Страница:
- Как же так? - Макс чуть не плакал. - Как мы могли с тобой проспать? Где их теперь искать?
Булька на мгновение виновато опустил уши, затем снова деловито уткнулся мордой в траву. Унюхав там что-то, одному ему известное, зверь отбежал от места стоянки и обернулся, словно приглашая Макса следовать за ним.
- След взял? - обрадовался Макс. - Молодец! Идем скорее!
Булька неторопливо трусил по траве, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. Макс не торопил его, понимая, что сейчас может надеяться только на обоняние пса. Он мысленно молился о том, чтобы успеть вовремя и спасти друзей от неведомой опасности. Судя по следам, оставленным на золе, ночью в лагере побывали люди. Дикое племя, если верить рассказам отца Андрея. О том, что могут сделать дикари его спутникам, Макс и думать боялся.
Солнце стояло уже в зените, когда они добрались до высоких пушистых кустов. Булька вдруг остановился как вкопанный и поднял голову, принюхиваясь к воздуху. Сейчас и Макс уловил: из-за кустов пахло дымом.
- Они где-то близко! - заключил Макс и низко пригнулся, опасаясь, что неведомые похитители заметят их.
Булька упал на пузо и пополз вперед, через кусты, нетерпеливо поскуливая. Макс мужественно, несмотря на уколы веток, передвигался вслед за ним по-пластунски. Вскоре пес замер, обернулся и тихо хрюкнул. Макс обогнул его массивную тушу и улегся рядом. Прямо перед собой он увидел несколько хижин, сплетенных из веток. Они подобрались так близко к селению, что, вздумай Макс протянуть руку, он мог бы коснуться одного из шалашей. Людей видно не было, зато откуда-то раздавались их голоса. Что они говорят, Макс понять не мог, но звучавшее в них свирепое торжество заставило его нервничать.
- Пошли поближе, - шепнул он псу и, согнувшись, быстро перебежал к хижине.
Выглянув оттуда, он увидел небольшую утоптанную поляну, на которой топтались обитатели селения. Вне всяких сомнений, это были люди. Смуглые, низкорослые, наряженные в балахоны из грубой небеленой ткани, похожей на дерюгу, они, воздев руки, дружно скандировали какую-то фразу на незнакомом Максу языке. Посреди поляны, на высоком каменном пьедестале, стояло жуткое изваяние, которому, похоже, и молились сейчас дикари. Статуя изображала молодую женщину, лицо которой было искажено злобной гримасой, а руки вытянуты вперед, словно она собиралась кого-то схватить. Начиная от талии тело женщины превращалось в змеиное, которое тремя кольцами обвивало пьедестал. В глазах статуи горели и переливались желтые прозрачные камни, создавая впечатление жизни.
- Ла-ми-я, ла-ми-я! - взывали дикари.
Полог, висящий на входе в самую большую хижину, отодвинулся в сторону, и оттуда вышел еще один обитатель селения, при виде которого остальные попадали ниц. Судя по важному виду, а также по многочисленным костяным украшениям, болтавшимся на шее, это был местный вождь, или колдун. В руках он держал большой острый нож. Следом за ним вышли еще двое дикарей, волоча под руки связанного Ромку. Лицо мальчишки выражало ужас и отчаяние. Шаман сделал знак - и воины поставили Ромку перед статуей женщины, затем один из них почтительно поднес колдуну большую чашу. Насколько Макс мог догадаться, дикари собирались принести мальчишку в жертву своему божеству, чаша же, видимо, нужна была для сбора крови. То ли шаман собирался окропить ею статую, то ли напоить своих подданных - над этим Макс задумываться не стал. Он прикидывал, скольких дикарей он сможет уложить, прежде чем остальные набросятся на него. Выходило, не больше трех… К тому же, остальных своих друзей он не видел, и мог только гадать, успели ли их принести в жертву, или где-то оставили до следующего случая.
- Что делать, Булька? - в отчаянии прошептал Макс.
Тем временем, прокаркав что-то про ту же ламию, колдун поднес нож к шее Ромки. Медлить дальше Макс не мог. Он выхватил меч и кинулся вперед, но зеленый вихрь, пролетевший мимо, чуть было не сбил его с ног. Чудовищный бросок - и челюсти пса сжали руку, занесенную для удара. Раздался хруст. Секунда - и рука, отделенная от тела, упала на землю, а шаман скорчился в пароксизме боли. Струя крови ударила в статую, спустя мгновение колдун упал к ногам Ромки с порванным горлом, а Булька обернулся к застывшим от ужаса воинам. Макс, не дожидаясь исхода, но догадываясь, каким он будет, подбежал и обхватил Ромку поперек туловища.
- Ага! Так вам! Дай им, Булька! - воинственно вопил мальчишка, вырываясь из рук Макса.
- Да погоди ты, дай я тебя развяжу! - пропыхтел Макс, оттаскивая Ромку за ту хижину, где еще недавно сидел сам.
Распутывая тугие веревки, он спросил:
- Где остальные?
- Там, в том вон шалаше! - Ромка освобожденной рукой указал на хижину, из которой его вынесли воины.
- Все целы?
- Все. Только Аня плачет сильно, а Виктория… матерится, - смущенно признался мальчик.
- Сиди здесь, я сейчас, - приказал ему Макс, направляясь к месту заточения пленников и стараясь не смотреть на происходящее около статуи.
Макс держал меч наготове, на случай, если кто-нибудь из дикарей вздумает напасть на него. Но этого не случилось. Пятачок вокруг статуи был залит кровью, а каждый прыжок Бульки прибавлял один труп к уже валявшимся на земле. Те, до кого пес еще не успел добраться, даже не пытались оказать сопротивление. С выпученными от ужаса глазами, оскальзываясь на лужах крови, люди пытались спастись, но тщетно.
- Кербер! Кербер! - вопили несчастные.
Макс беспрепятственно проник в хижину и увидел своих друзей, которые, опутанные веревками, лежали на земляном полу. Он кинулся к Ане и принялся мечом перепиливать стягивающую ее веревку. Освободив заливающуюся слезами девушку, он принялся за остальных.
- Что там происходит? - простонала Виктория, растирая онемевшие руки и прислушиваясь к воплям, доносившимся снаружи.
- Лучше не смотреть, - ответил ей Макс.
Беглый осмотр показал, что все его друзья целы, никто не ранен. Нужно было выбираться из хижины. Первым вышел Гарт и тихо чертыхнулся. Картина, представшая глазам путников, была ужасна: весь пятачок был завален трупами дикарей и залит кровью, а рядом стоял Булька, шерсть которого приобрела красный цвет. Пес брезгливо встряхнулся, и во все стороны полетели капли крови.
- Собака, говоришь? - скептически хмыкнула Виктория.
