– А кто займется обедом? – пискнул Вонг, всегда с большим энтузиазмом исполнявший обязанности по камбузу.
Монлезье-Бланш одарил корейца испепеляющим взглядом и процедил:
– А вы, мистер Вонг, после вчерашнего должны радоваться, если в обед вам дадут погрызть сухих концентратов! За работу, дармоеды!
* * *
Прежде чем примкнуть к коллегам в операционной, я зашла в радиорубку, где мы с Кеннеди провели сеанс связи с Большой землей. Конкретно – с Тиссеном. Коп-южноафриканец поздравил нас с отсутствием новых жертв, и сказал, что сейчас прорабатывается альтернативный авиамаршрут на «Эндерби» – самолетами до «Молодежной», далее – вертолетами к нам. В общем, мужайтесь и крепитесь, помощь идет.
Мы пообещали мужаться.
– Что случилось? – недоуменно спросила я, переступив порог операционной и удивленная царившей там тишиной.
Мои коллеги молчали. Застыли, как мраморные статуи, шутки ради наряженные в хирургические костюмы.
– Да что с вами, черт вас раздери?! – взъярилась я.
Фриц издал какой-то неопределенный звук. И показал рукой. На экране кардиомонитора тянулась ровная ниточка, отображающая пульс антаркта. Вернее, полное отсутствие оного пульса. А потом… Я недоуменно зажмурилась и вновь открыла глаза. Пилообразный выступ никуда не делся…
Ну, шутники… – окончательно разозлилась я. Нашли время для традиционных подколок старожилов над новичками.
Но тут неподвижно лежащий Анти громко чихнул. И что-то промычал.
Мне не осталось ничего иного, как стать четвертым участником скульптурной композиции «Обалдевшие исследователи»…
[26]… Сейчас он лежит и медленно нагревается до комнатной температуры. И никто на целом свете не может сказать, чем всё это закончится…
– Как обнаружилось, что Анти жив? – спросил Кеннеди.
Я пожала плечами.
– Так и обнаружилось… Терразини с Фрицем вошли первыми и увидели: лед, которым мы так заботливо обложили антаркта, сброшен. Скорее включили монитор – хотя он и использовался нами лишь для измерения температуры, но сразу по включении на нем отображаются все данные о больном. Лишь потом можно отключать ненужные функции. Ну, и сразу увидели пульс…
– А как вы исследовали это чудо?
– Трепанация и вскрытие, понятно, сразу отменились… Провели УЗИ – все как у людей, печень увеличена, но в пределах нормы. Я взяла кровь на анализ – в конце концов, надо же было понять, отчего она не замерзла. Так что ты думаешь – гематологическая компакт-лаборатория фирмы «Симменс» выдала полнейшую белиберду и сломалась… Придется распаковывать микроскопы и центрифуги вместе с прочим оборудованием – и проводить все анализы вручную…
Наш разговор происходил на улице, вдали от посторонних ушей. Мы с Кеннеди медленно прогуливались вдоль края недавно возникшей трещины. Сверкающий на солнце ледяной каньон являл собой роскошное зрелище, но мне было не до красот природы. Даже удивительный ажурный снеговой мост, соединивший в одном месте края трещины, не произвел на меня впечатления. По сравнению с неожиданным оживлением Анти меркло всё…
Кеннеди хотел задать еще какой-то вопрос, но я его опередила:
– Зачем ты пригласил меня на романтическую прогулку? Всё вышеизложенное я могла рассказать тебе и на станции.
После долгой паузы он вздохнул:
– Могла… Но я хотел бы услышать другое. А именно: зачем ты убила Проньина? Я уверен, что для этого имелись вполне веские причины. И клянусь, что про это никто, кроме меня, не узнает.
Ноги подкосились и я чуть не осела в сугроб. Дожили… А я-то, глупая, думала, что ничем и никогда меня Кеннеди уже удивить не сумеет… Но он сумел.
– Объясни, пожалуйста, как ты пришел к такому выводу, – тихо попросила я.
