Страница:
Древний фойтанец подошел к ближайшему трупу рофголанца и пристально посмотрел на него. Дженнифер сожалела, что недостаточно хорошо разбирается в мимике фойтанцев. Но через несколько мгновений у нее уже не было сомнений относительно мыслей Великого. Как и Энфарм Энфарм Марф при первой встрече с Дженнифер, он отвел ногу назад для пинка. Но в отличие от Энфарм Энфарм Марфа Великий не остановился. Он пнул мертвого рофголанца, вложив в удар всю свою силу. Тело должно было весить по крайней мере двести килограммов. Пинок заставил его перекувырнуться дважды.
Несколько других Великих тоже глумились над телами фойтанцев с Роф Голана. Один подобрал небольшое оружие рофголанцев, предназначенное для поражения огнем. С минуту он изучающе разглядывал его, затем отбросил с нескрываемым презрением. Его собственное оружие испускало неизвестный пучок лучей, поэтому для мертвеца рофголанец выглядел прекрасно.
Далеко на западе окруженная огнем исследовательская база фойтанцев продолжала отбиваться. Рофголанцы атаковали, фойтанцы с Одерна оборонялись. Великий направил свое оружие на эти самолеты. До них была добрая дюжина километров, но один самолет перевернулся в воздухе, рухнул на землю и взорвался.
Остальные древние фойтанцы принялись шлепать самолеты в воздухе с такой легкостью, как будто это были мухи. Дженнифер, потрясенная и озадаченная, наблюдала, как, кувыркаясь, падают машины.
— Что происходит? — Она требовала ответа от Бернарда Гринберга, который сам понимал не больше, чем она. — Фойтанцы с Одерна боготворили даже землю, на которой жили Великие. Тем не менее независимо от того, что они говорили о рофголанцах, они никогда не говорили, что рофголанцы ненавидят Великих. Но они ненавидят.
Дженнифер посмотрела на гору трупов, вздрогнула и отвернулась. Потом добавила:
— И Великие их тоже ненавидят. В противном случае они бы не устроили, — она раскинула руки, — это.
— Не знаю, не знаю. — Гринберг старался не смотреть на последствия кровавой бойни. — Видя, как фойтанцы обращаются с другими расами, я счастлив, что они не прикончили нас сразу, без всяких предварительных вопросов.
Один из Великих повернул голову, пристально посмотрев на двух людей. Поигрывая своим оружием, он, похоже, был недалек от мысли исполнить то, чего так боялся Гринберг. Великий прикрыл рот рукой и прицелился сначала в Дженнифер, а потом в Гринберга. Она поняла, что это приказ
замолчать. Гринберг тоже не проронил больше ни слова.
Древние фойтанцы — их уже насчитывалось не меньше пары дюжин — построились в колонну. Один из них указал на запад, туда, откуда доносился грохот сражения… и где располагалась исследовательская база фойтанцев с Одерна. Отряд направился именно туда.
Для них эти пятнадцать километров по вымощенной дороге, по-видимому, были как простая прогулка по парку. Фойтанец, который предупредил Дженнифер, чтобы она вела себя тихо, на этот раз опять при помощи оружия показал ей: «следуй за нами». Дженнифер ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться, при этом она с тоской посмотрела на свои сани.
Древние фойтанцы огромными шагами быстро продвигались вперед, возможно, с их точки зрения скорость была оптимальной, однако людям приходилось прилагать все усилия, чтобы не отстать. Дженнифер старалась держаться так же, как и Гринберг. Судя по виду Великого, который их охранял, он с радостью отделается от них, если они будут его задерживать. Она оглянулась, желая узнать, выходят ли из центральной башни еще фойтанцы времен империи. Фойтанцы выходили, но по одному и по двое, а вовсе не сотнями и тысячами, как она опасалась. Но и это не вселяло оптимизма.
Между тем голова колонны приближалась к границе радиуса безумия. Оба пленника-человека стерли ноги и тяжело дышали. Еще несколько таких километров, подумала Дженнифер, и она откажется идти вперед даже под угрозой расстрела. Ее комбинезон насквозь пропитался потом, пот застилал глаза и капал с подбородка.
В отличие от фойтанцев с Роф Голана, Великие, похоже, вообще не потели. Они маршировали по дороге, как на параде. Видение, в котором древние фойтанцы вели побежденных чужестранцев, беспокоившее Дженнифер во время их первой поездки к башне, вернулось. Все в точности совпадало с тем, что она себе представляла, за исключением разве что такой мелочи: они удалялись от башни, а не направлялись к ней.
Даже после того как дорога кончилась, фойтанцы времен империи не подумали умерить шаг. На их пути стали попадаться сучковатые кусты. Сначала Дженнифер не придала этому должного значения. Затем осознала: это означает, что они вышли за пределы Великого Неизвестного, так как в его пределах не было никакой растительности.
А впереди продолжалось сражение между рофголанцами и фойтанцами с Одерна. Обе стороны могли сойти с ума, теряясь в догадках, что же случилось с их самолетами. Дженнифер подумала, что Великие, по-видимому, тоже безумны. Она повернула голову к Гринбергу и пробормотала:
— Они что, воображают себя пуленепробиваемыми?
— Не знаю, — пробормотал в ответ Гринберг, достаточно тихо, так, чтобы не вызвать гнева их «сторожевого пса». — Знаю лишь, что себя я таковым не считаю.
Почти тут же громко и чисто на испанглийском заговорило переговорное устройство в его кармане.
— Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Зэган Зэган Наг. Вы немедленно должны мне сказать, кто эти странные фойтанцы, которые идут вместе с вами. Вы также должны сказать мне, имеют ли они какое-либо отношение к тем трудностям, с которыми столкнулись наши военно-воздушные силы в течение последних нескольких минут.
«В этом весь Зэган Зэган Наг, — подумала Дженнифер: что бы ему ни потребовалось, он приказывает людям выполнить это
немедленно». Кроме того, у него была дурная привычка раскрывать рот в самое неподходящее время.
Великий, который следил за тем, чтобы Дженнифер и Гринберг не переговаривались, зарычал на них и протянул руку, требуя отдать ему переговорное устройство. Гринберг повиновался. Великий поднес его к лицу, по-видимому пытаясь изучить устройство незнакомого предмета. Затем он заговорил резким отрывистым голосом.