- Да, собака! - вызывающе ответил Макс. - Собаки всегда защищают своих хозяев. Если бы не он…
- Если бы не он, да не ты, нас бы никто не похитил! - возмутилась Виктория.
- Я бы так не говорил, - вмешался Сергей Иванович. - Очевидно…
Дальнейшие события помешали профессору развить свою мысль. Раздался мелодичный свист, и каменная женщина-змея вдруг зашевелилась. Разомкнув кольца, обвивающие пьедестал, она начала медленно сползать на землю, не сводя с людей горящих желтых глаз. Очутившись на земле, тварь поднялась на бесконечно длинном хвосте и гипнотически закачалась из стороны в сторону, продолжая свистеть. Макс ощутил вдруг непреодолимое желание приблизиться к ней, и медленно двинулся вперед, прямо в распростертые руки чудовища.
- Стой! Заткните уши! - отчаянно закричал профессор. - Это ламия!
Не обращая внимания на его призывы, Макс продолжал шагать в объятия женщины, не в силах отвести взгляда от ее желтых глаз и торжествующей улыбки. Вдруг из ее рта вырвалось злобное шипение, и ламия резко развернулась, дернув могучим хвостом, на конце которого болтался, вцепившись зубами, Булька. Наваждение развеялось, Макс поднял меч и бросился на выручку своему питомцу. Чудовище изо всех сил мотало хвостом, пытаясь избавиться от пса, но тот не разжимал челюстей. Одновременно ламия одним взмахом руки отшвырнула Макса на несколько шагов. Макс покатился по земле, встал и снова бросился вперед. К нему присоединились Виктория и Гарт. Втроем они кружили вокруг ожившей статуи, пытаясь нанести ей удар. Но по-змеиному ловкое чудовище все время уворачивалось от мечей. Наконец, сильным взмахом хвоста ламии удалось избавиться от Бульки. Пес пролетел по воздуху несколько метров и ударился о хижину. Тяжелое тело звучно шмякнулось, подминая под себя хрупкий шалаш, вокруг взметнулись обломки веток, столбы пыли, из которых Булька тут же выскочил, целый и невредимый, и снова ринулся в бой.
- Хвост! Рубите ей хвост! - заорал Сергей Иванович.
Воспользовавшись тем, что ламия отвлеклась, отражая атаки Макса с Гартом и присоединившегося к ним Бульки, Виктория поднырнула под ее рукой и из всей силы ударила мечом поперек змеиного хвоста. Вопреки ожиданию, хвост не отделился от тела, на нем лишь образовалась небольшая вмятина. Но этого ламии хватило: издав разочарованный свист, она отступила к своему пьедесталу и заползла назад, спустя мгновение снова застыв в каменной неподвижности.
- Пошли отсюда, - сказал Гарт, вкладывая меч в ножны.
- Веди обратно, Булька! - приказал псу Макс, и тот, радостно виляя хвостом, покрытым коркой запекшейся крови, побежал впереди отряда.
Остальные последовали за ним.
- Профессор, так что вы там говорили о ламии? - спросила Виктория.
- Судя по всему, эта статуя изображает ламию, - охотно пояснил Сергей Иванович. - Это полубожественное существо, женщина-демон. Согласно одним греческим классикам, ламии - дочери Зевса, другие источники утверждают, что отцом ламий является Посейдон. Так или иначе, по преданиям, ламии похищают и пожирают детей, а также своим свистом завлекают путников в пустыне. Разумеется, тоже для того, чтобы пожрать их. У некоторых народов ламии считаются предками вампиров.
- То есть эти дикари поклонялись вампиру? - передернула плечами Аня.
- Да, по всей видимости, нас собирались принести в жертву, - жизнерадостно заключил профессор.
- Я одного не понимаю, - сказала Виктория. - Как они умудрились нас похитить? Я ведь спала так крепко, что очнулась только в этом шалаше, связанная.
- Некоторые предания говорят о том, что мелодичный свист ламий усыпляет человека. Думаю, дикари использовали какие-то музыкальные инструменты, имитирующие эти звуки.
- Точно! - воскликнул Макс. - Мы с Булькой услышали какой-то свист, и вдруг внезапно отключились. Очнулись только утром.
- Тогда почему они тебя не тронули? - спросил Ромка.
Максу вспомнилось ощущение тяжести, и он рассмеялся:
- Булька перед тем, как уснуть, обнял меня лапой. Видимо, чувствовал что-то неладное. Наверное, дикари побоялись к нему подходить.
- Молодец, Булька! - улыбнулась Аня.
- Конечно, молодец! - согласился Макс, отгоняя от себя воспоминания о бойне, устроенной псом.
Вернувшись к месту стоянки, путники обнаружили свои вещи нетронутыми. Ящеры до сих пор находились в состоянии, похожем на анабиоз.
- Видимо, свист на них так сильно подействовал, - предположил Сергей Иванович, осматривая серпенсов. - Просыпайся, Аполлоша, доброе утро!
Ящеры один за другим выходили из спячки, между тем путники собрали свои вещи и сложили шатры. Оседлав выстроившихся клином драконов, отправились дальше. Выспавшиеся серпенсы бодро неслись вперед, Булька снова бежал рядом с Максом. От пса одуряюще пахло кровью, Макса даже немного подташнивало. Но он был настолько благодарен Бульке за спасение друзей, что мужественно терпел, время от времени одаривая зверя комплиментом, типа: "Славная собака! Ай, какой хороший песик!" Булька на бегу распахивал невероятную пасть в собачьей улыбке и продолжал держаться бок о бок с Гермесом, который уже, похоже, привык к такому соседству.
День перевалил за вторую половину, когда на пути возникло небольшое круглое озерцо. Серпенсы красиво, не нарушая клина, обогнули водоем, а Булька вдруг оторвался от строя и с разбегу шумно обрушился в черную воду, сомкнувшуюся над его головой.
- Булька! Нельзя! - отчаянно заорал Макс, пытаясь развернуть своего ящера.
Гермес упорно сопротивлялся, не желая приближаться к озеру, а Сергей Иванович, остановив Аполлона, вслед за которым встали и остальные драконы, успокаивающе произнес:
- Не волнуйтесь, с ним ничего не случится!
- Да как же не случится! - паниковал Макс. - Вы же сами видели, там твари всякие!
- Пес не полез бы в воду, знай он, что ему грозит опасность, - сказал профессор. - Вы поймите, голубчик, Мрак - его естественная среда обитания.
Действительно, вскоре над темной поверхностью воды показалась лобастая голова. Пес поплавал еще немного, затем, яростно отфыркиваясь, стал приближаться к берегу. Выбравшись на сушу, он бодренько встряхнулся, подняв тучу брызг, и вернулся к Максу.
