Уильямс Уолтер Джон. Корабль беглецов

   — Просто расплатился с тобой той же монетой.
   — Черт. Вот подонок.
   Несмотря на вырвавшиеся у нее гневные слова, она не чувствовала злости. Может, она не хотела верить в случившееся. А возможно, просто не могла винить Кита.
   — Я должна поговорить с Двенадцатым, — она откинула встроенную в ручку кресла клавиатуру, вызвала Двенадцатого и объяснила ему ситуацию.
   — Здесь корабль клана де Соарес? — в его голосе слышались вызванные двойной перегрузкой завывания и потрескивания. — Я глубоко обеспокоен, Прекрасная Мария.
   — Вы когда-нибудь разговаривали с Китом де Соаресом?
   — Нет, Прекрасная Мария, — ответил Двенадцатый и после некоторого колебания добавил, — он пытался проникнуть в резервную рубку, когда я был там, но я голосом командора Юби запретил ему входить.
   — Черт! Спасибо, Двенадцатый.
   Она выключила интерком. Наконец, гнев все же охватил ее.
   — Вот сукин сын!
   Юби продолжал вводить команды коррекции курса в навигационный компьютер. Его пальцы, подобно маленьким молоточкам, яростно барабанили по клавишам.
   — Он знал, что что-то найдет, — произнес Юби. — Вопрос в том, что ему удалось обнаружить.
   — Копию судового журнала?
   — У нас ее нет.
   Что-то, о чем мы не знаем.
   Юби стиснул зубы.
   — Если мы не знаем, то и он не должен.
   — Ты делал какие-нибудь записи? Может, оставил их на виду, так что Кит нашел их?
   — Я ничего не записывал. Я только… Господи Иисусе!
   Кулак Юби своим удвоенным весом врезался в мягкий подлокотник кресла. Пальцы остальных рук уже барабанили по клавиатуре, вызывая навигационные файлы.
   На экране появилась трехмерная картинка: светящиеся ниточки курсов и мерцающие координаты.
   — Мои навигационные расчеты. Посмотри на это. Компьютер автоматически сохранил их.
   — Разве ты их не стер?
   — Я забыл.
   Гнев с новой силой захлестнул Марию.
   — Ты заставил меня стереть данные из бортового журнала, нарушить закон, а сам…
   — Это были просто рабочие записи. Я даже не помню их.
   — О, господи!
   Наступило долгое молчание. Наконец, перегрузка погасила гнев Марии.
   — Я проиграл, — сказал Юби. — Я опять проиграл.
   Его кулаки с силой опустились на подлокотники кресла.
   Мария закрыла глаза. Дыхание ее было бурным, перед глазами расплывались круги, зубы стучали.
   Раздался тихий голос Юби. Он медленно произносил слова, не разжимая зубов.
   — Я предложу Возлюбленной лучшие условия. Вот что я должен сделать.

 

