Уильямс Уолтер Джон. Корабль беглецов

   Конкуренция тут же сошла на нет, исчезла, как поглощаемая сингулярностью материя. Клан Потент вынужден был пойти на уступки, капитулировав не перед Возлюбленной, а перед Кланом Беглеца.
   С тех пор, как торговля с Возлюбленной перестала быть секретом, Мария проводила время на своей яхте «Мария Прекрасная», служившей ей офисом, курсируя между базами и улаживая бесконечную череду кризисов. Грандиозная и постоянно расширяющаяся торговля с другой цивилизацией пронеслась, словно фронт огромной волны, по освоенному человечеством космосу, создавая и разрушая целые экономики. Сообщество оказалось парализованным, а затем распалось. Власти были вынуждены дать волю предпринимательскому таланту пилотов в надежде создать такую экономику окраин, которая будет способна противостоять потоку богатств, образовавшихся в результате торговли с другой цивилизацией.
   Для Марии, плывшей на гребне этой волны, все это напоминало бешеную гонку, похожую на погружение в подпространство. Она занималась делами, не имевшими прямого отношения к ее бизнесу. Подобно тому, как она старалась, чтобы Юби оставался человеком, Мария пыталась минимизировать ущерб, нанесенный людям расширяющейся торговлей. Она шла на риск, покупая разорившиеся компании, часто вопреки советам своих консультантов и не обращая внимания на опасность слишком быстрого расширения. И каждый раз новый приток благосостояния подтверждал ее правоту.
   Теперь все это закончилось. Риск пропал. Клан Беглеца стал настолько влиятелен, что каждый, кто противостоял ему, представлял собой угрозу и для всей человеческой экономики. Теперь все усилия Марии были направлены на укрепление империи, которую она сама, вольно или невольно, создала.
   Она налила небольшой бокал «Шарпса» и взяла свой сок. Юби выпил и, оглядев помещение, перекладывал стакан из одной нижней руки в другую. Мария ощущала гудение микромира внизу, в казино.
   Юби взглянул на нее.
   — Здесь безопасно беседовать?
   — Вполне, — ее рука заплясала в воздухе по невидимым линиям электромагнитного поля. — Я бы знала, если бы кто-то подслушивал.
   — Правительство… — нахмурился он. — Никогда не думал, что мы будем разговаривать с ними на равных.
   — Вовсе нет, — она улыбнулась и чокнулась с ним бокалами. Раздался мелодичный звон. — Мы выше их.
   Мария сделала глоток сока и добавила:
   — Мы знаем, что будет дальше, а они нет. Они надеются, что мы дадим им ответ.
   — А в обмен правительство предоставит нам монополию.
   — Они просто узаконят то, что уже существует. Кроме нашей ассоциации остались только несколько одиночек, торгующих с отчаянными кланами инопланетян. Ничего серьезного с тех пор, как Марко расправился с Кланом Диамант и «Биагра-Экзетер».
   — Люди из Фринжа предпочитают иметь дело с отчаянными кланами, — задумчиво улыбнулся Юби. — С нами, например.
   — Власти служат людям из центра, а в центре хотят безопасности. Никакого хаоса, — Мария взглянула на брата. — Они думают, что мы сможем контролировать ситуацию.
   Юби рассмеялся.
   — Они полагают, что если дать нам монополию, положение стабилизируется.
   Юби отхлебнул пиво из стакана.
   — Пусть думают.
   — Компания разорилась, — сказала Мария. — Десять дней назад.
   — Я получил сообщение.
   — Это не было неожиданностью. Мы подбираем осколки.
   Она вспомнила блестящие отполированные двери ПДК-клуба, разноцветных птиц, порхающих над прозрачной крышей. Прочность и уверенность, которых никогда не было. Марии стало грустно.
   Старые досье Марко очень пригодились. Благодаря им многие чиновники ПДК работали на Клан Беглеца.
   — Мы причинили вред многим людям, Юби, — сказала она.