– Элементарно, Элис. Пока вы там возились с антарктом, я составил повременный, буквально посекундный график передвижений всей подозреваемой пятерки. Юханссон по моей просьбе несколько раз проделал свой путь за отверткой, Вонг и Шапелье тоже восстановили свои действия… Я всё прохронометрировал и понял: Проньина не мог убить никто из пятерых! Да, каждый в отдельности алиби не имеет. Но в совокупности их показания дают сложное алиби для всех – настолько сложное, что заранее его подготовить и отрепетировать просто невозможно.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась я. – Почему, к примеру, Проньина не мог заколоть швед во время своего похода за отверткой?
– Теоретически – мог. Но тогда он должен был сделать труп на несколько минут невидимым. Хотя и это бы не помогло: спешивший на кухню Вонг через пару минут все равно бы споткнулся об Айгора – коридор слишком узкий.
– А сам Вонг почему вычеркнут из списка убийц?
– По тем же причинам – только в этом случае о труп споткнулся бы Гастербауэр, идущий за ящиком для льда. Немец тоже не мог быть убийцей – он в коридоре встретился с Шапелье… И Терразини тоже не мог, просто не успевал, – Вонг из кухни хорошо слышал стук его пешни за стеной… Поверь, Элис – я просчитал все возможные варианты. Кстати: никто из них во всех шатаниях по станции ни разу не встретил Проньина. И не видел открытой двери склада со спиртом. Вывод: Айгор где-то провел эти двадцать минут… Смотри…
Кеннеди нагнулся и набросал на снегу условную схему.
– Вот левый коридор. Вот склад со спиртом. Вот место находки тела. Здесь, здесь, здесь и здесь за интересующий наш промежуток времени побывали Вонг, Шапелье, Гастербауэр… Вопрос: где мог скрываться русский?
– В медицинском блоке, – сказала я. Других вариантов не существовало.
– Именно так. Там-то ты его и застала – не знаю уж, за какими делами. Но думаю, что пресечь их смогла лишь одним способом. Ударив в подзатылочную впадину. Смерть была мгновенной и бесшумной. Затем ты быстро вытащила труп в коридор и позвала меня на помощь… Во времени всё укладывается идеально.
Возразить было нечего. Получалось, что Проньина заколола именно я – и позабыла этот факт в результате непонятного провала в памяти. Очевидно, под здешним солнцем всякий сходит с ума по-своему…
– Можно, ты наденешь мне наручники только на станции? – попросила я. – А то снимать рукавицы на морозе не хочется.
– Ты о чем, Элис? – удивился Кеннеди. – Я же сказал: все это останется между нами. Ответь лишь на один вопрос: зачем, зачем, зачем, черт побери, ты его устранила!?
Я остановилась. Повернулась к нему. Подняла на лоб солнцезащитные очки, более напоминавшие мотоциклетные. Кеннеди машинально повторил мой жест. Глядя в его опухшие от бессонницы глаза, я отчеканила:
– Я, Элис Рейчел Блэкмор, присягаю и клянусь всем, что дорого мне на этом свете: я не никогда не замышляла убийство Айгора Проньина, не убивала его сама и не покрывала его убийство, совершенное другими лицами.
Кеннеди помолчал. И тихо сказал:
– Я тебе верю…
Помолчал еще. Вздохнул. Произнес:
– Мы отбросили все возможные объяснения событий. Остались три варианта – совершенно невероятных. Но один из них – искомая истина…
Интересно, интересно… Что же невероятнее Галактического Киллера сможет он придумать?
– В нашем распоряжении есть три шизофренических версии, – сказал Кеннеди. – Первая – самоубийство. Неимоверно хитрым способом: Проньин принес с улицы сосульку, в медицинском отсеке укрепил ее острым концом вверх – и рухнул на нее затылком. Умер не сразу, сумел выползти в коридор. А сосулька растаяла в ране.