Последовавшая после этого пауза тянулась довольно долго. Дженнифер было интересно, что будет делать переводящая система фойтанцев, настроенная на то, чтобы работать с испанглийским, внезапно услышав свой собственный язык. А чуть позже ей пришел в голову другой вопрос: насколько близок был язык, который использовали фойтанцы с Одерна, к тому, на котором говорили Великие.
Очевидно, он был достаточно близок, поскольку Зэган Зэган Наг, похоже, все понял. Первая часть его ответа получилась на испанглийском.
— Великие, мы приветствуем ваше возвращение в мир, наконец сбылись наши столь долгие мечты. Мы готовы служить вам, не щадя жизни, и выполнять все ваши приказы, для нас…
Переводящая программа неожиданно выключилась из передающей цепочки. Из переговорного устройства раздался голос Зэган Зэган Нага. Даже разговаривая между собой, фойтанцы с Одерна редко позволяли себе взволнованные интонации. Зэган Зэган Наг не был среди них исключением.
— Если бы я была очевидцем Второго Пришествия, то, думаю, что проявила бы при этом немного больше чувств, чем он, — пожаловалась Дженнифер Гринбергу.
— Фойтанцы ждали этой минуты в десять раз дольше, чем христиане, — ответил он. — Возможно, после двадцати восьми тысяч лет избыток чувств тоже покинет их.
— Может быть, — сказала Дженнифер. Но ее собственная ссылка на Второе Пришествие отозвалась колоколом в той части ее мозга, которая принадлежала Дженнифер-ученому. Насколько грубыми животными были эти древние фойтанцы, возродившиеся и вылезшие из Великого Неизвестного? В небе до сих пор не было видно ни одного самолета. Она вздрогнула от пришедшей в голову мысли: «Древние фойтанцы на самом деле могли оказаться очень грубыми»
Где-то достаточно близко залаяло ручное оружие рофголанцев. Пули засвистели над самой головой. Дженнифер бросилась ничком, вцепившись ногтями в землю, как будто собиралась рыть яму. Она не могла принять участие в сражении, так как у нее не было оружия. Но теперь она уже хорошо усвоила, что надо делать, когда по тебе стреляют. Так же поступил и Гринберг, возможно, он плюхнулся в придорожную пыль, даже опередив ее на доли секунды.
Один из Великих тоже упал, упал и пронзительно завопил. Его кровь оказалась даже более алой, чем человеческая. Вокруг него раздались крики его товарищей. Двое постарались оказать ему помощь. Однако они могли немногое. Вопли раненого раздавались вновь и вновь.
Остальные фойтанцы времен империи, последовав примеру Дженнифер и Гринберга, залегли. Но в отличие от них фойтанцы были вооружены, и их оружие было более страшным, чем любое огнестрельное. С вызывающей ужас основательностью они нацеливали это оружие на каждую точку, которая могла служить укрытием для врага, и так перебрали их все одну за другой по всей территории, насколько хватал глаз.
Еще несколько пуль просвистело над головами, но их было лишь несколько. После чего выстрелы сразу прекратились. Вокруг Великих установилась тишина, нарушаемая лишь стонами их раненого товарища.
Дженнифер еще не решалась приподнять голову, но повернулась к Гринбергу.
— Все идет как и должно быть, древние фойтанцы и фойтанцы с Одерна выступают против рофголанцев, — сказала она.
— Я бы сказал, что рофголанцев ожидают большие неприятности. — Он понизил голос. — Должен сказать, нас тоже. Я имею в виду не только нас с тобой, я имею в виду всех.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо ответила она. — Я тут было решила попросить прощения у Павасар Павасар Рэса.
Между тем она подозревала, что Павасар Павасар Рэс будет счастлив увидеть Великих, вышедших на свободу и нисколько их не испугается. Зэган Зэган Наг так вообще чуть не пресмыкался перед ними, когда разговаривал по переговорному устройству, по крайней мере, в той короткой части, которая была на испанглийском.
Раненный Великий стонал и хрипел, слабея с каждой минутой. Его тело содержало удивительное количество крови, лужа которой разлилась вокруг него метра на два. Один из фойтанцев времен империи что-то говорил раненому. Тот, задыхаясь, отвечал. Второй Великий приставил свое оружие к голове раненого. Тот дернулся и замер.
— Что они делают? — спросила Дженнифер, испытывая приступ тошноты. — Он только что убил его. Древние фойтанцы должны иметь уровень развития медицины, позволяющий спасти его. В противном случае, как они могли оказаться здесь после столь долгого пребывания в криогенном сне, если, конечно, они использовали криогенный сон. Так почему они убили его, вместо того чтобы помочь или переправить его обратно в башню, где ему могли бы оказать необходимую помощь?
— Возможно, они просто усыпили его, — сказал Гринберг. — Мы ведь не знаем, как действует их оружие.
— Это правда, мы не знаем.
Дженнифер обругала себя за то, что сразу начала делать выводы. Вне всяких сомнений, Великие проявляли чрезмерное усердие в том, чтобы уничтожить всех фойтанцев с Роф Голана, которые были в пределах досягаемости их оружия, но это вовсе не означало, что они так же бессердечны и к своим.
Однако все, что она успела узнать о фойтанцах, говорило в пользу того, что они вполне могли добить раненого. Кроткие и чувствительные по своей натуре расы обычно не имели обычаев уничтожать себе подобных чуть ли не ради забавы Они не вели Самоубийственных войн или чего-либо подобного. Да и то, как Великие вновь построились и пошли дальше, бросив раненого, говорило о том, что они больше к нему не вернутся. Это было дополнительным свидетельством в пользу того вывода, который уже давно сделала Дженнифер: эти «парни» годятся только на роли отрицательных персонажей. Из переговорного устройства вновь раздалась фойтанская речь. Посреди длинной и непонятной болтовни Дженнифер смогла уловить лишь имя Павасар Павасар Рэса. Она немного воспрянула духом. Возможно, здравый смысл администратора предостережет его от слепой веры в Великих.
— Возможно, — сказал Гринберг, когда она высказала это вслух. Их охранник теперь охотнее позволял двум людям говорить между собой. Судя по голосу Гринберга, было похоже, что ему не очень-то в это верилось. Гринберг оглянулся назад, на древнего фойтанца, которого убили. Он не верил, что фойтанцы всего лишь усыпили его.