- Булька искупался! Ай, молодец! - возликовал Макс, оглядывая сияющую изумрудным блеском шерсть. - Видишь, Виктория, он смыл с себя кровь! Ему не нравится ее запах!
- Исключительно чистоплотный убийца! - ехидно хмыкнула Виктория.
Аполлон свистнул, и серпенсы снова припустили вперед, сопровождаемые огромным псом.
Вплоть до самого вечера никаких особенных приключений не происходило, если не считать того, что над отрядом периодически высоко в воздухе зависало крылатое существо, парило некоторое время, затем исчезало. Рассмотреть, что за зверь наблюдает за ними, не удавалось из-за слишком большой высоты. Так что приходилось только гадать.
- Упырь, ей-богу, упырь! - уверял Ромка.
- Не хотелось бы… - мрачнела Виктория. - Если ночью нападут стаей, отбиться будет нелегко.
- Ну, почему обязательно упырь? - жизнерадостно восклицал Сергей Иванович. - Есть немало других крылатых сверхъестественных существ. Грифоны, например, виверры, сфинксы, наконец.
- Час от часу не легче, - вздыхала Виктория.
Когда солнце зашло за горизонт, отряд остановился на опушке густого леса, который тянулся на север и на юг, и взгляда не хватало, чтобы найти его край.
- Придется завтра идти напрямик, - решил Гарт. - А сейчас делаем привал.
Мысль о ночлеге вблизи леса, в котором могут водиться невесть какие твари, ни в ком не вызывала прилива вдохновения. Темная стена деревьев навевала тревожные мысли.
- Ничего не поделаешь, - пожала плечами Виктория. - Деваться нам некуда. Кстати, возможно, это даже к лучшему. Если какие-нибудь твари нападут с воздуха, можно будет уйти в лес.
Максу такой способ защиты от упырей показался не очень действенным, но выхода действительно не было, и он расседлал своего Гермеса, затем принялся вместе с Ильей устанавливать шатры. Освобожденные от седел и поклажи ящеры тут же принялись обрывать листья с кустов, растущих на опушке. К ним присоединился Булька, на этот раз он был принят более доброжелательно. Видимо, серпенсы приняли его в свою стаю. Аня, как всегда, занялась ужином, Виктория с Гартом осматривали окружающую территорию, а Ромка пытал Сергея Ивановича:
- А кто такие виверры?
- Это такие существа, похожие на драконов. Только у драконов четыре лапы, а у виверр - две.
- А сфинксы?
Макс не стал выслушивать пояснения профессора: кто такие сфинксы, он примерно представлял. Только вот вообразить их летящими по небу, а тем более, нападающими на людей, не мог. Вообще, он был уверен, что Мрак полон такими существами, о существовании которых никто, включая профессора, не мог и догадаться. Поэтому решил, что гадать, кто же нападет на них в следующий раз, бесполезно. Поужинав, Макс забрался в шатер и улегся между Ромкой и Аней. Им с Булькой выпало самое неудобное дежурство - посредине ночи. Пес улегся на землю, перед входом в шатер, своим телом закрыв доступ к хозяину, и громко захрапел. Даже эти могучие звуки не мешали Максу, он моментально погрузился в сон.
Глава 25
Булька на мгновение виновато опустил уши, затем снова деловито уткнулся мордой в траву. Унюхав там что-то, одному ему известное, зверь отбежал от места стоянки и обернулся, словно приглашая Макса следовать за ним.
- След взял? - обрадовался Макс. - Молодец! Идем скорее!
Булька неторопливо трусил по траве, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. Макс не торопил его, понимая, что сейчас может надеяться только на обоняние пса. Он мысленно молился о том, чтобы успеть вовремя и спасти друзей от неведомой опасности. Судя по следам, оставленным на золе, ночью в лагере побывали люди. Дикое племя, если верить рассказам отца Андрея. О том, что могут сделать дикари его спутникам, Макс и думать боялся.
Солнце стояло уже в зените, когда они добрались до высоких пушистых кустов. Булька вдруг остановился как вкопанный и поднял голову, принюхиваясь к воздуху. Сейчас и Макс уловил: из-за кустов пахло дымом.
- Они где-то близко! - заключил Макс и низко пригнулся, опасаясь, что неведомые похитители заметят их.
Булька упал на пузо и пополз вперед, через кусты, нетерпеливо поскуливая. Макс мужественно, несмотря на уколы веток, передвигался вслед за ним по-пластунски. Вскоре пес замер, обернулся и тихо хрюкнул. Макс обогнул его массивную тушу и улегся рядом. Прямо перед собой он увидел несколько хижин, сплетенных из веток. Они подобрались так близко к селению, что, вздумай Макс протянуть руку, он мог бы коснуться одного из шалашей. Людей видно не было, зато откуда-то раздавались их голоса. Что они говорят, Макс понять не мог, но звучавшее в них свирепое торжество заставило его нервничать.
- Пошли поближе, - шепнул он псу и, согнувшись, быстро перебежал к хижине.
Выглянув оттуда, он увидел небольшую утоптанную поляну, на которой топтались обитатели селения. Вне всяких сомнений, это были люди. Смуглые, низкорослые, наряженные в балахоны из грубой небеленой ткани, похожей на дерюгу, они, воздев руки, дружно скандировали какую-то фразу на незнакомом Максу языке. Посреди поляны, на высоком каменном пьедестале, стояло жуткое изваяние, которому, похоже, и молились сейчас дикари. Статуя изображала молодую женщину, лицо которой было искажено злобной гримасой, а руки вытянуты вперед, словно она собиралась кого-то схватить. Начиная от талии тело женщины превращалось в змеиное, которое тремя кольцами обвивало пьедестал. В глазах статуи горели и переливались желтые прозрачные камни, создавая впечатление жизни.
- Ла-ми-я, ла-ми-я! - взывали дикари.
Полог, висящий на входе в самую большую хижину, отодвинулся в сторону, и оттуда вышел еще один обитатель селения, при виде которого остальные попадали ниц. Судя по важному виду, а также по многочисленным костяным украшениям, болтавшимся на шее, это был местный вождь, или колдун. В руках он держал большой острый нож. Следом за ним вышли еще двое дикарей, волоча под руки связанного Ромку. Лицо мальчишки выражало ужас и отчаяние. Шаман сделал знак - и воины поставили Ромку перед статуей женщины, затем один из них почтительно поднес колдуну большую чашу. Насколько Макс мог догадаться, дикари собирались принести мальчишку в жертву своему божеству, чаша же, видимо, нужна была для сбора крови. То ли шаман собирался окропить ею статую, то ли напоить своих подданных - над этим Макс задумываться не стал. Он прикидывал, скольких дикарей он сможет уложить, прежде чем остальные набросятся на него. Выходило, не больше трех… К тому же, остальных своих друзей он не видел, и мог только гадать, успели ли их принести в жертву, или где-то оставили до следующего случая.