 
   — Юби Рой, — звук голоса Марко вызывал перед глазами Юби яркие сердитые вспышки, а на языке — вкус масла и лимона без сахара. — Лучше не пытайся сбить цену. Так мы только уменьшим нашу прибыль. Я все равно выиграю.
   — Да пошел ты… — Юби не беспокоился, что Марко услышит его. Он не отвечал на запросы «Абразо».
   Каждый раз, когда Юби передавал Возлюбленной свое предложение, та сообщала его содержание Марко, который сразу же выдвигал встречное предложение. Юби мог обыграть его, только пойдя на снижение собственной прибыли.
   Перебив первое предложение «Беглеца», Марко прислал Юби сообщение. Он предлагал включить «Беглец» в «Де Соарес Экспрессуэйз», по крайней мере, в отношении торговли с Возлюбленной, гарантируя равную с остальными кораблями долю прибыли. Общее руководство должно было оставаться за Марко.
   Взамен Марко хотел, чтобы Юби пока не сообщал властям о чужой цивилизации.
   Двукратная перегрузка истощала силы Юби, гасила его гнев, сковывала мысль. Он не находил выхода.
   Марко прав, черт бы его побрал. Соревноваться с «Абразо», сбивая цену — самоубийство.
   «Опять проиграл», — эта мысль не выходила из головы Юби.
   Он посмотрел на навигационную панель, увидел, что «Беглец» находится в нескольких часах пути от точки начала торможения, и решил пораньше выключить двигатель. Включив звуковой сигнал, он перекрыл подачу материи в сингулярность.
   В наступившей тишине Юби услышал громкие удары своего сердца. Его тело повисло в невесомости, удерживаемое лишь ремнями. Навалилась усталость.
   Мария отбросила в сторону ремни, оттолкнулась и, покинув рубку, поплыла в сторону туалета.
   Юби направился в противоположную сторону, в лазарет. Аптечка открылась, когда Юби прикоснулся большим пальцем к сенсору замка. Он достал флакон Восемнадцатого Голубого и в задумчивости долго смотрел на него. Во рту пересохло.
   Перед его глазами пронеслись жуткие видения — внезапная враждебность Возлюбленной, злобные взгляды вооруженных солдат, мгновенный бросок длинного ядовитого щупальца.
   Он вспомнил, что Возлюбленная вовсе не планировала нападение.
   Юби поставил флакон на место и закрыл белую дверцу шкафчика с нарисованным на ней красным крестом.
   «Не сейчас, — подумал он. — Не сейчас».

 

 
   — Несомненно, Прекрасная Мария, клан Ластр выполняет свои обязательства. Вы получите груз.
   — А потом?
   — Не могу сказать, уважаемый пилот. Наше соглашение касается только следующей партии товара.
   Тело Двенадцатого болело. Во время ускорения казалось, что его разрывают на куски.
   Его мысль возвращалась к одному и тому же. Клан Де Соарес здесь! Человеческий бог ясно предупреждал его, что им нельзя верить.
   Нужно передать эту информацию Возлюбленной как можно скорее.
   Одна ступня Марии была зацеплена за поручни над креслом, тело ее медленно раскачивалось вправо-влево, как лента на ветру.
   — Де Соаресы коварны, — объясняла Мария. — Они также очень агрессивны. Можно привести массу примеров в подтверждение этих характеристик. В случае с «Беглецом» один ваш корабль имеет дело с одним нашим кораблем. Клан де Соарес больше. Возлюбленная может не справиться.
   Двенадцатый встревожился.
   — Речь не идет о военном нападении? — спросил он.
   — Нет. Просто когда-нибудь Возлюбленная обнаружит, что не может противиться их желаниям.
   — Я проинформирую Возлюбленную. Чем скорее это будет сделано, тем лучше.
   Чувство покорности заполнило его. Он готовился к многократным перегрузкам при торможении.

 

 
   «Опять проиграл. Опять, опять, опять», — эта мысль преследовала Юби, пока они с Марией помогали Двенадцатому забраться в его неуклюжий скафандр.
   «О… — мелькнула у него идея. — А если использовать Восемнадцатый Голубой?»
   Инстинктивный страх отогнал эту мысль.
   — Благодарю вас, — сказал Двенадцатый. Легкая дрожь в его голосе выдавала усталость. Торможение закончилось всего несколько часов назад.
   Двенадцатый застегнул скафандр. Прекрасная Мария протянула ему передатчик с клавиатурой, и он принялся печатать.
   — Примите мою благодарность, уважаемый командор Юби Рой, за возможность совершить путешествие вместе с вами. Желаю удачи.
   — Мы всегда рады вам. Двенадцатый Разумный, — ответил Юби. — Надеюсь, нам еще предоставится возможность попутешествовать вместе.
   Они с Марией покинули шлюз, посмотрели, как закрывается внутренний люк, и индикаторы из зеленых становятся красными, а затем опять зелеными.
   «Восемнадцатый Голубой», — подумал Юби.
   — У меня есть план, — сказал он.
   Мария посмотрела на него.
   — У меня тоже.
   «Возможно, тот же самый», — подумал Юби. Он не хотел сейчас раскрывать его.
   — Поговорим об этом потом, — сказал он. — Если понадобится.
   — Отлично.
   — Кто будет наблюдать за погрузкой?
   — Твоя очередь, — пожала плечами Мария. Это движение заставило ее медленно поплыть к противоположной стене.
   — Ладно, — согласился Юби. — Хотя, хорошо бы поспать.
   Он направился к аптечке и взял две капсулы Девятого Красного, чтобы восстановить силы перед работой.
   Юби старался не смотреть на флакон с Восемнадцатым Голубым.