Солнце село, когда Великие находились в какой-то паре километров от исследовательской базы. Судя по тому, как пристально они разглядывали горизонт на западе, можно было подумать, что Великие готовы приказать солнцу вернуться и продолжать освещать им дорогу. Дженнифер лезли в голову дурацкие мысли, что даже солнце подвластно им.
Однако насколько бы ни были велики Великие, в их рядах все же не было Иисуса. Раз они не могли вернуть солнце, то, по-видимому, решили найти ему замену, окружив себя раскаленными шарами, которые наполнили их лагерь светом, вполне сравнимым с дневным.
— Отличная иллюминация, но все это хорошо лишь в том случае, если поблизости не осталось врагов, — заметил Гринберг. — В противном же случае я знаю единственный способ сделать из себя более заметную мишень — это написать на спине большими светящимися буквами «убей меня».
Несмотря на все произошедшее за этот долгий, изнурительный, ужасный день, Дженнифер обнаружила, что не утратила способности смеяться. Она порылась в пластиковом пакете с фойтанским кормом, и, отправив в рот полную горсть, громко захрустела.
— Надеюсь, в нем действительно содержится полный набор питательных веществ, необходимых человеку, — заметила она. — Я за сегодня, похоже, израсходовала все внутренние запасы.
— Не только ты, — Гринберг стащил башмаки и уставился на ступни. — А я думал, они распухнут прямо на глазах.
— Мои не лучше, — сказала Дженнифер. Она тоже сбросила обувь и, пошевелив пальцами ног, с облегчением вздохнула. — Ну все, меня больше не смогут сегодня заставить идти даже под угрозой смерти.
Дженнифер отхлебнула из фляги. Она полжизни бы отдала сейчас за стакан холодного пива, однако на данный момент теплая, не очень свежая вода была вполне терпимой заменой.
Гринберг тоже пожевал немного фойтанской еды, запивая ее из своей фляги.
— Ну вот, немного полегчало. Слушай, если они собираются достичь базы завтра, то по крайней мере сегодня моим ногам уже не придется трудиться… Эй, Дженнифер?
Дженнифер не отвечала. Она его уже не слышала, так как крепко спала растянувшись прямо в пыли.
Дженнифер мрачно принялась выполнять упражнения на растяжку, к которым не прибегала со времени своего последнего торгового полета. Разминалась она довольно усердно, даже слегка вспотев, так что в результате некоторые суставы ног начали опять свободно работать. Великие наблюдали за ней с безмятежным любопытством. Гринбергу тоже потребовалось размяться после испытаний прошлого дня и ночи, проведенной на земле. Во время разминки он одновременно искал глазами подходящий кустик, за который можно было бы сбегать. Но когда он попытался зайти за него, один из древних фойтанцев с ворчанием вытащил свое оружие. Гринберг вздохнул.
— Сожалею, но у меня больше нет сил терпеть. — Он повернулся спиной к Дженнифер, и та услышала, как он расстегивает ширинку.
— Не оборачивайся, — предупредила она его. — Комбинезон представляет для меня гораздо больше неудобств, чем для тебя.
Пока она расстегивалась и садилась на корточки, ей вновь пришла в голову мысль, что среднеанглийская научная фантастика полностью обошла стороной этот вопрос, особенно это касалось женщин. «Хорошо бы, если б и я точно так же смогла его игнорировать, — думала она, — и еще было бы неплохо точно так же игнорировать и фойтанцев». Как и во время разминки, они продолжали разглядывать ее.
Облегчившись и, кроме того, немного успокоив уязвленное чувство собственного достоинства, она выпрямилась.
— Теперь все в порядке.
— Отлично, — ответил Гринберг, оборачиваясь. — Не перейти ли нам теперь к нашему любимому завтраку из сухого собачьего корма?
— Ну, так как другой вариант — это листья и что тут на Гилвере вместо жуков, то я полагаю, что мы все-таки предпочтем первый.
Жуя, Дженнифер разглядывала Великих, в то время как те в свою очередь, разглядывали ее. Глядя на Великих, можно было подумать, что они спали на перинах, а не на твердой земле. Каждая шерстинка была на своем месте. У некоторых к поясам были прикреплены сумки. Достав из них что-то похожее на плитки вяленого мяса, Великие делили его на части и пожирали.
После скромного завтрака — кто знал, когда появится возможность вновь пополнить запасы еды? — Гринберг напомнил:
— Ты знаешь, я не перестаю думать о том, что сказал тебе вчера.
— А что такое ты сказал мне вчера? — У Дженнифер был несколько раздраженный голос, события вчерашнего дня представлялись ей сейчас очень далеким прошлым. Но увидев, как сник Бернард, девушка сразу вспомнила, что он ей сказал. Она почувствовала, как лицо ее стало пунцовым.
— Прости меня. Я помню, что ты мне сказал.
— И что?
Это был нелегкий вопрос. Множество мужчин говорили Дженнифер о том, что любят ее, их было гораздо больше, чем ей того хотелось бы. У большинства эти слова не значили ничего иного, как то, что они не прочь с ней переспать. Однако она уже легла в постель с Бернардом, и это было в равной степени их общим решением. Она понимала, что это о чем-то да говорит. Но, с другой стороны, идея жить с Али Бахтияром с самого начала была в равной степени обоюдной. Дженнифер покачала головой.
— Бернард, в данный момент я не могу сказать тебе ничего определенного. Может быть, есть единственная вещь, которую я обязана сказать прямо сейчас: сейчас не самое подходящее время и не самое подходящее место для того, чтобы долго о чем-то говорить. Ты знаешь, как нежно я к тебе отношусь, а если не знаешь, то, значит, я делала что-то не так. — Она криво усмехнулась. — Но любовь? Я вообще не уверена, что любовь существует. Давай поговорим об этом позже, когда мы сможем честно проанализировать свои ощущения и обнаружить в них что-либо, кроме паники.
— Достаточно откровенно, — невнятно пробормотал Гринберг.
Однако у них не было возможности продолжить разговор. Древние фойтанцы, с присущим им даром «удачно выбирать время», который, похоже, в равной мере был свойствен всем фойтанским расам, выбрали этот момент для возобновления похода, целью которого была исследовательская база фойтанцев с Одерна. Они по-прежнему не желали, чтобы люди во время похода разговаривали. Их предупреждающее ворчание на этот счет было достаточно недвусмысленным.
