Так. Похоже, еще и шпильки втыкать будут? Впрочем, это и дураку было ясно, что у друзей Арни в вожаках далеко не дурак сидит.
- Как мне вас звать-величать?
- Один Цэ.
- А есть еще Два Цэ?
- Нет. Мое полное имя Один Цэ Бета. Были еще Один Цэ Альфа и Один А. Но поскольку их больше нет, то теперь я просто Один Цэ. Цифрой через дефис. Но почему-то мне кажется, что вы хотели поговорить о чем-то другом. Я не ошибаюсь?
Странно это звучало. Явный сарказм - но совершенно холодным голосом, словами, идущими через равные промежутки, без всякого подобия выражения и акцентирования. Стас облизнулся.
- Я хотел сказать, что достать секвенсор не получится.
- И?
- Что - и? Я все сказал.
Стоп. Не сердиться. Не грубить. Не нарываться. И дело не в том, что сейчас все вокруг в их власти. Едва ли они попытаются убить. Но все равно не надо. Если не будет убежища и здесь, то где?.. Так что не надо.
Но как с таким собеседником не завестись?!
- Я понял, что вы сказали, Крысолов, - кажется, голос прозвучал еще холоднее, или это уже игры подсознания? - В тот момент, когда вы просили моего друга Арни передать мне, что хотите переговорить со мной, вы не видели возможности достать секвенсор для нас. Это я понял. Но может быть, за прошедшее время ситуация изменилась?
По спине, вдоль позвоночника, промаршировали мурашки.
Чертовщина какая-то... Говорит так, словно их крысы следили за каждым шагом. И подслушивали. Сквозь звукоизолирующие стекла машины...
- Или вам так не кажется, Крысолов?
Стас запустил руку в ежик волос, провел до затылка, обратно... В принципе, Марго, Граф - это тропинка к секвенсору. Но это совершенно нереальная тропинка.
Особенно - теперь. Когда Рубаков решил, что нечего соблюдать приличия. Не нужно договариваться, ни к чему все эти расшаркивания. Проще взять Крысолова и отдать спецам. И пусть делают из него вытяжку, пусть железы на кусочки режут, иголки в мозги втыкают, и вообще как хотят потрошат и по баночкам спиртуют, - авось что-то и найдут, выяснят, как именно этот Крысолов крысами командует...
Стас кашлянул.
- Проблема в том, любезный Один Цэ, что ситуация изменилась, но изменилась два раза. Призрачная возможность достать секвенсор замаячила на горизонте. Но пропала. Теперь я не могу спокойно передвигаться по городу. По КГБ прошел приказ арестовать меня. Вы знаете, что такое КГБ?
- Я знаю, что такое КГБ. И поверьте, гораздо лучше, чем вы. Так значит, возможность достать секвенсор все-таки есть?
Блин... Похоже, легким разговор не будет. И как бы надежды найти здесь убежище до осени, пока Рубаков не обломается летом и не вылетит с должности, как таракан из прогревающейся духовки, не развеялись совсем...
Черт возьми! Это уже серьезно. Шутки кончились.
- Возможность была, - скзаал Стас. - Но теперь ее нет. А кроме того, все же секвенсор... - Стас покосился на Арни.
Тот внимательно слушал.
Стас вздохнул. Ладно. Рано или поздно это все равно пришлось бы сказать. Да, это может ухудшить их отношения - могут исчезнуть те остатки доверия, которые еще остались. Но рано или поздно все равно придется расставить все точки.
- Я должен знать, для чего вам нужен секвенсор, - сказал Стас.
- Боитесь, что мы попытаемся создать новых тварей? Идеальные боевые машины, которые пройдут по всему миру, вырезая всех людей? Чтобы навсегда защитить нас от новых штурмов? Этого?
Стас вздохнул. Ох уж этот сарказм, совершенно бесстрастным голосом...
Звучит и в самом деле дико.
Особенно если не строить из себя институтку, которая знает о жизни лишь по теленовостям, и не может отличить крохи правды от преувеличенных ужасов журналистской братии с одной стороны, и пропаганды Пригородных рулевых с другой...
Да, крысы друзей Арни защищали Кремль и центр города от солдат, когда случались попытки чистить город. Но что им делать, этим разношерстным монстрам, "друзьям" Арни, - если деваться больше некуда? В других местах им не спрятаться от КГБ, как здесь, за мощью крыс. Поймают, и тогда числиться им биологическим оружием, по всем международным законам так выходит. То есть или сразу в морг, или в крошечной клетке спец-питомника сгноят...
