Точинов Виктор Павлович. Графские развалины

   – Негде нам петлять, – откликнулась девушка. – Тропинка одна… Скоро развилка будет: направо к Торпедо, налево – мимо кладбища к развалинам…
   Насколько представлял Кравцов топографию здешних мест, в юности им исхоженных вдоль и поперек, Ада не ошибалась. Но вот про развилку тропинки она уже говорила, и почти теми же словами. «Вот-вот появится», – говорила двадцать минут назад. Но та так и не появилась.
   Он попытался вспомнить, как выглядела эта часть долины на плане Спасовки и окрестностей, столь тщательно изученном сегодня. Вернее, уже вчера. Зрительная память у Кравцова была хорошая и тут же нарисовала в мозгу своего хозяина виртуальную картинку. Причем с нанесенным пятиугольником, хотя об этом ее, память, никто не просил.
   Он понял – пятый угол фигуры, изображенной Пинегиным, не так уж далек от них. С полкилометра, не более. Днем можно бы сделать крюк, поискать, нет ли там чего-либо необычного…
   Ночью, конечно же, подобная экскурсия не имела смысла. Если только…
   Если только они, сбившись все-таки с пути, не влетели прямиком в проекцию пятого угла пентагонона.
   – Кравцов! – позвала Ада. Он отвлекся от невеселых размышлений. – Посмотри на тропинку. По-моему, ты прав… Мы заблудились.
   Он нагнулся. Тропа – недавно широкая и натоптанная – превратилась в еле заметную стежку. И круто поворачивала в сторону. Все-таки они свернули на какое-то ответвление…
   Кравцов поднял голову, долго пытался найти ориентиры вдали – фонари, светящиеся окна. Ничего не увидел. Что Спасовка уже к полуночи спит непробудным сном, он знал не понаслышке. Деревенские жители встают с рассветом – «сов» среди них почти нет. Молодежь же предпочитает ночные развлечения на дискотеках Лукашей или Коммунара… Хотя на станции Антропшино, да и на фабрике «Торпедо» фонари должны светить всю ночь. Скрывает какая-нибудь складка местности? Вполне возможно, рельеф тут изрезанный.
   Казалось, до цели их путешествия рукой подать. Сойти с ведущей не туда тропки – и напрямик, по луговине. Совсем рядом.
   Кравцов после слышанных рассказов о Чертовой Плешке предпочел бы не экспериментировать подобным образом. Хотя не очень-то верил в старую легенду. Именно потому, что она была выстроена по характерному для многих подобных историй архетипу, – и Кравцов, как писатель, понимал это хорошо. Но… Но дыма без огня не бывает. Легенды на пустом месте возникают редко. Если Чертовой Плешкой местные жители действительно прозвали одну из пяти загадочных пинегинских точек, то можно ожидать самых поганых сюрпризов.
   – Пойдем обратно, – сказал Кравцов, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Где-то дорожка все-таки разветвилась – днем ты могла то место и не замечать. Вернемся на главную тропу и начнем все сначала.
   Внутри все сжалось. Сейчас – согласно архетипу легенды – Аделина заспорит о коротком пути, и они расстанутся, и затем появится не то белая машина, не то белая лошадь…
   Но, похоже, в легенды верить действительно не стоило: Ада тут же согласилась с предложением. Без споров пошла обратно, крепко взяв Кравцова за руку.
   Но далеко уйти не пришлось. Приведшая их сюда тропинка становилась все незаметнее и через несколько десятков шагов исчезла. Стала неразличимой в траве.
   Они остановились. Стояли неподвижно, не произнося ни слова, как будто ожидали чего-то…
   Потом Кравцов вновь нагнулся, подсветил зажигалкой, пытаясь разглядеть хоть какой-то след. Напрасные старания… Зато он хорошо рассмотрел траву. Очень странную траву – короткую, жесткую, словно бы скошенную. Только вот никто не косит в самом начале июня в здешних широтах. Нечего еще косить …
   Именно такую траву описывала Наташа Архипова в своем рассказе о Чертовой Плешке.
