цвета; бесчисленное множество тонких ворсинок— иголок прорастало внутри стручка. Дюмарест снял с Дераи порезанную, залитую кровью комбинацию, поднял стройное тело и с осторожностью вложил в стручок. Растение немедленно среагировало, пушинки плотно прижались ко всему телу, проникли сквозь белую кожу, края стручка тут же начали плотно сжиматься.
— Дераи, дорогая моя, — Дюмарест склонился над нею. — Тебе сейчас будет очень хорошо, — пообещал он. — Ты будешь счастлива. Счастлива, как никогда.
— С тобою, Эрл?
Он кивнул. Он будет в ее снах столько, сколько она пожелает.
— Я люблю тебя, — сказал он отрывисто. Его руки сжались в кулаки, он боролся со своей болью. — Я люблю тебя.
— Я знаю, дорогой. — Она сонно улыбнулась; растение сквозь ворсинки впрыснуло ей под кожу свои соки, избавив ее от боли. — Ты помнишь о Земле, дорогой мой Эрл? Ты думал, я разыгрывала тебя? Совсем нет. Она существует, дорогой. Регор знал о ней. Регор или кто-то из его команды. Я забыла только, кто.
— Киклан?
— Да, дорогой. В колледже.
Дюмарест почувствовал чью-то руку на своей руке, подергивание — стражник пытался оттащить его в сторону.
— Вы не должны мешать процессу, — предупредил он. — Пожалуйста, отступите на шаг, чтобы не причинить себе увечья.
Дюмарест стряхнул его руку. Стручок уже почти полностью закрылся, нижние края запечатались так, что только ее лицо и серебро волос оставались видимы. В алом ореоле стручка она казалась эфемерной.
— Спокойной ночи, Дераи, — нежно сказал он ей. — Приятных снов.
Она очень сонно улыбнулась ему, не способная ответить. И он все смотрел, пока края стручка не сомкнулись на ее лице.
Никогда уже ему не придется ее увидеть вновь.
Регор лежал там, где упал; алая кровь, текущая из его горла, смешивалась с алым цветом его одеяния, обильный поток крови сделал почти неразличимым рисунок на медальоне, висевшем на груди. Блейн помедлил, стоя над ним.
— Эрл?
— Оставь, пусть гниет! — Жако был мертв и не нуждался в кинжале. А для Дюмареста кибер являлся предметом ненависти.
— Извини меня, Эрл, — Блейн рухнул на землю перед ним. — За Дераи. Извини меня.
— Не надо извинений, — Блейн потерял сводную сестру. Джоан — дочь. Дюмарест решил избавить Блейна от угрызений совести. — Она счастлива, — сказал он. — Она будет счастлива тысячу лет. Ее время — не твое — тысяча лет. Она не умерла, — добавил он. — Не думай так. Она получила то, за что мужчинам приходится платить очень дорого. За что они бьются и умирают в своем страстном желании.
Синтетическое существование в виде кокона, в стручке ее тело станет одним целым с растением, которое будет питать ее мозг, снабжая его кислородом, переносимым растительной жидкостью, по составу соответствующей крови, с большим содержанием галлюциногенов, так что ее сны будут реальными как сама жизнь. Реальными и далеко неудовлетворимыми, поскольку в стручке нет боли, нет страха, нет разочарований и нет смерти. Совсем нет смерти.
Не будет ее и в самом конце, когда только мозг останется и разум смешается с тканью самого растения. Сольется и будет ждать, когда заполнится другой стручок, когда она разделит священнический опыт нового разума.
— Я не думал о Дераи, — сказал неуклюже Блейн. — Мне очень жаль тебя, Эрл.
— Не обращай внимания. — Боль была острой, но она притупится. Жизнь продолжается. Будут другие планеты, будут другие первоочередные задачи, работа заглушит боль утраты, вытеснит из памяти перипетии событий.