Великий, у которого находилось переговорное устройство Гринберга, связался с базой. Дженнифер услышала, как упоминалось имя Павасар Павасар Рэса. Но это было все, что ей удалось разобрать. Она пожалела о том, что у них нет тех штучек для улучшения памяти, которые придумали создатели научно-фантастических романов: пилюли РНК-памяти или что-то там еще, которые гарантировали: «Вы сможете изучить язык за двадцать четыре часа, или вам вернут деньги». Все дело было в том, что никто не захотел возиться с такими вещами после того, как были разработаны эффективные программы для перевода. Это имело определенные неудобства, которые она уже не раз испытала на своей шкуре: находясь среди фойтанцев без переводчика, Дженнифер становилась совершенно бессильной.
Далеко на юге раздался треск орудийного огня. С расстояния в несколько километров он прозвучал скорее радостно, чем ужасно. Великие забеспокоились, но треск был недостаточно близко даже для столь агрессивного народа, без раздумий поливающего, как из шланга, при помощи своего страшного оружия, всю площадь перед собой.
Легкий переменчивый ветерок играл с марширующими Великими и изнуренными и истощенными людьми, иногда он дул в спину, как бы подгоняя, но все же чаще — прямо в лицо. Древние фойтанцы игнорировали ветерок. Как и их потомкам с Одерна, им не было равных в игнорировании всего, о чем они не желали заботиться. Дженнифер на ходу терла глаза, стараясь избавиться от попавшего в них песка. Остановиться для того, чтобы сделать это получше, не представлялось в данный момент разумным, так как прямо за ней шел фойтанец со своей «пушкой».
Они миновали пару укрепленных огневых позиций, устроенных фойтанцами с Одерна для того, чтобы защищать дорогу к Великому Неизвестному. Но никто не вышел оттуда, чтобы поприветствовать вернувшихся Великих. Дженнифер взглянула на одну из орудийных позиций, расположенную вблизи дороги. Мертвый синий фойтанец растянулся рядом.
— Я надеюсь, Павасар Павасар Рэс знает, что делает, ведя переговоры с Великими, — прошептала она Гринбергу. Конвоир предостерегающе заворчал, но для первого раза решил этим и ограничиться.
Когда отряду Великих оставалось пройти до исследовательской базы всего несколько сотен метров, навстречу им вышли фойтанцы с Одерна. Дженнифер с любопытством смотрела, как древние фойтанцы наблюдают за появлением своих синеньких наследников. Ей было очень интересно, как поведут себя Великие, в памяти еще было свежо впечатление той граничащей с безумием агрессивности, которую они проявили при встрече с рофголанцами.
Она до сих пор с трудом могла отличить одного фойтанца от другого, хотя ей удалось узнать среди встречавших Павасар Павасар Рэса и Зэган Зэган Нага. Все фойтанцы с Одерна согнулись в поклоне и запели какой-то монотонный хвалебный гимн. Без переводчика Дженнифер не была полностью уверена, но ей показалась, что это тот самый гимн, который пели ее похитители сразу по прилете на Одерн. Вот они Великие, наконец освободившиеся от земных объятий.
Жесты покорности, казалось, оказали свое воздействие на фойтанцев времен империи. Если до сих пор они двигались, вытянувшись в шеренгу, чтобы было удобней вести перестрелку, то теперь они образовали одну компактную группу. Собравшись вместе, Великие поклонились в ответ, хотя их поклон был далеко не таким низким, как поклон фойтанцев с Одерна.
После этой церемонии признания, древние и современные фойтанцы направились навстречу друг к другу. Между ними оставалось всего несколько метров, когда ветер перестал дуть Дженнифер в лицо. Она тут же почувствовала облечение: «Больше мне в глаза не будет лететь песок», — подумала она.
Фойтанцы с Одерна двигались вперед, отдавая знаки почтения всему, что принадлежало Великим. Наконец они встретились и… оскалили клыки. Из глотки Павасар Павасар Рэса, теперь Дженнифер была точно уверена, что это он, вылетело низкое ворчание.
Без каких-либо дальнейших вступлений фойтанцы с Одерна заревели и напали на Великих.
Но даже без оружия Великие были равны по силе неустрашимым воинам с Одерна. Они бросали тех на землю с жестоким мастерством, за которое бэтлбольные селекционеры заплатили бы миллионы. Дженнифер и Гринберг постарались убраться с поля боя как можно дальше.
Великий, которого не успели разоружить, уложил пару фойтанцев с Одерна. Внезапно он прекратил огонь. Дженнифер закрыла глаза от ужасной ослепительно яркой вспышки, которая несла разрушение и уничтожение. Противокорабельный лазер вел теперь пальбу по наземным мишеням. Вслед за первым еще один Великий был испепелен на месте. Усиленный до громкости, сравнимой разве только с божьим гневом, голос с исследовательской базы проревел приказ.
Похоже, Великие успешнее отдавали приказы, чем исполняли их. Еще один Великий выхватил оружие и выстрелил в направлении, с которого пришел лазерный луч. Дженнифер не знала, удалось ли Великому уничтожить противника в это время луч второго лазера уничтожил его самого. Траектория этого луча прошла совсем рядом с ней. Дженнифер почувствовала, как на нее пахнуло жаром и запахло озоном, как будто рядом ударила молния. Всего лишь в нескольких метрах от нее шипел превратившийся в стекло песок.
Усиленный голос прогромыхал вновь, еще громче, чем прежде. На этот раз Великие, те немногие из них, которые еще были способны стоять на ногах, подняли руки, а те, кто был с оружием, побросали его. Только несколько фойтанцев с Одерна, готовых продолжать сражение, независимо от того, сколько врагов им противостоит, вновь пошли в атаку. Голос с базы вновь что-то завопил, на этот раз слова были другие. После этого фойтанцы с Одерна стали отступать. Один из них, Дженнифер подумала, что это был Павасар Павасар Рэс, что-то кричал, похоже протестуя. Голос с базы заставил его замолчать.