Журналисты любили говорить, будто бы крысы мстили за штурмы города.
На первый взгляд все и в самом деле выглядело так, будто особенно активные нашествия крыс на Пригород случались после очередной попытки очистить от них центр города. Словно крысы мстили. Или, как минимум, наносили контрудар.
Но на самом-то деле... Спокойные годы были спокойными именно потому, что армия не пыталась чистить центр города от крыс - от цивильных крыс, которые там обитают и которыми командуют друзья Арни. И нетронутые цивильные крысы могли позволить себе наводить порядок в пригороде, третировать диких крыс, не давать им разгуливаться на окраине города и уж тем более лезть в Пригород...
И ясно как божий день, что после каждой попытки выбить крыс из центра города, цивильных крыс, которые одни там и обитают, становилось гораздо меньше. И наводить порядок по всему Старому Городу их силами уже не получалось. При всем желании. И дикие крысы за пределами Садового кольца начинали плодиться безмерно, и бесчинствовали на окраинах Старого города. Но на всех помоек не напасешься, а жрать что-то надо. И весной, голодной весной, дикие крысы выплескивались не только на улицы Старого Города, но и далеко в стороны, вплоть до Пригорода...
На самом деле, друзья Арни как могли защищали Пригород. Чтобы не провоцировать власти на попытки очистить Кремль и центр города от крыс.
Так что подозревать их в излишней агрессии трудно. Если уж так, совсем честно... Это еще большой вопрос, кто разумнее ведет себя: народные рулевые в Пригороде, перед каждыми выборами затевающие бойню в Старом Городе, - или эти сбежавшие из подпольных лабораторий уродцы, старательно и с минимумом жертв пытающиеся сохранять статус-кво...
Так-то оно так.
Но все-таки...
Зачем им секвенсор? Если им нужны такие же твари, как они сами, если им нужны подобные себе, - чтобы не чувствовать себя совсем одинокими и чужими в этом мире, например, хотя поиск сексуальных партнеров из их генотипов никто специально не выкорчевывал, так что и это не стоит сбрасывать со счета, - то для этого им не нужен секвенсор.
Их генотипы есть в их собственных клетках. И все, что им нужно - это универсальные яйцеклетки, матки-инкубаторы и реактивы для клонирования. Все то, что заказывалось у Прапора в последнее время и доставлялось им, и в избытке.
Тогда - зачем?
- Гм... - напомнил о себе видеофон. - Обрыв связи?
Динамик помолчал. Снова ожил:
- Не молчите, Крысолов. Чего вы боитесь?
- Я пока ничего не боюсь, - сказал Стас. - Я лишь не понимаю, для чего вам нужен секвенсор. Нужен до такой степени.
- Я бы вам рассказал, Крысолов. Но...
- Но?
- Я бы рассказал вам, если бы вы могли гарантировать, что это останется между нами.
- Я такой болтун?
- Нет. Но можете им стать, если попадете к мастерам в КГБ. Вскроют череп, временно выведут из строя лобовые доли, и поговорят. И вы мило все им расскажете. Все что знаете, все, что думаете, все, о чем догадываетесь...
- Изящный перевод разговора на другую тему, - сказал Стас.
- Поверьте мне, если бы я хотел это сделать, я бы сделал это куда изящнее.
- Да?
- Да. Например, выдумал бы правдоподобную версию. И изобразил бы полную откровенность с вами. Это замечательный психологический трюк, чтобы сыграть на струнках благородства и вызвать подсознательную благодарность за откровенность. Фальшивую откровенность. Замечательный способ склонить на свою сторону, обойдя пробелы в честной аргументации.
Стас усмехнулся. Ну да, так бы у тебя и прошел этот фокус...
- Думаете, я не смог бы? Зря.
- Тогда почему бы вам так и не сделать?
- Потому, что я не хочу. Не хочу вас обманывать. - Видеофон помолчал. - Не верите?
- Не могу сказать, что активно не верю. Но и сказать, что поверил вам, тоже не могу.
- И не надо. Лучше скажите, поможете ли вы нам с секвенсором?
Так. Опять вернулись к нашим баранам...
А собственно говоря, чего упираться-то?