– Исключено. Я зондировала рану – атлант[27] расколот. Льдом еще можно проткнуть мягкие ткани, но кость… Сосулька должна была лететь со скоростью ружейной пули. К тому же ранение вызвало мгновенный паралич, никуда он не мог выползти.
– Так я и говорю – шизофрения. Второй вариант: Хусейн как-то сумел зажать стилет в своих лапах, и…
– Отстань от бедной собаки! Что привязался к псу! – перебила я. – У любой шизофрении должны быть какие-то разумные пределы!
Несколько секунд я помолчала, пытаясь понять, что же такое сказала. Это всё солнце, проклятое солнце…
– Изложи третью версию, – попросила я после паузы более спокойным тоном.
– Убийца – полуоттаявший антаркт Анти, – объявил Кеннеди. – Если сосулька отпадает по техническим причинам, а за Хусейна ты ручаешься, – то вот она, истина. УБИЙЦА – АНТИ.
Вновь повисла пауза – долгая-долгая.
Потом Кеннеди спросил:
– А что за белиберду выдала компакт-лаборатория насчет его крови?
– Да полную ахинею… Будто бы основная составляющая исследуемой субстанции – этиловый спирт. Нет, конечно, факт ее незамерзания это объясняет – но ни одно белковое существо не смогло бы… Что с тобой, Макс?! Сердце?!
– В-в-в-в-сё в п-п-п-порядке… – просипел он из сугроба. – Это от неожиданности… Я все понял… То-то мне этот Анти показался смутно знакомым… А ведь можно было ждать, что он уцелеет в рухнувшем вертолете… Но как, черт возьми, он добрался сюда с Земли Котса?! Ведь это же три тысячи миль по ледяной пустыне… Неужели все-таки…
– КТО УЦЕЛЕЛ??? КТО ДОБРАЛСЯ??? – возопила я.
– Мао… – рассеяно пробормотал Кеннеди. И продолжил о своем, непонятном: – Неужели все-таки за этим мутантом стояли ОНИ?..
– Кеннеди, не нервируй меня… – проскрежетала я. – Расскажи все толком! Какой еще Мао?! Председатель Мао давно умер!! Рассказывай, все что знаешь!!!
– Я и сам толком ничего не знаю… – пожал он плечами (это я догадалась, что пожал – под громоздкой паркой жест был совершенно незаметен). – Все произошло в девяносто первом году, когда ты еще не пришла в отдел паранормальных явлений. Мое внимание привлек один заключенный спецтюрьмы на Южных Шетландских островах. Мао – его имя, хотя по рождению он русский. Но – так вот назвали родители, бывает… У парня обнаружился феноменальный метаболизм, количество алкоголя в крови измерялось не в промилле, а в процентах, причем в десятках процентов! Плюс – ярко выраженные паранормальные способности. Мао, например, уцелел в нескольких авиакатастрофах – причем однажды его сбросили с высоты тринадцать тысяч футов без парашюта! Отделался ушибами… Одна из катастроф – над территорией Штатов – была документально зафиксирована, и даже заснята на пленку. С тех пор Мао попал под прицел ФБР, и…
– Подожди, Кеннеди. Я все равно ничего не понимаю. Южные Шетланды отделяет от Антарктиды пара сотен миль холодного моря, а содержатся там лишь приговоренные к пожизненному заключению. Как он мог очутиться здесь?
– Все очень просто… – начал Кеннеди. И не успел закончить. Странные звуки за спиной заставили нас дружно обернуться.
Звуки раздавались из станции. Мы не могли их слышать – однако слышали. Потому что наружная дверь тамбура была распахнута. Густые клубы пара вырывались из нее, свидетельствуя, что и внутренняя широко открыта, вопреки всем инструкциям.
Потом из белого облака вынырнула низкорослая фигура и зашагала к нам.
10
– Привет, Макс! – издалека крикнул Анти (или Мао?). – Я рад, что ты жив! А ничего у тебя девчонка, Саиду бы понравилась.