 

 
   Двенадцатый вздрогнул, когда блаженство обрушилось на него, словно удар молота.
   «Слава, слава, слава», — пронеслось в его ошеломленном мозгу. Никогда раньше он не был так долго отделен от Возлюбленной, и никогда блаженство слияния не было таким сильным.
   С того момента как он увидел силуэт своего корабля на фоне сине-голубого газового гиганта, Двенадцатый ощущал прилив энергии и радость. Уродливые магнитные захваты были демонтированы, и корпус судна покрывали новые ряды датчиков. Свет отражался от блестящих плоскостей двух дюжин новых атмосферных челноков, укрепленных по бортам корабля. Когда Двенадцатый вошел внутрь, его встретил ярко-оранжевый Неспециализированный Разумный номер Двадцать, чье тело светилось молодостью и здоровьем, и помог снять скафандр. Улучшенные неразумные прыгнули на него со стены, чтобы аккуратно и тщательно очистить кожу. Мембраны Возлюбленной отбивали знакомые ритмы, возвещая о ее незримом присутствии. С бьющимися в резонанс сердцами Двенадцатый двигался вдоль короткого коридора. В одной из темных комнат неподвижно висели несколько солдат, чьи защищенные панцирем тела формировались вокруг оружия. Возлюбленная выращивала их здесь, в незапертом помещении.
   Проходя мимо следующей комнаты, Двенадцатый вздрогнул. Сквозь мембрану его жгутики ощутили запах дезинтеграционной камеры. Не для него ли она приготовлена?
   «Ты все сделал правильно, — послышался голос Возлюбленной. — Ты привел других людей, конкурентов „Беглеца“. Это дает нам огромное преимущество».
   Волна страха прокатилась по мозгу Двенадцатого. И, хотя он был слишком погружен в доставляемое Возлюбленной наслаждение, чтобы высказать свои чувства вслух, она обнаружила его замешательство. Чувство наслаждения ослабло до такой степени, что он смог собраться с мыслями.
   «Слава Возлюбленной», — сказал он. — Опасность. Нельзя трогать мою память. Мысли данного индивидуума заражены».
   Ему стало грустно от сознания того, что этими словами он приговорил себя к смерти.
   «Данный индивидуум не приводил сюда клан де Соарес. Они сами это сделали. Возможно, им помогал злой бог».
   Через соединяющие их нервные окончания он уловил размеренное и неторопливое движение мысли Возлюбленной. От ужаса кровь застыла в его жилах. Прикажет ли она немедленно уничтожить его?
   «Мне нужна дополнительная информация, — сказала Возлюбленная. — Ты должен подробно рассказать обо всем, что видел».