   Его взгляд стал враждебным.
   — Это те самые люди, которые, не задумываясь, притесняли нас.
   — Некоторые из них.
   — Они должны были предвидеть, что произойдет, — Юби сердито тряхнул головой. — Все равно мы не можем им ничем помочь.
   — Вероятно, нет.
   Ее охватила легкая грусть. Она сделала все, что было в ее силах, но теперь никто уже не мог удержать ситуацию под контролем.
   — Дают нам монополию… — покачал головой Юби. — Сами настаивают на этом. Теперь у нас не останется конкурентов.
   Он отхлебнул из стакана и бросил на сестру удивленный взгляд.
   — Эти люди ужасно глупы, Мария.
   — Да. Я тоже начинаю так думать.
   — Значит, это не просто наша удача, так?
   Мария коснулась его руки.
   — Возможно.
   Они обменялись улыбками. Мария подумала, что все будет хорошо.
   — Хочешь спуститься в казино?
   — Да, — усмехнулся Юби. — Может, выиграю немного денег.
   — Я сообщу охране, — сказала Мария и включила имплантированный у нее за ухом миниатюрный передатчик. Микромир ворвался в ее мозг.
   Окруженные молчаливыми настороженными телохранителями, они ступили на эскалатор. Спокойная музыка, обычно звучавшая в казино, сменилась одной из композиций Юби. Резкая, сложная, атональная, по-прежнему основанная на ритмах Возлюбленной, мелодия эволюционировала, становясь все более сложной и менее понятной. Услышав ее, Мария и Юби рассмеялись.
   — Несколько месяцев назад я прочитала статью, — сказала Мария. — Это тот самый музыкальный критик, который утверждает, что понимает твою музыку.
   — Я тоже ее видел. Парень ничего в этом не смыслит.
   — У меня сложилось такое же впечатление.
   По мере приближения к казино микромир в мозгу Марии сверкал все более яркими красками. Она ощущала, что происходит за каждым столом. Ее руки беспокойно двигались вдоль силовых линий электромагнитного поля, браслеты звенели.
   — Вчера во время прогулки, — сказала Мария. — Я здесь иногда вмешивалась в игру и давала людям немного выиграть. Никто не протестовал. Заведение безропотно заплатило.
   — Они знают, что если рассердят нас, то мы купим казино.
   Прекрасная Мария рассмеялась.
   — Возможно, нам и так уже принадлежит большая часть его акций. Наша империя так велика, что за всем не уследишь.
   — Через сто лет, — сказал Юби, — мы будем владеть всем. Всем, что имеет хоть какую-то цену.
   Люди в казино собрались группами и смотрели вверх. Эскалатор был предназначен для важных персон и включался редко. Юби бросил взгляд на сестру.
   — Я слышал про твою связь с парнем по имени Фарго.
   Мария повернулась к нему, стараясь определить выражение его глаз.
   — Да, это правда.
   — Он здесь?
   Она улыбнулась и взяла его за руку.
   — Я не приглашала его. Это деловая встреча. И семейная.
   Он сжал пальцы девушки.
   — Я рад.
   — Фарго пилот. Он понимает такие вещи.
   Беспокойство Марии улеглось. Мир был гарантирован. По крайней мере, пока.
   Люди толпились у эскалатора.
   — Юби! — кричали они. — Юби!
   Половина этих людей работала на Клан Беглеца, а остальные зависели от него. Явление Марии состоялось три дня назад. Теперь очередь Юби.
   Он поднял две руки и улыбнулся. Крики все усиливались, начиная звучать в такт с музыкой.
   — Юби! Юби! Юби!
   — Знаешь, — произнес он, — мне это что-то напоминает.
   — Юби! Юби! Юби!
   — И что же?
   Его губы изогнулись в удивленной улыбке.
   — Не важно.
   Телохранители расчистили место у эскалатора. Юби и Мария ступили на сверкающий пол казино.
   Всю ночь они переходили от стола к столу и никогда не проигрывали.