Несколько других Великих тоже глумились над телами фойтанцев с Роф Голана. Один подобрал небольшое оружие рофголанцев, предназначенное для поражения огнем. С минуту он изучающе разглядывал его, затем отбросил с нескрываемым презрением. Его собственное оружие испускало неизвестный пучок лучей, поэтому для мертвеца рофголанец выглядел прекрасно.
Далеко на западе окруженная огнем исследовательская база фойтанцев продолжала отбиваться. Рофголанцы атаковали, фойтанцы с Одерна оборонялись. Великий направил свое оружие на эти самолеты. До них была добрая дюжина километров, но один самолет перевернулся в воздухе, рухнул на землю и взорвался.
Остальные древние фойтанцы принялись шлепать самолеты в воздухе с такой легкостью, как будто это были мухи. Дженнифер, потрясенная и озадаченная, наблюдала, как, кувыркаясь, падают машины.
— Что происходит? — Она требовала ответа от Бернарда Гринберга, который сам понимал не больше, чем она. — Фойтанцы с Одерна боготворили даже землю, на которой жили Великие. Тем не менее независимо от того, что они говорили о рофголанцах, они никогда не говорили, что рофголанцы ненавидят Великих. Но они ненавидят.
Дженнифер посмотрела на гору трупов, вздрогнула и отвернулась. Потом добавила:
— И Великие их тоже ненавидят. В противном случае они бы не устроили, — она раскинула руки, — это.
— Не знаю, не знаю. — Гринберг старался не смотреть на последствия кровавой бойни. — Видя, как фойтанцы обращаются с другими расами, я счастлив, что они не прикончили нас сразу, без всяких предварительных вопросов.
Один из Великих повернул голову, пристально посмотрев на двух людей. Поигрывая своим оружием, он, похоже, был недалек от мысли исполнить то, чего так боялся Гринберг. Великий прикрыл рот рукой и прицелился сначала в Дженнифер, а потом в Гринберга. Она поняла, что это приказ
замолчать. Гринберг тоже не проронил больше ни слова.
Древние фойтанцы — их уже насчитывалось не меньше пары дюжин — построились в колонну. Один из них указал на запад, туда, откуда доносился грохот сражения… и где располагалась исследовательская база фойтанцев с Одерна. Отряд направился именно туда.
Для них эти пятнадцать километров по вымощенной дороге, по-видимому, были как простая прогулка по парку. Фойтанец, который предупредил Дженнифер, чтобы она вела себя тихо, на этот раз опять при помощи оружия показал ей: «следуй за нами». Дженнифер ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться, при этом она с тоской посмотрела на свои сани.
Древние фойтанцы огромными шагами быстро продвигались вперед, возможно, с их точки зрения скорость была оптимальной, однако людям приходилось прилагать все усилия, чтобы не отстать. Дженнифер старалась держаться так же, как и Гринберг. Судя по виду Великого, который их охранял, он с радостью отделается от них, если они будут его задерживать. Она оглянулась, желая узнать, выходят ли из центральной башни еще фойтанцы времен империи. Фойтанцы выходили, но по одному и по двое, а вовсе не сотнями и тысячами, как она опасалась. Но и это не вселяло оптимизма.
Между тем голова колонны приближалась к границе радиуса безумия. Оба пленника-человека стерли ноги и тяжело дышали. Еще несколько таких километров, подумала Дженнифер, и она откажется идти вперед даже под угрозой расстрела. Ее комбинезон насквозь пропитался потом, пот застилал глаза и капал с подбородка.
В отличие от фойтанцев с Роф Голана, Великие, похоже, вообще не потели. Они маршировали по дороге, как на параде. Видение, в котором древние фойтанцы вели побежденных чужестранцев, беспокоившее Дженнифер во время их первой поездки к башне, вернулось. Все в точности совпадало с тем, что она себе представляла, за исключением разве что такой мелочи: они удалялись от башни, а не направлялись к ней.
Даже после того как дорога кончилась, фойтанцы времен империи не подумали умерить шаг. На их пути стали попадаться сучковатые кусты. Сначала Дженнифер не придала этому должного значения. Затем осознала: это означает, что они вышли за пределы Великого Неизвестного, так как в его пределах не было никакой растительности.
А впереди продолжалось сражение между рофголанцами и фойтанцами с Одерна. Обе стороны могли сойти с ума, теряясь в догадках, что же случилось с их самолетами. Дженнифер подумала, что Великие, по-видимому, тоже безумны. Она повернула голову к Гринбергу и пробормотала:
— Они что, воображают себя пуленепробиваемыми?
— Не знаю, — пробормотал в ответ Гринберг, достаточно тихо, так, чтобы не вызвать гнева их «сторожевого пса». — Знаю лишь, что себя я таковым не считаю.
Почти тут же громко и чисто на испанглийском заговорило переговорное устройство в его кармане.
— Человек Бернард и человек Дженнифер, говорит Зэган Зэган Наг. Вы немедленно должны мне сказать, кто эти странные фойтанцы, которые идут вместе с вами. Вы также должны сказать мне, имеют ли они какое-либо отношение к тем трудностям, с которыми столкнулись наши военно-воздушные силы в течение последних нескольких минут.
«В этом весь Зэган Зэган Наг, — подумала Дженнифер: что бы ему ни потребовалось, он приказывает людям выполнить это
немедленно». Кроме того, у него была дурная привычка раскрывать рот в самое неподходящее время.
Великий, который следил за тем, чтобы Дженнифер и Гринберг не переговаривались, зарычал на них и протянул руку, требуя отдать ему переговорное устройство. Гринберг повиновался. Великий поднес его к лицу, по-видимому пытаясь изучить устройство незнакомого предмета. Затем он заговорил резким отрывистым голосом.
Последовавшая после этого пауза тянулась довольно долго. Дженнифер было интересно, что будет делать переводящая система фойтанцев, настроенная на то, чтобы работать с испанглийским, внезапно услышав свой собственный язык. А чуть позже ей пришел в голову другой вопрос: насколько близок был язык, который использовали фойтанцы с Одерна, к тому, на котором говорили Великие.
Очевидно, он был достаточно близок, поскольку Зэган Зэган Наг, похоже, все понял. Первая часть его ответа получилась на испанглийском.