- Что делать, Булька? - в отчаянии прошептал Макс.
Тем временем, прокаркав что-то про ту же ламию, колдун поднес нож к шее Ромки. Медлить дальше Макс не мог. Он выхватил меч и кинулся вперед, но зеленый вихрь, пролетевший мимо, чуть было не сбил его с ног. Чудовищный бросок - и челюсти пса сжали руку, занесенную для удара. Раздался хруст. Секунда - и рука, отделенная от тела, упала на землю, а шаман скорчился в пароксизме боли. Струя крови ударила в статую, спустя мгновение колдун упал к ногам Ромки с порванным горлом, а Булька обернулся к застывшим от ужаса воинам. Макс, не дожидаясь исхода, но догадываясь, каким он будет, подбежал и обхватил Ромку поперек туловища.
- Ага! Так вам! Дай им, Булька! - воинственно вопил мальчишка, вырываясь из рук Макса.
- Да погоди ты, дай я тебя развяжу! - пропыхтел Макс, оттаскивая Ромку за ту хижину, где еще недавно сидел сам.
Распутывая тугие веревки, он спросил:
- Где остальные?
- Там, в том вон шалаше! - Ромка освобожденной рукой указал на хижину, из которой его вынесли воины.
- Все целы?
- Все. Только Аня плачет сильно, а Виктория… матерится, - смущенно признался мальчик.
- Сиди здесь, я сейчас, - приказал ему Макс, направляясь к месту заточения пленников и стараясь не смотреть на происходящее около статуи.
Макс держал меч наготове, на случай, если кто-нибудь из дикарей вздумает напасть на него. Но этого не случилось. Пятачок вокруг статуи был залит кровью, а каждый прыжок Бульки прибавлял один труп к уже валявшимся на земле. Те, до кого пес еще не успел добраться, даже не пытались оказать сопротивление. С выпученными от ужаса глазами, оскальзываясь на лужах крови, люди пытались спастись, но тщетно.
- Кербер! Кербер! - вопили несчастные.
Макс беспрепятственно проник в хижину и увидел своих друзей, которые, опутанные веревками, лежали на земляном полу. Он кинулся к Ане и принялся мечом перепиливать стягивающую ее веревку. Освободив заливающуюся слезами девушку, он принялся за остальных.
- Что там происходит? - простонала Виктория, растирая онемевшие руки и прислушиваясь к воплям, доносившимся снаружи.
- Лучше не смотреть, - ответил ей Макс.
Беглый осмотр показал, что все его друзья целы, никто не ранен. Нужно было выбираться из хижины. Первым вышел Гарт и тихо чертыхнулся. Картина, представшая глазам путников, была ужасна: весь пятачок был завален трупами дикарей и залит кровью, а рядом стоял Булька, шерсть которого приобрела красный цвет. Пес брезгливо встряхнулся, и во все стороны полетели капли крови.
- Собака, говоришь? - скептически хмыкнула Виктория.
- Да, собака! - вызывающе ответил Макс. - Собаки всегда защищают своих хозяев. Если бы не он…
- Если бы не он, да не ты, нас бы никто не похитил! - возмутилась Виктория.
- Я бы так не говорил, - вмешался Сергей Иванович. - Очевидно…
Дальнейшие события помешали профессору развить свою мысль. Раздался мелодичный свист, и каменная женщина-змея вдруг зашевелилась. Разомкнув кольца, обвивающие пьедестал, она начала медленно сползать на землю, не сводя с людей горящих желтых глаз. Очутившись на земле, тварь поднялась на бесконечно длинном хвосте и гипнотически закачалась из стороны в сторону, продолжая свистеть. Макс ощутил вдруг непреодолимое желание приблизиться к ней, и медленно двинулся вперед, прямо в распростертые руки чудовища.
- Стой! Заткните уши! - отчаянно закричал профессор. - Это ламия!
Не обращая внимания на его призывы, Макс продолжал шагать в объятия женщины, не в силах отвести взгляда от ее желтых глаз и торжествующей улыбки. Вдруг из ее рта вырвалось злобное шипение, и ламия резко развернулась, дернув могучим хвостом, на конце которого болтался, вцепившись зубами, Булька. Наваждение развеялось, Макс поднял меч и бросился на выручку своему питомцу. Чудовище изо всех сил мотало хвостом, пытаясь избавиться от пса, но тот не разжимал челюстей. Одновременно ламия одним взмахом руки отшвырнула Макса на несколько шагов. Макс покатился по земле, встал и снова бросился вперед. К нему присоединились Виктория и Гарт. Втроем они кружили вокруг ожившей статуи, пытаясь нанести ей удар. Но по-змеиному ловкое чудовище все время уворачивалось от мечей. Наконец, сильным взмахом хвоста ламии удалось избавиться от Бульки. Пес пролетел по воздуху несколько метров и ударился о хижину. Тяжелое тело звучно шмякнулось, подминая под себя хрупкий шалаш, вокруг взметнулись обломки веток, столбы пыли, из которых Булька тут же выскочил, целый и невредимый, и снова ринулся в бой.
- Хвост! Рубите ей хвост! - заорал Сергей Иванович.
Воспользовавшись тем, что ламия отвлеклась, отражая атаки Макса с Гартом и присоединившегося к ним Бульки, Виктория поднырнула под ее рукой и из всей силы ударила мечом поперек змеиного хвоста. Вопреки ожиданию, хвост не отделился от тела, на нем лишь образовалась небольшая вмятина. Но этого ламии хватило: издав разочарованный свист, она отступила к своему пьедесталу и заползла назад, спустя мгновение снова застыв в каменной неподвижности.
- Пошли отсюда, - сказал Гарт, вкладывая меч в ножны.
- Веди обратно, Булька! - приказал псу Макс, и тот, радостно виляя хвостом, покрытым коркой запекшейся крови, побежал впереди отряда.
Остальные последовали за ним.
- Профессор, так что вы там говорили о ламии? - спросила Виктория.
- Судя по всему, эта статуя изображает ламию, - охотно пояснил Сергей Иванович. - Это полубожественное существо, женщина-демон. Согласно одним греческим классикам, ламии - дочери Зевса, другие источники утверждают, что отцом ламий является Посейдон. Так или иначе, по преданиям, ламии похищают и пожирают детей, а также своим свистом завлекают путников в пустыне. Разумеется, тоже для того, чтобы пожрать их. У некоторых народов ламии считаются предками вампиров.
- То есть эти дикари поклонялись вампиру? - передернула плечами Аня.
