- Верно.
- Почему?
- Потому что сдавали вы, а вы - шулер.
- Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты, а вы снимете колоду?
Роберта подумала.
- Наверное.
Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало (на самом деле все было рассчитано) и перетасовал с театральной небрежностью, предназначенной исключительно для того, чтобы скрыть то обстоятельство, что карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду под стол.
- Снимайте, прошу вас.
Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе - четыре дамы.
- Честно? - спросил он.
- Думаю, нет.
- Почему же?
- Потому что... - Она задумалась, выискивая подвох. - Вы могли каким-то образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня снять колоду именно так, как вам было нужно.
Майджстраль улыбнулся:
- Хорошо, ваша милость. Я мог бы сделать и то и другое, если бы захотел.
Он собрал карты и убрал в коробку.
- На сей раз я стасую карты, а потом их перетасуете вы. Я готов торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках будет наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.
Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание пришло к Арлетт - "лестница" треф.
- Боюсь, этого будет недостаточно, - сказал Майджстраль и открыл свои карты: шесть старших по порядку - "полный корт".
Уши Роберты прижались к голове.
- Вы обещали, что все будет зависеть от меня, Майджстраль. А я только подыгрывала вам.
- Это верно, - признался Дрейк. - Я действовал совершенно нечестно: я сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.
Он подвинул колоду Роберте:
- Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на руках наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится.
Роберта улыбнулась и взяла карты. На этот раз наилучшим сочетанием оказалась пара дам. Роберта уныло глянула на Майджстраля:
- Боюсь, это не слишком хорошо.
- Боюсь, что так.
Дрейк открыл свои карты - "полный Корт" - от "гребца" до "императора" наивысшая возможная комбинация в корт-имаго.
Младший, совершенно потрясенный, глянул на свои карты, потом взял колоду и внимательно просмотрел ее.
- Похоже, - резюмировала Роберта, - от меня совершенно ничего не зависело.
Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
- Увы, - признался он. - Такой уж у меня пакостный характер. Я лжец. Шутник. Ну и конечно, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - воришка.
- Полагаю, с последним из упомянутых качеств я знакома в некоторой степени лично.
Младший взял карты Майджстраля и уставился на них в надежде отыскать разгадку.
- Майджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.
- Отточенная ловкость и дьявольское озорство, - ответил он и потянулся к бокалу. - Пожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.
Компания переключилась на бренди, кофе и табак, перейдя в гостиную Кольта, названную так в честь коллекции старинного огнестрельного оружия Джозефа Боба, которая украшала стену. Впрочем, один пистолет лежал на витрине под стеклом.
- Первый кольт-чаггер, - объяснил Джозеф Боб.
- Странно, что он деревянный, - удивился Куусинен.
- Это не модель, - сказал Джозеф Боб. - Револьвер действительно сделан из дерева. Кольт вырезал его во время морского путешествия. Вернувшись, он сработал такой же из металла и запатентовал его.
- Оружие делали из металла? - искренне поразилась Роберта. - Это так же странно, как мастерить его из дерева. Зачем мистеру Кольту понадобился металл?
- В определенных политических кругах я бы не стал в этом признаваться, - сказал Джозеф Боб, - но тут все свои, и поэтому я могу сказать о том, что уровень развития механики человечества не всегда был таким, каковым является в наши дни.
Роберта на мгновение коснулась кончиком языка краешка рта - некое подобие хозалихской усмешки. Майджстраль и раньше примечал, что люди, живущие в Империи, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели Созвездия.
- А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Майджстраль. Джозеф Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
Дрейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки. Много лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дрался на дуэли одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.
Пережитый тогда ужас никогда не покидал его.
- О да, - без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. - Я их узнал с первого взгляда.
- Во времена нашей учебы в Академии, - пояснил Джозеф Боб, Майджстраль дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка свидетели не допускались, но все говорили, что Дрейк был на редкость хладнокровен.
Майджстраль обвел взглядом компанию и почувствовал, как покрывается испариной. Ведь то, что секунданты приняли за самообладание, было чистой воды страхом.
- Уверен, это было преувеличением.
Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:
- Все равно подвиг - принять вызов в таком возрасте - сколько нам тогда было - шестнадцать? Семнадцать?
- Мало, - подвел итог Майджстраль.
- Я всегда завидовал вам, - признался Джозеф Боб. - Вот я, отличный стрелок из пистолета и выдающийся фехтовальщик, ни разу ни с кем не дрался. Руки всегда так и чесались, но все неизменно оставались со мной вежливыми.
Арлетт, похоже, несколько обескуражила подобная кровожадность супруга. Майджстраль криво усмехнулся и навострил уши.
- Если меня когда-нибудь еще вызовут, - пошутил он, - можете подраться за меня.
Джозеф Боб от души расхохотался.
- О! - проговорил он сквозь смех. - Если бы я только смог!
- Мы, молодежь, всегда вам завидовали, - сообщил Младший. - И вашей девчонке, из-за которой все и произошло. Ну, не красотка ли эта Зоя!
- После того поединка Майджстраля началась настоящая эпидемия, - сказал Джозеф Боб. - Между младшекурсниками до окончания семестра могло произойти не меньше десятка дуэлей. Ну и нам, старшим, пришлось их, естественно, пресекать.
Дрейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил тему разговора. Ему не хотелось, чтобы ошибки его молодости стали предметом столь оживленного обсуждения. Куусинен с интересом наблюдал за ним. Майджстралю совсем не по душе было то, как заинтригованно склонила голову набок тетушка Батти, и то, как заблестели ее глазки. По всей вероятности, она собиралась добавить очередной штришок к его портрету в трехтомной биографии.
А Роберта смотрела на Майджстраля с восторгом, от которого ему стало прямо-таки неловко. На станции Сильверсайд она оказалась свидетельницей дуэли, которой, к счастью для Дрейка, не произошло. Ему вовсе не хотелось, чтобы у кого-то создалось такое впечатление, будто он - огнедышащее чудовище, прокладывающее свой жизненный путь в смертоубийственных схватках. В такой репутации таилось куда больше опасности, чем в ее отсутствии, - стоило, к примеру, посмотреть на карьеру Жемчужницы или Этьена - да, взять хотя бы этих двоих из Трех Сотен, которые только тем и занимались, что выкарабкивались из очередных убийств.
"Видимо, - решил Майджстраль, - пора брать инициативу в свои руки".
- Скажите, - спросил он, указывая на странное наплечное оружие с троксанскими знаками, - а эта штука для чего предназначена? Это что какой-то гарпун?
Джозеф Боб на его вопрос не ответил, а вновь вернулся к давним воспоминаниям, вызвав вспышку раздражения у Майджстраля.
- А знаете, Дрейк, - не унимался он, - после того как револьверы вернулись ко мне, с ними стряслось что-то странное. Прицелы оказались напрочь сбиты.
Майджстраль справился с охватившей его тревогой и сказал:
- Наверное, секунданты попались безалаберные. И Асед и Заг были ужасно взволнованы происходящим.
- А я вот думаю... как вам кажется, мог кто-то из преподавателей пойти на такое, чтобы предотвратить кровопролитие? - проговорил Джозеф Боб. Может быть, прошел слух о дуэли, и кто-то из воспитателей открыл мою комнату запасным ключом и сбил прицелы.
Откровенно говоря, сделал это Майджстраль. Обуреваемый страхом, он проник в комнату Джозефа Боба и вывел прицелы из строя с помощью плоскогубцев. Так он совершил первый в своей жизни взлом, что стало началом той лестницы, которая привела его к теперешнему положению. Многим ли, позвольте спросить, доводилось испытать одновременно и собственную жуткую трусость, и безмолвную радость воровства?
Дрейку не хотелось раздумывать над версией Джозефа Боба. Это предположение слишком походило на правду, а потому его следовало развенчать.
- Вы слишком хорошего мнения о наших воспитателях, - сказал он. - Я никогда не считал, что они были в курсе всех дел, не говоря уже о таких поступках, которые мы старались от них утаить. - Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки. - Я грешу на секундантов. Мы с Джулианом всего-то пару минут держали револьверы в руках - только и успели выстрелить, а вот у секундантов они пробыли, пожалуй, несколько часов.
- М-м-м, - протянул Джозеф Боб. - Очень может быть.
- Ну так что же это за штука, похожая на гарпун? - повторил свой вопрос Майджстраль, снова предприняв попытку увести разговор в другое русло.
И Джозеф Боб пустился объяснять, что, дескать, гарпунное ружье было предназначено для того, чтобы вылавливать бродячие, смертельно опасные деревья на одной из троксанских планет. Дрейк слушал его вполуха, а сам из-под опущенных век наблюдал за компанией. Арлетт, Младший и Роберта, казалось, увлеклись россказнями князя. Куусинен, по обыкновению, был сама вежливость, и определить что-либо по его виду, как всегда, было невозможно. А вот ушки тетушки Батти здорово навострились под кружевами, да и язык высунулся в самодовольной ухмылке, словно она, подумал Майджстраль, только что получила подтверждение какой-то из своих догадок.
Он решил, что интересно было бы ознакомиться со своей биографией.
Гости и хозяева расходились по своим комнатам, в холле струнный квартет играл пьесу Фрейнга.
- Простите... Майджстраль!
- Да, Младший?
- О, зовите меня Уиллом, ладно? Мне плевать на бессмысленные титулы, да и вам, как я понимаю, тоже, раз вы своим не пользуетесь.
- Уилл. Хорошо. Можете звать меня Дрейком, если хотите. Чем могу служить?
- Я подумал, может, нам удастся сторговаться? Я с превеликой радостью обучу вас верховой езде - хоть завтра, а... вы могли бы научить меня фокусам?
- Ну... - Дрейк помолчал. - Я бы с радостью кое-чем с тобой поделился, конечно. Но я в Техасе ненадолго и не сумею преподать тебе ничего, кроме некоторых азов.
- О, это будет замечательно. Я понимаю, что тебе некогда. Мне просто хотелось бы знать, вдруг у меня получится с фокусами - знаешь, я всю жизнь живу бок о бок с Джей Би, а ему-то все на свете удается. Он лучше меня стреляет, фехтует, ездит верхом... да и хозяин из него, получше, чем я. Да, я недурно играю на виолончели, но все-таки хуже, чем наш штатный виолончелист... короче говоря, я хотел бы освоить что-нибудь этакое, что у Джей Би не выходит, и тогда... ну, в общем, попробовать не мешает, правда?
- Буду рад научить тебя всему, чему сумею.
- Спасибо. А-а-а... Дрейк?
- Да, Уилл?
- Не сказал ли я чего-нибудь такого... ну, знаешь, высокопарного?
- Вовсе нет, Уилл.
- Спасибо. - Он облегченно вздохнул.
