Тропов Иван. Город (Крысолов - 1)

   Похоже на кожу, но не кожа. Некоторым кожа нравится, почему-то. Как только не противно... Знать, что когда-то это было шкурой не в чем не винной твари. Которую отвели на бойню, пробили ей затылок, потом освежевали, и стали солить свежесодранную шкуру...
   Бр-р-р!
   Нет уж. Пусть пришлось выложить в три раза дороже, зато это не кожа. Кевларин. По прочности и гигроскопичности не уступает самой грубой коже. Таскаться по Москве подземной лучше именно в такой одежде.
   Стас натянул кевлариновые джинсы и рубашку, крепкие "казаки" с титановыми набивками. Если дикая крыса решат прокусить, то, конечно, не спасет. Но хотя бы пнуть ее можно по морде. Без таких набивок пинать зубастых тварей себе дороже, простая обувь долго не протянет. Резцы у крыс те еще, похлеще иных клыков...
   Теперь плащ. Нет, сначала "Хеки". Стас кинул плащ на кровать, нацепил кобуру.
   Так, а что с Серым? Если этот непоседа начнет самовольничать...
   Стас присел, нашел внизу шкафа старую коробку для обуви - только лежала в ней не пара ботинок, а поводки. Давно без дела валяются. Все четыре года, что здесь... А теперь вот пригодились. Стас выбрал короткий прогулочный поводок.
   Так. Что еще?
   Стас огляделся. Все, вроде. Все остальное внизу, возле крыс.
   На мониторах стало спокойнее. Первая фаза кончилась. Рота парней в бронежилетах окружила дом. Позиции они занимали тройками - один смотрит на дом, двое других, прижавшись спинами к первому, держат тыл. Вот что значит имидж. Ребята, похоже, всерьез боялись, что на них натравят крыс.
   Приятно, конечно, черт побери. Только крыс, которых можно было бы натравить, всего-то пять штук.
   У дверей терпеливо топтались трое без камуфляжа, терзая звонок.
   Стас прошел на кухню, щелкнул чайником.
   - Серый! Хватит глазеть, быстро сюда, завтракать! Когда еще поедим, неизвестно!
   Ребята оказались опытными. Не прошло и пяти минут, как от ближайшей черепахи к двери дома притащили трос с электромагнитом на конце.
   Ну-ну, ребята...
   Стас поставил чашку прямо на пол. Не до чистоты. Скоро здесь будут носиться десятки ребят в ботинках с рифлеными подошвами, уродуя дорогущий ковролин.
   Ребята под дверью, судя по беззвучным, но выразительным гримасам, занялись обсуждением генеалогических древ. Оно и понятно. Ручек на двери нет, петли внутренние, на щели накладка. И магнит к двери не лип - под листом стали была целая дюжина плоских электромагнитов. Едва включался магнит на конце троса, они тоже включались - только работали в противофазе. Внешняя пластина двери не липла к электромагниту, и все тут.
   Но долго этот цирк не продлится. Ребята боевые, и минут через пять просто вгонят одну из черепах углом в дверь - и всех делов.
   - Пошли! - позвал Стас.
   Натянул плащ, пристегнул к поясу конец поводка. Улыбнулся Серому - и быстрым движением накинул на него второй конец, с ошейником. Щелкнул замок - специальный, с замочком. Для таких вот шерстяных умников-разумников с тонкими пальцами, которые обычный ошейник снимут раньше, чем досчитаешь до трех.
   - О-у-а! - Серый среагировал, дернулся, но слишком поздно.
   Накидывать ошейника надо быстро - так же, как и доставать оружие. Только когда готов действовать.
   - О-у-а! А!
   - Ничего, Серый, потерпишь.
   Серый уже пытался расстегнуть замок на ошейнике. Безуспешно.
   - Гырыга!
   - А в глаз?
   - Ыпа-ыпа-от! О-у-а? - Серый вдруг заискивающе улыбнулся, преданно глядя на Стаса. И потеребил ошейник. - О-у-а?
   - Ах ты морда пройдохина... Только поглядите, ангельский голосок прорезался... Не выйдет, умник. Все, пошли!
