Пока Зак, Таш и остальные наблюдали, пилот и его помощник работали у своих пультов, перекачивая каждую каплю энергии на "Соколе" в двигатели. Но когда Таш снова заглянула в обзорный порт, Д'воуран уже казался больше и ближе.
– Давай же, Хан, – подгоняла его Лея. – Ты всегда говорил, что этот корабль – самая быстрая штука в космосе.
На лбу Соло выступила испарина.
– Ага, ну, мне раньше никогда не приходилось гонять наперегонки с планетами. Чуи, перекидывай энергию с щитов!
Вуки зарычал.
– Сделал, а? А что с пушками? – Чубакка огрызнулся. – Хорошо, хорошо! Просто проверяю.
Теперь Д'воуран был достаточно близко, чтобы заполнить собой весь обзорный порт.
Хан откинулся в кресле. Долю секунды казалось, что он проиграл. Затем он выпрямился.
– Хорошо, повернём ситуацию в свою пользу. Гравитация мешает нам, верно? Так сделаем её своим союзником.
Он резко развернул "Сокол", заставив всех потерять равновесие. Когда они пришли в себя, корабль направлялся обратно к планете. Чубакка завыл.
– Хан, что ты делаешь! – закричал Люк. – Ты летишь прямо к ней!
– Держись! – крикнул пилот.
Разогнанный притяжением и подталкиваемый своими собственными двигателями, "Сокол" набрал гигантскую скорость и бросился к Д'воурану. В последний момент Хан отклонился в сторону. Держась в пределах притяжения планеты, он выжимал всё из своих двигателей, прорываясь по краю атмосферы. Фюзеляж корабля оставлял в воздухе огненный след, пока грузовик огибал чудовищную планету.
Эффект был как от катапульты. Корабль выскочил с другой стороны планеты, и Хан вырвался с орбиты. Мчащийся с возросшей скоростью "Сокол" выбросило в космос далеко перед Д'воураном.
Чубакка прорычал замечание.
– Сила притяжения пропала! – перевёл Хан.
– Ты сделал это! – воскликнула Лея. – Мы в открытом космосе!
Освободившись от притяжения Д'воурана, "Сокол" набрал ещё большую скорость.
Хан невозмутимо повернулся к своим пассажирам.
– Трюк с катапультой. Старейший приём из справочника.
Зак и Таш посмотрели друг на друга и ухмыльнулись. Дядя Хул не отрывал взгляда от планеты.
– Смотрите, – сказал он.
– Глазам своим не верю, – прошептала Таш.
Даже после всего, что она видела, она находила, что ей трудно постичь происходящее.
Планета Д'воуран корчилась. Она извивалась и трепетала, как будто пыталась изменить форму. Яркие вспышки света казались извержениями появившихся на поверхности вулканов. Планета раздулась, став жуткой уродливой массой. Затем она стала оседать, сотрясаясь и скручиваясь, превращаясь во всё уменьшающийся и уменьшающийся комок вещества в космосе. Содрогнувшись в последний раз, Д'воуран полностью исчез.
– Глазам своим не верю, – произнёс Зак.
– Он исчез? – спросила Таш.
– Похоже, он… переварил сам себя, – сказал Хул. – В высшей степени поразительно.
– Да, но мы не будем болтаться поблизости, чтобы полюбоваться на это, – сказал Хан. – Чуи, приготовься к прыжку. Давай!
Пилот схватился за большой рычаг и потянул его вниз. Зака и Таш отбросило назад, когда "Сокол" вырвался из структуры обычного пространства.
ЭПИЛОГ
– Давай же, Хан, – подгоняла его Лея. – Ты всегда говорил, что этот корабль – самая быстрая штука в космосе.
На лбу Соло выступила испарина.
– Ага, ну, мне раньше никогда не приходилось гонять наперегонки с планетами. Чуи, перекидывай энергию с щитов!
Вуки зарычал.
– Сделал, а? А что с пушками? – Чубакка огрызнулся. – Хорошо, хорошо! Просто проверяю.
Теперь Д'воуран был достаточно близко, чтобы заполнить собой весь обзорный порт.
Хан откинулся в кресле. Долю секунды казалось, что он проиграл. Затем он выпрямился.
– Хорошо, повернём ситуацию в свою пользу. Гравитация мешает нам, верно? Так сделаем её своим союзником.