Если секвенсор каким-то чудом окажется на руках, - кто запретит тогда уж поторговаться, выпытать, зачем же он им нужен?
А если секвенсора на руках не будет... То чего спорить-то? Лишаясь последней возможности получить убежище?
Только слишком быстро переходить на их сторону не стоит. Давайте-ка изобразим капельку сомнений...
- Пожалуй, я мог бы - попробовать вам помочь... - сказал Стас. - Но толку от моих попыток все равно не будет. Секвенсор я вам не достану. Это правда не в моих силах.
- Вы даже не хотите попытаться?
- Боюсь, это ни к чему не приведет.
- Мне не хотелось бы шантажировать вас, но вам придется попытаться. У нас нет иного выхода. Секвенсор слишком важен для нашей колонии.
Колонии... Сколько же вас там, интересно?
- Но я в самом деле ничего не могу сделать! У меня на руках два пистолета, пять крыс и ручной зверек! Армада, а?! С этим я даже не смогу выбраться через подземные туннели за пределы города, меня дикие крысы раньше сожрут! А по поверхности тоже не выбраться. Ребята с двуглавыми пташками в петлицах меня ждут не дождутся, чтобы в свой научный цент увезти...
- Мы поможем вам.
- Чем?
- Всем, что у нам есть.
Стас медленно втянул воздух сквозь зубы. Черт побери! Дурдом какой-то! Ну как им объяснить, что это невозможно?!
- Не нужно спорить, - сказал голос, до ненависти невозмутимый. - Прошу вас, не нужно. Это ни к чему не приведет. Я согласен, что шансы получить секвенсор могут быть совсем призрачными. Но секвенсор слишком важен для нас. Он нужен нам, и как можно скорее.
- Я верю. Но что я могу сделать?
- Вот мы и посмотрим, что вы можете сделать. Без нашей помощи вы не сможете скрываться здесь. А значит, едва ли дотянете до весны, когда Рубаков вылетит с должности, и его устные, не подкрепленные формальностями приказы перестанут исполняться. Я прав?
Интересно... Уже знает про Рубакова. И про то, что весной он вылетит. Нет, не такой уж подросток сидит у них в главарях...
- Все-таки это шантаж? - сказал Стас.
- Возможно. Называйте, как хотите. Но или вы помогаете нам, и отправляетесь за секвенсором, - и тогда мы помогаем вам. Или...
Видеофон тактично замолчал. Хватило его на несколько секунд:
- Так ваш ответ?..
Стас криво усмехнулся. Поговорили, называется... Нашел убежище, блин!
И ведь никуда не деться.
Если друзья Арни решат, что их крысам больше не следует защищать человека по имени Крысолов... Все, собственно. Диких крыс в центре города, может быть, и меньше, чем в подземельях за Садовым кольцом. Но и здесь их более чем достаточно, чтобы сожрать одиночку. Пусть и с пятью боевыми крысами, пусть и с двумя "хеками" с лазерными прицелами...
Может повезти день, два. Неделю. Но месяцами гулять под землей по центру Старого Города без прикрытия со стороны крыс, которыми управляют друзья Арни... Съедят-с. Съедят-с, сударь. Только кевлариновые шмотки и останутся.
Не считая того, что надо чем-то питаться. А приготовленное на такие случаи убежище превратилось в остатки пиршества...
Можно, конечно, попытаться затеряться в безграничной России-матушке. Но для этого сначала надо выбраться за пределы города и Пригорода. Но как? По земле даже через Садовое кольцо не выбраться. Если КГБ решило кого-то не выпустить, то не выпустит.
А под землей... Под землей на окраинах очень много диких крыс...
Однажды, правда, такой трюк прошел. Но тогда было сопровождение из двух рот крыс, выдрессированных Арни. Двести крысиных душ-защитников, и то мало кого устрашили, два раза пришлось драться со стаями диких крыс...
- Я так понимаю, молчание следует расценивать как согласие. Чем мы можем вам помочь?
- Да чем вы можете помочь... - сквозь зубы пробормотал Стас.
Усмехнулся. Крысами, разве что...
- Вы правы. Кроме крыс у нас ничего нет. Но зато уж того, что у нас есть - этого у нас много. Сколько крыс вам понадобится?
Блин... Только подумал в шутку - и уже предлагают. Прям мысли читает...
Или издевается.
Но деваться некуда.