   Стас подхватил сумку с вещами, второй рукой схватил Серого, пнул дверь и вышел на лестницу, ускоряя шаги.
   Вниз, вниз, вниз...
   Теперь долго придется шнырять в нижних мирах. Как последней крысе. Крысолов, блин...
   - Так, Серый, только не пугайся, договорились?
   Стас взял из шкафа охапку пакетов кошачьего корма и запихнул их в сумку, набив ее до верху. Привстал на цыпочки, чтобы дотянуться до верха шкафа, и стянул оттуда рюкзачок. Маленький, тоже из кевларина, но тяжелый.
   Аппаратура. Один тепловизор три кило.
   - Пошли, Серый, - сказал Стас.
   На всякий случай взял Серого за руку, - а ну еще вырвется с перепугу и начнет блажить? стреноживая ноги поводком? только ловить струхнувшую обезьяну сейчас и не хватало! - и толкнул дверь.
   Ударило крысиным духом, Серый дернулся, но Стас держал крепко. Нащупал на стене выключатель, щелкнул.
   Неяркий красный свет. Рыжик, Лобастый, Белоснежка, Ушастик и Скалолазка, - все тут как тут. Полукругом, радостно щелкая по полу хвостами.
   - Добро пожаловать на крысярню, сир Грей.
   Стас опустил шимпанзе на изъеденный паркет и подтолкнул к крысам. Серый вцепился в кевлариновую штанину железной хваткой.
   - Свой! Беречь! - скомандовал Стас.
   Крысы послушно засеменили вперед, на Стаса - и к Серому. Серый заблажил и попытался забраться по ноге Стаса, как по дереву.
   Стас обнял шимпанзе.
   - Ш-ш... Не кричи, все корошо...
   Блин... Надо было раньше его познакомить с личной гвардией. Этот шерстяной сутки простоял на карнизе, отбиваясь арматуриной от диких крыс. Такое долго не забывается...
   - Спокойно, Серый, спокойно... Эти не укусят. Это наши крысы, ручные. Понимаешь?
   Стас поймал взгляд Серого, потрепал по макушке.
   Надо, чтобы Серый привык к ним. Хоть чуть-чуть.
   Иначе кого-то придется здесь оставить - его или крыс. А так как без крыс выбраться отсюда будет проблематично, то выбор невелик...
   - Все? Успокоился? Молодцом, Серый. А теперь давай-ка вниз, спокойно...
   Серый хватался за руки, но Стас все-таки опустил его на пол. Глаза у шимпанзе были такие, словно его не на пол ставили, а в бездонный колодец спихивали.
   Но крысы всего лишь с интересом обнюхали нижние лапы Серого и вернулись на исходную позицию.
   Стас разжал пальцы серого на штанине, осторожно отступил - Серый замер, не спуская глаз с крыс. Но, кажется, уже не так испуган.
   - Молодей, Серый. Молодчина.
   Стас шагнул к мискам. Распечатал и рассыпал два пакета с кормом.
   - Давайте, ребятки, сегодня день будет тяжелый.
   Уговаривать ребяток не пришлось. Поджаренные кусочки весело захрустели на модифицированных резцах.
   Дом вздрогнул. Следом долетел тупой металлический скрежет.
   Серый взвизгнул и крутанулся, словно собирался броситься к Стасу. Крысы подняли морды.
   - Все нормально, ребята, доедайте.
   Похоже, гэбэшники наконец-то сообразили, что единственный способ войди в дом - протаранить дверь.
   Стас достал из рюкзака тепловизор и натянул его на голову. Подтянул ремни, чтобы держался получше.
   В дверь долбануло еще раз. На этот раз сильнее.
   Пора. Дверь крепкая, но так ведь и гэбэшники не легковушкой ломятся. Долго дверь не выдержит. Стас всунул руки в лямки рюкзака, подцепил и усадил себе на живот Серого - тот с готовностью обхватил грудь всеми четырьмя лапами и повис, как кенгуренок.
   Выключил свет.
   В комнате стало темно. Совершенно - окон здесь не было. Серый на животе вздрогнул.