 

 
   Слияние длилось много часов. Питание Двенадцатого осуществлял Неспециализированный Двадцатый, который висел рядом и отрыгивал пищу ему в рот.
   «Я буду осторожна во взаимоотношениях с кланом де Соарес, — сказала Возлюбленная. — Хотя конкуренция человеческих кланов дает Мне слишком большие преимущества, чтобы Я могла совсем отказаться от своего плана».
   «Возлюбленная, данный индивидуум просит быть осторожной. Человеческий бог…».
   Боль вспыхнула в мозгу Двенадцатого. Он скрючился и забился в агонии.
   «Не позволяй себе давать советы Мне, — сказала Возлюбленная. — Твой разум заражен. Ты сам это определил».
   «Слава! — с энтузиазмом откликнулся Двенадцатый. — Слава, слава, слава!»
   Боль медленно отпускала. В голове звучали слова Возлюбленной.
   «По крайней мере, ты выполнил часть своего задания — научился произносить звуки человеческого языка. Эта информация будет воспринята Мной, а затем передана Моему слуге, Неспециализированному Двадцатому».
   «Слава Возлюбленной!»
   Двенадцатый знал, что Двадцатый заменит его. После этого он будет подвергнут дезинтеграции, как представляющий опасность для священного разума Возлюбленной.
   Искусственное наслаждение заполнило мозг Двенадцатого. Оно не смогло вытеснить его страдания и лишь сделало их более мучительными. Нервные окончания Возлюбленной пульсировали, заполняя лингвистические центры в мозгу Двенадцатого полирибонуклеидами сложной структуры, которые начали копировать его знание человеческого языка. Двенадцатый почувствовал, как его сердца забились быстрее, чтобы в мозг попало достаточное количество кислорода, и процесс завершился успешно. Он услышал, как Возлюбленная отдает приказание Двадцатому подключиться к ней.
   Поначалу все шло хорошо. Воудер Двадцатого начал воспроизводить отдельные звуки человеческого языка, а затем целые слова.
   — Коммммммандор, — произнес оранжевый организм и взмахнул правой рукой.
   — Командор! — выкрикнул он. — Командор! Командор!
   Он дернул правой ногой. От его жгутиков в разные стороны разлеталась слюна, правая сторона его тела дрожала, а левая казалась парализованной.
   Двенадцатый, чье сознание было затуманено искусственным наслаждением и тоской, удивленно смотрел, как Двадцатый выпрямился, а затем обмяк и неподвижно повис на конце нервного окончания Возлюбленной.
   Наслаждение ушло. В голове Двенадцатого зазвучал голос Возлюбленной.
   «Двадцатый в шоке. Ты будешь наблюдать за ним».
   «Да, Возлюбленная».
   «Если он скоро очнется, ты выяснишь причину его состояния».
   «Да, Возлюбленная».
   «Меня убеждали, что это наиболее гибкий и адаптируемый тип Разумного. Мое разочарование будет передано остальным. Возможно, данный тип обесценится».
   Ощущение присутствия Возлюбленной исчезло из мозга Двенадцатого, хотя сами нервные окончания не отсоединились. Ему показалось, что она переключила свое внимание на что-то другое.
   Жгутики Двенадцатого вибрировали в такт дыханию, хотя тело оставалось неподвижным. Он ждал, дрожа от страха перед неизвестностью.
   «Умри, — думал он, глядя на Двадцатого. — Умри, умри, умри».
   Если Двадцатый погибнет, Двенадцатый может остаться в живых.
   Шли часы. Двенадцатый почувствовал, что ему нужно отправить естественные потребности, но он не решился отсоединиться от нервных окончаний, поэтому облегчился тут же и позволил неразумным очистить помещение и самого себя.
   С внезапным страхом он увидел в дверях солдат. Черные и суровые, они заполнили комнату. Множество рук протянулось к Двадцатому. Нервные окончания отсоединились. Не сказав ни слова, солдаты ушли, унося с собой неподвижное тело.
   В мозгу Двенадцатого опять возникло ощущение присутствия Возлюбленной.
   «Слава! Слава!» — воскликнул Двенадцатый.
   «Двадцатого Я приказала дезинтегрировать».
   «Слава Возлюбленной!»
   «Я попытаюсь вырастить новых Разумных, таких, как ты и он. Необходимая информация относительно людей будет закладываться в них постепенно, в процессе развития. Возможно, шок будет не таким сильным».