— Великие, мы приветствуем ваше возвращение в мир, наконец сбылись наши столь долгие мечты. Мы готовы служить вам, не щадя жизни, и выполнять все ваши приказы, для нас…
Переводящая программа неожиданно выключилась из передающей цепочки. Из переговорного устройства раздался голос Зэган Зэган Нага. Даже разговаривая между собой, фойтанцы с Одерна редко позволяли себе взволнованные интонации. Зэган Зэган Наг не был среди них исключением.
— Если бы я была очевидцем Второго Пришествия, то, думаю, что проявила бы при этом немного больше чувств, чем он, — пожаловалась Дженнифер Гринбергу.
— Фойтанцы ждали этой минуты в десять раз дольше, чем христиане, — ответил он. — Возможно, после двадцати восьми тысяч лет избыток чувств тоже покинет их.
— Может быть, — сказала Дженнифер. Но ее собственная ссылка на Второе Пришествие отозвалась колоколом в той части ее мозга, которая принадлежала Дженнифер-ученому. Насколько грубыми животными были эти древние фойтанцы, возродившиеся и вылезшие из Великого Неизвестного? В небе до сих пор не было видно ни одного самолета. Она вздрогнула от пришедшей в голову мысли: «Древние фойтанцы на самом деле могли оказаться очень грубыми»
Где-то достаточно близко залаяло ручное оружие рофголанцев. Пули засвистели над самой головой. Дженнифер бросилась ничком, вцепившись ногтями в землю, как будто собиралась рыть яму. Она не могла принять участие в сражении, так как у нее не было оружия. Но теперь она уже хорошо усвоила, что надо делать, когда по тебе стреляют. Так же поступил и Гринберг, возможно, он плюхнулся в придорожную пыль, даже опередив ее на доли секунды.
Один из Великих тоже упал, упал и пронзительно завопил. Его кровь оказалась даже более алой, чем человеческая. Вокруг него раздались крики его товарищей. Двое постарались оказать ему помощь. Однако они могли немногое. Вопли раненого раздавались вновь и вновь.
Остальные фойтанцы времен империи, последовав примеру Дженнифер и Гринберга, залегли. Но в отличие от них фойтанцы были вооружены, и их оружие было более страшным, чем любое огнестрельное. С вызывающей ужас основательностью они нацеливали это оружие на каждую точку, которая могла служить укрытием для врага, и так перебрали их все одну за другой по всей территории, насколько хватал глаз.
Еще несколько пуль просвистело над головами, но их было лишь несколько. После чего выстрелы сразу прекратились. Вокруг Великих установилась тишина, нарушаемая лишь стонами их раненого товарища.
Дженнифер еще не решалась приподнять голову, но повернулась к Гринбергу.
— Все идет как и должно быть, древние фойтанцы и фойтанцы с Одерна выступают против рофголанцев, — сказала она.
— Я бы сказал, что рофголанцев ожидают большие неприятности. — Он понизил голос. — Должен сказать, нас тоже. Я имею в виду не только нас с тобой, я имею в виду всех.
— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — тихо ответила она. — Я тут было решила попросить прощения у Павасар Павасар Рэса.
Между тем она подозревала, что Павасар Павасар Рэс будет счастлив увидеть Великих, вышедших на свободу и нисколько их не испугается. Зэган Зэган Наг так вообще чуть не пресмыкался перед ними, когда разговаривал по переговорному устройству, по крайней мере, в той короткой части, которая была на испанглийском.
Раненный Великий стонал и хрипел, слабея с каждой минутой. Его тело содержало удивительное количество крови, лужа которой разлилась вокруг него метра на два. Один из фойтанцев времен империи что-то говорил раненому. Тот, задыхаясь, отвечал. Второй Великий приставил свое оружие к голове раненого. Тот дернулся и замер.
— Что они делают? — спросила Дженнифер, испытывая приступ тошноты. — Он только что убил его. Древние фойтанцы должны иметь уровень развития медицины, позволяющий спасти его. В противном случае, как они могли оказаться здесь после столь долгого пребывания в криогенном сне, если, конечно, они использовали криогенный сон. Так почему они убили его, вместо того чтобы помочь или переправить его обратно в башню, где ему могли бы оказать необходимую помощь?
— Возможно, они просто усыпили его, — сказал Гринберг. — Мы ведь не знаем, как действует их оружие.
— Это правда, мы не знаем.
Дженнифер обругала себя за то, что сразу начала делать выводы. Вне всяких сомнений, Великие проявляли чрезмерное усердие в том, чтобы уничтожить всех фойтанцев с Роф Голана, которые были в пределах досягаемости их оружия, но это вовсе не означало, что они так же бессердечны и к своим.
Однако все, что она успела узнать о фойтанцах, говорило в пользу того, что они вполне могли добить раненого. Кроткие и чувствительные по своей натуре расы обычно не имели обычаев уничтожать себе подобных чуть ли не ради забавы Они не вели Самоубийственных войн или чего-либо подобного. Да и то, как Великие вновь построились и пошли дальше, бросив раненого, говорило о том, что они больше к нему не вернутся. Это было дополнительным свидетельством в пользу того вывода, который уже давно сделала Дженнифер: эти «парни» годятся только на роли отрицательных персонажей. Из переговорного устройства вновь раздалась фойтанская речь. Посреди длинной и непонятной болтовни Дженнифер смогла уловить лишь имя Павасар Павасар Рэса. Она немного воспрянула духом. Возможно, здравый смысл администратора предостережет его от слепой веры в Великих.
— Возможно, — сказал Гринберг, когда она высказала это вслух. Их охранник теперь охотнее позволял двум людям говорить между собой. Судя по голосу Гринберга, было похоже, что ему не очень-то в это верилось. Гринберг оглянулся назад, на древнего фойтанца, которого убили. Он не верил, что фойтанцы всего лишь усыпили его.
Солнце село, когда Великие находились в какой-то паре километров от исследовательской базы. Судя по тому, как пристально они разглядывали горизонт на западе, можно было подумать, что Великие готовы приказать солнцу вернуться и продолжать освещать им дорогу. Дженнифер лезли в голову дурацкие мысли, что даже солнце подвластно им.
Однако насколько бы ни были велики Великие, в их рядах все же не было Иисуса. Раз они не могли вернуть солнце, то, по-видимому, решили найти ему замену, окружив себя раскаленными шарами, которые наполнили их лагерь светом, вполне сравнимым с дневным.