— Ты теперь один, — сказал он Блейну. — Тебе надо беречь деньги, как можешь. Мы завоевали два места. Дераи заняла одно, но ты можешь продать другое. Деньги всегда необходимы. Тебе предстоит лететь домой, и ты еще сможешь отложить немного денег.
— Это твои деньги, Эрл.
— Я работал за плату. Оговоренную сумму можешь отдать мне. Дераи заслужила остальное.
Они шли в молчании, потом:
— Чем ты займешься, Эрл? — Блейн не стал дожидаться ответа. — Летим обратно со мной на Хайв. Мы примем тебя в наш дом. Пожалуйста, Эрл. Ты нам всем очень нужен.
Он говорил просто из эмоций, не по правде. Блейн вернется и Джоан сделает то, к чему уже давно стремился. Эмиль мертв, Устар в опале, — кто будет наследовать ему, кроме его сына? Дом примет Блейна как наследника. А руководитель не должен полагаться на других.
И как бы он мог жить в доме, где когда-то жила Дераи? Быть частью их семьи со всеми болезненными ассоциациями?
— Нет, — отрывисто произнес он. — Я должен идти своим путем.
— Хорошо, — Блейн был разочарован. — Тебе лучше знать. Но обещай мне одну вещь. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, обращайся к нам. Не забывай нас, Эрл, — настаивал он. — Не забывай.
«Обещания, — подумал Дюмарест. — Благодарность принцев. Хорошо, может быть, Блейн не такой, как остальные. Он должен понимать, что он говорит. Но теперь?»
Он напрягся, чувствуя, как растет в нем злоба. Киклан украл у него любимую женщину. За это он заплатит. До сего времени ему не нравились алые одежды киберов и что они собой представляли. Теперь у него была причина для активной ненависти.
И Киклану известно местонахождение Земли.
Это сказала Дераи. Она не лгала.
Он повернулся и посмотрел на растения, на запечатанные стручки. В одном из них теперь находилась девушка, находилась в их исцеляющих объятиях — и уже невозможно было отличить, в каком именно.
— Дорогая моя, прощай, — прошептал он. — Спасибо тебе за все.
Затем он повернулся…
И больше уже не смотрел назад. И больше уже не оглядывался.
Он почувствовал в ней страх, невысказанный страх.
— Все хорошо, — успокаивал он ее, — все кончилось. Мы победили. Мы уже вне зоны и в безопасности.
Дераи расслабилась, читая его мысли и не сомневалась, что он говорит правду. Она подняла руки, обвила ими его шею.
— Эрл, — шептала она, — дорогой мой. Я тебя так сильно люблю.
Он поддерживал ее, благоговея перед ее красотой, длинными, стройными линиями тела, серебряным чудом волос. Он почувствовал необычную умиротворенность. Здесь, в ее объятиях, было все, чего он когда-либо желал, все, чего он когда-нибудь мог пожелать.
Донеслись звуки чьих-то шагов. Перед ними остановился Блейн.
— Вы победили, — сказал он. — Я рад. — Он подождал, когда они встанут на ноги. — Все победители отправились в лес, — сказал он. — Мы остались одни.
— В лес? — Дераи нахмурилась. — Зачем?
— Там будут оглашать места. Ниже по течению есть мост, — сказал Блейн, — но я думаю, что мы легко сможем переправиться и здесь.
Он перепрыгнул через ручей и подождал, пока они присоединятся к нему. Вместе они посмотрели, что находится впереди.
Там во множестве росли, как и говорил Нотто, чахлые деревья и кусты; огромные стручки лежали почти на самой земле, некоторые вскрылись, некоторые оставались закрытыми. Дюмарест пошел, волоча ноги и взрыхляя грязь носками обуви, потом нагнулся, зачерпнул ее ладонью и пропустил сквозь пальцы. Почва была жирная, черная, богатая перегноем. Сбалансированная плодородная почва. Он посмотрел назад, на стену операционной зоны; логика всей системы стала ему понятна. Соревнующиеся не просто вкладывали деньги — умирая они обеспечивали плодородие почвы.