- Вы думаете, крысы смогут помочь мне достать секвенсор?
- Мне больше нечего предложить.
Стас сжал губы и отключился.
Не очень-то вежливо, конечно, отключаться вот так, без прощания...
Перебьются. Есть свои маленькие плюсики в том, чтобы браться за безнадежные дела, не правда ли?
Стас повернулся к Арни, хмуро наблюдавшему за разговором.
- Хорошенькие у тебя друзья, Арни.
- Они хорошие, дядя Стас... Просто у нас нет выбора.Стас отмахнулся. Чего уж теперь... Снявши голову по волосам не плачут.
- У твоих друзей есть хорошо выдрессированные крысы?
- Самые лучшие крысы у меня! - заявил Арни.
- Твой личный батальон, вот эти? - Стас кивнул в глубину станции, на ряды крыс, протянувшиеся по обе стороны вдоль колонн.
- Да.
- И что, остальные им сильно уступают?
- Да. Это лучшие, я их... - Арни осекся. Заморгал, нахмурился. Он понял. - Дядя Стас?..
- Что?
- Дядя Стас... Но они...
На этот раз Арни замолчал надолго.
Наконец тихо заговорил, уставившись в плиты перед собой:
- Дядя Стас, обещай, что будешь о них заботиться. И просто так не пошлешь их на смерть...
Стас поежился. Черт возьми... Может быть, лучше не брать у него крыс? Он же еще ребенок. Эти крысы - все, что у него есть. Как любимый щенок у ребенка-сироты...
Но именно поэтому следует взять именно их.
Арни дрессировал их каждый день. Практически круглосуточно. Они прекрасно скоординированы. Если от крыс и будет какой-то толк, то только от этих.
Граф и его ферма в Пензе. На самой ферме крысы, - специально модифицированные как раз для диверсионных целей, - смогут многое. Но до Пензы еще надо добраться. А как?
На фуре туда крыс не довезешь. Кто наслышан о модифицированных крысах лучше, чем жители Подмосковной области? Все дороги проверяются, все машины, а тем более грузовые...
Значит, пешком. Сотни километров пути. Когда каждый случайный человеческий взгляд будет как смертный приговор. Сразу же звонок по особой линии КГБ - у нас тут крысы. Модифицированные. Из Старого Города. Срочно примите меры! Срочно!
И ведь примут. Потому что были прецеденты. Стянут отряды, будут прочесывать район с вертолетов...
И что тогда? Никаких шансов.
Нет, если с какими-то крысами и можно добраться до Пензы незамеченными, то только с этими.
- Обещай! - почти крикнул Арни, и на его глазах блестели слезы.
- Обещаю, Арни. Обещаю.
Стас помолчал.
Хотелось подойти к Арни, положить руку на плечо, обнять... Но если сбросит руку? Остранится? В сердцах, потом остынет - но еще пучок ниточек порвется... А их и без того мало...
Как хочется подойти - и как страшно...
- Арни...
- Что?
Почти с вызовом, почти зло.
- Арни, я обещаю заботиться о твоих крысах... Но мне понадобится толковый офицер. Самый лучший, какой у тебя есть.
- Да... Я понимаю... - выдавил из себя Арни.
- Вот этот ротный лейтенант, например, - Стас кивнул на седую крысу-офицера, которая вела сюда. - Как?
- Это не ротный! Это майор. Батальонный.
- Тем более. Он твой лучший?
- Да... Его зовут Эрвин.
- Эрвин... - повторил Стас. - Роммель?
Арни что-то неразборчиво буркнул.
Сев на корточки, он взял в свои огромные лапищи Роммеля, поднял, поднес к самому лицу, и что-то шептал в шерстяные уши. И в свете факелов по кожистым щекам скользили крошечные оранжевые огоньки...
Стас отвернулся.
Стоял, кусая губы, и в голове было пусто.
Пусто-пусто.
Потом под ногами пискнуло. Роммель сидел, чуть приподнявшись на задних лапах, и выжидающе смотрел. Ждал приказов.
Стас наклонился и погладил его. Сначала по голове, потом, двумя пальцами, за-под ушами. Почему-то модифицированные крысы любят это больше всего.
- Майор Роммель, значит...
Крыса, жмурясь от удовольствия, согласно пискнула.
- Не могу обещать вам, майор, что после этого рейда вы станете генералом-фельдмаршалом. Но уж до полковника-то точно дослужитесь.