- Доброй ночи, Уилл.
- Доброй ночи.
- Дорогой! - прозвучало чуть позже на лестнице. - Ты на самом деле завидовал Майджстралю из-за той дуэли?
- О, да. Конечно. Ведь это такой шанс понять, что ты собой представляешь, верно?
- Разве ты себя плохо знаешь, Джо?
- Ну... - (Раздался нервный смешок.) - Уверен, не так, как Майджстраль. У нас были разные стартовые условия. Для того, чтобы оступиться, приходилось здорово потрудиться. Никаких суровых испытаний на мою долю не выпадало - таких, как моему деду во времена Великого Мятежа, или таких, как Майджстралю, пока ему не стукнуло двадцать.
- Но меня-то ты добился сам, Джо.
- Ну, пожалуй, тут я не оступился.
- Есть прогресс, Куусинен?
- Безусловно, ваша милость. Протащить в дом такой крупный предмет, как гроб, чтобы об этом не узнал Майджстраль, - нелегкая задачка, но, поскольку завтра он берет урок верховой езды, мы можем воспользоваться его отсутствием.
- А его слуги?
- Дворецкому его высочества дано распоряжение отвлечь их. Они, так же как и ваши слуги, отбудут завтра утром на пикник.
- Отлично. Пожалуй, я отправлюсь вместе с Майджстралем и позабочусь о том, чтобы он отсутствовал как можно дольше.
- Прекрасное дополнение к плану, ваша милость.
- Не думаю, что это такая уж огромная жертва с моей стороны - я надеюсь прекрасно провести утро, если будет хорошая погода.
- Конечно, ваша милость.
- Что они играют - Снейла?
- Фрейнга, ваша милость.
- А... Я их всегда путаю.
- Их нетрудно перепутать. Думаю, именно из-за этого и произошла их печально знаменитая дуэль - каждый из них считал, что другой ему подражает.
- Они дрались на фаготах?
- Да, ваша милость, на фаготах. Не самое удобное оружие, но оба музыканта погибли, так что, вероятно, в фаготах скрыто какое-то боевое качество, нам неведомое.
- О Господи!
- Простите, мистер Майджстраль. Я вовсе не хотела напугать вас.
Дрейк уставился на встрепанную гребнеподобную прическу, торчащую над вешалкой с костюмами.
- С какой стати вы спрятались у меня в шкафу?
Личико Кончиты Спэрроу просунулось между двумя камзолами.
- Ваш слуга был тут минуту назад, а я не хотела, чтобы он меня увидел, и исчезла на секундочку. - Она погладила висевший наряд. - Красивый костюм - вот этот, зеленый. Мне нравится его покрой.
- Благодарю, мисс Спэрроу. Не будете ли вы так добры выйти?
- С превеликим. - Кончита вылезла из шкафа, шумно вздохнула и усмехнулась. - Душновато. - Она огляделась по сторонам. - Может, дадите чего-нибудь выпить?
Майджстраль, пропустив просьбу мимо ушей, сложил руки на груди и придирчиво рассматривал интервентку.
- Я хотел бы знать, почему вы находитесь в моей комнате. Притащили еще один украденный шедевр?
- О нет. Меня интересует, прочитали ли вы мое досье.
- Для этого незачем было являться лично. Могли бы позвонить. Могли бы постучать в парадную дверь и спросить меня.
- Это да, - согласилась Кончита. - Но мне хотелось показать вам, как ловко я нейтрализовала систему безопасности дома. - Вдруг она широко открыла глаза. - О. Шкаф. Минуточку.
Она снова забралась в шкаф и сняла блок отключения системы охранной сигнализации.
- Закрой дверцы, пожалуйста.
- В меня проникли, - угрюмо провещал шкаф.
- Закрой дверцы, пожалуйста.
Дверцы ворчливо закрылись. Кончита обернулась к Майджстралю и усмехнулась.
- Ваши технические таланты несомненны, - согласился Майджстраль и усмехнулся. - Но техник у меня есть. Единственное, что я мог бы вам предложить, это временные контракты, да и то изредка.
Кончита погрустнела.
- Да ладно вам, мистер Майджстраль, - проговорила она. - Со мной не соскучитесь!
Как раз это Дрейк понимал отлично.
- Возможно, - согласился он. - Но не могу же я уволить прекрасного работника только ради того, чтобы разогнать тоску.
И тут в дверь постучали.
Майджстраль и Кончита мгновение смотрели друг на друга. Затем девушка повернулась к шкафу.
- Откройся, пожалуйста, - попросила она.
- Не откроюсь, - отозвался тот. - Вы вторгались в мой механизм.
- Откройся, - приказал Майджстраль.
- Ладно. Только ради вас.
Шкаф открылся, Кончита нырнула туда, сразу же заблокировав систему сигнализации. Майджстраль подошел к двери и открыл ее.
На пороге стоял Куусинен, вежливо склонив голову.
- Надеюсь, не помешал, сэр? - спросил он.
Майджстраль машинально одернул камзол.
- Отнюдь. Зайдете?
- Спасибо, нет. Я только хотел задать вам один вопрос, - сказал Куусинен. - Надеюсь, он не покажется вам дерзким, но я жутко нетерпелив и не смогу уснуть, если не узнаю ответа.
- Готов помочь чем смогу ради вашего спокойствия, мистер Куусинен.
- Скажите, как называется метод, которым вы воспользовались в том фокусе, когда спрятали карту под взбитыми сливками? Ну, когда вы подменили карту, лежавшую первой в колоде?