— Отличная иллюминация, но все это хорошо лишь в том случае, если поблизости не осталось врагов, — заметил Гринберг. — В противном же случае я знаю единственный способ сделать из себя более заметную мишень — это написать на спине большими светящимися буквами «убей меня».
Несмотря на все произошедшее за этот долгий, изнурительный, ужасный день, Дженнифер обнаружила, что не утратила способности смеяться. Она порылась в пластиковом пакете с фойтанским кормом, и, отправив в рот полную горсть, громко захрустела.
— Надеюсь, в нем действительно содержится полный набор питательных веществ, необходимых человеку, — заметила она. — Я за сегодня, похоже, израсходовала все внутренние запасы.
— Не только ты, — Гринберг стащил башмаки и уставился на ступни. — А я думал, они распухнут прямо на глазах.
— Мои не лучше, — сказала Дженнифер. Она тоже сбросила обувь и, пошевелив пальцами ног, с облегчением вздохнула. — Ну все, меня больше не смогут сегодня заставить идти даже под угрозой смерти.
Дженнифер отхлебнула из фляги. Она полжизни бы отдала сейчас за стакан холодного пива, однако на данный момент теплая, не очень свежая вода была вполне терпимой заменой.
Гринберг тоже пожевал немного фойтанской еды, запивая ее из своей фляги.
— Ну вот, немного полегчало. Слушай, если они собираются достичь базы завтра, то по крайней мере сегодня моим ногам уже не придется трудиться… Эй, Дженнифер?
Дженнифер не отвечала. Она его уже не слышала, так как крепко спала растянувшись прямо в пыли.
* * *
К тому времени, когда Дженнифер проснулась на следующее утро, древние фойтанцы, по-видимому, успели уничтожить или, по крайней мере, разогнать всех фойтанцев с Роф Голана. В первые минуты по пробуждении она с уверенностью могла сказать только одно, что идея подниматься на ноги ей совсем не по душе. Она чувствовала себя немногим лучше, чем после знакомства с парализатором Зэган Зэган Нага.Дженнифер мрачно принялась выполнять упражнения на растяжку, к которым не прибегала со времени своего последнего торгового полета. Разминалась она довольно усердно, даже слегка вспотев, так что в результате некоторые суставы ног начали опять свободно работать. Великие наблюдали за ней с безмятежным любопытством. Гринбергу тоже потребовалось размяться после испытаний прошлого дня и ночи, проведенной на земле. Во время разминки он одновременно искал глазами подходящий кустик, за который можно было бы сбегать. Но когда он попытался зайти за него, один из древних фойтанцев с ворчанием вытащил свое оружие. Гринберг вздохнул.
— Сожалею, но у меня больше нет сил терпеть. — Он повернулся спиной к Дженнифер, и та услышала, как он расстегивает ширинку.
— Не оборачивайся, — предупредила она его. — Комбинезон представляет для меня гораздо больше неудобств, чем для тебя.
Пока она расстегивалась и садилась на корточки, ей вновь пришла в голову мысль, что среднеанглийская научная фантастика полностью обошла стороной этот вопрос, особенно это касалось женщин. «Хорошо бы, если б и я точно так же смогла его игнорировать, — думала она, — и еще было бы неплохо точно так же игнорировать и фойтанцев». Как и во время разминки, они продолжали разглядывать ее.
Облегчившись и, кроме того, немного успокоив уязвленное чувство собственного достоинства, она выпрямилась.
— Теперь все в порядке.
— Отлично, — ответил Гринберг, оборачиваясь. — Не перейти ли нам теперь к нашему любимому завтраку из сухого собачьего корма?
— Ну, так как другой вариант — это листья и что тут на Гилвере вместо жуков, то я полагаю, что мы все-таки предпочтем первый.
Жуя, Дженнифер разглядывала Великих, в то время как те в свою очередь, разглядывали ее. Глядя на Великих, можно было подумать, что они спали на перинах, а не на твердой земле. Каждая шерстинка была на своем месте. У некоторых к поясам были прикреплены сумки. Достав из них что-то похожее на плитки вяленого мяса, Великие делили его на части и пожирали.
После скромного завтрака — кто знал, когда появится возможность вновь пополнить запасы еды? — Гринберг напомнил:
— Ты знаешь, я не перестаю думать о том, что сказал тебе вчера.
— А что такое ты сказал мне вчера? — У Дженнифер был несколько раздраженный голос, события вчерашнего дня представлялись ей сейчас очень далеким прошлым. Но увидев, как сник Бернард, девушка сразу вспомнила, что он ей сказал. Она почувствовала, как лицо ее стало пунцовым.
— Прости меня. Я помню, что ты мне сказал.
— И что?
Это был нелегкий вопрос. Множество мужчин говорили Дженнифер о том, что любят ее, их было гораздо больше, чем ей того хотелось бы. У большинства эти слова не значили ничего иного, как то, что они не прочь с ней переспать. Однако она уже легла в постель с Бернардом, и это было в равной степени их общим решением. Она понимала, что это о чем-то да говорит. Но, с другой стороны, идея жить с Али Бахтияром с самого начала была в равной степени обоюдной. Дженнифер покачала головой.
— Бернард, в данный момент я не могу сказать тебе ничего определенного. Может быть, есть единственная вещь, которую я обязана сказать прямо сейчас: сейчас не самое подходящее время и не самое подходящее место для того, чтобы долго о чем-то говорить. Ты знаешь, как нежно я к тебе отношусь, а если не знаешь, то, значит, я делала что-то не так. — Она криво усмехнулась. — Но любовь? Я вообще не уверена, что любовь существует. Давай поговорим об этом позже, когда мы сможем честно проанализировать свои ощущения и обнаружить в них что-либо, кроме паники.
— Достаточно откровенно, — невнятно пробормотал Гринберг.
Однако у них не было возможности продолжить разговор. Древние фойтанцы, с присущим им даром «удачно выбирать время», который, похоже, в равной мере был свойствен всем фойтанским расам, выбрали этот момент для возобновления похода, целью которого была исследовательская база фойтанцев с Одерна. Они по-прежнему не желали, чтобы люди во время похода разговаривали. Их предупреждающее ворчание на этот счет было достаточно недвусмысленным.