- Да, по всей видимости, нас собирались принести в жертву, - жизнерадостно заключил профессор.
- Я одного не понимаю, - сказала Виктория. - Как они умудрились нас похитить? Я ведь спала так крепко, что очнулась только в этом шалаше, связанная.
- Некоторые предания говорят о том, что мелодичный свист ламий усыпляет человека. Думаю, дикари использовали какие-то музыкальные инструменты, имитирующие эти звуки.
- Точно! - воскликнул Макс. - Мы с Булькой услышали какой-то свист, и вдруг внезапно отключились. Очнулись только утром.
- Тогда почему они тебя не тронули? - спросил Ромка.
Максу вспомнилось ощущение тяжести, и он рассмеялся:
- Булька перед тем, как уснуть, обнял меня лапой. Видимо, чувствовал что-то неладное. Наверное, дикари побоялись к нему подходить.
- Молодец, Булька! - улыбнулась Аня.
- Конечно, молодец! - согласился Макс, отгоняя от себя воспоминания о бойне, устроенной псом.
Вернувшись к месту стоянки, путники обнаружили свои вещи нетронутыми. Ящеры до сих пор находились в состоянии, похожем на анабиоз.
- Видимо, свист на них так сильно подействовал, - предположил Сергей Иванович, осматривая серпенсов. - Просыпайся, Аполлоша, доброе утро!
Ящеры один за другим выходили из спячки, между тем путники собрали свои вещи и сложили шатры. Оседлав выстроившихся клином драконов, отправились дальше. Выспавшиеся серпенсы бодро неслись вперед, Булька снова бежал рядом с Максом. От пса одуряюще пахло кровью, Макса даже немного подташнивало. Но он был настолько благодарен Бульке за спасение друзей, что мужественно терпел, время от времени одаривая зверя комплиментом, типа: "Славная собака! Ай, какой хороший песик!" Булька на бегу распахивал невероятную пасть в собачьей улыбке и продолжал держаться бок о бок с Гермесом, который уже, похоже, привык к такому соседству.
День перевалил за вторую половину, когда на пути возникло небольшое круглое озерцо. Серпенсы красиво, не нарушая клина, обогнули водоем, а Булька вдруг оторвался от строя и с разбегу шумно обрушился в черную воду, сомкнувшуюся над его головой.
- Булька! Нельзя! - отчаянно заорал Макс, пытаясь развернуть своего ящера.
Гермес упорно сопротивлялся, не желая приближаться к озеру, а Сергей Иванович, остановив Аполлона, вслед за которым встали и остальные драконы, успокаивающе произнес:
- Не волнуйтесь, с ним ничего не случится!
- Да как же не случится! - паниковал Макс. - Вы же сами видели, там твари всякие!
- Пес не полез бы в воду, знай он, что ему грозит опасность, - сказал профессор. - Вы поймите, голубчик, Мрак - его естественная среда обитания.
Действительно, вскоре над темной поверхностью воды показалась лобастая голова. Пес поплавал еще немного, затем, яростно отфыркиваясь, стал приближаться к берегу. Выбравшись на сушу, он бодренько встряхнулся, подняв тучу брызг, и вернулся к Максу.
- Булька искупался! Ай, молодец! - возликовал Макс, оглядывая сияющую изумрудным блеском шерсть. - Видишь, Виктория, он смыл с себя кровь! Ему не нравится ее запах!
- Исключительно чистоплотный убийца! - ехидно хмыкнула Виктория.
Аполлон свистнул, и серпенсы снова припустили вперед, сопровождаемые огромным псом.
Вплоть до самого вечера никаких особенных приключений не происходило, если не считать того, что над отрядом периодически высоко в воздухе зависало крылатое существо, парило некоторое время, затем исчезало. Рассмотреть, что за зверь наблюдает за ними, не удавалось из-за слишком большой высоты. Так что приходилось только гадать.
- Упырь, ей-богу, упырь! - уверял Ромка.
- Не хотелось бы… - мрачнела Виктория. - Если ночью нападут стаей, отбиться будет нелегко.
- Ну, почему обязательно упырь? - жизнерадостно восклицал Сергей Иванович. - Есть немало других крылатых сверхъестественных существ. Грифоны, например, виверры, сфинксы, наконец.
- Час от часу не легче, - вздыхала Виктория.
Когда солнце зашло за горизонт, отряд остановился на опушке густого леса, который тянулся на север и на юг, и взгляда не хватало, чтобы найти его край.
- Придется завтра идти напрямик, - решил Гарт. - А сейчас делаем привал.
Мысль о ночлеге вблизи леса, в котором могут водиться невесть какие твари, ни в ком не вызывала прилива вдохновения. Темная стена деревьев навевала тревожные мысли.
- Ничего не поделаешь, - пожала плечами Виктория. - Деваться нам некуда. Кстати, возможно, это даже к лучшему. Если какие-нибудь твари нападут с воздуха, можно будет уйти в лес.
Максу такой способ защиты от упырей показался не очень действенным, но выхода действительно не было, и он расседлал своего Гермеса, затем принялся вместе с Ильей устанавливать шатры. Освобожденные от седел и поклажи ящеры тут же принялись обрывать листья с кустов, растущих на опушке. К ним присоединился Булька, на этот раз он был принят более доброжелательно. Видимо, серпенсы приняли его в свою стаю. Аня, как всегда, занялась ужином, Виктория с Гартом осматривали окружающую территорию, а Ромка пытал Сергея Ивановича:
- А кто такие виверры?
- Это такие существа, похожие на драконов. Только у драконов четыре лапы, а у виверр - две.
- А сфинксы?
Макс не стал выслушивать пояснения профессора: кто такие сфинксы, он примерно представлял. Только вот вообразить их летящими по небу, а тем более, нападающими на людей, не мог. Вообще, он был уверен, что Мрак полон такими существами, о существовании которых никто, включая профессора, не мог и догадаться. Поэтому решил, что гадать, кто же нападет на них в следующий раз, бесполезно. Поужинав, Макс забрался в шатер и улегся между Ромкой и Аней. Им с Булькой выпало самое неудобное дежурство - посредине ночи. Пес улегся на землю, перед входом в шатер, своим телом закрыв доступ к хозяину, и громко захрапел. Даже эти могучие звуки не мешали Максу, он моментально погрузился в сон.
Глава 25
- Тревога! - кричала Виктория.