Майджстраль прищурился:
- Наверное, трюк не удался, если вы это заметили.
- Напротив, - возразил Куусинен. - Фокус вы показали блестяще, и в тот момент я ничего не заметил. Но потом, вспоминая его, я понял, как он был проделан, и... тысячу извинений... меня просто с ума свело желание узнать подробности.
- Я буду вам весьма обязан, если вы не станете делиться своими умозаключениями с остальными.
- Уверяю вас, не стану. Мне это нужно исключительно для удовлетворения собственного любопытства.
- Этот прием называется "передернуть".
Куусинен прикрыл глаза и поглотил жаргонное словечко с блаженной улыбкой.
- Благодарю вас, сэр. - Он открыл глаза.
- Надеюсь, теперь вы крепко уснете.
- Не сомневаюсь.
Майджстраль закрыл дверь и направился было к шкафу, но тут послышался нежный звонок видеофона. Он снял трубку, и на экране возникло лицо герцогини Беннской.
- Если вы разыскиваете мистера Куусинена, - сказал Майджстраль, - то он только что от меня ушел.
- Нет, я его не ищу, - ответила Роберта. - Надеюсь, вы не откажетесь захватить меня завтра на верховую прогулку?
- С величайшим удовольствием, - заверил Майджстраль. - Но, боюсь, попутчик из меня неважнецкий. Я ни разу в жизни не сидел в седле.
- Я тоже. Поучимся вместе.
- Буду ждать встречи.
- Доброй ночи, Майджстраль.
- Доброй ночи, ваша милость.
Дрейк отвернулся от видеофона и увидел, как открываются дверцы шкафа. Появилась Кончита.
- Это герцогиня Беннская? - спросила она.
- Она.
- Ни хрена себе!
Майджстраль вздернул бровь - этот жаргон ему был незнаком:
- Прошу прощения?
- Я хотела сказать, что я в восторге. Вы ведь у нее сперли "Эльтдаунское Крылышко", а она не только с вами разговаривает, а еще и мечтает покататься верхом на рассвете за компанию.
Майджстраль прищурился. В истории с "Эльтдаунским Крылышком" было много такого, что не стало достоянием общественности, и ему хотелось, чтобы все осталось по-прежнему.
- Я надеюсь, вы собираетесь уйти, - сказал он.
- Ну, - пожала плечами Кончита, - собираюсь.
- Открыть вам окно?
- Нет, спасибо. Я проникла через вентиляцию.
Она сняла со стены решетку, оторвалась от пола, шагнула в вентиляционный колодец, обернулась и помахала Майджстралю рукой. Дрейк прикоснулся к пульту вызова слуг:
- Роман, зайди ко мне, будь добр.
Ему ответил Дрекслер:
- Простите, мистер Майджстраль. Роман ушел еще до обеда и не вернулся. Я могу вам чем-нибудь помочь?
Майджстраль задумался. Как-то не похоже на Романа - отсутствовать в то время, когда он должен заниматься туалетом хозяина. С тем же успехом эту обязанность мог выполнять робот.
- Роман сказал, куда направился?
- Нет, сэр. Так могу я вам помочь?
"Сначала - главное", - решил Майджстраль.
- Да. Мисс Спэрроу вернулась. Не уверен, оставила ли она снова какой-нибудь сюрпризик, но на всякий случай надо поискать.
- Сейчас же займусь этим, сэр.
- Спасибо, Дрекслер.
"Опять обыск в моей комнате", - тоскливо подумал Майджстраль.
Он искренне надеялся, что это не войдет в привычку.
4
На верховую прогулку Майджстраль отправился в облачении, которое счел самым подходящим: широкополая шляпа "стетсон", огромный шейный платок-бандана, кожаный жилет, штаны с бахромой, высокие сапоги с острыми носами и серебристыми шпорами, поблескивающими на солнце, на одном бедре пугач - точная копия одной из моделей револьверов Кольта, на другом острая рапира.
Уилл, он же Младший, уставился на Майджстраля с выражением неподдельного изумления.
- Весьма убедительно, - проговорил он.
- Я переусердствовал? - Дрейк заметил, что к обычной одежде Младшего добавились только сапоги.
- Думаю, нам не грозит нападение, - сказал Младший, - но, случись такое, уверен, нам очень пригодится твоя амуниция. Да и по колючим зарослям я скакать не собирался, но если бы они нам встретились по дороге, тогда такие штаны были бы незаменимы.
Появилась Роберта, одетая самым обыкновенным образом, и удивленно воззрилась на Майджстраля.
- Знакомый костюм, - заметила она. - Вы были в нем в тот вечер на Большом балу, на Сильверсайде, когда похитили мое ожерелье.
- Надеюсь, вам не слишком противны эти воспоминания?
Роберта ответила двусмысленной улыбочкой:
- Наоборот. Великолепный вечер.
- Пожалуй, - вмешался Младший, - нужно познакомить вас с лошадьми. И еще... Дрейк, я бы на твоем месте снял эти шпоры. Мало ли что.
Майджстраль мечтал проскакать на вороном стройном жеребце с развевающейся гривой и тугими мышцами, а Младший подвел ему тихую пожилую кобылу по кличке Морганна, которая покорно трусила по тропе. Но даже это тревожило Майджстраля. Ему казалось, он оседлал замедленное землетрясение: одно неверное движение - и силы природы тотчас искалечат седока. И все-таки они более или менее равномерно продвигались вперед, а спустя некоторое время Майджстраль обнаружил, что езда ему нравится.