Он посмотрел вверх, на крышу, выгнутую аркой высоко над головой, на отблески далеких огней, затем опять на растения. В воздухе стоял запах джунглей, тропическое буйство частью приятных и частью горьковатых запахов. Стоявшая рядом с ним Дераи взяла его за руку.
— Я слышу их, — прошептала она. — Но они мыслят так быстро! Ужасно быстро.
Дюмарест сцепил свои руки с ее руками.
— Растения?
— Нет, люди. Но они мыслят так быстро. Очень быстро, — пожаловалась она. — Я не могу уяснить себе все детали. Это как бесконечный шум.
Субъективная галлюцинация, припомнил он. Год, спрессованный в день. В закрытых стручках находятся люди, пожилые, иссохшие, умирающие. Они связаны симбиозом с растением, в которое внедрены; они отдают минеральные и органические вещества в обмен на тысячи лет бесконечного сна. Эти стручки — вожделенное место на Фолгоуне.
— Я не знаю, правильно ли мы поступаем, — сказал Блейн с сомнением. — Я не знаю, надо ли было вообще сюда прилетать. Местом мы воспользоваться не сумеем, — пояснил он. — Наш прадед умер.
— Я знаю, — просто сказала Дераи. — Я слышала, как он умирал.
— Эмиль тоже умер. — Блейн нахмурился, когда они подошли к растениям. — С ним все было в порядке, когда я в первый раз оставил его одного. Потом зачем-то вернулся. И увидел, что он лежит мертвый. Я не знаю, отчего и кто его убил.
Дюмарест резко спросил:
— Ты оставил его одного?
— С ним был Регор. А в чем дело?
— Где теперь Регор?
— Здесь, — отозвался кибер. — Я здесь.
Он стоял — алый на фоне желтых и коричневых растений, очень высокий, с узким лицом, зловещий в своем откинутом капюшоне. Его руки прятались где-то внутри рукавов одеяния. Печать Киклана на его груди двигалась в такт его движениям.
Дюмарест выпустил руку Дераи и сделал три быстрых шага к алой фигуре.
— Этого достаточно. — Регор посмотрел на девушку. — Вы плохо выглядите, — сказал он ровным голосом. — Почему бы нам не присесть?
Она покачала головой и продвинулась немного вбок и вперед, поравнявшись с Дюмарестом. Блейн смотрел на кибера с расстояния в двадцать футов.
— Вы убили Эмиля, — бросил он Регору. — Больше некому. Вы будете отрицать?
— Нет.
— Почему вы убили его?
— Ему изменил разум, — грубо вмешался Дюмарест. — Он и его отродье действуют в иной логической системе, нежели нормальные люди. Может быть, ему было приказано убить Эмиля. Может, он это делает так же, как ты убиваешь муху. Зачем вы пришли сюда? — спросил он. — Что вам надо?
— Девушку.
— Я так и думал, — Дюмарест вспомнил мертвого человека, которого он нашел в зоне. — Вы защищали нас, — сказал он. — Почему?
— У Киклана есть друзья и на этой планете, — ровным голосом сказал Регор. — Я отдал приказ спасти девушку любой ценой. Вам повезло, — сказал он. — Случай вас спас. Если бы вы не несли девушку, вы бы тоже погибли.
— Дераи? — Блейн был изумлен. — Но почему вы пошли через все эти несчастья? Что такое в ней необыкновенное?
— Она — телепат, — сказал Дюмарест. Он не отрывал взора от кибера. — Она нужна ему и их племени.