Великий, у которого находилось переговорное устройство Гринберга, связался с базой. Дженнифер услышала, как упоминалось имя Павасар Павасар Рэса. Но это было все, что ей удалось разобрать. Она пожалела о том, что у них нет тех штучек для улучшения памяти, которые придумали создатели научно-фантастических романов: пилюли РНК-памяти или что-то там еще, которые гарантировали: «Вы сможете изучить язык за двадцать четыре часа, или вам вернут деньги». Все дело было в том, что никто не захотел возиться с такими вещами после того, как были разработаны эффективные программы для перевода. Это имело определенные неудобства, которые она уже не раз испытала на своей шкуре: находясь среди фойтанцев без переводчика, Дженнифер становилась совершенно бессильной.
Далеко на юге раздался треск орудийного огня. С расстояния в несколько километров он прозвучал скорее радостно, чем ужасно. Великие забеспокоились, но треск был недостаточно близко даже для столь агрессивного народа, без раздумий поливающего, как из шланга, при помощи своего страшного оружия, всю площадь перед собой.
Легкий переменчивый ветерок играл с марширующими Великими и изнуренными и истощенными людьми, иногда он дул в спину, как бы подгоняя, но все же чаще — прямо в лицо. Древние фойтанцы игнорировали ветерок. Как и их потомкам с Одерна, им не было равных в игнорировании всего, о чем они не желали заботиться. Дженнифер на ходу терла глаза, стараясь избавиться от попавшего в них песка. Остановиться для того, чтобы сделать это получше, не представлялось в данный момент разумным, так как прямо за ней шел фойтанец со своей «пушкой».
Они миновали пару укрепленных огневых позиций, устроенных фойтанцами с Одерна для того, чтобы защищать дорогу к Великому Неизвестному. Но никто не вышел оттуда, чтобы поприветствовать вернувшихся Великих. Дженнифер взглянула на одну из орудийных позиций, расположенную вблизи дороги. Мертвый синий фойтанец растянулся рядом.
— Я надеюсь, Павасар Павасар Рэс знает, что делает, ведя переговоры с Великими, — прошептала она Гринбергу. Конвоир предостерегающе заворчал, но для первого раза решил этим и ограничиться.
Когда отряду Великих оставалось пройти до исследовательской базы всего несколько сотен метров, навстречу им вышли фойтанцы с Одерна. Дженнифер с любопытством смотрела, как древние фойтанцы наблюдают за появлением своих синеньких наследников. Ей было очень интересно, как поведут себя Великие, в памяти еще было свежо впечатление той граничащей с безумием агрессивности, которую они проявили при встрече с рофголанцами.
Она до сих пор с трудом могла отличить одного фойтанца от другого, хотя ей удалось узнать среди встречавших Павасар Павасар Рэса и Зэган Зэган Нага. Все фойтанцы с Одерна согнулись в поклоне и запели какой-то монотонный хвалебный гимн. Без переводчика Дженнифер не была полностью уверена, но ей показалась, что это тот самый гимн, который пели ее похитители сразу по прилете на Одерн. Вот они Великие, наконец освободившиеся от земных объятий.
Жесты покорности, казалось, оказали свое воздействие на фойтанцев времен империи. Если до сих пор они двигались, вытянувшись в шеренгу, чтобы было удобней вести перестрелку, то теперь они образовали одну компактную группу. Собравшись вместе, Великие поклонились в ответ, хотя их поклон был далеко не таким низким, как поклон фойтанцев с Одерна.
После этой церемонии признания, древние и современные фойтанцы направились навстречу друг к другу. Между ними оставалось всего несколько метров, когда ветер перестал дуть Дженнифер в лицо. Она тут же почувствовала облечение: «Больше мне в глаза не будет лететь песок», — подумала она.
Фойтанцы с Одерна двигались вперед, отдавая знаки почтения всему, что принадлежало Великим. Наконец они встретились и… оскалили клыки. Из глотки Павасар Павасар Рэса, теперь Дженнифер была точно уверена, что это он, вылетело низкое ворчание.
Без каких-либо дальнейших вступлений фойтанцы с Одерна заревели и напали на Великих.
* * *
Какую-то долю секунды Дженнифер, остолбенев от неожиданности, глазела на атакующих синих фойтанцев. После чего Бернард Гринберг схватил ее и увлек в сторону. Двое Великих успели вытащить свое оружие, прежде чем фойтанцы с Одерна разгромили их, но всего лишь двое. У большинства маленькое смертоносное оружие было выбито до того, как они смогли воспользоваться им.Но даже без оружия Великие были равны по силе неустрашимым воинам с Одерна. Они бросали тех на землю с жестоким мастерством, за которое бэтлбольные селекционеры заплатили бы миллионы. Дженнифер и Гринберг постарались убраться с поля боя как можно дальше.
Великий, которого не успели разоружить, уложил пару фойтанцев с Одерна. Внезапно он прекратил огонь. Дженнифер закрыла глаза от ужасной ослепительно яркой вспышки, которая несла разрушение и уничтожение. Противокорабельный лазер вел теперь пальбу по наземным мишеням. Вслед за первым еще один Великий был испепелен на месте. Усиленный до громкости, сравнимой разве только с божьим гневом, голос с исследовательской базы проревел приказ.
Похоже, Великие успешнее отдавали приказы, чем исполняли их. Еще один Великий выхватил оружие и выстрелил в направлении, с которого пришел лазерный луч. Дженнифер не знала, удалось ли Великому уничтожить противника в это время луч второго лазера уничтожил его самого. Траектория этого луча прошла совсем рядом с ней. Дженнифер почувствовала, как на нее пахнуло жаром и запахло озоном, как будто рядом ударила молния. Всего лишь в нескольких метрах от нее шипел превратившийся в стекло песок.
Усиленный голос прогромыхал вновь, еще громче, чем прежде. На этот раз Великие, те немногие из них, которые еще были способны стоять на ногах, подняли руки, а те, кто был с оружием, побросали его. Только несколько фойтанцев с Одерна, готовых продолжать сражение, независимо от того, сколько врагов им противостоит, вновь пошли в атаку. Голос с базы вновь что-то завопил, на этот раз слова были другие. После этого фойтанцы с Одерна стали отступать. Один из них, Дженнифер подумала, что это был Павасар Павасар Рэс, что-то кричал, похоже протестуя. Голос с базы заставил его замолчать.