Ей вторил злобный рык Бульки и какие-то неприятные клекочущие звуки. Макс на четвереньках выбрался из шатра, умудрившись на ходу вытащить из ножен меч. Снаружи он застал интересную картину: возле костра стояла Виктория, окруженная десятком уродливых существ, которые тянули к ней длинные морщинистые лапки и, глядя на девушку с нескрываемым удовольствием, сладострастно клекотали. Твари были похожи на больших крылатых обезьян. Они стояли на задних лапах, ростом не уступая взрослому мужчине. Но вот в области физического развития они явно проигрывали даже худощавому Максу: на их тщедушных тельцах можно было пересчитать все ребра. Особого страха, как, впрочем, и симпатии, крылатые существа не внушали. Маленькие уродливые личики выражали искреннюю, ничем не замутненную радость от встречи. С доверчивыми улыбками клинических дебилов твари пытались дотронуться до Виктории, не обращая внимания ни на Илью, который мужественно закрывал собой девушку, ни на Макса с Гартом, вылезающих из шатров, ни на заходящегося в злобном хрипе Бульку. Такое поведение не на шутку насторожило Макса, и он, наклонившись и шепнув испуганно выглядывающей из шатра Ане: "Спрячься!", подняв меч, двинулся к странным тварям.
Существ было около десятка. Все они толпились около Виктории, словно фанаты вокруг своего кумира, и, успокаивающе курлыча, норовили ухватить девушку покрепче. Виктория, возмущенно вопя, отмахивалась мечом, но обезьяноподобные существа ловко уворачивались и снова лезли на рожон. Одну из тварей Виктории удалось задеть мечом, и та, обиженно кудахча, отползла в сторонку и удрученно зажимала раненое плечо. Остальным урок не пошел на пользу: они продолжали напирать на девушку. Гарт молча кинулся на помощь жене: он врубился в окружающее ее живое кольцо и принялся крошить его в капусту. Странные чудища падали мертвыми, раненых добивал возмущенный Булька. Сражение окончилось, не успев начаться. Земля вокруг костра была усеяна трупами тварей.
- Это кто такие? - подбежал к Максу Ромка.
- Понятия не имею, - ответил Макс, разглядывая скрюченные тельца.
Ему было не по себе: произошедшее только что напоминало избиение младенцев. Существа не сопротивлялись, у них не было ни клыков, ни когтей. Макс радовался, что не успел принять участия в действе, которое он не мог даже назвать сражением. Вместе с тем он чувствовал в этих тварях что-то невыразимо гадкое, и нисколько не удивился, когда Илья воскликнул:
- Смотрите! - и указал в темное небо, на фоне которого еле угадывались летящие силуэты.
На землю опустилось несколько десятков таких же существ. Они вновь устремились к Виктории, пытаясь схватить ее. Гарт, которому удалось из арбалета подстрелить двух тварей в полете, опять взялся за меч. Однако в этот раз не все пришельцы дислоцировались вокруг Виктории: около десятка, отделившись от стаи, ринулись к шатру, в котором пряталась Аня. Раздался испуганный визг девушки, заставив Макса устремиться на помощь. Он с размаху врубился в кучку тощих тел, и быстро разметал их в стороны. Однако тварей не стало меньше: громкое хлопанье крыльев возвестило о приземлении очередного десантного отряда.
Вскоре место стоянки напоминало поле, подвергшееся нашествию саранчи: неведомые существа все летели и летели. Несмотря на усилия Гарта и Макса по их истреблению, твари покрыли всю землю. Им уже некуда было приземляться, и они сидели на головах друг у друга, а из воздуха опускались все новые и новые уродцы… Они десятками гибли под мечами, но на их место приходили следующие. Совершенно ясно, что целью тварей были девушки. Несколько существ, забив крыльями, зависли в воздухе, вцепившись лапками в плечи Ани, и совсем было оторвали ее от земли, когда меч Макса снес им головы.
Макс размахивал мечом направо и налево, защищая Аню. Булька помогал ему, грудью давя противника и иногда пуская в ход зубы. Чуть поодаль отбивались от тварей Гарт с Викторией. Ромка, Илья и Сергей Иванович бегали по лагерю с зажженными ветками, пытаясь отпугнуть настойчивых монстров. Однако становилось понятно, что силы неравны. Даже учитывая неспособность существ к активному сопротивлению, рано или поздно они должны были задавить людей количеством. Макс живо представил себе, как они с Гартом увязают в грудах хилых крылатых тел, а в это время мерзкие уроды похищают девушек. Видимо, нечто подобное пришло на ум и Гарту, который выкрикнул:
- Надо отступать!
- Куда? - поинтересовался Макс, скидывая парочку тварей, которые, клекоча, пытались угнездиться на его плече.
- В лес!
В этом предложении была определенная логика: среди деревьев легко будет затеряться. По крайней мере, новые существа не смогут продраться сквозь густые кроны и будут вынуждены прекратить преследование.
- Илья, запрягай серпенсов! - проорал Гарт, не переставая размахивать мечом.
Илья с Ромкой, горящими ветками прокладывая путь среди копошащихся на земле тел, кинулись к ящерам. Сергей Иванович спешно сворачивал шатры.
- Готово! - раздался голос Ильи, когда Макс начал уже уставать от бесконечного размахивания мечом.
Крепко держа Аню за руку и не переставая отбиваться от тревожно закурлыкавших тварей, он принялся медленно отступать к лесу. Вокруг них тяжело скакал Булька, отражая атаки особенно активных существ. Оказавшись наконец под прикрытием деревьев, Макс облегченно вздохнул: во-первых, больше не поступало подкрепление с воздуха. Теперь все чудища приземлялись на место, где недавно располагалась стоянка, и сгрудились на опушке. Во-вторых, далеко не все они рискнули полезть в лес. Многие, разочарованно клекоча, взмыли в воздух и растворились в ночи. Самые храбрые, однако, продолжили преследование, но уже без особого энтузиазма. В то время как Макс с Гартом добивали самых настойчивых особей, Сергей Иванович вывел серпенсов на узкую звериную тропку, и теперь спокойно дожидался конца побоища.
Один особенно подвижный уродец, долгое время избегавший меча, и уже порядком надоевший Максу, вдруг громко закудахтал и скрылся в кустах. В отблеске горящей ветки, которую держал Ромка, Макс успел увидеть лишь чье-то кровожадное рыло, скользнувшее почти вплотную к земле. В пасти трепыхался недавний крылатый преследователь. Ничуть не обрадовавшись такому союзнику, Макс крепче прижал к себе Аню и двинулся к тропе, на которой нетерпеливо переступали оседланные ящеры. Было совершенно понятно, что ночевать в лесу, полном жуткой и враждебной жизни, нельзя. Придется идти всю ночь. Серпенсы медленно и осторожно скользили гуськом по узкой тропке. Теперь Макс в полной мере оценил их проходимость: ни одна лошадь не сумела бы здесь пройти. Тьма в лесу была абсолютной: густые кроны не пропускали жидкий лунный свет. И в этой тьме то и дело вспыхивали зеленые, красные, желтые искорки чьих-то глаз, внимательно следящих за напряженными, напуганными людьми.