— И даже больше. — Регор, казалось, стал выше ростом. — Как вы можете сознавать ее потенциальные возможности? Вы создания зараженного разума, рабы эмоций, живущие мгновения вместо веков. Эта девушка — телепат. Телепат имеет власть — большую, чем вы могли бы догадываться, большую, чем она сама когда-либо мечтала. Знать мысли, спрятанные за словами, знать мотивы стоящие за мыслями, возбуждать ненависть и страх, жадность и волю. Успокаивать и лгать, иметь способность сказать человеку то, что он хочет услышать. Знать человека так хорошо, что у него не остается иного выбора, кроме как поступать согласно вашей воле. Телепат все это может. Телепат может знать человека, лучше, чем тот сам знает себя. Такое знание — это власть.
— Власть для Киклана, — сказал Дюмарест. — Дать вам то единственное, чего вам не хватает: подлинное знание эмоций. И Дераи может вам его дать.
— Нет, — сказал Блейн. — Ты же знаешь, какая она, Эрл. Боюсь, почти все время. Вы провели целый критический разбор. Без него она сошла бы с ума…— Он с пониманием перевел взгляд с Дюмареста на кибера. — Все это неважно, — просто сказал он. — Вас не должно заботить, что произойдет с ее рассудком. Вы не должны считать это важным.
— Этого не происходит, — сказал Дюмарест, — и для них неважно.
— Нет, — сказал Регор. Его монотонный голос показался на этот раз более подходящим роботу, чем раньше. — Ее рассудок — ничто. Мы заинтересованы только в том, что она несет в своем теле. Ее зерна. Гены, обеспечивающие передачу телепатических способностей наследству. Ее тело, чтобы воспроизвести новых молодых людей.
— Нет, — прошептала Дераи. — Нет!
Регор не обратил никакого внимания на ее крик.
— Может быть даже необходимо провести операцию на ее мозге, — сказал он. — Спокойствие будет важным фактором в развитии зародыша. Телепатические способности должны проявиться уже в лоне матери.
— Вы забываете одну вещь, — сказал Дюмарест. — Дераи — результат успешной природной мутации, один шанс из миллиона. Чтобы повторить это, потребуются ее мать и отец — оба сразу, но ее мать умерла. — Он вспомнил о брошенной деревне. — Так это вы, — сказал он. — Ваши люди. Киклан-группа совершила рейд в селение Лозери и захватила всех ее жителей. Зачем, кибер? Более надежный материал для лаборатории?
— Киклан учитывает все возможности, — сказал Регор. — Возможность побега девушки — фактор незначительный, но пренебрегать им нельзя. Ее мать родом из Лозери. Условия, которые привели к мутациям у нее, могли повлиять и на других. Это предстоит выяснить.
— Может быть, — сказал Дюмарест скупо. Его рука пошла вниз, к колену.
— Вы убили Эмиля, — сказал Блейн. Он, казалось, был изумлен тем низостям, которые услышал. — Вы захватили жителей Лозери на Хайве. А теперь вы спокойно говорите, что выкрадете Дераи. И как вы рассчитываете выпутаться из всего этого?
— Двое участников завоевали два места для семьи Кальдор, — сказал Регор. Его рука слегка продвинулась внутри рукава. — Два места завоеваны, и оба будут заняты. Девушка просто исчезнет. Никому не придет в голову упрекнуть в этом Киклана. Да, это глупо. Какая могла бы быть связь с нами в этом деле?
Он радовался единственному удовольствию, какое он когда-либо знал, зная, что предсказание оказалось верным, удовлетворение разума от умственного достижения.
— А мы? — Блейн задал вопрос. — А как же мы?
Когда Регор вынул руку из рукава, Дераи бросилась вперед.
Дюмарест увидел это, услышал шипение лазерного луча, превращавшего в пар атмосферную влагу, запахло горелым, кровью, послышался надрывный крик боли. Он поймал девушку левой рукой, правую молниеносно опустил к сапогу, потом поднял вверх и вперед, блеснула сталь. Регор поперхнулся, упал на колени, потом на бок: из его горла торчала рукоятка ножа.
— Дераи! — Дюмарест положил ее поудобнее на землю, чтобы посмотреть, что натворило оружие кибера. — Дераи!
Он знал, что она умирает.
