Удовиченко Диана. Семь цитаделей

Глава 72

   - Где мы? - ошеломленно пробормотал Илья, вставая на ноги.
   - В замке Черной королевы, очевидно, - протирая запотевшие стекла очков, ответил Сергей Иванович.
   Илья с обеспокоенным видом повертел головой, отыскал взглядом Ромку, который, кряхтя, потирал расшибленное колено, и Викторию, потерянно уставившуюся в одну точку. Убедившись, что с друзьями все в порядке, он задал следующий вопрос:
   - А что с нами случилось?
   - Мы умерли, - пояснил профессор.
   - Так мы сейчас неживые?! - возмутился Ромка.
   - Думаю все-таки, живые. Видите ли, голубчик, здесь имеет место какой-то совершенно непонятный механизм самовосстановления. Помните, как там, в стихах: Отринув и жизни, и смерти закон, ты боли доверься, исчезни, умри. Как я полагаю, смельчаки, пошедшие на этот дикий эксперимент, должны после смерти преодолеть некие посланные им испытания. И если вера их будет достаточно сильна, они возродятся в новом пространстве, коим является сам дворец.
   Это путанное и непонятное объяснение, однако, вполне удовлетворило всех.
   - Пойдемте, - деловито произнесла Виктория, и первая двинулась вглубь полуосвещенного длинного коридора.
   - Как-то здесь пустовато, - заметил Ромка спустя некоторое время.
   - М-да, я думал, в резиденции Черной королевы полно демонов, - поддержал его Илья.
   - Сейчас найдем, - решила Виктория. - Без проводника нам здесь не разобраться.
   Девушка была права: бесконечные коридоры имели хаотичное расположение, они то уходили вниз, то поднимались вверх, то виляли, как лесные тропы. Череда пересекавших их переходов превращала пространство дворца в подобие лабиринта, который то и дело заводил путников в тупики, или заставлял несколько раз проходить по одному и тому же маршруту. Очутившись в очередном огромном пустующем зале, Виктория вдруг замерла и сделала друзьям знак не шевелиться. Она на цыпочках прокралась в темный угол, и, сделав неожиданно резкое движение, торжествующе воскликнула:
   - Попался!
   В углу билось странное человекообразное существо, покрытое густой короткой шерстью. Глаза у монстра были желтые, а в пасти, раскрытой в беззвучном крике, виднелись длинные острые клыки. Виктория одной рукой держала тварь за горло, другой подносила к его плоской морде острый клинок.
   - Пикнешь - убью, - ласково предупредила она, для пущей убедительности легко проведя по щеке демона мечом и оставив на ней кровоточащую ранку с ровными краями.
   - Рр'ахон не будет кричать, - покладисто согласился демон, опасливо скосив глаза на серебряное распятие, висящее на груди девушки.
   - Молодец! - одобрила Виктория. - А теперь скажи: почему в замке так пусто? Где все ваши?
   - Высшие собрались у Малых покоев, они радуются переселению нашей королевы в новое тело, а низшие все попрятались…
   - Что, переселение уже произошло? - перебила демона Виктория.
   - Нет, только готовится ритуал инициации.
   Девушка облегченно выдохнула и скомандовала:
   - Веди нас в Малые покои!
   - Хорошо, госпожа, - угодливо пропищал Рр'ахон. - Госпоже угодно присутствовать на церемонии?
   - Госпоже угодно разбомбить вашу богадельню! - рявкнула Виктория. - Давай, пошевеливайся!
   - Вот именно этого и страшатся низшие, - зачастил демон, поспешно двигаясь по коридору. - Если что-то пойдет не так, и ход ритуала будет нарушен, может произойти все, что угодно.
   - Например? - заинтересовался Сергей Иванович.
   - Если сущность, покинув прежнее вместилище, не сумеет попасть в новое, мы все погибнем, госпожа!
   - Чудесно, - сквозь зубы процедила Виктория. - Это меня вполне бы устроило.