   «Слава Возлюбленной! Надеюсь, ее план увенчается успехом».
   Надежда отчаянно забилась в его сердцах.
   «Мне требуется дополнительная информация, Двенадцатый».
   «Данный индивидуум — слуга Возлюбленной».
   Он подумал, что потом последует его дезинтеграция. Если, конечно, у него есть нужные Возлюбленной сведения.
   «Мы записали переговоры между „Беглецом“ и кораблем клана де Соарес, но не можем перевести их. У тебя есть какие-нибудь предположения?»
   «Возможно, это голографические изображения. Тогда нам нужен специальный приемник».
   «Ты выяснил его конструкцию?»
   Надежда Двенадцатого угасла.
   «Нет, Возлюбленная».
   «Ты добыл информацию о компьютерах?»
   Двенадцатый подумал, что его положение становится все хуже и хуже.
   «Данный индивидуум знаком только с внешним видом компьютеров и некоторыми приемами работы на них».
   «Под Моим наблюдением Разумные разобрали один из компьютеров с „Беглеца“. Выяснилось, что он представляет собой грубый аналог нервной системы, а его мощность обеспечивается скоростью вычислений. Удалось понять конструкцию некоторых элементов, но не основные принципы его работы».
   «Слава!»
   «Мы обнаружили компоненты, которые обеспечивают прохождение электрических сигналов со скоростью, большей скорости света».
   «Данный индивидуум полагал, что скорость света является абсолютным пределом для электромагнитных волн», — удивился Двенадцатый.
   «Это было и моим убеждением».
   Двенадцатый был поражен. Возлюбленная признала ошибку в своих фундаментальных воззрениях. В это невозможно было поверить.
   «Слава, слава! — заикаясь, пробормотал он.
   Возлюбленная проигнорировала его ответ; волны тревоги передавались Двенадцатому через ее нервные окончания.
   «Некоторые компоненты не оказывают сопротивления электрическому току. Мы проанализировали их состав, но технологию их производства невозможно определить, пользуясь лишь перечнем составляющих. Получение данной технологии будет твоей главной задачей в будущих переговорах».
   Страх и надежда боролись в сердце Двенадцатого.
   «Данный индивидуум должен снова выступать от имени Возлюбленной? — спросил он.
   «Таково Мое желание. У тебя большой опыт».
   «Слава Возлюбленной!» — никогда еще ритуальный ответ не звучал так искренне.
   «Твой разум заражен человеческими мыслями. Я хочу исправить некоторые твои ошибки».
   «Да, Возлюбленная».
   «Ты ошибся в определении природы являвшегося тебе изображения. Бог — вымышленный персонаж, а не реальное существо».
   «Данный индивидуум не понимает, Возлюбленная».
   «Для Моих целей и не требуется твоего понимания, Двенадцатый. Я имею достаточное представление о драматических произведениях, чтобы распознать иносказания. Ты должен лишь знать, что никакие человеческие боги не имеют к тебе отношения».
   «Да, Возлюбленная», — озадаченно пробормотал он. — Слава Возлюбленной».
   «Бог, который говорил с тобой — просто хитрый трюк, придуманный людьми, чтобы ты держался подальше от их врагов».
   «Да, Возлюбленная».
   Мысли Двенадцатого путались. Неужели Возлюбленная знакома с драматическими произведениями?
   «Будешь ждать Моих дальнейших указаний. А пока приведи себя в порядок».
   Нервные окончания Возлюбленной отсоединились от него. Двенадцатый в одиночестве повис посреди помещения. Печаль охватила его.
   «Возлюбленная понимает драматические произведения», — думал он.
   Он ощущал смутную обиду от открытия, что существует иная, незнакомая ему жизнь, в которой Возлюбленная вместе с другими независимыми организмами получает удовольствие от театра и других недоступных ему развлечений и не делится своими ощущениями со слугами, даже самыми доверенными.
   По крайней мере, она сохранила ему жизнь, даже если это и явилось результатом несчастного случая, произошедшего с другим слугой. У него все еще оставалась возможность доказать свою полезность, убедить Возлюбленную, что он нужен ей.
   Сделать себя как можно более ценным.