Позже Макс так и не мог объяснить себе, как им удалось выжить в ту ночь. То ли факелы, сделанные из веток, которые каждый из них держал в руках, отпугнули неведомых тварей, то ли помогло грозное рычание Бульки, которое пес издавал всякий раз, когда видел светящиеся во мраке глаза. Но это путешествие было незабываемым. Чего стоил один жирный светящийся червяк, метров пять в длину, который преследовал их всю ночь, то и дело выныривая из кустов и разевая пасть, которая по размеру не уступила бы Булькиной! А милая белочка, величиной со взрослого кенгуру, у которой изо рта высовывался раздвоенный змеиный язык, а лапки заканчивались чудовищными когтями! Она резво скакала по деревьям, издавая звуки, от которых у Макса шевелились волосы на голове. От нее приходилось отмахиваться горящими ветками. Сами ветки то и дело гасли, приходилось на ходу отхватывать мечами новые, обеспечивая ими не только себя, но и Аню. Еще очень эффектными были полупрозрачные кошки, возникающие около тропы. Впрочем, кошками весьма успешно занимался Булька.
Макс не знал, сколько времени они идут. Он очень надеялся, что скоро утро, но не удивился бы, если бы узнал, что прошло не больше часа с момента их отступления в лес. Вдруг впереди раздался громкий тоскливый вой, следом испуганный крик Сергея Ивановича. Макс хотел было соскочить со своего серпенса и ринуться на помощь профессору, но тут громко закричала Аня, ехавшая сзади. Макс обернулся и увидел огромных зверей, окруживших тропу с обеих сторон. Животные напоминали волков, но были крупнее раз в пять. По сравнению с ними даже Булька выглядел небольшим. Оскаленные пасти свирепо морщились, обнажая чудовищные клыки, с которых капала дымящаяся слюна. Но самым омерзительным было то, что волки стояли на задних лапах, передними, словно руками, отводя мешающие ветви деревьев. Теперь Макс рассмотрел, что морды тварей менее вытянутые, чем волчьи, и чем-то напоминают человеческие лица. Вернее, это было нечто среднее между лицом и мордой. Макса охватило безотчетное отвращение, смешанное с брезгливостью. Эти чувства даже пересилили страх. Он ощущал, что находится лицом к лицу с чем-то, что не имеет права на существование даже здесь, во Мраке. "Богопротивные твари!", - вдруг пришла в голову мысль. Булька, ощетинившись и загородив собой Макса, воинственно зарычал. Монстры ответили ему насмешливыми звуками, оскал на их мордах сделался похожим на издевательскую ухмылку. Один из них задрал голову кверху и издал длинный, выворачивающий душу, вой. Вскоре унылую ноту подхватили остальные твари, и весь лес огласился мерзкими звуками. Положив руку на рукоять меча, Макс мысленно прощался со своими друзьями. Вид монстров, а также их количество, не внушали ему надежды выбраться из леса.
- Волколаки, - раздался невозмутимый голос Фуриса. - Полуволки-полулюди.
Демон говорил так, словно был экскурсоводом в музее и давал пояснения к особенно интересной картине.
Ей вторил злобный рык Бульки и какие-то неприятные клекочущие звуки. Макс на четвереньках выбрался из шатра, умудрившись на ходу вытащить из ножен меч. Снаружи он застал интересную картину: возле костра стояла Виктория, окруженная десятком уродливых существ, которые тянули к ней длинные морщинистые лапки и, глядя на девушку с нескрываемым удовольствием, сладострастно клекотали. Твари были похожи на больших крылатых обезьян. Они стояли на задних лапах, ростом не уступая взрослому мужчине. Но вот в области физического развития они явно проигрывали даже худощавому Максу: на их тщедушных тельцах можно было пересчитать все ребра. Особого страха, как, впрочем, и симпатии, крылатые существа не внушали. Маленькие уродливые личики выражали искреннюю, ничем не замутненную радость от встречи. С доверчивыми улыбками клинических дебилов твари пытались дотронуться до Виктории, не обращая внимания ни на Илью, который мужественно закрывал собой девушку, ни на Макса с Гартом, вылезающих из шатров, ни на заходящегося в злобном хрипе Бульку. Такое поведение не на шутку насторожило Макса, и он, наклонившись и шепнув испуганно выглядывающей из шатра Ане: "Спрячься!", подняв меч, двинулся к странным тварям.
Существ было около десятка. Все они толпились около Виктории, словно фанаты вокруг своего кумира, и, успокаивающе курлыча, норовили ухватить девушку покрепче. Виктория, возмущенно вопя, отмахивалась мечом, но обезьяноподобные существа ловко уворачивались и снова лезли на рожон. Одну из тварей Виктории удалось задеть мечом, и та, обиженно кудахча, отползла в сторонку и удрученно зажимала раненое плечо. Остальным урок не пошел на пользу: они продолжали напирать на девушку. Гарт молча кинулся на помощь жене: он врубился в окружающее ее живое кольцо и принялся крошить его в капусту. Странные чудища падали мертвыми, раненых добивал возмущенный Булька. Сражение окончилось, не успев начаться. Земля вокруг костра была усеяна трупами тварей.
- Это кто такие? - подбежал к Максу Ромка.
- Понятия не имею, - ответил Макс, разглядывая скрюченные тельца.
Ему было не по себе: произошедшее только что напоминало избиение младенцев. Существа не сопротивлялись, у них не было ни клыков, ни когтей. Макс радовался, что не успел принять участия в действе, которое он не мог даже назвать сражением. Вместе с тем он чувствовал в этих тварях что-то невыразимо гадкое, и нисколько не удивился, когда Илья воскликнул:
- Смотрите! - и указал в темное небо, на фоне которого еле угадывались летящие силуэты.
На землю опустилось несколько десятков таких же существ. Они вновь устремились к Виктории, пытаясь схватить ее. Гарт, которому удалось из арбалета подстрелить двух тварей в полете, опять взялся за меч. Однако в этот раз не все пришельцы дислоцировались вокруг Виктории: около десятка, отделившись от стаи, ринулись к шатру, в котором пряталась Аня. Раздался испуганный визг девушки, заставив Макса устремиться на помощь. Он с размаху врубился в кучку тощих тел, и быстро разметал их в стороны. Однако тварей не стало меньше: громкое хлопанье крыльев возвестило о приземлении очередного десантного отряда.