На пришельце оказался надет белый халат до колен – и больше ничего из одежды. И – никакой обуви. Но держался он легко и непринужденно, словно дело происходило на флоридском пляже. В руке Мао (буду называть его так) держал полупрозрачную пластиковую канистру – наполовину полную. Больше ничего у него не было.
Кеннеди сделал несколько глотательных движений и произнес:
– Здравствуй, Мао! Я тоже рад, что ты жив. Хотя не понимаю – как.
– Да я сам не понимаю… Иногда мне кажется, что я бессмертный. Если выпить нечего – какая только чушь в голову не лезет…
С этими словами он отвинтил крышечку с канистры и сделал два долгих-долгих глотка. В морозном воздухе резко запахло спиртом. Меня передернуло. Мао нагнулся, поднял комок снега, кинул в рот.
– Расскажи, что случилось после того, как рухнул вертолет… – попросил Кеннеди.
Рассказ Мао
(Примечание д-ра Блэкмор: К сожалению, я не сразу догадалась включить диктофон, а включив, не сразу догадалась спрятать его в меховую рукавицу, выставив наружу лишь микрофон. Поэтому начало рассказа Мао утратилось. Восстанавливать же его по памяти я не стала по причинам, которые укажу ниже.)
… догнал я эту мохнатую зверюгу, за хвост подергал. Она оборачивается, смотрит на меня. А глаза – прямо как у моего директора школы, и изо рта так же пахнет.
– Пойдем вместе, – говорю. – Мне тоже на юг, а вдвоем веселее. Не знаешь, где тут магазин ближайший?
Ничего не ответила. Вздохнула – меня аж паром обдало. А потом хоботом как обхватит! Всё, думаю, раздавит сейчас. Наверное сказал что-то для нее обидное. Кто же знает, как в Антарктиде к этим мохнатым обращаться принято?
Но нет, поднимает она меня к себе на спину, отпускает. И дальше потопала. Я в шерсть длинную зарылся и еду. Хорошо, тепло, жаль – выпить нечего.
Долго так шли. В смысле – она шла, а я ехал. Потом вижу – скатываться я со спины начал. Вперед, к голове. Словно зверюга моя с крутой горы шлепает. Странно, думаю, вроде ни в какую гору мы не поднимались. Вцепился в шерсть покрепче, смотрю, что дальше будет. Только зря смотрю – вокруг туман, ничего не видно. А потом вроде как в гору пошла – к хвосту я поехал. Ага, понял, яма была здоровенная. Но ошибся.
Короче, пришли мы. Слез я со зверюги, вижу: место какое-то непонятное. Снега, льда нет – растут под ногами деревья. Маленькие, человеку по колено будут. Но самые настоящие – елки, сосны, березы, пальмы… И другие были, но я их названия не знал. Да, баобаб еще рос, толстенький такой. Смешной, в общем, лес. Хотя на горизонте настоящие деревья росли, высоченные. Даже не на горизонте, а за горизонтом. Потому что место оказалось странное, чем дальше от меня, тем выше. Словно стою я на дне огромного тазика. Или не тазика, а как бы шара стеклянного елочного – и видно, что над головой, тоже внутри шара этого, – горы всякие, реки, леса… Наверное, и людей разглядеть можно было, да у меня с собой бинокля не случилось.
Солнце над головой тоже какое-то странное – маленькое, с двухкопеечную монетку. И тусклое такое, красное. Но ничего, греет. Тепло вокруг.
Пока я вверх пялился, нас зверюги обступили – точь-в-точь как та, на которой я приехал. Мне свою и не узнать уже. Одна хобот ко мне протягивает и трубит:
– УОЭУОООО! – громко так.
– А я – Мао, – говорю. – Не знаешь, где тут магазин ближайший? Очень выпить хочется.
Но они не знали. А может, не сказали из вредности.