   Демон повел путников по хитросплетениям дворцовых переходов: вверх, вниз, опять вверх… Через час такого блуждания Виктория подозрительно спросила:
   - А ты нас не дуришь, случайно?
   - Нет-нет, госпожа, - затряслась несчастная тварь. - Мы скоро придем, госпожа!
   - То-то! - хмыкнула девушка, и тут же ее лицо напряглось. - Что это? - спросила она, чутко прислушиваясь.
   Из глубины очередного коридора доносились жуткие, душераздирающие крики. Там что-то рушилось, взрывалось и грохотало.
   - Инициация там? - спросила Рр'ахона Виктория.
   - Нет, госпожа! Этого не может быть: ритуал должен проходить в благоговейной тишине, иначе ничего не получится. Нам направо, госпожа.
   - Нет уж, пойдем прямо, - немного подумав, решила Виктория.
   Подобравшись к двери, из-за которой раздавалась какофония звуков, сопровождаемая всполохами яркого света, девушка остановилась, вскинула арбалет, затем, резким пинком распахнув створки, вбежала внутрь.
   - О, господи! - раздался из комнаты ее потрясенный, растерянный голос.
   Профессор, Илья и Ромка переглянулись и, не сговариваясь, ринулись в комнату вслед за Викторией. Картина, представшая перед ними, заставила всех замереть у дверей: просторное помещение, очевидно, некогда бывшее алхимической лабораторией, о чем свидетельствовали осколки колб, реторт, а также висящий в воздухе тяжелый запах химикатов, было полностью разрушено. Пол устилал толстый слой стеклянной пыли, от мебели остались одни щепки, вместо окон и потолка зияли бесформенные провалы, а проникавший в них холодный ветер поднимал и кружил по комнате обгорелые клочки бумаги, золу и пепел. Посреди всего этого хаоса бесновался молодой мужчина с искаженным маской безумия красивым лицом. По его щекам и подбородку струйками стекала кровь, падая на белые одежды и оставляя на них разводы, напоминающие полотна, раскрашенные рукой сумасшедшего абстракциониста. Мужчина время от времени вскидывал руки, выкрикивал несколько гортанных слов, и вызывал этим очередное разрушение, сопровождая его громовым смехом и нечеловеческими, какими-то звериными, воплями. У двери, с арбалетом наизготовку, застыла Виктория, которая почему-то никак не решалась выстрелить.
   - Что тут творится? - спросил Илья, стараясь перекричать безумца.
   - Посмотри вниз! - лицо Виктории было мрачно, карие глаза смотрели сурово.
   - Куда вниз? Здесь все завалено… - Илья осекся, наконец увидев то, о чем говорила девушка.
   В центре комнаты неподвижно лежала Аня. Хотя ее глаза были открыты, а на губах замер след ласковой улыбки, с первого взгляда становилось понятно, что девушка мертва. Почему-то ее не коснулось разрушение, царившее повсюду: лицо Ани оставалось чистым, и ни один осколок, ни одна частица пепла не нарушили ее покоя. Она лежала, красивая и светлая, в серебристом легком платье, с рассыпавшимися вокруг лица длинными волосами, и казалось, что над ней парит невидимый купол, защищающий ее от грязи, огня и ветра. По щекам Ромки потекли слезы, Сергей Иванович закрылся рукой, украдкой вытирая под очками глаза. Илья подошел к телу Ани и наклонился, желая прикоснуться к руке девушки, чтобы попрощаться с ней.
   - Уйди! - дико взвыл окровавленный человек, взмахнув рукой. - Уйди, не тронь ее!
   Мощный поток воздуха отнес Илью к стене, от удара заныл позвоночник. Илья сполз вниз и сел, пытаясь перевести дыхание. Рамир торжествующе захохотал, но смех его тут же сменился стоном.
   - Умерла. Она умерла. Я убил ее…
   Он склонился над Аней, нежно гладя ее шелковистые волосы. Все движения его были какими-то неестественными, изломанными, похожими на странный танец.