   - Придется потерпеть, Серый. По подземельям с фонариками ползают только смертники...
   Стас включил тепловизор. В комнате стало светло - по крайней мере, так казалось через дисплеи тепловизора.
   Только все вокруг стало совсем другим. Стены, пол, - все это было черным и каким-то очень далеким, почти плоским, словно комната была не квадратной, а сферической. На правой стене светились две красные размытые полосы - там, где в стене проходили трубы отопления. Прогревшийся бетон вокруг труб хорошо светился инфракрасном диапазоне, - как и все теплое.
   Пол теперь не казался изрытым - все дерево было одной температуры, глазу было не за что зацепиться, и пол казался плоским. Зато на нем стали видны следы - тысячи следов крысиных лапок, от едва красноватых до почти желтых.
   Теплые лапки оставляли на дереве следы, и таяли они долго. Хороший тепловизор брал след через несколько минут. А если след человеческий, то и через полчаса...
   Стас обернулся. Остроносые следы от "казаков" лежали на полу яркими желтыми стрелками. Если у гэбэшников есть тепловизоры, сразу поймут, куда ушел.
   Впрочем, это они поймут и без тепловизора. Не дураки они, все же.
   А вот сунуться следом - едва ли рискнут. По тем же причинам.
   Стас нагнулся над плитой, заблокировавшей вход в подвал. Сдвинул ее. Во тьме внизу виднелась красноватая цепочка следов - недавно здесь пробегала крыса. И черт ее знает, какая - цивильная, из отрядов друзей Арни, или дикая. Цивильные крысы не угроза. Скорее, защита.
   Только поди определи по следам, какая она была, цивильная или дикая...
   - Лобастый! Белоснежка, Рыжик! Вперед!
   Три твари всех оттенков зеленого - цвета в дисплеях тепловизора рисовалась в зависимости от температуры излучения, от черно-красного для холодных тел до ярко-синего для обжигающе горячих, - проскользнули под ногами и спрыгнули вниз.
   В температурных цветах все выглядит иначе, но особенно сильна разница для живых тел - которые не только греются, но и выделяют тепло сами, неравномерно остывают... Все это, незаметное обычным глазом, в тепловизор видно. Без привычки просто сбивает с толку.
   Зато если привыкнуть, вселенная становится куда разговорчивее. Например, сразу можно отличить среди крыс мальчиков от девочек. Различия физиологии в тепловизор видны великолепно.
   В дверь снова ударило - и через секунду грохнуло еще раз, уже не так сильно. Точнее, грохнулось. Выбитая дверь рухнула внутрь.
   - Ушастик, Скалолазка! Тыл!
   Еще две зеленых твари спрыгнули вниз, но отбежали в другую сторону. Стас сел на пол, нащупал ногами стальную лестницу - холодная лестница была едва заметна на фоне такого же холодного пола и стен подвала, - и стал спускаться.
   За дверью, в холле первого этажа, уже топало, бряцало, зычно орали команды и рапорты, что впереди чисто...
   Ну что же...
   Прощай, home, sweet home. Кто знает, не навсегда ли...
   Стас задвинул над собой плиту и спрыгнул вниз.
   глава десятая
   Прошло то время, когда Москва подземная воняла. За двадцать лет все, что могло гнить, давно разложилось. Да еще морозец опять ударил - весна, называется! Лишь иногда в нос бил резкий, будто шершавый, запах крысиного дерьма, но таких мест было немного.
   Под ногами скрипели ледовые корочки, мимо плыли темные-темные, едва различимые, стены. Холодные - откуда бы им тут греться? - и оттого совсем темные.
   Хруст под ногами, стены, потолок, хруст под ногами... И эхо от шагов, дробящееся на сотни затихающих звуков, прыгающих и прыгающих между обледенелыми стенами...
   Словно всю жизнь так вот идешь, и ничего больше нет в мире, кроме этих стен и ледовой крошки...
   Подвал дома остался где-то далеко, словно в прошлой жизни. Одни ходы и туннели.