В общем, стал я со зверюгами вместе жить – ничего, не гонят. У них дома дурные – ямы в земле здоровенные, сверху бревна лежат, из дальнего леса притащенные, а на них уже ветки и листья. Вроде как крыша. Скажу честно – бедно они жили, ничего у них почти не было. Ну, там горшки какие-то, еще кое-чего по мелочи, – ни холодильников, ни телевизоров. На огне в горшках корешки всякие варили, еще что-то. Огонь у них постоянно горел, а если погаснет – беда. Стучат двумя камнями, искры высекают. Хоботы-то у зверюг не простые, на концах по четыре отростка, вроде пальцев, – но неуклюжие. Хотел я им показать, как нормальные люди огонь добывают, да спички у меня кончились.
Еще там другие звери жили, в большом лесу. Вроде обезьян, только без хвостов. Те совсем дикие оказались – ни огня у них не было, ни горшков. Но прожорливые – страсть. Всё какую-нибудь из моих зверюг поймать и сожрать мечтали. Соберутся оравой – и за ночь яму руками выроют. Думают – может, свалится кто. А сами глупые – даже не прикроют сверху ничем… Но я к ихнему лесу не ходил в одиночку, а то живо бы слопали.
Вот… Живу я, значит, питаюсь бананами. С крохотной пальмы гроздь сорву – и в рот целиком. Ничего, сытно. Только выпить совсем нечего…
Надоела мне жизнь такая. Отозвал я приятеля своего, Уоэуоооо, в сторонку, и растолковываю: так мол и так, загостился я у вас, будь другом, подкинь куда-нибудь поближе к людям и магазинам.
Он не понимает. Я прутик взял, на земле рисую: дом нарисовал, буквы на нем МАГАЗИН; себя нарисовал – не очень похоже, но я тоже подписал: МАО. И стрелочку – от себя к магазину.
И понял ведь Уоэуоооо! Закивал башкой мохнатой!
Поехал я на его спине обратно. Долго ехал, наверное, магазин совсем уже близко был. Да только на этот раз все не так удачно вышло. Не повезло. Треснул под нами лед, провалились мы в воду. Смыла меня река подледная со спины у зверюги, в разные стороны нас разбросала. Я ухватился за обломок льда, не потонул. Вода ледяная, думал – замерзну сейчас. Но не замерз. Чувствую – нагревается водичка, все теплее мне и теплее. Хорошо так стало… Я и уснул невзначай.
Спал без сновидений, даже странно.
Открыл глаза, вижу: вроде как больница, только маленькая. Я на столе лежу, а вокруг никого. Э-э, думаю, знаем мы эти фокусы, проходили. Опять меня на опыты пустить решили. Не пойдет, надо ноги делать по-быстрому…
Слез со стола, халат натянул. Хотел спирт поискать, в больницах всегда спирт имеется, да побоялся, вдруг хватятся и опять на стол – резать. Прошел в коридор, смотрю – отвертка у дверей валяется. Я ее в карман положил, вещь полезная.
Иду дальше – глядь, мужик мне навстречу. А в руке у него канистра подозрительно так побулькивает.
– Привет, – говорю. – Меня Мао зовут. А у тебя в канистре не спирт случайно? А то страсть как выпить хочется!
Мужик остолбенел, челюсть отвесил, глазами моргает. Я у него канистру взял аккуратно, открыл – спирт! Повезло… Приложился к ней как следует, и так хорошо стало… Может, думаю, меня тут резать для науки не собираются? Может, просто подлечить хотят и домой отправить? Я вообще, когда выпью, о людях гораздо лучше думать начинаю.
Мужик так и стоит, оцепеневший. Я ему пару вопросов задал – без толку. Совсем тупой. Я в свою палату вернулся, думаю, с врачами потолковать надо. А если вредные окажутся – отвертка под рукой.
В палате еще остаканился – совсем мне похорошело, компании захотелось.
Тут дверь открылась, мужик входит давешний. Я и ему накапал от души в стакан какой-то с делениями. Он сначала отнекивался, но выпил. Раскашлялся – непривычный, видать. Потом вопросы начал задавать всякие.