   - Цветы для моей любимой! - рыдающим голосом произнес он, взмахивая кистями рук.
   Из дыры в потолке, плавно кружась, как в замедленной киносъемке, начали падать, покрывая тело девушки, хрупкие синие ирисы. Но через мгновение колдун, казалось, забыл о своей возлюбленной, и снова принялся крушить все вокруг.
   Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Рр'ахон поспешил скрыться. Впрочем, всем было не до него. Вместо Рр'ахона в комнате появились три другие демона, привлеченные шумом и ярким светом. Они остановились посреди лаборатории, очевидно, не зная, на кого нападать, и стоит ли вообще это делать. Виктория тут же отвернулась от Рамира и навела арбалет на демонов. Твари воинственно завыли и двинулись к ней, выставив перед собой когтистые лапы. В это время безумный волшебник выкрикнул очередное заклинание, и сверху посыпалась пыль, вперемешку с мусором, раздался громкий треск, и Илья, подняв голову, закричал от ужаса. Огромные камни, служившие оправой хрустальному куполу потолка, шатались и кренились, срываясь со своих мест. "Сейчас мы все погибнем", - как-то отстраненно подумал Илья, не отрывая взгляда от многотонных валунов, которые вот-вот должны были обрушиться. Сумасшедший захохотал, и снова что-то хрипло прокаркал. Пол под ногами задрожал, Ромка, профессор и Илья прижались к стене, камни над головой кренились все сильнее. Тупые демоны, не поняв, что происходит, продолжали подбираться к Виктории, колдун произносил все новые и новые заклинания, производя разрушение за разрушением. Илья прикрыл глаза и принялся мысленно молиться, понимая, что все они обречены на гибель.
   - Что это? - вдруг услышал он шепот Ромки.
   Шум и треск доносились словно издалека, а затем и вовсе умолкли. В наступившей тишине Илья открыл глаза и увидел, что воздух вокруг словно сгустился, гася звуки и замедляя движение. Медленно, будто пробиваясь сквозь толщу воды, воздевал руки колдун, разевая рот в беззвучном вопле, застыла туманным облаком пыль, камни на стенах прекратили свое неумолимое падение. Время почти остановилось. Вдруг в середине лаборатории завертелся маленький смерч, а вслед за ним пространство как будто разорвалось, образовав темный провал, из которого стремительно вылетела и остановилась перед людьми огромная кошка. На спине ее сидел человек в багровом плаще, лицо его было скрыто капюшоном. Следом за всадником появился чудовищный пес, бока которого вздымались от стремительного бега. Человек спешился, кошка развернулась и, совершив длинный прыжок, скрылась в мерцающем портале, который, поглотив ее, исчез. Все вокруг снова пришло в движение. Человек в плаще, не обращая внимания на треск камней и взрывы, двинулся к лежащей на полу Ане. Демоны, оставив в покое Викторию, бросились к нему. Человек небрежно, не глядя на них, взмахнул рукой, и твари превратились в облачко микроскопической взвеси. Вторая рука незнакомца поднялась вверх, и над лабораторией повис защитный купол, остановивший падение камней. При этом капюшон, закрывающий его лицо, упал, и Виктория, внимательно всмотревшись, узнала Макса. Видимо, узнал его и колдун, потому что, пронзительно вскрикнув:
   - Не отдам! Она моя! - он бросился к телу Ани и попытался закрыть его собой.