Стас помолчал.
- Если мы вернемся...
конец первой части
- Как мне вас звать-величать?
- Один Цэ.
- А есть еще Два Цэ?
- Нет. Мое полное имя Один Цэ Бета. Были еще Один Цэ Альфа и Один А. Но поскольку их больше нет, то теперь я просто Один Цэ. Цифрой через дефис. Но почему-то мне кажется, что вы хотели поговорить о чем-то другом. Я не ошибаюсь?
Странно это звучало. Явный сарказм - но совершенно холодным голосом, словами, идущими через равные промежутки, без всякого подобия выражения и акцентирования. Стас облизнулся.
- Я хотел сказать, что достать секвенсор не получится.
- И?
- Что - и? Я все сказал.
Стоп. Не сердиться. Не грубить. Не нарываться. И дело не в том, что сейчас все вокруг в их власти. Едва ли они попытаются убить. Но все равно не надо. Если не будет убежища и здесь, то где?.. Так что не надо.
Но как с таким собеседником не завестись?!
- Я понял, что вы сказали, Крысолов, - кажется, голос прозвучал еще холоднее, или это уже игры подсознания? - В тот момент, когда вы просили моего друга Арни передать мне, что хотите переговорить со мной, вы не видели возможности достать секвенсор для нас. Это я понял. Но может быть, за прошедшее время ситуация изменилась?
По спине, вдоль позвоночника, промаршировали мурашки.
Чертовщина какая-то... Говорит так, словно их крысы следили за каждым шагом. И подслушивали. Сквозь звукоизолирующие стекла машины...
- Или вам так не кажется, Крысолов?
Стас запустил руку в ежик волос, провел до затылка, обратно... В принципе, Марго, Граф - это тропинка к секвенсору. Но это совершенно нереальная тропинка.
Особенно - теперь. Когда Рубаков решил, что нечего соблюдать приличия. Не нужно договариваться, ни к чему все эти расшаркивания. Проще взять Крысолова и отдать спецам. И пусть делают из него вытяжку, пусть железы на кусочки режут, иголки в мозги втыкают, и вообще как хотят потрошат и по баночкам спиртуют, - авось что-то и найдут, выяснят, как именно этот Крысолов крысами командует...
Стас кашлянул.
- Проблема в том, любезный Один Цэ, что ситуация изменилась, но изменилась два раза. Призрачная возможность достать секвенсор замаячила на горизонте. Но пропала. Теперь я не могу спокойно передвигаться по городу. По КГБ прошел приказ арестовать меня. Вы знаете, что такое КГБ?
- Я знаю, что такое КГБ. И поверьте, гораздо лучше, чем вы. Так значит, возможность достать секвенсор все-таки есть?
Блин... Похоже, легким разговор не будет. И как бы надежды найти здесь убежище до осени, пока Рубаков не обломается летом и не вылетит с должности, как таракан из прогревающейся духовки, не развеялись совсем...
Черт возьми! Это уже серьезно. Шутки кончились.
- Возможность была, - скзаал Стас. - Но теперь ее нет. А кроме того, все же секвенсор... - Стас покосился на Арни.
Тот внимательно слушал.
Стас вздохнул. Ладно. Рано или поздно это все равно пришлось бы сказать. Да, это может ухудшить их отношения - могут исчезнуть те остатки доверия, которые еще остались. Но рано или поздно все равно придется расставить все точки.
- Я должен знать, для чего вам нужен секвенсор, - сказал Стас.
- Боитесь, что мы попытаемся создать новых тварей? Идеальные боевые машины, которые пройдут по всему миру, вырезая всех людей? Чтобы навсегда защитить нас от новых штурмов? Этого?
Стас вздохнул. Ох уж этот сарказм, совершенно бесстрастным голосом...
Звучит и в самом деле дико.
Особенно если не строить из себя институтку, которая знает о жизни лишь по теленовостям, и не может отличить крохи правды от преувеличенных ужасов журналистской братии с одной стороны, и пропаганды Пригородных рулевых с другой...
Да, крысы друзей Арни защищали Кремль и центр города от солдат, когда случались попытки чистить город. Но что им делать, этим разношерстным монстрам, "друзьям" Арни, - если деваться больше некуда? В других местах им не спрятаться от КГБ, как здесь, за мощью крыс. Поймают, и тогда числиться им биологическим оружием, по всем международным законам так выходит. То есть или сразу в морг, или в крошечной клетке спец-питомника сгноят...