   Сначала они были маленькие, едва протиснуться, даже согнувшись в три погибели. Потом просторнее, в них уже можно было идти почти выпрямившись. Теперь совсем здоровые, можно даже посадить Серого на плечи, чтобы дать отдохнуть пояснице - мелкий-то он мелкий, но когда то и дело приходится пригибаться, даже лишние пятнадцать кило, висящие на груди, через полчаса превращаются в неимоверную тяжесть.
   Темноту разбавляли лишь три цепочки крошечных желтых следов - свежих следов Рыжика, Лобастого и Белоснежки. Иногда и они сами мелькали впереди три зеленых зада с желтеющими хвостами, совсем красными на концах. Под двумя хвостами еще и по паре желтых яиц...
   Они шли впереди, отгоняя диких крыс. Здесь, внутри Садового кольца, диких крыс не так уж много - цивильные крысы, друзей Арни, их гоняли. Основная масса диких крыс жила в подземных коммуникациях на окраинах Старого города, в бывших спальных районах. Там, где жили люди, где можно было без труда раздобыть пропитание. Помоек там полно, да и сами люди... Такой охраны, как в зажравшемся Пригороде,на окраине Старого города нет.
   Иногда под тремя цепочками ярких желтых следов попадались бледные, едва заметные, красноватые следы - десятиминутной свежести, а может, еще старее. Иногда из боковых туннелей выглядывали одинокие любопытные морды, и тогда Рыжик и Лобастый коротко, резко и громко пищали, словно тявкали. Делали короткие рывки, - обманные. Заблудшим диким крысам-разведчикам этих психологических атак хватало за глаза, и они шустро улепетывали прочь.
   А может быть, не прочь, может быть, за подмогой... Именно поэтому надо идти быстро. Пока сзади не было стаи диких крыс, решивших полакомиться большим теплым телом. Но это не значит, что ее не будет, если делать остановки.
   Ушастик и Скалолазка семенили где-то там, позади, прикрывая с тыла, но пока работы для них не было.
   Серый примолк, и только крепче хватался за Стаса, когда под ноги попадала кочка или вмерзший в наносы обломок кирпича.
   - Ничего, Серый, скоро уже прибудем...
   Впереди опять показались три зеленых задницы с желто-красными хвостами. Лобастый пискнул - но на этот раз пищал он не угрожающе. Не отгонял любопытных диких крыс, а предупреждал, что впереди что-то есть. Что-то, посерьезнее диких и трусливых одиночек.
   Стас дошагал до крысиного авангарда и остановился.
   Теперь, когда звук шагов и дробные эхо перестали наполнять уши постоянными шорохами, стал слышен писк. Тихий, но во много глоток.
   Кажется, метров через двадцать впереди вправо шло ответвление.
   - Ушастик! Скалолазка!
   Арьергард мигом примчался.
   - Охранять, - скомандовал Стас.
   Поставил Серого на землю между крыс и отстегнул карабин поводка от пояса. Поставил сумку, снял рюкзак с аппаратурой. Сунул руки под полы куртки и взвел "хеки". В принципе, не должны понадобиться. Но лучше не рисковать.
   Пошел вперед, - медленно, медленно, чтобы не спровоцировать атаку, заглянул в ответвление.
   Так и есть. За поворотом решетка, в ней приоткрытая дверца, рядом сбитый и давно заржавевший замок. Отсюда и пищало. За решеткой три десятка крыс перегородили путь. Стояли четко - в пять линий по шесть морд.
   Нет, не тридцать. Одной крысы в последнем ряду не было.
   Побежала докладывать?
   Здесь коммуникационный туннель смыкался с туннелями метро - бывшего метро. До резиденции Арни, бывшей станции Арбатской, рукой подать.
   Стас оглянулся назад, на свою личную гвардию. Напряженно застыли, как бегуны перед стартом.
   У них-то тепловизоров нет, и им в этой кромешной тьме ничего не видно. Полагаются только на слух, запахи и память.
   - Все в порядке, - сказал Стас. - Ждать!
   Личная гвардия расслабилась. Белоснежка тут же уселась, облизала ступню задней лапы и начала мыть-вычесывать бок.