   Макс, не замедляя своего движения, что-то коротко произнес, и возникший ниоткуда вихрь подхватил Рамира и отнес его в сторону. Тут же вокруг колдуна вспыхнуло голубоватое пламя, стеной отгородив его от окружающего мира. Макс подошел к Ане и встал рядом с ней на колени. Он провел рукой по серебряным волосам девушки, ласково поправив упавшую на лицо прядь, осторожно закрыл ей глаза, потом легко подхватил хрупкое тело на руки. Поднявшись, он пересек комнату и подошел к провалу, образовавшемуся на месте окна. Что-то прошептав, Макс шагнул в пустоту. Ромка пронзительно вскрикнул, подбежал к окну и выглянул наружу, ожидая увидеть внизу два изломанных, разбившихся о камень, тела. Вместо этой картины он увидел Макса, подхваченного мощным воздушным потоком, который бережно нес его над площадью. Полы багрового плаща развевались на ветру и вздувались за его спиной, как два огромных крыла. Плавно опустившись посреди площади, Макс, не оборачиваясь, зашагал в сторону леса. Булька, забытый хозяином, издал истошный вопль, разбежался и сиганул в пролом. Благополучно приземлившись на все четыре лапы, он бросился догонять Макса.
   Пламя, кольцом пылавшее вокруг Рамира, погасло, и колдун, совсем не пострадавший от него, медленно огляделся. Виктория ожидала, что он снова начнет бесноваться, разозленный похищением тела своей возлюбленной. Вместо этого Рамир замер, словно к чему-то прислушиваясь. Лицо его вдруг приняло торжествующее и одновременно грозное выражение.
   - Моя королева! - глумливо произнес он, коротко рассмеялся, затем снова повторил. - Моя королева!
   Он двинулся в сторону двери. Решив, что колдун собирается напасть на нее, Виктория прицелилась, собираясь выстрелить, но неожиданно встретила его вполне осмысленный взгляд.
   - Мальчик там, - сказал Рамир. - Идем, я покажу.
   Виктория пропустила колдуна к двери и, на всякий случай держа арбалет наизготовку, пошла следом за ним, слыша за спиной шаги своих друзей. Рамир почти бежал, то сворачивая в незаметные ответвления коридора, то преодолевая длинные лестничные пролеты. Наконец он остановился перед низкой дверью, из-за которой слышалось чье-то тяжелое хриплое дыхание.
   - Здесь, - коротко произнес колдун, толкнул дверь и вошел.
   Виктория, нисколько не доверяя Рамиру и каждую секунду ожидая какого-нибудь подвоха, сделала друзьям знак прижаться к стене так, чтобы из комнаты их не было видно. Сама же девушка, не опуская арбалета, немного постояла, прячась за распахнутой дверью, переводя дыхание и стараясь унять безудержно колотящееся сердце, потом стремительно ринулась в покои. Увиденное заставило ее закусить губы, удерживая рвущийся крик ужаса. Посреди покоев, на широком каменном столе, напоминающем жертвенник, неподвижно лежал ее сын. Глаза Алана были закрыты, и Виктории показалось, что мальчик не дышит. На нем была только короткая набедренная повязка, на оголенной детской груди чем-то красным вычерчен многоугольник. На том же столе лежало полуразложившееся тело женщины. Несмотря на то, что почти вся плоть ее была поражена тлением, женщина была еще жива, и, не открывая глаз, тяжело, влажно всхлипывая, дышала. По углам покоев дымились, распространяя тяжелый удушливый аромат, курильницы с благовониями. Виктория ощутила тошноту: запах ароматических веществ, смешиваясь с вонью разлагающегося тела, вызывал головокружение и дурноту. Между Аланом и женщиной, разделяя их, лежала раскрытая толстая книга. Пол комнаты был покрыт распростертыми телами демонов. Рогатые, чешуйчатые, червеобразные, покрытые шерстью твари лежали, не шевелясь, лишь издавая тихое монотонное завывание. На стенах, раскинув кожистые крылья, как чучела летучих мышей, застыли распластавшиеся упыри.
   - Наконец-то ты явился! - по-прежнему не раскрывая глаз, с трудом проговорила женщина, в которой Виктория с удивлением узнала Черную королеву. - Все готово к ритуалу, приступай.
   В лице Рамира ничто не дрогнуло, когда он ответил:
   - Сейчас, - и, подойдя к королеве, простер над ней обе руки.
   - Стреляй! - шепотом завопил подобравшийся к Виктории Илья. - Стреляй, чего ты ждешь?!