Роберте повезло меньше. С самого начала стало ясно, что конь и всадник вступили в ожесточенный поединок, выжить в котором, вероятно, суждено было лишь одному из них.
- Ничего не понимаю, - заявил Младший через десять минут. - Ринго до сих пор был на редкость смирным конем.
- Если эта тварь не станет слушаться, - процедила Роберта, - я ему все ребра переломаю.
Герцогиня была первоклассной наездницей. Она запросто управлялась с поворотами и прыжками лошади в состоянии невесомости, и свою угрозу ей ничего не стоило выполнить.
- Расслабьтесь, - посоветовал ей Младший.
Ринго глянул на Роберту красноватым выпученным глазом, прижал уши.
- Расслабиться? - прокричала Роберта. - Как? Когда это треклятое животное плюет на все мои...
Герцогиня пришпорила жеребца, а он заупрямился и попятился назад. Она хлестнула коня, сжала его бока сильными ногами... и Ринго, рванув с места в карьер, понесся вперед быстрее ветра. Роберта склонилась к холке и проорала на ухо животному все, что о нем думает. Жеребец мчался стрелой, унося Роберту прочь.
Майджстраль с тревогой взирал на развитие событий - а они разворачивались точь-в-точь, как в каком-нибудь вестерне. Конь героини понес, и совершенно ясно - герою необходимо что-то срочно предпринять. Будь на его месте Элвис или Джесси Джеймс [Джеймс Джесси Вудсон (1847-1882) - известный американский гангстер], они бы не сплоховали. Но Майджстраль, новоиспеченный наездник, ощущал себя абсолютно беспомощным. Будь на нем антигравитационный костюм, он бы немедленно рванул следом за герцогиней и с легкостью снял бы ее с коня на всем скаку!
Младший оказался решительнее и бросился в погоню. Майджстраль поскакал за ним, но увидел только два быстро несущихся облачка пыли, вот-вот готовых слиться на горизонте. Поторговавшись немного со своим скакуном, Дрейк пустил его рысью и продолжил преследование, чувствуя себя третьим лишним.
Некоторое время спустя в жарком мареве возникла фигура Младшего - он скакал на своем коне, позади него сидела Роберта. Взмыленный Ринго бежал в поводу. Младший улыбался, и даже у Роберты на губах играла улыбка.
- Надеюсь, вы не пострадали? - спросил Майджстраль.
- Ни капельки, - ответила Роберта. - Уилл - настоящий спаситель. Выхватил меня из седла и усадил сзади, словно ребенка. - Она потрепала Младшего по плечу. - А вы сильнее, чем кажетесь.
Младшего распирало от гордости.
- Есть одна маленькая хитрость. Надо просто знать, как это делается.
- А как вы научились таким тонкостям? Каждый день спасаете дам на верховых прогулках?
Младший слегка покраснел.
- Я когда-то занимался джигитовкой, но ничего подобного не проделывал уже много лет. Даже удивительно, что сработали инстинкты.
Он заслонил глаза ладонью, поглядел в сторону видневшегося на горизонте княжеского дома и развернулся к Майджстралю:
- Жаль, что вынужден прервать наш урок, Майджстраль, но лучше нам вернуться в конюшню.
- Не стоит, - возразила Роберта. - Вы с Майджстралем занимайтесь тем, что планировали. - Она перекинула ногу через голову Младшего так легко и изящно, что молодые люди даже не удивились, и спрыгнула на землю. - Я на поводу отведу Ринго в стойло. А если попробует не послушаться, переломаю ему ноги.
На лице Младшего отразилось сомнение.
- Мы вас проводим, - предложил он. - Надеюсь, Майджстраль не против.
- Вовсе нет.
Фиалковые глаза Роберты вспыхнули огнем.
- Майджстраль, - проговорила она, - продолжайте прогулку.
Дрейку уже приходилось сталкиваться с силой воли Роберты, и он не переставал удивляться, почему Ринго так долго сопротивлялся девушке.
- Ваша милость, - сказал он, - если вы настаиваете.
- Настаиваю.
Роберта повернулась к Младшему, и выражение лица ее немного смягчилось.
- Я совершенно спокойно могу пройти пару лиг до стойл пешком. Я наездница в конце концов.
- Ну, - хмуро ответил Младший, - если вы так уверены...
Роберта увела в поводу усталого, присмиревшего жеребца. Майджстраль и Младший развернули лошадей и рысью вернулись к дороге.
- Упрямая, правда? - спросил Младший.
- Да, темперамента ей не занимать, - согласился Майджстраль. - Впрочем, ничего странного. Она молода, прекрасно образованна. И несомненно, жаждет доказать, что оправдает все затраченные на нее средства. Ну и конечно, ей приходится постоянно обороняться от охотников за приданым и тому подобных типов.
- Почему?
- Потому что сдавали вы, а вы - шулер.
- Точно. Стало быть, у вас будет больше шансов, если я стасую карты, а вы снимете колоду?
Роберта подумала.
- Наверное.
Майджстраль вложил в колоду сыгравшие карты, казалось бы, как попало (на самом деле все было рассчитано) и перетасовал с театральной небрежностью, предназначенной исключительно для того, чтобы скрыть то обстоятельство, что карты легли в строгом порядке. Затем он положил колоду под стол.
- Снимайте, прошу вас.