   Стас вернул "хеки" на предохранитель. Привалился плечом к стене. Надо подождать.
   Минут через пять показалась сначала одна крыса, за ней и вторая. Вид в тепловизоре был совсем не такой, как глазами в обычном световом диапазоне но, кажется, эта вторая крыса знакомая. Тот офицер, главный в крысиных войсках Арни.
   Точно. Крыса приветливо шмыгнула носом, потом запищала - этаким хорошо поставленным командным писком - на своих. Взвод, охранявший туннель, разлетелся по краям туннеля. Встали на задние лапки, вытянулись - и резко, все как один, рухнули обратно на четыре, цокая когтями по мерзлому бетону.
   Дробный стук когтей унесся в коридоры, прилетая обратно затихающими эхо... Отдали честь. Ох уж этот Арни, фантазер. Не только тех, отборных крыс внутри станции вымуштровал? Всех своих крыс научил отдавать честь?
   Стас сунул руку в карман, за красным фонариком...
   Дьявол! Ну конечно, что-то да забыл.
   Фонарик остался в доме. Выложил на столик, когда укладывал в сумку обычный плащ. Да так и забыл его прихватить...
   Ладно, обойдемся.
   Стас пошел обратно.
   - Серый, давай ко мне... - Стас чуть прикоснулся к шерстяной макушке, чтоб не напугать. Серый-то без тепловизора, ничего не видит.
   Уговаривать его не пришлось. Тут же схватился за ладонь, пробежался лапками по руке, по животу - и вскарабкался по ноге, как по дереву, занял привычное место на животе. Обхватил и руками, и ногами, прицепился, как клещ.
   Стас подхватил с земли рюкзак и сумку и вернулся к развилке. Одевать рюкзак не требовалось. Здесь нужды в свободной руке нет, здесь не опасно. Тут ситуацию целиком и полностью контролировали цивильные крысы.
   Крысиный офицер еще раз приветливо фыркнул - видно, принял Серого тоже за вполне "высшее существо", вроде Арни или его друзей, - и засеменил прочь по туннелю.
   Идти по шпалам в полной темноте неудобно - даже с тепловизором.
   Во многих случаях тепловизор куда лучше обычного прибора ночного виденья. Но иногда прибор ночного виденья с активной подсветкой просто незаменим. Хоть температуру тел не различить, а активная подсветка выдаст врагу, если у него есть прибор ночного виденья, - но зато можно нормально рассмотреть холодные вещи, даже если они одной температуры.
   А тут спотыкайся... Температура у шпал и земли одна и та же, и очень маленькая. В тепловизор они были одинаковым, сплошным черным фоном. Идти совершенно невозможно. Когда ноги ступали то на шпалы, то между ними, казалось, что это сама земля ходит ходуном, и то подпрыгивает вверх, то уходит вниз.
   Стас промучился метров двадцать, а потом взял рюкзак и сумку в одну руку и пошел по краю туннеля, сбоку от рельсов, где шпал не было.
   Серый закрутил головой, завозился на груди. Вдруг радостно выдал:
   - О-у-а! О-у-а!
   - Что такое?
   - О-у-а! Айт, айт!
   Стас остановился. Ага, вот оно что. Стены туннеля впереди стали едва заметно красными. Словно чуть теплее. Но ведь Серый не мог видеть в инфракрасном диапазоне...
   Стас стянул с глаз тепловизор. Поморгал, привыкая к обрушившейся темноте. Потом заметил.
   Впереди разливалось едва заметное свечение. Где-то далеко впереди был поворот или ответвление, и за углом светила лампа. Оттого и стены были чуть теплее - не сами стены, конечно, а их тонюсенький поверхностный слой.
   Значит, уже совсем близко.
   - Радуйся, Серый, радуйся. Почти пришли.
   Откуда-то из темноты раздался писк. Не родной - своих пятерых-то и по писку различить, и даже на ощупь. Крысиный офицер. Зовет идти дальше, что ли?
   Стас натянул тепловизор. Пошел за офицером.