   А если никуда не идти? – подумал Кравцов. Просто дождаться рассвета на месте? Ночь достаточно теплая…
   Но вдруг именно этого кто-то от них и добивается? Неспроста ведь как раз сегодня исчез пентагонон… И вполне возможно, неспроста вчера достигла кульминации всплывшая из старых времен история Сашка и Динамита, Наташки и Козыря… Если все происшествия вчерашнего дня лишь камни в кусты, отвлекающие внимание от главного, тогда… Тогда становится ясно: за кулисами всей здешней бесовщины таится не одна таинственная и могущественная сила. Две как минимум. И если одной из них зачем-то позарез нужно участие писателя Кравцова в грядущем непонятном действе, то другая всеми способами старается убрать его подальше…
   Кравцов вздохнул. Согласно канонам жанра, в котором он работал, давно уже должен был явиться посланец от той или другой силы – и толково объяснить диспозицию. Однако жизнь упрямо не желала подчиняться принятым в романах правилам. Игроков в здешней большой игре вполне устраивали пешки, не имеющие понятия о том, что вся их жизнь проходит на огромной шахматной доске.
   Попробуем сыграть по-своему…
   Он внимательно прислушался. Оставался еще один ориентир – шум проходящих по железной дороге поездов. В безветренную, как сейчас, погоду он долетал до сторожки Кравцова – почти неслышимый, если специально не вслушиваться. Грузовая станция работает круглосуточно – должно доноситься чуханье маневровых паровозов и лязг сцепляемых-расцепляемых вагонов.
   Не доносилось ничего. Кравцов с удивлением понял, что не слышит обычных негромких звуков ночи. Не стрекотали кузнечики. Не подавали голос ночные птицы. Не журчали крохотные, сбегающие к Славянке ручейки.
   Все-таки она. Чертова Плешка…
   Голос Ады, тоже напряженно всматривающейся и вслушивающейся в ночь, прозвучал неожиданно и ликующе:
   – Кравцов! Мы вышли! К самой окраине Спасовки! Смотри: сарай какой-то!
   Он присмотрелся в указанном направлении. Действительно там виднелся прямоугольный контур, более темный, чем окружающая ночь. Судя по размерам – и вправду сарай или баня.
   Уф-ф-ф… А он-то уже собрался поверить в Чертову Плешку… Но теперь – даже если они с Адой ушли изрядно в сторону – не заблудятся.
   И они торопливо пошагали к сараю.
   Примерно в то же время вызванная звонком анонимного доброхота «скорая помощь» обнаружила на пустыре неподвижно лежащего в луже крови Алекса. К удивлению врача и фельдшера, он еще дышал…

8

   Близилась полночь – хотя большинство граждан, взглянув на циферблаты своих часов, уверились бы, что полночь давно миновала. Причиной такого повального заблуждения служит установленный много десятилетий назад Совнаркомом «декретный час» и относительно недавно введенное «летнее время». В результате полночь истинная, астрономическая, – момент, когда ушедшее за горизонт солнце находится в надире, – наступает летом в Спасовке через два с лишним часа после того, как в Москве пробьют полуночные куранты.
   Сашок на часы не смотрел, он давно приучился обходиться без этого прибора. Но чувствовал: полночь приближается. И торопился закончить необходимые приготовления.
   Пентагонон лежал на тщательно разровненной земле, в обширном подвале графских развалин. Именно сюда потребовал поместить его голос. Однако – отчего-то не сегодня, но лишь спустя две недели. До тех пор голос требовал укрыть пентагонон в надежном месте, где-нибудь поблизости.