Майджстраль сдал герцогине четыре десятки, а себе - четыре дамы.
- Честно? - спросил он.
- Думаю, нет.
- Почему же?
- Потому что... - Она задумалась, выискивая подвох. - Вы могли каким-то образом переложить карты или как-то ухитрились заставить меня снять колоду именно так, как вам было нужно.
Майджстраль улыбнулся:
- Хорошо, ваша милость. Я мог бы сделать и то и другое, если бы захотел.
Он собрал карты и убрал в коробку.
- На сей раз я стасую карты, а потом их перетасуете вы. Я готов торговаться с кем угодно, и вы вольны выбрать того, у кого на руках будет наилучшая комбинация, дабы сыграть со мной.
Карты были перетасованы и розданы. Наилучшее сочетание пришло к Арлетт - "лестница" треф.
- Боюсь, этого будет недостаточно, - сказал Майджстраль и открыл свои карты: шесть старших по порядку - "полный корт".
Уши Роберты прижались к голове.
- Вы обещали, что все будет зависеть от меня, Майджстраль. А я только подыгрывала вам.
- Это верно, - признался Дрейк. - Я действовал совершенно нечестно: я сдавал, а я карточный шулер и запросто мог передернуть.
Он подвинул колоду Роберте:
- Поэтому сейчас тасуйте вы, вы и сдавайте, и решайте, у кого на руках наилучшая комбинация. Вот и посмотрим, что получится.
Роберта улыбнулась и взяла карты. На этот раз наилучшим сочетанием оказалась пара дам. Роберта уныло глянула на Майджстраля:
- Боюсь, это не слишком хорошо.
- Боюсь, что так.
Дрейк открыл свои карты - "полный Корт" - от "гребца" до "императора" наивысшая возможная комбинация в корт-имаго.
Младший, совершенно потрясенный, глянул на свои карты, потом взял колоду и внимательно просмотрел ее.
- Похоже, - резюмировала Роберта, - от меня совершенно ничего не зависело.
Майджстраль повертел на пальце перстень с бриллиантом.
- Увы, - признался он. - Такой уж у меня пакостный характер. Я лжец. Шутник. Ну и конечно, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - воришка.
- Полагаю, с последним из упомянутых качеств я знакома в некоторой степени лично.
Младший взял карты Майджстраля и уставился на них в надежде отыскать разгадку.
- Майджстраль, - пробормотал он, - как вы это сделали?
Глаза Майджстраля сверкнули из-под тяжелых век.
- Отточенная ловкость и дьявольское озорство, - ответил он и потянулся к бокалу. - Пожалуй, можно велеть слугам убрать со стола.
Компания переключилась на бренди, кофе и табак, перейдя в гостиную Кольта, названную так в честь коллекции старинного огнестрельного оружия Джозефа Боба, которая украшала стену. Впрочем, один пистолет лежал на витрине под стеклом.
- Первый кольт-чаггер, - объяснил Джозеф Боб.
- Странно, что он деревянный, - удивился Куусинен.
- Это не модель, - сказал Джозеф Боб. - Револьвер действительно сделан из дерева. Кольт вырезал его во время морского путешествия. Вернувшись, он сработал такой же из металла и запатентовал его.
- Оружие делали из металла? - искренне поразилась Роберта. - Это так же странно, как мастерить его из дерева. Зачем мистеру Кольту понадобился металл?
- В определенных политических кругах я бы не стал в этом признаваться, - сказал Джозеф Боб, - но тут все свои, и поэтому я могу сказать о том, что уровень развития механики человечества не всегда был таким, каковым является в наши дни.
Роберта на мгновение коснулась кончиком языка краешка рта - некое подобие хозалихской усмешки. Майджстраль и раньше примечал, что люди, живущие в Империи, чаще прибегали к хозалихским жестам, чем обитатели Созвездия.
- А вот эту парочку чаггеров вы скорее всего узнаете, Майджстраль. Джозеф Боб указал на два одинаковых револьвера, висевших на стене.
Дрейк посмотрел на револьверы, и по спине у него побежали мурашки. Много лет назад, когда ему было всего шестнадцать, он дрался на дуэли одним из этих пистолетов, а другой был у его соперника.
Пережитый тогда ужас никогда не покидал его.
- О да, - без всякого энтузиазма отозвался Майджстраль. - Я их узнал с первого взгляда.
- Во времена нашей учебы в Академии, - пояснил Джозеф Боб, Майджстраль дрался на дуэли на этих самых пистолетах. По условиям поединка свидетели не допускались, но все говорили, что Дрейк был на редкость хладнокровен.
Майджстраль обвел взглядом компанию и почувствовал, как покрывается испариной. Ведь то, что секунданты приняли за самообладание, было чистой воды страхом.
- Уверен, это было преувеличением.
Джозеф дружески потрепал Майджстраля по плечу:
- Все равно подвиг - принять вызов в таком возрасте - сколько нам тогда было - шестнадцать? Семнадцать?
- Мало, - подвел итог Майджстраль.
- Я всегда завидовал вам, - признался Джозеф Боб. - Вот я, отличный стрелок из пистолета и выдающийся фехтовальщик, ни разу ни с кем не дрался. Руки всегда так и чесались, но все неизменно оставались со мной вежливыми.
Арлетт, похоже, несколько обескуражила подобная кровожадность супруга. Майджстраль криво усмехнулся и навострил уши.
- Если меня когда-нибудь еще вызовут, - пошутил он, - можете подраться за меня.