   Девушка отмахнулась: она и сама не знала, почему медлит, просто интуиция, никогда не подводившая ее, подсказывала, что нужно подождать. Мучаясь сомнениями, гадая, правильно ли она поступает, до потери сознания страшась за Алана и не понимая сути происходящего, Виктория тем не менее не нажала на спусковой крючок.
   Между тем Рамир начал произносить заклинание на неприятно звучавшем гортанном языке. С первых же звуков стало понятно, что ритуал проходит не так, как ожидала королева. Она раскрыла глаза, и, невидяще глядя в одну точку, закричала, словно от невыносимой боли. Ее распухшие, покрытые трупными пятнами, руки беспомощно скребли камень жертвенника, голова поднималась и опускалась в такт заклинанию, тело выгибалось, как в приступе столбняка. Наконец Рамир замолчал и с любопытством уставился на искаженное уродливое лицо. Разглядев его во всех подробностях, он удовлетворенно усмехнулся, положил руки на шею королевы и стиснул пальцы. Женщина захрипела, пытаясь вырваться из рук душившего ее колдуна, но Рамир, истошно хохоча, навалился на нее всем телом. Демоны, до этого сохранявшие неподвижность, зашевелились, словно пробуждаясь от гипнотического сна. Испугавшись, что, очнувшись, они бросятся на защиту своей повелительницы, Виктория подбежала к жертвеннику и схватила Алана на руки. Прижав ребенка к груди и ощутив еле слышное биение его сердечка, девушка стала медленно отступать назад, стараясь на наступать на ворочавшихся на полу тварей.
   - Сдохни! - ненавидяще выкрикнул Рамир, заставив Викторию вздрогнуть.
   Тело королевы дернулось в последней агонии, демоны взвыли и кинулись к выходу. Виктория выскочила в коридор и скорчилась у стены, защищая своим телом ребенка. Стая в ужасе вопящих, рычащих и воющих на разные голоса демонов, вихрем пронеслась мимо и скрылась в темноте. Из комнаты потянуло могильным холодом, следом оттуда выплыла черная непрозрачная субстанция, напоминающая жирный дым. Она поднялась к потолку и, колыхаясь и пульсируя, зависла под ним. Непонятное вещество с каждым мгновением увеличивалось в объеме, а вокруг него происходило что-то странное. Виктория вдруг ощутила, что ей не хватает воздуха, кровь болезненно застучала в висках. Пространство искривилось, причудливо изменив все вокруг, и будто изменило свое физическое состояние. Его вещество устремилось к черному облаку наверху, утекало, концентрируясь вокруг него, пульсировало, колыхалось, менялось…
   - Идите за мной!
   Перед Викторией стоял Рамир, всклокоченный, в изодранной, запятнанной кровью и пахнущей трупом одежде.
   - Скорее! - выдохнул он и тяжело побежал вперед.
   Снова Виктория бежала за колдуном по длинным коридорам, только теперь, несмотря на ощущение опасности, разлитое в воздухе, ей не было так страшно. К груди она прижимала своего сына, и это придавало Виктории сил.
   - Больше не могу! - пропыхтел откуда-то сзади Сергей Иванович.
   - Терпите, профессор, - отозвался Ромка.
   Наконец Рамир привел их к массивной, окованной железом, двери. Он сделал знак отойти и вскинул руки, произнося заклинание. Из кончиков его пальцев вылетела огненная стрела и вонзилась большой навесной замок. Под действием волшебного пламени дужка замка переломилась пополам. Колдун толкнул дверь, за которой не было видно ничего, кроме темноты.
   - Подземный ход. Все время прямо. Выведет из замка, - отрывисто бросил он и развернулся, собираясь уйти.
   - Постой! - Виктория не понимала, почему Рамир вдруг взялся им помогать. Она хотела задать ему какой-то вопрос, но колдун оборвал ее.
   - Уходите! У вас нет времени!
   Ромка опасливо заглянул в темноту хода, затем осторожно перешагнул порог.
   - Идемте! - позвал он.