   Сашок, метавшийся последние сутки как обложенный загонщиками волк и трижды чудом разминувшийся с охотниками, не верил, что сможет продержаться в окрестностях Спасовки так долго. День-два, самое большее три. И при этом остается незавершенным то главное, к чему он готовился три года после побега из Саблино…
   И он решил проигнорировать настойчивые инструкции. Сделать все сегодня – и тут же вплотную заняться Козырем. На недовольный бубнеж голоса попросту не обращал внимания – обнаружив, подобно Алексу, что в присутствии бронзовой штуковины это удается легко и просто.
   Бери, что дают, думал Сашок мрачно. Через две недели и того не будет…
   Он закончил привязывать к углам пентагонона путы, самолично сплетенные из тонких ремешков. Мешочек со свечами убрал в сторону – расставит потом, когда девчонка, потребовавшаяся голосу, уже не сможет их смахнуть или задуть. Клинки разложил загодя, в строгом порядке: слева два тонких, похожих на стилеты; затем широкий нож с искривленным лезвием. Далее на подстеленную тряпицу легло орудие с двумя лезвиями, расставленными как раз на ширине человеческих глаз. И наконец – жутковатого вида гибрид пилы и кинжала.
   Клинки своими руками отковал Сашок в последние три года. И на каждый пришлось потратить по несколько месяцев – голос заставлял переделывать снова и снова. Трудно изготовить вещь, не имея ни образца, ни чертежа, – одни мелькающие в мозгу смутные образы.
   Ну вот, все готово. Ложе ждет невесту. Сегодня долги голосу будут уплачены сполна. Круг замкнется – потому что все произойдет как раз под тем залом разрушенного дворца, где тринадцать лет назад Динамит рухнул, зажимая горло, рассеченное драгунской шпагой образца 1747 года. Круг замкнется – и затянется петлей вокруг глотки Иуды-Козыря. Потому что именно здесь – так решил Сашок – именно на графских руинах Козырь увидит, как умирают его жена и дети. Увидит, чтобы самому остаться жить – и на всю оставшуюся жизнь запомнить увиденное.
   Лестницу, ведущую из подземелья, загромождали обломки. Час назад Сашок, тащивший пентагонон, пробрался там с огромным трудом. Поэтому покинул он подвал другим путем – легким, кошачьим движением подпрыгнул, уцепился за неровные, словно обгрызенные края зиявшей в потолке небольшой дыры, – казалось, сквозь нее может протиснуться лишь ребенок или на редкость худой взрослый. Сашок просочился легко и оказался снаружи, в узком и высоком, похожем на колодец помещении, в давние времена занятом винтовой лестницей, ведущей на второй этаж (ныне от нее уцелела единственно спиральная цепочка выемок в потемневшем кирпиче).
   Здесь было не то чтобы светлее, но чуть менее темно. Но Сашку света хватило – даже в подвале он обошелся без фонаря или свечи. Налегке, прихватив лишь катану, он двинулся через развалины в сторону вагончика-сторожки.
   Меч пригодится не для девчонки – для ее дружка-писателя. Сашок ничего против того лично не имел, но Козырь должен ПОТЕРЯТЬ ВСе. Сегодня ночью он потеряет друга…

9

   Темный силуэт оказался не баней и не сараюшкой на окраине Спасовки, как понадеялись Кравцов с Адой.
   Перед ними стоял строительный вагончик-бытовка, но лишь отдаленно напоминавший тот, что служил пристанищем для сторожей «Графской Славянки». Этот был значительно меньше и опирался не на временный фундамент из обломков свай, – на резиновые литые колеса. Иные постройки поблизости отсутствовали.
   Из окон бытовки ни лучика света не сочилось. И не доносилось ни звука. Звуки ночи так и не вернулись, но теперь это производило чуть менее тягостное впечатление.
   – Здесь никого нет, – прошептала Аделина полувопросительно, полуутвердительно. Тихо прошептала, словно опасалась нарушить давящую тишину.
   Кравцов пожал плечами. Все может быть… Обитатели крепко спят? Или здесь не ночуют, запирая на ночь инструменты? Или вагончик давно заброшен и ржавеет тут не первый год? Хотя тогда едва ли уцелели бы стекла в окнах…
   Под ногами смутно белело нечто. Кравцов нагнулся, поднял – газета, по счастью сухая. Он свернул ее и поджег на манер факела. Пламя показалось привыкшим к темноте глазам неестественно ярким, ослепляющим.