Журналисты любили говорить, будто бы крысы мстили за штурмы города.
На первый взгляд все и в самом деле выглядело так, будто особенно активные нашествия крыс на Пригород случались после очередной попытки очистить от них центр города. Словно крысы мстили. Или, как минимум, наносили контрудар.
Но на самом-то деле... Спокойные годы были спокойными именно потому, что армия не пыталась чистить центр города от крыс - от цивильных крыс, которые там обитают и которыми командуют друзья Арни. И нетронутые цивильные крысы могли позволить себе наводить порядок в пригороде, третировать диких крыс, не давать им разгуливаться на окраине города и уж тем более лезть в Пригород...
И ясно как божий день, что после каждой попытки выбить крыс из центра города, цивильных крыс, которые одни там и обитают, становилось гораздо меньше. И наводить порядок по всему Старому Городу их силами уже не получалось. При всем желании. И дикие крысы за пределами Садового кольца начинали плодиться безмерно, и бесчинствовали на окраинах Старого города. Но на всех помоек не напасешься, а жрать что-то надо. И весной, голодной весной, дикие крысы выплескивались не только на улицы Старого Города, но и далеко в стороны, вплоть до Пригорода...
На самом деле, друзья Арни как могли защищали Пригород. Чтобы не провоцировать власти на попытки очистить Кремль и центр города от крыс.
Так что подозревать их в излишней агрессии трудно. Если уж так, совсем честно... Это еще большой вопрос, кто разумнее ведет себя: народные рулевые в Пригороде, перед каждыми выборами затевающие бойню в Старом Городе, - или эти сбежавшие из подпольных лабораторий уродцы, старательно и с минимумом жертв пытающиеся сохранять статус-кво...
Так-то оно так.
Но все-таки...
Зачем им секвенсор? Если им нужны такие же твари, как они сами, если им нужны подобные себе, - чтобы не чувствовать себя совсем одинокими и чужими в этом мире, например, хотя поиск сексуальных партнеров из их генотипов никто специально не выкорчевывал, так что и это не стоит сбрасывать со счета, - то для этого им не нужен секвенсор.
Их генотипы есть в их собственных клетках. И все, что им нужно - это универсальные яйцеклетки, матки-инкубаторы и реактивы для клонирования. Все то, что заказывалось у Прапора в последнее время и доставлялось им, и в избытке.
Тогда - зачем?
- Гм... - напомнил о себе видеофон. - Обрыв связи?
Динамик помолчал. Снова ожил:
- Не молчите, Крысолов. Чего вы боитесь?
- Я пока ничего не боюсь, - сказал Стас. - Я лишь не понимаю, для чего вам нужен секвенсор. Нужен до такой степени.
- Я бы вам рассказал, Крысолов. Но...
- Но?
- Я бы рассказал вам, если бы вы могли гарантировать, что это останется между нами.
- Я такой болтун?
- Нет. Но можете им стать, если попадете к мастерам в КГБ. Вскроют череп, временно выведут из строя лобовые доли, и поговорят. И вы мило все им расскажете. Все что знаете, все, что думаете, все, о чем догадываетесь...
- Изящный перевод разговора на другую тему, - сказал Стас.
- Поверьте мне, если бы я хотел это сделать, я бы сделал это куда изящнее.
- Да?
- Да. Например, выдумал бы правдоподобную версию. И изобразил бы полную откровенность с вами. Это замечательный психологический трюк, чтобы сыграть на струнках благородства и вызвать подсознательную благодарность за откровенность. Фальшивую откровенность. Замечательный способ склонить на свою сторону, обойдя пробелы в честной аргументации.
Стас усмехнулся. Ну да, так бы у тебя и прошел этот фокус...
- Думаете, я не смог бы? Зря.
- Тогда почему бы вам так и не сделать?
- Потому, что я не хочу. Не хочу вас обманывать. - Видеофон помолчал. - Не верите?
- Не могу сказать, что активно не верю. Но и сказать, что поверил вам, тоже не могу.
- И не надо. Лучше скажите, поможете ли вы нам с секвенсором?
Так. Опять вернулись к нашим баранам...
А собственно говоря, чего упираться-то?
Если секвенсор каким-то чудом окажется на руках, - кто запретит тогда уж поторговаться, выпытать, зачем же он им нужен?