Вскоре место стоянки напоминало поле, подвергшееся нашествию саранчи: неведомые существа все летели и летели. Несмотря на усилия Гарта и Макса по их истреблению, твари покрыли всю землю. Им уже некуда было приземляться, и они сидели на головах друг у друга, а из воздуха опускались все новые и новые уродцы… Они десятками гибли под мечами, но на их место приходили следующие. Совершенно ясно, что целью тварей были девушки. Несколько существ, забив крыльями, зависли в воздухе, вцепившись лапками в плечи Ани, и совсем было оторвали ее от земли, когда меч Макса снес им головы.
Макс размахивал мечом направо и налево, защищая Аню. Булька помогал ему, грудью давя противника и иногда пуская в ход зубы. Чуть поодаль отбивались от тварей Гарт с Викторией. Ромка, Илья и Сергей Иванович бегали по лагерю с зажженными ветками, пытаясь отпугнуть настойчивых монстров. Однако становилось понятно, что силы неравны. Даже учитывая неспособность существ к активному сопротивлению, рано или поздно они должны были задавить людей количеством. Макс живо представил себе, как они с Гартом увязают в грудах хилых крылатых тел, а в это время мерзкие уроды похищают девушек. Видимо, нечто подобное пришло на ум и Гарту, который выкрикнул:
- Надо отступать!
- Куда? - поинтересовался Макс, скидывая парочку тварей, которые, клекоча, пытались угнездиться на его плече.
- В лес!
В этом предложении была определенная логика: среди деревьев легко будет затеряться. По крайней мере, новые существа не смогут продраться сквозь густые кроны и будут вынуждены прекратить преследование.
- Илья, запрягай серпенсов! - проорал Гарт, не переставая размахивать мечом.
Илья с Ромкой, горящими ветками прокладывая путь среди копошащихся на земле тел, кинулись к ящерам. Сергей Иванович спешно сворачивал шатры.
- Готово! - раздался голос Ильи, когда Макс начал уже уставать от бесконечного размахивания мечом.
Крепко держа Аню за руку и не переставая отбиваться от тревожно закурлыкавших тварей, он принялся медленно отступать к лесу. Вокруг них тяжело скакал Булька, отражая атаки особенно активных существ. Оказавшись наконец под прикрытием деревьев, Макс облегченно вздохнул: во-первых, больше не поступало подкрепление с воздуха. Теперь все чудища приземлялись на место, где недавно располагалась стоянка, и сгрудились на опушке. Во-вторых, далеко не все они рискнули полезть в лес. Многие, разочарованно клекоча, взмыли в воздух и растворились в ночи. Самые храбрые, однако, продолжили преследование, но уже без особого энтузиазма. В то время как Макс с Гартом добивали самых настойчивых особей, Сергей Иванович вывел серпенсов на узкую звериную тропку, и теперь спокойно дожидался конца побоища.
Один особенно подвижный уродец, долгое время избегавший меча, и уже порядком надоевший Максу, вдруг громко закудахтал и скрылся в кустах. В отблеске горящей ветки, которую держал Ромка, Макс успел увидеть лишь чье-то кровожадное рыло, скользнувшее почти вплотную к земле. В пасти трепыхался недавний крылатый преследователь. Ничуть не обрадовавшись такому союзнику, Макс крепче прижал к себе Аню и двинулся к тропе, на которой нетерпеливо переступали оседланные ящеры. Было совершенно понятно, что ночевать в лесу, полном жуткой и враждебной жизни, нельзя. Придется идти всю ночь. Серпенсы медленно и осторожно скользили гуськом по узкой тропке. Теперь Макс в полной мере оценил их проходимость: ни одна лошадь не сумела бы здесь пройти. Тьма в лесу была абсолютной: густые кроны не пропускали жидкий лунный свет. И в этой тьме то и дело вспыхивали зеленые, красные, желтые искорки чьих-то глаз, внимательно следящих за напряженными, напуганными людьми.
Позже Макс так и не мог объяснить себе, как им удалось выжить в ту ночь. То ли факелы, сделанные из веток, которые каждый из них держал в руках, отпугнули неведомых тварей, то ли помогло грозное рычание Бульки, которое пес издавал всякий раз, когда видел светящиеся во мраке глаза. Но это путешествие было незабываемым. Чего стоил один жирный светящийся червяк, метров пять в длину, который преследовал их всю ночь, то и дело выныривая из кустов и разевая пасть, которая по размеру не уступила бы Булькиной! А милая белочка, величиной со взрослого кенгуру, у которой изо рта высовывался раздвоенный змеиный язык, а лапки заканчивались чудовищными когтями! Она резво скакала по деревьям, издавая звуки, от которых у Макса шевелились волосы на голове. От нее приходилось отмахиваться горящими ветками. Сами ветки то и дело гасли, приходилось на ходу отхватывать мечами новые, обеспечивая ими не только себя, но и Аню. Еще очень эффектными были полупрозрачные кошки, возникающие около тропы. Впрочем, кошками весьма успешно занимался Булька.
Макс не знал, сколько времени они идут. Он очень надеялся, что скоро утро, но не удивился бы, если бы узнал, что прошло не больше часа с момента их отступления в лес. Вдруг впереди раздался громкий тоскливый вой, следом испуганный крик Сергея Ивановича. Макс хотел было соскочить со своего серпенса и ринуться на помощь профессору, но тут громко закричала Аня, ехавшая сзади. Макс обернулся и увидел огромных зверей, окруживших тропу с обеих сторон. Животные напоминали волков, но были крупнее раз в пять. По сравнению с ними даже Булька выглядел небольшим. Оскаленные пасти свирепо морщились, обнажая чудовищные клыки, с которых капала дымящаяся слюна. Но самым омерзительным было то, что волки стояли на задних лапах, передними, словно руками, отводя мешающие ветви деревьев. Теперь Макс рассмотрел, что морды тварей менее вытянутые, чем волчьи, и чем-то напоминают человеческие лица. Вернее, это было нечто среднее между лицом и мордой. Макса охватило безотчетное отвращение, смешанное с брезгливостью. Эти чувства даже пересилили страх. Он ощущал, что находится лицом к лицу с чем-то, что не имеет права на существование даже здесь, во Мраке. "Богопротивные твари!", - вдруг пришла в голову мысль. Булька, ощетинившись и загородив собой Макса, воинственно зарычал. Монстры ответили ему насмешливыми звуками, оскал на их мордах сделался похожим на издевательскую ухмылку. Один из них задрал голову кверху и издал длинный, выворачивающий душу, вой. Вскоре унылую ноту подхватили остальные твари, и весь лес огласился мерзкими звуками. Положив руку на рукоять меча, Макс мысленно прощался со своими друзьями. Вид монстров, а также их количество, не внушали ему надежды выбраться из леса.
- Волколаки, - раздался невозмутимый голос Фуриса. - Полуволки-полулюди.
Демон говорил так, словно был экскурсоводом в музее и давал пояснения к особенно интересной картине.