   Вагончик действительно смотрелся заброшенным старьем – среди пятен ржавчины с трудом угадывались полустертые буквы: ГЛАВСВЯЗЬМОНТАЖ. Насколько понимал Кравцов, структуры с подобными названиями приказали долго жить вместе с социалистической экономикой… Торопливо, пока не прогорел импровизированный источник света, они обогнули бытовку.
   Место тем не менее явно обжитое. Земля утоптана, – даже, пожалуй, уезжена колесами техники. Чуть в отдалении валялся какой-то хлам, обычный на стройках; в неверных отсветах пламени разглядеть его толком не удалось. Зато ярко-оранжевая спецовка с огромными буквами ДРСУ-5 лежала совсем рядом, на деревянном чурбачке. Аккуратно сложенная, выброшенной она не выглядела.
   Кравцов мимолетно удивился – в ведении покойного «Главсвязьмонтажа» ремонт дорог не числился. Но размышлять на эту тему не стал, поднес стремительно догорающий факел к двери. Та оказалась не заперта. Более того, приоткрыта. Между косяком и полотном двери темнела щель в пару сантиметров шириной. Странно…
   Пламя подобралось к пальцам Кравцова. Он чертыхнулся, выпустил пылающую газету, – догорала та на земле. Машинально он опустил глаза к крохотному костерку – и удивился снова. В огне исчезали последние буквы названия: …ВДА. А под ними – знакомое улыбающееся лицо с тщательно заретушированной лысиной. Неактуальная газетка… Не иначе, коммунистическое издание, наполненное ритуальными плевками в адрес первого и последнего президента СССР.
   Бумага погасла. Казалось, стало еще темнее. Кравцов повернулся к Аде – обнаружив вагончик, они не обменялись ни словом. Девушка, почти не обращая внимания на его манипуляции с факелом, возилась со своим сотовым телефоном. Он спросил тихонько, кивнув на дверь бытовки:
   – Зайдем?
   Она ответила так же тихо:
   – Не надо… Давай уйдем отсюда. Здесь плохое место. Неправильное…
   – Не курорт, конечно, но живут же люди… Или, по меньшей мере, работают.
   – Попробуй свой сотовый, у меня батарея села, – предложила Ада. – В окрестностях «мертвых зон» для приема нет, я проверяла.
   Кравцов достал свою «моторолу». Вещь, конечно, полезная, – если надо срочно вызвать помощь. И если знаешь, куда ее вызывать.
   Телефон не работал, даже не засветилась подсветка экрана и клавиш. Что за ерунда… Вроде недавно заряжал, перед отъездом из Спасовки… Сколько прошло времени? Он машинально посмотрел на часы – и изумился еще больше. Без четверти два. Именно столько показывали стрелки, когда Кравцов смотрел на них в последний раз. Часы остановились.
   Хватит барахтаться в одиночку. Стоит попросить помощи… Кравцов решительно постучал в дверь.
   Звуки раздались глухие, еле слышные, – будто и кулак, и дверное полотно были обернуты тряпками. Кравцов забарабанил еще сильнее.
   Никакой реакции изнутри бытовки не последовало. Тогда он потянул за дверную ручку. Дверь застыла неподвижно. Кравцов дернул двумя руками, изо всех сил. Пронзительный скрежет прорезал тишину, вызвав ощущение, что вниз по хребту провели ржавым гвоздем. Щель стала на несколько сантиметров шире – и все.
   – Петли намертво приржавели, – констатировал Кравцов. Со следами недавнего пребывания людей это никак не вязалось.
   Ада привстала на цыпочки, почти прижалась губами к уху. Кравцов скорее угадал, чем расслышал шепот:
   – За нами наблюдают.