А если секвенсора на руках не будет... То чего спорить-то? Лишаясь последней возможности получить убежище?
Только слишком быстро переходить на их сторону не стоит. Давайте-ка изобразим капельку сомнений...
- Пожалуй, я мог бы - попробовать вам помочь... - сказал Стас. - Но толку от моих попыток все равно не будет. Секвенсор я вам не достану. Это правда не в моих силах.
- Вы даже не хотите попытаться?
- Боюсь, это ни к чему не приведет.
- Мне не хотелось бы шантажировать вас, но вам придется попытаться. У нас нет иного выхода. Секвенсор слишком важен для нашей колонии.
Колонии... Сколько же вас там, интересно?
- Но я в самом деле ничего не могу сделать! У меня на руках два пистолета, пять крыс и ручной зверек! Армада, а?! С этим я даже не смогу выбраться через подземные туннели за пределы города, меня дикие крысы раньше сожрут! А по поверхности тоже не выбраться. Ребята с двуглавыми пташками в петлицах меня ждут не дождутся, чтобы в свой научный цент увезти...
- Мы поможем вам.
- Чем?
- Всем, что у нам есть.
Стас медленно втянул воздух сквозь зубы. Черт побери! Дурдом какой-то! Ну как им объяснить, что это невозможно?!
- Не нужно спорить, - сказал голос, до ненависти невозмутимый. - Прошу вас, не нужно. Это ни к чему не приведет. Я согласен, что шансы получить секвенсор могут быть совсем призрачными. Но секвенсор слишком важен для нас. Он нужен нам, и как можно скорее.
- Я верю. Но что я могу сделать?
- Вот мы и посмотрим, что вы можете сделать. Без нашей помощи вы не сможете скрываться здесь. А значит, едва ли дотянете до весны, когда Рубаков вылетит с должности, и его устные, не подкрепленные формальностями приказы перестанут исполняться. Я прав?
Интересно... Уже знает про Рубакова. И про то, что весной он вылетит. Нет, не такой уж подросток сидит у них в главарях...
- Все-таки это шантаж? - сказал Стас.
- Возможно. Называйте, как хотите. Но или вы помогаете нам, и отправляетесь за секвенсором, - и тогда мы помогаем вам. Или...
Видеофон тактично замолчал. Хватило его на несколько секунд:
- Так ваш ответ?..
Стас криво усмехнулся. Поговорили, называется... Нашел убежище, блин!
И ведь никуда не деться.
Если друзья Арни решат, что их крысам больше не следует защищать человека по имени Крысолов... Все, собственно. Диких крыс в центре города, может быть, и меньше, чем в подземельях за Садовым кольцом. Но и здесь их более чем достаточно, чтобы сожрать одиночку. Пусть и с пятью боевыми крысами, пусть и с двумя "хеками" с лазерными прицелами...
Может повезти день, два. Неделю. Но месяцами гулять под землей по центру Старого Города без прикрытия со стороны крыс, которыми управляют друзья Арни... Съедят-с. Съедят-с, сударь. Только кевлариновые шмотки и останутся.
Не считая того, что надо чем-то питаться. А приготовленное на такие случаи убежище превратилось в остатки пиршества...
Можно, конечно, попытаться затеряться в безграничной России-матушке. Но для этого сначала надо выбраться за пределы города и Пригорода. Но как? По земле даже через Садовое кольцо не выбраться. Если КГБ решило кого-то не выпустить, то не выпустит.
А под землей... Под землей на окраинах очень много диких крыс...
Однажды, правда, такой трюк прошел. Но тогда было сопровождение из двух рот крыс, выдрессированных Арни. Двести крысиных душ-защитников, и то мало кого устрашили, два раза пришлось драться со стаями диких крыс...
- Я так понимаю, молчание следует расценивать как согласие. Чем мы можем вам помочь?
- Да чем вы можете помочь... - сквозь зубы пробормотал Стас.
Усмехнулся. Крысами, разве что...
- Вы правы. Кроме крыс у нас ничего нет. Но зато уж того, что у нас есть - этого у нас много. Сколько крыс вам понадобится?
Блин... Только подумал в шутку - и уже предлагают. Прям мысли читает...
Или издевается.
Но деваться некуда.
- Вы думаете, крысы смогут помочь мне достать секвенсор?
- Мне больше нечего предложить.