Джозеф Боб от души расхохотался.
- О! - проговорил он сквозь смех. - Если бы я только смог!
- Мы, молодежь, всегда вам завидовали, - сообщил Младший. - И вашей девчонке, из-за которой все и произошло. Ну, не красотка ли эта Зоя!
- После того поединка Майджстраля началась настоящая эпидемия, - сказал Джозеф Боб. - Между младшекурсниками до окончания семестра могло произойти не меньше десятка дуэлей. Ну и нам, старшим, пришлось их, естественно, пресекать.
Дрейк искренне желал, чтобы хоть кто-нибудь переменил тему разговора. Ему не хотелось, чтобы ошибки его молодости стали предметом столь оживленного обсуждения. Куусинен с интересом наблюдал за ним. Майджстралю совсем не по душе было то, как заинтригованно склонила голову набок тетушка Батти, и то, как заблестели ее глазки. По всей вероятности, она собиралась добавить очередной штришок к его портрету в трехтомной биографии.
А Роберта смотрела на Майджстраля с восторгом, от которого ему стало прямо-таки неловко. На станции Сильверсайд она оказалась свидетельницей дуэли, которой, к счастью для Дрейка, не произошло. Ему вовсе не хотелось, чтобы у кого-то создалось такое впечатление, будто он - огнедышащее чудовище, прокладывающее свой жизненный путь в смертоубийственных схватках. В такой репутации таилось куда больше опасности, чем в ее отсутствии, - стоило, к примеру, посмотреть на карьеру Жемчужницы или Этьена - да, взять хотя бы этих двоих из Трех Сотен, которые только тем и занимались, что выкарабкивались из очередных убийств.
"Видимо, - решил Майджстраль, - пора брать инициативу в свои руки".
- Скажите, - спросил он, указывая на странное наплечное оружие с троксанскими знаками, - а эта штука для чего предназначена? Это что какой-то гарпун?
Джозеф Боб на его вопрос не ответил, а вновь вернулся к давним воспоминаниям, вызвав вспышку раздражения у Майджстраля.
- А знаете, Дрейк, - не унимался он, - после того как револьверы вернулись ко мне, с ними стряслось что-то странное. Прицелы оказались напрочь сбиты.
Майджстраль справился с охватившей его тревогой и сказал:
- Наверное, секунданты попались безалаберные. И Асед и Заг были ужасно взволнованы происходящим.
- А я вот думаю... как вам кажется, мог кто-то из преподавателей пойти на такое, чтобы предотвратить кровопролитие? - проговорил Джозеф Боб. Может быть, прошел слух о дуэли, и кто-то из воспитателей открыл мою комнату запасным ключом и сбил прицелы.
Откровенно говоря, сделал это Майджстраль. Обуреваемый страхом, он проник в комнату Джозефа Боба и вывел прицелы из строя с помощью плоскогубцев. Так он совершил первый в своей жизни взлом, что стало началом той лестницы, которая привела его к теперешнему положению. Многим ли, позвольте спросить, доводилось испытать одновременно и собственную жуткую трусость, и безмолвную радость воровства?
Дрейку не хотелось раздумывать над версией Джозефа Боба. Это предположение слишком походило на правду, а потому его следовало развенчать.
- Вы слишком хорошего мнения о наших воспитателях, - сказал он. - Я никогда не считал, что они были в курсе всех дел, не говоря уже о таких поступках, которые мы старались от них утаить. - Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки. - Я грешу на секундантов. Мы с Джулианом всего-то пару минут держали револьверы в руках - только и успели выстрелить, а вот у секундантов они пробыли, пожалуй, несколько часов.
- М-м-м, - протянул Джозеф Боб. - Очень может быть.
- Ну так что же это за штука, похожая на гарпун? - повторил свой вопрос Майджстраль, снова предприняв попытку увести разговор в другое русло.
И Джозеф Боб пустился объяснять, что, дескать, гарпунное ружье было предназначено для того, чтобы вылавливать бродячие, смертельно опасные деревья на одной из троксанских планет. Дрейк слушал его вполуха, а сам из-под опущенных век наблюдал за компанией. Арлетт, Младший и Роберта, казалось, увлеклись россказнями князя. Куусинен, по обыкновению, был сама вежливость, и определить что-либо по его виду, как всегда, было невозможно. А вот ушки тетушки Батти здорово навострились под кружевами, да и язык высунулся в самодовольной ухмылке, словно она, подумал Майджстраль, только что получила подтверждение какой-то из своих догадок.
Он решил, что интересно было бы ознакомиться со своей биографией.
Гости и хозяева расходились по своим комнатам, в холле струнный квартет играл пьесу Фрейнга.
- Простите... Майджстраль!
- Да, Младший?
- О, зовите меня Уиллом, ладно? Мне плевать на бессмысленные титулы, да и вам, как я понимаю, тоже, раз вы своим не пользуетесь.
- Уилл. Хорошо. Можете звать меня Дрейком, если хотите. Чем могу служить?
- Я подумал, может, нам удастся сторговаться? Я с превеликой радостью обучу вас верховой езде - хоть завтра, а... вы могли бы научить меня фокусам?
- Ну... - Дрейк помолчал. - Я бы с радостью кое-чем с тобой поделился, конечно. Но я в Техасе ненадолго и не сумею преподать тебе ничего, кроме некоторых азов.