Он резко развернул "Сокол", заставив всех потерять равновесие. Когда они пришли в себя, корабль направлялся обратно к планете. Чубакка завыл.
– Хан, что ты делаешь! – закричал Люк. – Ты летишь прямо к ней!
– Держись! – крикнул пилот.
Разогнанный притяжением и подталкиваемый своими собственными двигателями, "Сокол" набрал гигантскую скорость и бросился к Д'воурану. В последний момент Хан отклонился в сторону. Держась в пределах притяжения планеты, он выжимал всё из своих двигателей, прорываясь по краю атмосферы. Фюзеляж корабля оставлял в воздухе огненный след, пока грузовик огибал чудовищную планету.
Эффект был как от катапульты. Корабль выскочил с другой стороны планеты, и Хан вырвался с орбиты. Мчащийся с возросшей скоростью "Сокол" выбросило в космос далеко перед Д'воураном.
Чубакка прорычал замечание.
– Сила притяжения пропала! – перевёл Хан.
– Ты сделал это! – воскликнула Лея. – Мы в открытом космосе!
Освободившись от притяжения Д'воурана, "Сокол" набрал ещё большую скорость.
Хан невозмутимо повернулся к своим пассажирам.
– Трюк с катапультой. Старейший приём из справочника.
Зак и Таш посмотрели друг на друга и ухмыльнулись. Дядя Хул не отрывал взгляда от планеты.
– Смотрите, – сказал он.
– Глазам своим не верю, – прошептала Таш.
Даже после всего, что она видела, она находила, что ей трудно постичь происходящее.
Планета Д'воуран корчилась. Она извивалась и трепетала, как будто пыталась изменить форму. Яркие вспышки света казались извержениями появившихся на поверхности вулканов. Планета раздулась, став жуткой уродливой массой. Затем она стала оседать, сотрясаясь и скручиваясь, превращаясь во всё уменьшающийся и уменьшающийся комок вещества в космосе. Содрогнувшись в последний раз, Д'воуран полностью исчез.
– Глазам своим не верю, – произнёс Зак.
– Он исчез? – спросила Таш.
– Похоже, он… переварил сам себя, – сказал Хул. – В высшей степени поразительно.
– Да, но мы не будем болтаться поблизости, чтобы полюбоваться на это, – сказал Хан. – Чуи, приготовься к прыжку. Давай!
Пилот схватился за большой рычаг и потянул его вниз. Зака и Таш отбросило назад, когда "Сокол" вырвался из структуры обычного пространства.
ЭПИЛОГ
Таш сидела напротив дяди Хула в общем салоне "Сокола".
– Я думала, что осталась одна, – сказала Таш. – Я думала, что все погибли. Как мои родители.
Обычное мрачное выражение Хула дало трещину.
– Прости меня, Таш. Пока вас не было, я увидел возможность шпионить за инзинами. Так что я стал одним из них.
– Но зачем вы так долго ждали, прежде чем помочь нам? – требовательно спросила она. – Нас могли убить.
Ши'идо объяснил:
– Мне надо было узнать, что происходит. Я не мог этого выяснить, пока Чуд не рассказал об этом тебе. Я помог вам, как только сумел.
– Что же вы выяснили? – спросила принцесса Лея. – Что это было?
Хул сказал:
– Я узнал не намного больше, чем Таш. Наиболее правдоподобная версия такова: Д'воуран был каким-то научным экспериментом, который пошёл не по плану. Империя всегда экспериментировала с мутациями и биологическим оружием. Над этим экспериментом они потеряли контроль. Подвеска создавала какое-то защитное поле. Уровень технологии этого маленького устройства должен быть поразительным. Я бы хотел иметь возможность её изучить.
– Ну, она могла не слишком хорошо работать, – заметил Зак. – Все учёные пропали. Должно быть, их съели.
– Съели ли? – поинтересовался Хул. – Скорее, создатели просто бросили свой проект и предоставили его самому себе. Они могут находиться где-нибудь ещё.
Таш вспомнила зловещую усмешку Чуда.
– А инзины?
– Паразиты, как и догадывались вы с Диви. Д'воуран обеспечивал их, и Д'воуран позволял им оставаться в живых, пока они привлекали больше еды.
– Откуда они там взялись? – поинтересовался Зак.
– Может быть, они потерпели кораблекрушение, как Бибо, – предположила Таш, – но планете показались невкусными.