Луч продырявил низ живота, опалил мышцы, прожег внутренности, вплоть до позвоночника. С начала действия луча крови пролилось очень мало, луч запечатал раны изнутри. Но она умирала. Умирала!
— Дераи!
Она открыла глаза, посмотрела вверх, на него, подняла руку, провела пальцами по его лицу.
— Эрл. — Ее пальцы остановились на его губах.
— Я прочитала его мысли, — прошептала она. — Я знала, что он собирался сделать. Он забыл, что я способна на это.
Или забыл, или не побоялся, или проигнорировал возможность своей гибели.
— Дераи! — Он почувствовал ком в горле, глаза защипало, будто он вновь стал ребенком. Его голос стал эхом его боли.
— Дераи!
— Все это неважно, дорогой, — прошептала она. — Ты жив, и это одно только важно. Важно для меня, дорогой. Я люблю тебя, Эрл. Я люблю тебя.
Неужели он позволит ей умереть?
Он поднялся, нежно поддерживая девушку на руках, не обращая внимания на кровь, текущую из порезанного живота. Дикими глазами он осматривал растения. Блеснул открытый стручок, и Дюмарест кинулся к нему.
— Момент! — Вооруженная фигура в коричневом и желтом попалась ему на глаза и, прежде невидимая среди растительности, двинулась ему наперерез. — Каковы ваши намерения?
— Эта девушка завоевала себе место, — сухо произнес Дюмарест. — Она должна его получить.
— Согласен, — сказал гвардеец. — Но этот стручок еще не созрел. Возьми вон тот. — Он указал в сторону своим оружием. — Сними с нее одежду, — сказал он. — Она должна быть обнажена.
Стручок был большой, открытый, с линиями на дюйм в глубину и с пушинками алого цвета; бесчисленное множество тонких ворсинок— иголок прорастало внутри стручка. Дюмарест снял с Дераи порезанную, залитую кровью комбинацию, поднял стройное тело и с осторожностью вложил в стручок. Растение немедленно среагировало, пушинки плотно прижались ко всему телу, проникли сквозь белую кожу, края стручка тут же начали плотно сжиматься.
— Дераи, дорогая моя, — Дюмарест склонился над нею. — Тебе сейчас будет очень хорошо, — пообещал он. — Ты будешь счастлива. Счастлива, как никогда.
— С тобою, Эрл?
Он кивнул. Он будет в ее снах столько, сколько она пожелает.
— Я люблю тебя, — сказал он отрывисто. Его руки сжались в кулаки, он боролся со своей болью. — Я люблю тебя.
— Я знаю, дорогой. — Она сонно улыбнулась; растение сквозь ворсинки впрыснуло ей под кожу свои соки, избавив ее от боли. — Ты помнишь о Земле, дорогой мой Эрл? Ты думал, я разыгрывала тебя? Совсем нет. Она существует, дорогой. Регор знал о ней. Регор или кто-то из его команды. Я забыла только, кто.
— Киклан?
— Да, дорогой. В колледже.
Дюмарест почувствовал чью-то руку на своей руке, подергивание — стражник пытался оттащить его в сторону.
— Вы не должны мешать процессу, — предупредил он. — Пожалуйста, отступите на шаг, чтобы не причинить себе увечья.
Дюмарест стряхнул его руку. Стручок уже почти полностью закрылся, нижние края запечатались так, что только ее лицо и серебро волос оставались видимы. В алом ореоле стручка она казалась эфемерной.
— Спокойной ночи, Дераи, — нежно сказал он ей. — Приятных снов.
Она очень сонно улыбнулась ему, не способная ответить. И он все смотрел, пока края стручка не сомкнулись на ее лице.
Никогда уже ему не придется ее увидеть вновь.
Регор лежал там, где упал; алая кровь, текущая из его горла, смешивалась с алым цветом его одеяния, обильный поток крови сделал почти неразличимым рисунок на медальоне, висевшем на груди. Блейн помедлил, стоя над ним.