Ну, я ему рассказал кое-что, и сам спрашиваю: что тут, дескать, со мной сделать задумали? Он и объяснил. Рассказал, что много лет я во льду замерзший пролежал, и меня в самом деле на опыты пустить решили. Даже на агрегат кивнул, которым мне голову пилить задумали. А потом встает и говорит: надо, мол, начальству доложить срочно, – и шмыг за дверь.
Нет, думаю, не пойдет так. Быстро спирт в какой-то шкафчик спрятал – и за мужиком. Догнал только в коридоре и отверткой стукнул. Нечего, говорю, начальство по пустякам беспокоить. А сам думаю: бежать отсюда надо, пока и в самом деле голову не распилили. Потом вспомнил, что спирт-то в больничке оставил, пошел за ним. А в палате меня что-то совсем разморило. Полежу, решил, минут десять, отдохну – а потом точно сбегу. Халат снял, кровью забрызганный, за какую-то штуку засунул, у стенки стоявшую. Поискал, чем накрыться, да ничего не нашел. Лег на тот же стол – и уснул.
Просыпаюсь от холода. Во рту сухо, выпить хочется… Слез со стола, за своей заначкой потянулся. Слышу – из угла какое-то бульканье. Гляжу – доктор на табуретке сидит. Небольшой такой, на лягушку немного похожий. Потом вскочил он, убегать из палаты собрался. А у меня с похмелья сил нет за ним гоняться. Кинул табуреткой вслед, попал в голову. Но не убил – лежит лягушачья душа, мычит чего-то.
Взял я спирт свой, выпил как следует, достал халат всё тот же, надел. В коридор выхожу – навстречу китаец. Заорал – и убегать. Я следом, он в какую-то комнату – а там народу человек пять или шесть, застыли все, на меня глядят, как на привидение. Нет, думаю, тут не отвертка, тут автомат нужен.
– Извините, – говорю, – ошибся дверью.
Юркнул я обратно в коридор, дверь припер скамейкой какой-то. И скорей на улицу – все двери за собой подпирая. Одежды теплой, правда, не нашел… Но подумал: теперь вроде и незачем, я теперь закаленный, вроде моржа или тюленя.
А тут и тебя, Макс, увидел. Хорошо, что ты удачно тогда катапультировался.
11
Мао в очередной раз отхлебнул спирта и сказал:
– Ну ладно, Макс, я пойду… Там у меня где-то Филипп сидит, совсем замерз наверное. Снесу ему спирта, пусть погреется.
Он развернулся и пошлепал вдоль трещины, оставляя на снегу следы босых ног.
Только тут я вышла из оцепенения, вызванного бредовым рассказом. Скинула меховую рукавицу, выхватила из кармана пистолет. Холодный металл защипал пальцы даже сквозь тонкую перчатку.
– Стоять!!! – крикнула я. – Именем закона я арестовываю вас по обвинению в преднамеренном убийстве Айгора Проньина! Вы имеете право хранить молчание, но всё сказанное вами может быть использовано против вас, вы имеете право на один телефонный звонок…
Мао обернулся и перебил предупреждение Миранды:
– Бедовая у тебя девчонка, Макс, Саиду бы точно понравилась. Только ты скажи ей, чтобы с оружием не баловала. Вдруг ранит кого-нибудь…
И он вступил на снеговой мост, соединявший берега ледяного каньона. Казалось, этот тонкий слой наста не может выдержать человека. Однако выдержал. Но преследовать Мао я бы не рискнула…
– Стой! – рявкнула я. – Первый выстрел в воздух, второй по ногам!
Мао не отреагировал. Я пальнула в небо. На морозе выстрел прозвучал как-то странно, но я не обратила внимания. Мао сделал еще шаг. И еще. Я тщательно прицелилась в мякоть бедра…
Пистолет взорвался у меня в руке!
Что за чертовщина! Так и без пальцев остаться недолго…
– Что ты стоишь, Макс?!!! Стреляй!!! – завопила я.