Стас сжал губы и отключился.
Не очень-то вежливо, конечно, отключаться вот так, без прощания...
Перебьются. Есть свои маленькие плюсики в том, чтобы браться за безнадежные дела, не правда ли?
Стас повернулся к Арни, хмуро наблюдавшему за разговором.
- Хорошенькие у тебя друзья, Арни.
- Они хорошие, дядя Стас... Просто у нас нет выбора.Стас отмахнулся. Чего уж теперь... Снявши голову по волосам не плачут.
- У твоих друзей есть хорошо выдрессированные крысы?
- Самые лучшие крысы у меня! - заявил Арни.
- Твой личный батальон, вот эти? - Стас кивнул в глубину станции, на ряды крыс, протянувшиеся по обе стороны вдоль колонн.
- Да.
- И что, остальные им сильно уступают?
- Да. Это лучшие, я их... - Арни осекся. Заморгал, нахмурился. Он понял. - Дядя Стас?..
- Что?
- Дядя Стас... Но они...
На этот раз Арни замолчал надолго.
Наконец тихо заговорил, уставившись в плиты перед собой:
- Дядя Стас, обещай, что будешь о них заботиться. И просто так не пошлешь их на смерть...
Стас поежился. Черт возьми... Может быть, лучше не брать у него крыс? Он же еще ребенок. Эти крысы - все, что у него есть. Как любимый щенок у ребенка-сироты...
Но именно поэтому следует взять именно их.
Арни дрессировал их каждый день. Практически круглосуточно. Они прекрасно скоординированы. Если от крыс и будет какой-то толк, то только от этих.
Граф и его ферма в Пензе. На самой ферме крысы, - специально модифицированные как раз для диверсионных целей, - смогут многое. Но до Пензы еще надо добраться. А как?
На фуре туда крыс не довезешь. Кто наслышан о модифицированных крысах лучше, чем жители Подмосковной области? Все дороги проверяются, все машины, а тем более грузовые...
Значит, пешком. Сотни километров пути. Когда каждый случайный человеческий взгляд будет как смертный приговор. Сразу же звонок по особой линии КГБ - у нас тут крысы. Модифицированные. Из Старого Города. Срочно примите меры! Срочно!
И ведь примут. Потому что были прецеденты. Стянут отряды, будут прочесывать район с вертолетов...
И что тогда? Никаких шансов.
Нет, если с какими-то крысами и можно добраться до Пензы незамеченными, то только с этими.
- Обещай! - почти крикнул Арни, и на его глазах блестели слезы.
- Обещаю, Арни. Обещаю.
Стас помолчал.
Хотелось подойти к Арни, положить руку на плечо, обнять... Но если сбросит руку? Остранится? В сердцах, потом остынет - но еще пучок ниточек порвется... А их и без того мало...
Как хочется подойти - и как страшно...
- Арни...
- Что?
Почти с вызовом, почти зло.
- Арни, я обещаю заботиться о твоих крысах... Но мне понадобится толковый офицер. Самый лучший, какой у тебя есть.
- Да... Я понимаю... - выдавил из себя Арни.
- Вот этот ротный лейтенант, например, - Стас кивнул на седую крысу-офицера, которая вела сюда. - Как?
- Это не ротный! Это майор. Батальонный.
- Тем более. Он твой лучший?
- Да... Его зовут Эрвин.
- Эрвин... - повторил Стас. - Роммель?
Арни что-то неразборчиво буркнул.
Сев на корточки, он взял в свои огромные лапищи Роммеля, поднял, поднес к самому лицу, и что-то шептал в шерстяные уши. И в свете факелов по кожистым щекам скользили крошечные оранжевые огоньки...
Стас отвернулся.
Стоял, кусая губы, и в голове было пусто.
Пусто-пусто.
Потом под ногами пискнуло. Роммель сидел, чуть приподнявшись на задних лапах, и выжидающе смотрел. Ждал приказов.
Стас наклонился и погладил его. Сначала по голове, потом, двумя пальцами, за-под ушами. Почему-то модифицированные крысы любят это больше всего.
- Майор Роммель, значит...
Крыса, жмурясь от удовольствия, согласно пискнула.
- Не могу обещать вам, майор, что после этого рейда вы станете генералом-фельдмаршалом. Но уж до полковника-то точно дослужитесь.
Стас помолчал.
- Если мы вернемся...
конец первой части