 

 
   Надежда Юби умирала.
   Двенадцатый уже три дня находился на борту корабля Возлюбленной, и не выходил на связь с «Беглецом». Последний контейнер был доставлен в грузовой отсек корабля, а компьютеры «Лахор» переданы Возлюбленной. «Абразо», который двигался с меньшей скоростью, приближался к месту встречи. От Возлюбленной тоже не поступало никаких сообщений, хотя она, несомненно, заметила, что два корабля прекратили конкурировать друг с другом.
   Когда, наконец, пришел ответ от Возлюбленной, Юби уже догадывался, каким он будет. Они с Марией сидели в рубке и смотрели на бегущие по дисплею буквы. Клан Ластр получил новое предложение от «Де Соарес Экспрессуэйз».
   Отчаяние охватило Юби. Ярость его давно прошла.
   «Опять проиграл, — подумал он. — Как всегда. Как Паско. Наконец, поймал удачу и тут же все потерял».
   — Настоятельно советую Возлюбленной пересмотреть свое решение, — напечатал он.
   «Бессмысленно, но надо же что-то ответить».
   Он нажал на клавишу «ПЕРЕДАЧА» и взглянул на Марию.
   Она прикусила верхнюю губу. В ее широко раскрытых глазах бушевала холодная ярость.
   — Вот сволочь, — сказала она.
   Юби с удивлением посмотрел на Марию.
   — Я не позволю им сделать это! — ее бледные щеки залил яркий румянец. — Расскажи мне о своем плане, а я раскрою свой.

 