   Кравцов продолжил прежним тоном:
   – Попробуем залезть в окно? Скоротаем время до рассвета…
   И в ту же секунду почувствовал: точно! Ощущение сверлящего спину взгляда было ясным и четким. Он ничем не выдал себя: задумчиво и неторопливо осмотрел еще раз дверь, почесал затылок несколько театральным жестом…
   А сам понял: смотрящий в спину некто приближается. Осторожно, но достаточно быстро. Не раздавалось ни малейшего звука, не чувствовалось даже ничтожного колебания воздуха, однако Кравцов не сомневался: враг уже рядом. Почти за спиной. Словно включился третий глаз, или внутренний локатор, или еще какое-нибудь шестое чувство – расстояние до пришельца определялось очень точно…
   Кравцов напрягся, приготовился, продолжая спокойно что-то говорить и сам уже не понимая своих слов.
   Пора!
   Он резким толчком швырнул на землю Аду. Прыжок, разворот и удар слились в одно движение.
   И все кончилось. Замах прорезал пустоту. За спиной – никого. И поодаль, насколько можно было рассмотреть во мраке, – никого. Ощущение враждебного взгляда бесследно исчезло.
   Похоже, Ада испытала нечто похожее, По крайней мере, никаких попреков за отправивший ее на землю толчок не последовало. Он собрался извиниться – и не успел. В небольшом отдалении зазвучали голоса.

10

   – Фу-у-у… – разочарованно протянул в темноте юношеский фальцет. – Мышиное дерьмо какое-то откопали.
   В темноте? Да нет, не совсем. В направлении, откуда донеслись звуки, виднелся свет, – едва заметный, желтоватый и слабый. Секунду назад его не было.
   Фальцету ответил другой голос, звучный и уверенный:
   – Стружка. Сгнила вся… Что стоишь, давай, выбрасывай! Да не лопатой, руками!
   Наконец-то рядом появились живые люди. Но Кравцов и Аделина не поспешили к ним с ликующими криками. Что за странные ночные раскопки в странном месте?
   Да и голоса звучали неправильно. До источника света было не менее полутора сотен метров. Разговор же, казалось, доносился с расстояния вдесятеро меньшего. С абсолютно пустого места. Шуточки ночной акустики? У Кравцова имелось сильное подозрение: и акустика, и прочие точные науки этой ночью и в этом месте отправились отдохнуть.
   Они медленно и осторожно двинулись в сторону источника света. Стоило сначала понять, что тут происходит, – и лишь затем объявлять о своем присутствии.
   Разговор ночных тружеников меж тем продолжался – и, странное дело, зазвучал теперь гораздо тише. Полное впечатление, что собеседники мгновенно удалились туда, где мерцал желтый свет. Реплики стали неразборчивыми, но голоса остались те же – фальцет и уверенный баритон.
   Диалог оборвался, когда Кравцов и Ада крадучись преодолели две трети пути и начали различать отдельные слова. По крайней мере слова «рыжье» и «брюлики», произнесенные баритоном, Кравцов слышал ясно. Кладоискатели? Или наоборот, зарывают ценности в укромном месте? Незваных зрителей и в том и в другом случае ждет прием не самый радушный… Стоит ли вообще подходить?
   Ничего решить он не успел. Впереди прозвучал хрип – приглушенный и булькающий. На несколько секунд повисла томительная тишина. Затем ночь разорвал истошный вопль. Кто-то орал и орал, не то от нестерпимой боли, не то от смертельного ужаса – без слов, на одной ноте.
   Они застыли. Вопль не смолкал, но постепенно становился слабее, словно вопящий человек стремительно удалялся. Затем – неожиданно – все стихло.
   Ада сорвалась с места. Понеслась вперед. После секундного колебания Кравцов догнал ее, побежал рядом. Каким бы страшным и мерзким ни оказалось то, что ждало их впереди, томительная неизвестность была еще хуже.