   Илья и профессор тоже нырнули во мрак, и оттуда донеслись их нетерпеливые голоса:
   - Виктория, ну что же ты!
   Но девушка медлила, вглядываясь в лицо колдуна.
   - Почему? - спросила она.
   - В память о ней, - ответил Рамир и подтолкнул Викторию к двери. - Спасайтесь!

Глава 73

   Макс сидел у кромки леса, положив тело Ани на сухие черные листья и устроив ее голову на своих коленях. Он не отрываясь смотрел на спокойное лицо девушки, придавленный огромностью свалившегося на него горя. Можно сколько угодно мстить, воевать, можно освоить миллион новых заклинаний. Но вся магия мира не в силах вернуть ему любимую. Теперь Макс отчетливо осознал, что любит Аню, и будет любить всегда. И мысль, что ее никогда больше не будет рядом, никак не могла уместиться в его сознании. Чувство вины, раскаяние, пустота, боль - все это будет потом, сейчас же он только силился понять: как жить, зная, что Ани нет в этом мире? И не понимал. С того момента, как Макс очутился в замке и увидел бездыханное тело девушки, все вокруг слилось для него в сплошное серое пятно. Он не помнил, что делал, не видел ничего и никого, кроме мертвого лица своей несбывшейся любви. Макс не знал даже, как оказался здесь, на опушке леса, не видел понурившегося Бульку, на морде которого блестели крупные собачьи слезы. Не замечал, что от замка к нему идет Виктория, держа на руках безвольно обвисшее тельце своего сына. Не видел ни Ромку, который махал ему рукой, ни усталого Илью, ни хватающегося за сердце Сергея Ивановича. Макс не смотрел на замок, на балконе которого появилась крохотная фигурка, нелепо размахивающая руками - это Рамир, снова впавший в безумие, прощался с Аней. Не слышал он и невероятной силы взрыва, потрясшего, казалось, весь мир Мрака, заставившего содрогнуться его серую землю. Макс не заметил даже, что замок, принесший ему столько горя, взлетел на воздух и перестал существовать, осыпавшись вниз бесчисленным количеством больших и маленьких обломков и погребя под ними полчища демонов, тело королевы и злосчастного безумца Рамира. Из развалин выползла черная дымка и поднялась высоко в небо, постепенно истаивая в нем и сливаясь с его цветом. Сущность королевы вырвалась из тела и, не сдерживаемая ничем, отправилась в странствие, в поисках нового пристанища. Возможно, ее скитание будет долгим, почти бесконечным, а может быть, путь ее будет краток и стремителен, но в настоящий момент королева исчезла. Но и этого Макс не видел и не понимал. Он не сводил глаз с Аниного лица, словно пытаясь навсегда запомнить его, сохранить в памяти его нежные черты. Окружающий мир сейчас не существовал для него, и сам он растворился где-то во времени и пространстве. Не было ничего, кроме этого лица, такого прекрасного и такого мертвого.
   Макс очнулся от осторожного прикосновения, поднял голову и увидел полные слез глаза Ромки.
   - Мы выбрались из замка, - сказал мальчик. - Дошли до леса. А тут ты…
   Макс огляделся: в двух шагах, в точно такой же позе, как и он сам, сидела Виктория, покачивая на коленях Алана.
   - Как он? - спросил Макс.
   - В обмороке. Но думаю, с ним все будет хорошо, - ответила девушка и тут же вскрикнула. - Он очнулся!
   Ребенок открыл темные глазки и слабо улыбнулся.
   - Мама! Ты пришла за мной!
   - Конечно, мой хороший! - прошептала Виктория, целуя его. - Конечно, как же иначе!
   - А где папа?
   - Папа… - девушка отвернула лицо, скрывая набежавшие слезы. - Папы с нами нет, я объясню тебе потом.
   Подошли Илья с Сергеем Ивановичем.
   - Нужно убираться отсюда, - обеспокоенно произнес профессор. - Кто знает, что еще вылезет из развалин.