– Бесполезно… – уныло сказал Кеннеди. – Все равно будет или осечка, или промах. Или ледник снова треснет. Вспомни, как вы пытались трепанировать ему череп…
Я швырнула в снег изуродованный «Зиг-Зауэр». Со швейцарскими пистолетами таких казусов не случается, работают как часы, но впоследствии выяснилось – пуля первого патрона оказалась слегка деформирована (чего я не заметила, снаряжая обойму) – и застряла в стволе. Второй выстрел привел к взрыву… Редчайшая случайность.
Мао тем временем дошагал до середины моста, где наст был тоньше всего. Обернулся, помахал нам рукой.
И в этот миг мост рухнул!
Вернее, рухнула его ближняя к нам половина. Мао развернулся и продолжил свой путь. Мост продолжал разрушаться – глыбы спрессованного снега падали в пропасть, как только с них сходил маленький человечек…
– Уйдет ведь… – простонала я. – Кеннеди, сбегай за тем своим ружьем! Из него еще можно достать…
– Ты все-таки не поняла, – вздохнул Кеннеди. – Не поняла, с кем мы столкнулись… Убить его невозможно. Одно время я даже думал, что Мао – это воплощение души России. Такой вот маленький, лопоухий, наивно-жестокий, насквозь проспиртованный дух великой страны… А потом понял – никакой он не дух. Обыкновенный алкогольный мутант. Правда, на редкость живучий…
12
Прошло еще пять дней, наша антарктическая эпопея заканчивалась.
Ровное ледяное поле было найдено в полутора милях от станции, новая полоса размечена – и смена прибыла в срок.
Собравшиеся со всего мира специалисты в большинстве своем негодовали и обвиняли Монлезье во всех смертных грехах – начиная от злостной мистификации и заканчивая злоупотреблением галлюциногенами. Остальные участники приключения огульно были записаны в сообщники Бланша…
Следы босых ног Мао затерялись на просторах шестого континента. Поисковая партия на снегоходах, далеким объездом обогнувшая трещину, никого не обнаружила в указанном нами направлении. Впрочем, Кеннеди уверен, что нам еще доведется услышать о Мао.
Итак, большая часть прибывших, не обнаружив предмета изучения и излив праведный гнев на начальника станции, собиралась на следующий день вернуться вместе с нами, тем же самолетом, что и прибыли.
Меньшинство (энтузиасты, поверившие Монлезье) тут же приступило к активным поискам на дне расколовших ледник Гэллапа трещин, рассчитывая найти новых антарктов. Занятие рискованное – и, если принять рассказ Мао на веру, совершенно бесплодное.
Как раз о содержании этого рассказа мы с Кеннеди и заспорили – опять на улице, на станции любые возможности уединиться исчезли.
– Это не английский, – констатировала я, прокрутив еще раз запись. – Язык, очень похожий на французский, – я, по крайней мере, поняла каждое слово.
– Да нет же, Элис, это один из немецких диалектов! – горячился Кеннеди. – Или на худой конец, смесь хохдойча и идиша! На французском я не понял бы и половины…
Для проверки мы дали прослушать пару фраз проходившему мимо Пак Лу Вонгу. Его ответ шокировал: говорит кореец из северных провинций, долго живший в Китае и нахватавшийся тамошних жаргонизмов – но понять, в общем, можно…
Но и это было не всё!
С изумлением мы выяснили, что и мне, и Кеннеди сюжет рассказа слышится совершенно по-разному! По версии Кеннеди в подземном мире Мао примкнул к поросшим густой шерстью гуманоидам и успешно охотился с ними на мамонтов! И наверх, в Антарктиду попал, преследуя одного из клыкастых гигантов…
– Да какая разница, – махнул рукой Кеннеди, устав от бесплодных споров. – Наслушался я от него и не таких бредней в свое время. Его пропитанный алкоголем мозг постоянно подменяет реальность подобными иллюзиями… Не станешь же ты всерьез утверждать, что наша Земля полая, а в центре ее зависло внутреннее светило?