   Ничего особо кошмарного – на первый взгляд – впереди не обнаружилось. Путь преградила свежевырытая траншея. Тусклый свет вырывался с ее дна – словно желтое сюрреалистичное сияние испускала сама земля. Или нечто, в ней сокрытое.
   Они заглянули вниз. На дне валялся фонарь – длинный и толстый, похожий на дубинку. Надетый на рефлектор желтый светофильтр придавал освещению налет таинственности.
   Чуть дальше в траншее виднелся ящик приличных размеров. Наверху невдалеке темнел силуэт трактора. И все. Людей поблизости не было.
   Обрадовавшись нормальному источнику света, Кравцов спрыгнул и тут же вылез с трофеем обратно. Снял фильтр – луч яркого, чуть синеватого света устремился вдаль.
   Он посветил во все стороны. Никого. Кричавший, надо понимать, уже далеко. Что же так его напугало?
   Сноп света выхватил из темноты трактор. Ничего необычного: самая заурядная «Беларусь» с навесным ковшом. Правда, теперь такая техника встречается все реже и реже, ныне строители предпочитают безотказные «катерпиллеры» и «хитачи»…
   С обретенным мини-прожектором в руке Кравцов почувствовал себя куда увереннее. Даже пошутил, кивнув на трактор:
   – Не желаешь прокатиться с ветерком? Я с грехом пополам могу управлять этой каретой.
   Ада ответила, кусая губы:
   – Ты еще не понял, Кравцов? Надо отсюда убираться. Немедленно. На свете есть нехорошие места, где можно и нужно сделать лишь одно: уйти как можно быстрее, ничего не трогая. И никогда не возвращаться.
   – Ну нет… Пока не разберусь, что к чему, шагу отсюда не ступлю.
   С этими словами он направился к «Беларуси». Ада глубоко вздохнула и пошла следом.
   Двигатель оказался горячим. А ведь звук работающего трактора они не слышали. Но Кравцов такие пустяки уже не смущали: он был уверен, что главная разгадка где-то рядом и способна объяснить всю кучу мелких странностей и неприятностей.
   Очередную неприятность долго ждать не пришлось. Поток света, уверенно рассекавший ночь, стал слабеть на глазах. Черт возьми, и здесь садятся батареи. Действительно, какая-то аномальная зона, как губкой высасывающая энергию…
   Он торопливо выключил фонарь, надеясь сберечь последние остатки на самый крайний случай. Подождал, пока глаза вновь привыкнут к темноте. В голове вертелись обрывки смутных воспоминаний, связанных как раз с долиной Славянки, с траншеей и с трактором «Беларусь». Когда-то и от кого-то он слышал именно о таком сочетании. Но ничего конкретного не вспомнилось. Попробовал спросить Аду – та упрямо молчала, не сказав в ответ ни слова.
   – Да уйдем, сейчас уйдем отсюда, – попытался успокоить ее Кравцов. – Только взгляну вполглаза, что они тут раскопали.
   От траншеи остро пахло свежей землей – словно здесь разрыли не суховатый суглинок, а самый натуральный чернозем, богатый перегноем. Вновь включенный фонарь затеплился еле-еле. Кравцов долго всматривался в непонятную кучу на дне раскуроченного ящика. Потом перевел гаснущий луч чуть в сторону. Тени сместились. Стал виден светлый шар черепа. Ящик оказался гробом.
   Реакцию Кравцов продемонстрировал нетипичную: рассмеялся глухим, безрадостным смехом.
   Он наконец вспомнил.

11

   – ПИ-НЕ-ГИН, – по слогам произнес Кравцов. – Точно, его звали Пинегин… А я-то гадал, где слышал эту фамилию…
   И добавил без всякого перехода:
   – Пожалуй, пора мне проснуться.
   Ада – совершенно равнодушная ко всем недавним находкам – повернулась к нему. В темноте не было видно, но наверняка посмотрела вопросительно. Однако так ничего и не сказала.