— Эрл?
— Оставь, пусть гниет! — Жако был мертв и не нуждался в кинжале. А для Дюмареста кибер являлся предметом ненависти.
— Извини меня, Эрл, — Блейн рухнул на землю перед ним. — За Дераи. Извини меня.
— Не надо извинений, — Блейн потерял сводную сестру. Джоан — дочь. Дюмарест решил избавить Блейна от угрызений совести. — Она счастлива, — сказал он. — Она будет счастлива тысячу лет. Ее время — не твое — тысяча лет. Она не умерла, — добавил он. — Не думай так. Она получила то, за что мужчинам приходится платить очень дорого. За что они бьются и умирают в своем страстном желании.
Синтетическое существование в виде кокона, в стручке ее тело станет одним целым с растением, которое будет питать ее мозг, снабжая его кислородом, переносимым растительной жидкостью, по составу соответствующей крови, с большим содержанием галлюциногенов, так что ее сны будут реальными как сама жизнь. Реальными и далеко неудовлетворимыми, поскольку в стручке нет боли, нет страха, нет разочарований и нет смерти. Совсем нет смерти.
Не будет ее и в самом конце, когда только мозг останется и разум смешается с тканью самого растения. Сольется и будет ждать, когда заполнится другой стручок, когда она разделит священнический опыт нового разума.
— Я не думал о Дераи, — сказал неуклюже Блейн. — Мне очень жаль тебя, Эрл.
— Не обращай внимания. — Боль была острой, но она притупится. Жизнь продолжается. Будут другие планеты, будут другие первоочередные задачи, работа заглушит боль утраты, вытеснит из памяти перипетии событий.
— Ты теперь один, — сказал он Блейну. — Тебе надо беречь деньги, как можешь. Мы завоевали два места. Дераи заняла одно, но ты можешь продать другое. Деньги всегда необходимы. Тебе предстоит лететь домой, и ты еще сможешь отложить немного денег.
— Это твои деньги, Эрл.
— Я работал за плату. Оговоренную сумму можешь отдать мне. Дераи заслужила остальное.
Они шли в молчании, потом:
— Чем ты займешься, Эрл? — Блейн не стал дожидаться ответа. — Летим обратно со мной на Хайв. Мы примем тебя в наш дом. Пожалуйста, Эрл. Ты нам всем очень нужен.
Он говорил просто из эмоций, не по правде. Блейн вернется и Джоан сделает то, к чему уже давно стремился. Эмиль мертв, Устар в опале, — кто будет наследовать ему, кроме его сына? Дом примет Блейна как наследника. А руководитель не должен полагаться на других.
И как бы он мог жить в доме, где когда-то жила Дераи? Быть частью их семьи со всеми болезненными ассоциациями?
— Нет, — отрывисто произнес он. — Я должен идти своим путем.
— Хорошо, — Блейн был разочарован. — Тебе лучше знать. Но обещай мне одну вещь. Если тебе когда-нибудь потребуется помощь, обращайся к нам. Не забывай нас, Эрл, — настаивал он. — Не забывай.
«Обещания, — подумал Дюмарест. — Благодарность принцев. Хорошо, может быть, Блейн не такой, как остальные. Он должен понимать, что он говорит. Но теперь?»
Он напрягся, чувствуя, как растет в нем злоба. Киклан украл у него любимую женщину. За это он заплатит. До сего времени ему не нравились алые одежды киберов и что они собой представляли. Теперь у него была причина для активной ненависти.
И Киклану известно местонахождение Земли.
Это сказала Дераи. Она не лгала.
Он повернулся и посмотрел на растения, на запечатанные стручки. В одном из них теперь находилась девушка, находилась в их исцеляющих объятиях — и уже невозможно было отличить, в каком именно.
— Дорогая моя, прощай, — прошептал он. — Спасибо тебе за все.
Затем он повернулся…
И больше уже не смотрел назад. И больше уже не оглядывался.