   Точно, вот и поворот. Вон и яркая, синяя-синяя полоска люминесцентной лампы. По стенам вокруг нее разлилось красное свечение, тускнея по мере удаления. От света лампы покрытие стен чуть нагревалось и светилось в инфракрасном диапазоне.
   - О-у-а! - радостно оповестил Серый.
   Но когда поравнялись с лампой, заволновался. Вдруг отлип от груди, спрыгнул вниз и зашмыгал носом, принюхиваясь.
   Стас остановился.
   - В чем дело?
   Снял тепловизор. Всем он хорош, кроме одного. Черта с два в нем разберешь выражение лица. Все выглядит совсем не так, как глазами при обычном свете. Наверно, теоретически это и возможно, но тренироваться надо годами. Фактически заново учиться смотреть.
   На этот раз пришлось зажмуриться - лампа светила сильно. Похоже, с током у друзей Арни проблем не было. Тогда чего же он пользуется факелами? Только из-за того, что понравилось играть в средневековье?
   Стас присел перед Серым.- Ты чего?
   - Ыпа-ыпа-от! - буркнул Серый, нервно косясь то вправо, то влево.
   Та-ак... Это еще что?
   Шерсть на шимпанзе встала дыбом.
   - В чем дело?
   Большое скопление крыс учуял, что ли? Там, на станции Арни, и вправду сильно шибает крысиным духом. Все-таки их там много. Постоянно батальон, а то и два, да Арни их еще муштрует безбожно, поди.
   - Пошли, Серый, тут все свои.
   Стас взял Серого за ручонку, но тот тут же вырвался.
   - Ыпа-ыпа-ва!
   - Бунт на корабле?
   - Ыпа-ыпа-ва! Ва!
   - Ну и стой тут, раз такой трус. - Стас отстегнул от пояса карабин поводка и вручил его Серому. Оглядел своих питомцев, указал на шимпанзе: Охранять.
   Крысиный офицер терпеливо ждал. Но на его морде читалось раздражение. И понять его можно. В самом деле, сколько можно - сплошные остановки, да все на пустом месте!
   - Иду, иду... - сказал Стас.
   Выключил тепловизор, сунул его в рюкзак и пошел вперед. Здесь светила лампа, впереди мерцал выход из туннеля на станцию. Там свет чуть дрожал, Арни предпочитал освещать свой тронный зал не лампами, а живым огнем.
   Арни уже ждал. Крысиный офицер с ординарцем ходит, что ли? Послал вперед себя, чтобы предупредил?
   - Привет, дядя Стас.
   Смущенно как-то, отводя взгляд. Или кажется?
   - Привет, Арни...
   Света было меньше, чем в прошлый раз. То ли Арни спал, то ли еще что, но на весь огромный зал горел всего один маленький факела. Обшарпанные стены, с тут и там отлетевшими кусками гранитной обделки - несколько лет назад спецназ добирался сюда, воевал тут с крысами, и на пули не скупился, хотя они и не помогли, - пожирали его остатки.
   И все-таки даже в этом свете было заметно, что Арни смущен. Наверно, поэтому и не стал играть в цветастые приветствия, с рукотворными богами и человеками, исполнившими свое земное предназначение...
   - Чего такой хмурый?
   - Мои друзья подготовили связь, как ты и просил.
   Арни совсем спрятал глаза. Здоровый, сильно за два метра, под полтонны, с ручищами почти до полу, каждый кулак с голову, - и жмется, как девятилетний пацан, принесший домой двойку...
   И смешно, и грустно.
   И еще тревожно. Не просто так он смущен, ох, не просто так...
   - Вон там, - Арни кивнул за свой трон.
   На маленькой столике приютился видеофон. От него в темноту убегал провод, куда-то в левый туннель. Эх, сходить бы туда... По проводочку... Хоть одним глазком глянуть, кто на том конце провода...
   - Да теперь-то что... - Стас пожал плечами. - Раньше надо было. Теперь меня обложили, похлеще чем вас. По поверхности я теперь даже из города не выберусь. Затем и пришел, Арни. Мне нужно убежище.