 
   «Слава Возлюбленной! Данный индивидуум покорно просит внимания».
   «Можешь спрашивать Неспециализированный Разумный номер Двенадцать, — ответ Возлюбленной прозвучал холодно. Она не поощряла инициативу среди своих слуг.
   «Если данный индивидуум будет продолжать вести переговоры с людьми, то ему полезно было бы знать ценность обмениваемых товаров. Данный индивидуум просит сообщить результаты торговых сделок Клана Ластр с другими кланами».
   На некоторое время Возлюбленная погрузилась в размышление.
   «Твой вопрос не лишен смысла», — заключила она.
   Затем Двенадцатый почувствовал, как нейроны Возлюбленной проникают в его мозг, внедряясь в зрительные и слуховые центры.
   Внезапно волна необычных ощущений обрушилась на него, и его сознание растворилось в потоке чувств. Нервы Двенадцатого, казалось, не выдержат ощущения сверхсветовой скорости. Он осознавал себя громадным, плывущим сквозь пустоту телом. Информация поступала от расположенных на его прочной коже сенсоров. Он чувствовал прикосновение излучения к своему телу, турбулентные потоки тепла, текущие от нагретой солнцем стороны к той, что находилась в тени. Его кости скручивались гравитационными силами, сжимались под действием перегрузок, в его сердце пылала сингулярность, похожая на дикого рассвирепевшего зверя в своем магнитном сосуде. Перед его внутренним взором мелькали цифры. Он не успевал следить за слишком быстрыми вычислениями. И где-то вне его сознания находилось что-то еще, единственная вещь во вселенной, оставшаяся выше его понимания, холодная, чужая, пугающая.
   Двенадцатый догадался, что воспринимает корабль как пилот Возлюбленной, чье тело и мозг соединены с сенсорами судна. Он чувствовал, как напрягается разум пилота в попытке превысить свои возможности, как сгорают кислород и питательные вещества в его организме, как старается он быстрее и точнее выполнить свою задачу. Он ощутил растерянность пилота, когда его пальцы пытались угнаться за мелькающими в мозгу цифрами. Двенадцатый понял, что пилот вводит данные в компьютер, и что странным объектом вне сознания пилота является именно компьютер для управления перемещениями в подпространстве.
   Затем напряжение пилота ослабло. Последние данные были введены в компьютер. Двенадцатый ощутил угнетенное состояние пилота, растущее в нем чувство утраты и догадался, что обычно пилот шел дальше этого момента и контролировал сингулярность до тех пор, пока его мозг справлялся со все ускоряющимся потоком данных.
   Дисплеи компьютера мерцали. Пилот был поражен скоростью потока данных.
   А затем, вселенная внезапно стала сжиматься. Внешние сенсоры зафиксировали, как излучение звезд расщепилось на необычные радужные пятна. Мир исчез, а через мгновение возник снова.
   Через сенсоры поступали все новые и новые данные. Кровяное давление пилота упало — его мозг переключился на выполнение другой операции. Он сосредоточился на определении точных координат корабля.
   Когда вычисления закончились, Двенадцатый застыл от удивления. Компьютер значительно превзошел возможности пилота.
   Пилот опять включился в работу, готовя себя и компьютер к следующему прыжку. Сквозь мерцающий поток данных, бешеный стук сердец и поток крови пилота Двенадцатый ощутил его шок, ужас и растущее понимание, что он и подобный ему организмы становятся ненужными и будут заменены единственным недорогим прибором, полученным от какого-то таинственного источника.
   Сердца Двенадцатого наполнились печалью. Окружающий пилота мир изменился, стал недоступен его пониманию. Он осознал собственную ненужность, и это заставило его понять нечто такое, что даже для него, способного ощущать пульс вселенной, восприятия, казалось непостижимым.
   Двенадцатый подумал, что, возможно, он и другие Неспециализированные Разумные в результате торговли с людьми будут следующими, кто почувствует себя ненужными.
   Разум пилота покинул сознание Двенадцатого, а его место заняли другие воспоминания. Ему было гораздо легче привыкнуть к своей новой личности из-за знакомого ощущения собственного тела, похожих движений… Он понял, что переживает ощущения Неспециализированного Разумного такого же типа, как он сам.
   Он находился в чужом белом коридоре. Незнакомые запахи раздражали его жгутики — запахи чужого клана. Различные неразумные существа плавали вокруг. Странные ритмы достигали его воукодера, эхом отражались от бледных стен.
   Точка обзора переместилась из коридора в маленькую комнату, когда Неспециализированный Разумный Возлюбленной прошел в дверь. Задней парой глаз он заметил, как мембрана закрыла овальный дверной проем, обеспечивая секретность. Мембрана вибрировала в такт доносящимся снаружи звукам.
   Внутри находился Неспециализированный Разумный черно-синего цвета с парой рук вместо ног и растущими прямо из основания шеи двумя длинными щупальцами. Он висел на конце одного из нервных волокон. Разумный Возлюбленной произнес соответствующее приветствие.
   — Клан Ластр передает наилучшие пожелания Клану Потент. Данный индивидуум является Разумным номер Двадцать Шесть.
   «Двадцать Шестой!» — подумал Двенадцатый. Он не был знаком с этим организмом. Наверное, его вырастили на замену ему, пока он был отделен от остального корабля.
   Черно-синий организм взмахнул щупальцами.
   — Данный индивидуум является Разумным номер 3281. Пожалуйста, сообщите ваше дело к Клану Потент.
   Двенадцатый знал о могуществе Клана Потент, владевшем сотнями планет, лун и планетоидов, множеством орбитальных станций для переработки их природных ресурсов и кораблями, курсировавшими между ними. Двенадцатый также догадался, где происходил разговор: Потент 5367, гигантская станция в центре газового облака, начиненного протозвездами. Станция принадлежала Клану Потент, но использовалась множеством других кланов в их попытках освоить ресурсы протосистем.