   Кравцов пояснил охотно и радостно:
   – Ничего этого на самом деле нет. НИЧЕГО. Я просто-напросто сплю. А мое подсознание выстраивает декорацию – в мельчайших деталях, вплоть до газеты «Правда» времен перестройки. Воплощает услышанную много лет назад историю о трех работягах, наткнувшихся на могилу немецкого офицера. И не поделивших что-то ценное, лежавшее в гробу. Одного рабочего нашли в траншее – убитого. Двое других бесследно исчезли. И участковый долго потом ходил по Спасовке, расспрашивая: не был ли кто знаком с человеком по фамилии Пинегин – так звали погибшего. Я тогда здесь не жил – сдавал выпускные в городе. И услышал историю позже, через месяц, обросшую фантастическими слухами. А теперь сплю. И все это вижу. Видишь, как все просто. Даже смешно…
   Ему действительно было смешно. И он рассмеялся.
   Аделина наконец разлепила губы.
   – Значит, я – всего лишь твое сновидение? – спросила она нехорошим голосом.
   Кравцов кивнул, не прекращая смеха. И тут же в его лицо хлестко впечаталась ладонь девушки. Боль отрезвила. Ситуация перестала казаться смешной. Но и признавать ее за реальность Кравцов по-прежнему отказывался. По счастью, в памяти всплыл способ, уже принесший избавление при схожих проблемах. Кравцов, долго не раздумывая, шагнул к трактору и вмазал по дверце сильнейшим нокаутирующим ударом.
   О-о-о-у-у-й…
   Суставы пальцев пронзила вспышка боли. На дверце осталась глубокая вмятина. Больше ничего не изменилось.
   – Пойдем отсюда, – мягко сказала Ада. – Если это и сон, то не твой. Надо выбираться.
   И они пошли. Напрямик, не выбирая дороги. Не рассчитывая уже куда-то выйти, – просто чтобы уйти. Но далеко уйти не получилось…
   На сей раз Кравцов был уверен: это не игра взбудораженного воображения. (Хотя прекрасно понимал, что в эту ночь грош цена его сомнениям либо уверенности.) Тем более что Ада тоже услышала и почувствовала: на них надвигалось что-то живое, причем со всех сторон. Не бесплотная, воспринимаемая шестым чувством опасность, как недавно у вагончика, но нечто вполне материальное и осязаемое. Издающее звуки, сливающиеся в какую-то едва слышную какофонию, тоже доносящуюся со всех сторон. И – сомнений не оставалось – опасное. Сегодня все стало опасным…
   Они остановились. Ада прижалась к Кравцову вплотную.
   – Сейчас включу фонарь, – сказал он шепотом. – Надеюсь, хоть сколько-то света он даст. По крайней мере увидим, чего бояться.
   Фонарь засветился – и даже ярче, чем ожидал Кравцов. И они увидели…
   На земле сидели вороны. Много ворон. Невообразимо много – трава не проглядывала сквозь шевелящийся серый ковер.
   Кравцов повел лучом вокруг. Серо-черная пелена была всюду, со всех сторон – лишь сзади виднелась свободной полоса в пару метров шириной, по которой пришли они с Адой.
   Птицы вели себя на редкость апатично. Не пытались взлететь, не подпрыгивали на месте, не хлопали крыльями. Не каркали – только порой беззвучно разевали клювы. Но тысячи и тысячи черных глаз-бусинок пристально смотрели на людей, ни одна ворона не сидела к ним хвостом или боком.
   Окружение медленно смыкалось. Радиус свободного от птиц круга, в центре которого оказались Ада и Кравцов, уменьшался. Покрытые перьями бока и крылья терлись друг о друга. И тысячи этих – в отдельности почти неслышных шорохов – сливались в единый и громкий, напоминавший шипение огромной и разъяренной змеи. В него вплеталось потрескивание – как будто кто-то очень большой мял и комкал гигантский лист хрусткого целлофана; возможно, с такими звуками скребли по земле бесчисленные коготки на бесчисленных лапах или закрывались бесчисленные клювы…