   - Каких развалин? - рассеянно поинтересовался Макс и осекся, увидев руины, дымящиеся там, где только что стоял черный замок.
   - Как уходить будем? - деловито спросил Илья.
   - Так же, как и пришли, - хмыкнула Виктория. - В каждом из вас сохранилась частица силы, переданной Максом.
   - В каждом из вас? - удивился профессор. - Как это понимать?
   - Мы с Аланом остаемся здесь, - спокойно ответила Виктория.
   - Но зачем? - воскликнул Илья. - Что вам здесь делать?
   - Я уже все решила. Мы пойдем в Лесную обитель, к друидам. Думаю, они не будут против того, что мы там поселимся.
   - Почему именно туда? - спросил Сергей Иванович. - Я думал, тебе больше всего понравилось у жриц Артемиды.
   - Но там живут одни женщины. Семьи разрешены только у друидов.
   - Ты хорошо подумала? - волновался Илья. - Ведь ты можешь вернуться во Вторую грань, в свой дом. А если не хочешь воспоминаний, есть еще наш мир. Там тебе будет легче растить малыша.
   Виктория вынула из кармана склянку, наполненную серым порошком.
   - Я должна похоронить прах своего мужа. И отомстить за него.
   - Не нужно мести! - воскликнул Илья. Вспомни, что сказал тебе свами Лакшми: к благому делу нужно приступать без злобы в сердце.
   Девушка была непреклонна.
   - Очень хорошо. Я буду уничтожать вампиров беззлобно.
   - Попытайся забыть и начать жизнь заново, - настаивал Илья. - У тебя есть сын, подумай хотя бы о нем.
   - Да, у меня есть сын. И я выращу его достойным мстителем за смерть отца. - Виктория обратилась к Алану, который внимательно слушал их разговор. - Малыш, ты хочешь увидеть волшебство друидов?
   - Да! - ребенок захлопал в ладоши.
   - Значит, решено. Мы отправляемся сейчас же.
   Виктория порылась в мешке, достала оттуда Сферу и протянула Максу.
   - Не знаю, пригодится ли она вам, но лучше возьми ее себе.
   - Вам нельзя идти одним, - сказал Макс. - Мы проводим.
   - Не волнуйся, сюда нас привел монах из последней Цитадели. - произнесла Виктория. - Он обещал ждать в лесу. А вот как раз и он!
   Из-за деревьев выехал верхом на серпенсе худощавый человек в тонком, несмотря на холод, легком балахоне. Следом за ним гуськом двигались ящеры, на которых приехали друзья Макса.
   - Я вижу, Великому Будде было угодно даровать вам победу, странники.
   - Вы отведете нас с сыном в свою Цитадель? - спросила Виктория. - Мы отдохнем, а позже отправимся в Лесную обитель.
   - Я буду рад оказать вам услугу, - с полупоклоном ответил проводник.
   Девушка поднялась на ноги.
   - Что ж, - сказала она, подходя к Максу. - Прощай. Не знаю, увидимся ли еще.
   - Аня спит? - спросил Алан.
   - Да, милый, - осторожно ответила Виктория.
   - Аня помогала мне, - вдруг улыбнулся мальчик. - Она приходила каждый день и научила меня не бояться страшных снов, - он внимательно посмотрел Максу в глаза. - Береги Аню, она хорошая.
   - Да, - хрипло проговорил Макс. - Она очень хорошая.
   Его душу затопило невыносимое чувство вины: Аня, хрупкая, слабая девочка, нашла в себе мужество бороться и защищать того, кто был слабее ее. А что сделал он, чтобы помочь Алану и Ане? Осваивал законы магии? Он опоздал, Аню уже не вернешь. Если бы чуть раньше…
   Виктория немного постояла рядом с ним, задержав грустный взгляд на лице Ани, потом поцеловала Макса, обнялась по очереди с Ильей, Ромкой и Сергеем Ивановичем, и, подхватив сына на руки, подошла к своему серпенсу.