– Возможно, – размышлял Хул. – Но я опасаюсь худшего. Я думаю, тот, кто несёт ответственность за создание Д'воурана, создал также и инзинов, чтобы присматривать за планетой и кормить её. Кто-то использует науку, чтобы создавать мутантов.
Люк Скайуокер задал вопрос, который был в головах у всех:
– Но кто бы ни стоял за этими экспериментами – что они пытаются сделать?
– Я не могу быть уверен, – ответил Хул, – но я намереваюсь отыскать их.
Таш ещё раз вспомнила слова Смады и задумалась, зачем Хул хочет найти этих таинственных учёных – чтобы их схватить или чтобы к ним присоединиться? Она решила внимательно наблюдать за ним.
А вслух весело сказала:
– Ну, кто бы это ни был, в конце концов его эксперимент завершён. Д'воуран исчез, и он больше никому не доставит неприятностей.
К удивлению пилота, его пассажирский корабль внезапным рывком выбросило из гиперпространства. Пилот проверил приборы, и, убедившись, что корабль не повреждён, обнаружил, что судно оказалось на орбите красивой сине-зелёной планеты.
– Странно, – пробормотал он. – Я никогда раньше не видел её на картах…
– Я думала, что осталась одна, – сказала Таш. – Я думала, что все погибли. Как мои родители.
Обычное мрачное выражение Хула дало трещину.
– Прости меня, Таш. Пока вас не было, я увидел возможность шпионить за инзинами. Так что я стал одним из них.
– Но зачем вы так долго ждали, прежде чем помочь нам? – требовательно спросила она. – Нас могли убить.
Ши'идо объяснил:
– Мне надо было узнать, что происходит. Я не мог этого выяснить, пока Чуд не рассказал об этом тебе. Я помог вам, как только сумел.
– Что же вы выяснили? – спросила принцесса Лея. – Что это было?
Хул сказал:
– Я узнал не намного больше, чем Таш. Наиболее правдоподобная версия такова: Д'воуран был каким-то научным экспериментом, который пошёл не по плану. Империя всегда экспериментировала с мутациями и биологическим оружием. Над этим экспериментом они потеряли контроль. Подвеска создавала какое-то защитное поле. Уровень технологии этого маленького устройства должен быть поразительным. Я бы хотел иметь возможность её изучить.
– Ну, она могла не слишком хорошо работать, – заметил Зак. – Все учёные пропали. Должно быть, их съели.
– Съели ли? – поинтересовался Хул. – Скорее, создатели просто бросили свой проект и предоставили его самому себе. Они могут находиться где-нибудь ещё.
Таш вспомнила зловещую усмешку Чуда.
– А инзины?
– Паразиты, как и догадывались вы с Диви. Д'воуран обеспечивал их, и Д'воуран позволял им оставаться в живых, пока они привлекали больше еды.
– Откуда они там взялись? – поинтересовался Зак.
– Может быть, они потерпели кораблекрушение, как Бибо, – предположила Таш, – но планете показались невкусными.
– Возможно, – размышлял Хул. – Но я опасаюсь худшего. Я думаю, тот, кто несёт ответственность за создание Д'воурана, создал также и инзинов, чтобы присматривать за планетой и кормить её. Кто-то использует науку, чтобы создавать мутантов.
Люк Скайуокер задал вопрос, который был в головах у всех:
– Но кто бы ни стоял за этими экспериментами – что они пытаются сделать?
– Я не могу быть уверен, – ответил Хул, – но я намереваюсь отыскать их.
Таш ещё раз вспомнила слова Смады и задумалась, зачем Хул хочет найти этих таинственных учёных – чтобы их схватить или чтобы к ним присоединиться? Она решила внимательно наблюдать за ним.
А вслух весело сказала:
– Ну, кто бы это ни был, в конце концов его эксперимент завершён. Д'воуран исчез, и он больше никому не доставит неприятностей.
* * *
За много световых лет, в дальних пределах Внешнего кольца, в области пространства, на которую не обращали внимания ни Империя, ни Альянс повстанцев, сквозь гиперпространство тащился звездолёт, совершавший местные рейсы. Он вёз шахтёров из астероидного пояса назад на их родную планету.К удивлению пилота, его пассажирский корабль внезапным рывком выбросило из гиперпространства. Пилот проверил приборы, и, убедившись, что корабль не повреждён, обнаружил, что судно оказалось на орбите красивой сине-зелёной планеты.
– Странно, – пробормотал он. – Я никогда раньше не видел её на картах…