   Арни неопределенно повел плечами. Словно поежился от холода. Только не от холода, это точно. Во-первых, тяжелый кожаный плащ с меховой подбивкой. А во-вторых, он ведь теплоустойчивый. В числе прочего, ему подправили гены так, чтобы чувствовал себя уютно не в теплых краях, а именно здесь, в Средней полосе, где зимы не так, чтобы чисто символические, как в какой-нибудь Австралии. Ноль градусов - идеальная температура для его густой, куда гуще чем у обычных горилл, шерсти.
   - Мне очень жаль, дядя Стас, но...
   - Что - но?
   - Но мои друзья говорят, что ты должен обязательно достать секвенсор.
   Стас вздохнул, покачал головой. Ох, ребенка, ребенка, все еще все-то тебе нужно объяснять, хотя иногда ты и кажешься куда умнее человеческого девятилетнего мальчишки.
   - Арни, я теперь сам в таком же положении, как и вы. Я теперь один из вас. Понимаешь?
   Арни засопел, пялясь в плиты пола перед собой.
   - Дядя Стас... Поговори по видеофону, а?..
   Та-ак... Это что же получается? Неужели его друзья всерьез намерены пойти на принцип и упереться? И если не будет секвенсора, то даже теперь, когда Крысолов уже не крысолов, а такая же спрятавшаяся под землю крыса, как любой из них, - даже теперь они откажутся помочь?..
   Стас прошел за трон.
   Видеофон был не стандартный - без кнопок набора номера. Вырвали с корнем из какого-то правительственного кабинета, оставленного на разграбление после переезда из Москвы в Пригород?
   Стас ткнул клавишу включения. Индикатор запульсировал желтым огоньком. В самом деле работает. Вызов ушел по линии.
   И куда-то пришел. Индикатор запульсировал быстрее, из динамика поплыл вальс Шопена. Надо же... В самом деле правительственный! Обалдеть... Это при позапрошлом президенте была мода на вальсы Шопена, вместо медленных гудков ожидания.
   Арни отошел в сторонку, но недалеко. Так, чтобы в камеру не попадать но экран видеть. И все слышать, конечно.
   Хотя, собственно, а почему бы и нет? Это же и его дело тоже. Да и не такой уж он мальчишка. Его девять лет все же больше, чем девять человеческих. А уж по росту, весу, размеру кулаков и силе удара - тут уж и говорить нечего. Мальчик, как же...
   Подождать пришлось. Пару минут индикатор быстро пульсировал желтым, играл вальс Шопена. Потом индикатор опять стал зеленым, но уже не мигал, на сигнал ответили.
   Но экран остался черным.
   Стас усмехнулся. Вот и не верь после этого во всякие благоглупостные трюизмы... Как ты к людям, так и они к тебе. Все точно так же, как кое у кого настроен видеофон по умолчанию.
   - Добрый день, - наконец ожил аппарат.
   - Добрый день, - отозвался Стас.
   Голос, донесшийся из динамиков, был без всякого выражения. И знакомый. Стандартный голос из набора звуковых шкурок. Это не был голос собеседника. На другом конце провода компьютер распознавал речь говорившего, и повторял все его слова - только другим голосом и без всякого выражения. Друзья Арни не хотели открывать ни лица, ни голоса.
   Значит, все-таки не доверяют? Правда, для них голоса значат больше, чем для людей. Они ведь не люди, а по голосу можно предположить, какое животное легло в основу генотипа говорившего. И почему-то они не хотят, чтобы это открылось...
   Хотя не исключен вариант, что все куда проще. Нет никакой шпиономании, просто собеседник не может говорить. Дельфин, например. Пищит по-своему, а компьютер уже переводит на человеческий язык. А может быть, даже гигантская крыса. Этакий бог всех крыс. Здоровая, с человека. Пасть для разговоров не приспособлена, но четырехпалые передние лапки - почти как человеческие, если не считать отсутствия большого пальца. Вполне могут молотить по клавиатуре...
   Или вообще какая-нибудь бесформенная медуза, мозг которой напрямую подсоединен к компьютеру.- Ну и долго вы собираетесь молчать, Крысолов? Кажется, вы очень хотели о чем-то поговорить?