- О, это будет замечательно. Я понимаю, что тебе некогда. Мне просто хотелось бы знать, вдруг у меня получится с фокусами - знаешь, я всю жизнь живу бок о бок с Джей Би, а ему-то все на свете удается. Он лучше меня стреляет, фехтует, ездит верхом... да и хозяин из него, получше, чем я. Да, я недурно играю на виолончели, но все-таки хуже, чем наш штатный виолончелист... короче говоря, я хотел бы освоить что-нибудь этакое, что у Джей Би не выходит, и тогда... ну, в общем, попробовать не мешает, правда?
- Буду рад научить тебя всему, чему сумею.
- Спасибо. А-а-а... Дрейк?
- Да, Уилл?
- Не сказал ли я чего-нибудь такого... ну, знаешь, высокопарного?
- Вовсе нет, Уилл.
- Спасибо. - Он облегченно вздохнул.
- Доброй ночи, Уилл.
- Доброй ночи.
- Дорогой! - прозвучало чуть позже на лестнице. - Ты на самом деле завидовал Майджстралю из-за той дуэли?
- О, да. Конечно. Ведь это такой шанс понять, что ты собой представляешь, верно?
- Разве ты себя плохо знаешь, Джо?
- Ну... - (Раздался нервный смешок.) - Уверен, не так, как Майджстраль. У нас были разные стартовые условия. Для того, чтобы оступиться, приходилось здорово потрудиться. Никаких суровых испытаний на мою долю не выпадало - таких, как моему деду во времена Великого Мятежа, или таких, как Майджстралю, пока ему не стукнуло двадцать.
- Но меня-то ты добился сам, Джо.
- Ну, пожалуй, тут я не оступился.
- Есть прогресс, Куусинен?
- Безусловно, ваша милость. Протащить в дом такой крупный предмет, как гроб, чтобы об этом не узнал Майджстраль, - нелегкая задачка, но, поскольку завтра он берет урок верховой езды, мы можем воспользоваться его отсутствием.
- А его слуги?
- Дворецкому его высочества дано распоряжение отвлечь их. Они, так же как и ваши слуги, отбудут завтра утром на пикник.
- Отлично. Пожалуй, я отправлюсь вместе с Майджстралем и позабочусь о том, чтобы он отсутствовал как можно дольше.
- Прекрасное дополнение к плану, ваша милость.
- Не думаю, что это такая уж огромная жертва с моей стороны - я надеюсь прекрасно провести утро, если будет хорошая погода.
- Конечно, ваша милость.
- Что они играют - Снейла?
- Фрейнга, ваша милость.
- А... Я их всегда путаю.
- Их нетрудно перепутать. Думаю, именно из-за этого и произошла их печально знаменитая дуэль - каждый из них считал, что другой ему подражает.
- Они дрались на фаготах?
- Да, ваша милость, на фаготах. Не самое удобное оружие, но оба музыканта погибли, так что, вероятно, в фаготах скрыто какое-то боевое качество, нам неведомое.
- О Господи!
- Простите, мистер Майджстраль. Я вовсе не хотела напугать вас.
Дрейк уставился на встрепанную гребнеподобную прическу, торчащую над вешалкой с костюмами.
- С какой стати вы спрятались у меня в шкафу?
Личико Кончиты Спэрроу просунулось между двумя камзолами.
- Ваш слуга был тут минуту назад, а я не хотела, чтобы он меня увидел, и исчезла на секундочку. - Она погладила висевший наряд. - Красивый костюм - вот этот, зеленый. Мне нравится его покрой.
- Благодарю, мисс Спэрроу. Не будете ли вы так добры выйти?
- С превеликим. - Кончита вылезла из шкафа, шумно вздохнула и усмехнулась. - Душновато. - Она огляделась по сторонам. - Может, дадите чего-нибудь выпить?
Майджстраль, пропустив просьбу мимо ушей, сложил руки на груди и придирчиво рассматривал интервентку.
- Я хотел бы знать, почему вы находитесь в моей комнате. Притащили еще один украденный шедевр?
- О нет. Меня интересует, прочитали ли вы мое досье.
- Для этого незачем было являться лично. Могли бы позвонить. Могли бы постучать в парадную дверь и спросить меня.
- Это да, - согласилась Кончита. - Но мне хотелось показать вам, как ловко я нейтрализовала систему безопасности дома. - Вдруг она широко открыла глаза. - О. Шкаф. Минуточку.
Она снова забралась в шкаф и сняла блок отключения системы охранной сигнализации.
- Закрой дверцы, пожалуйста.
- В меня проникли, - угрюмо провещал шкаф.
- Закрой дверцы, пожалуйста.
Дверцы ворчливо закрылись. Кончита обернулась к Майджстралю и усмехнулась.
- Ваши технические таланты несомненны, - согласился Майджстраль и усмехнулся. - Но техник у меня есть. Единственное, что я мог бы вам предложить, это временные контракты, да и то изредка.
Кончита погрустнела.
- Да ладно вам, мистер Майджстраль, - проговорила она. - Со мной не соскучитесь!
Как раз это Дрейк понимал отлично.
- Возможно, - согласился он. - Но не могу же я уволить прекрасного работника только ради того, чтобы разогнать тоску.
И тут в дверь постучали.
Майджстраль и Кончита мгновение смотрели друг на друга. Затем девушка повернулась к шкафу.
- Откройся, пожалуйста, - попросила она.
- Не откроюсь, - отозвался тот. - Вы вторгались в мой механизм.
- Откройся, - приказал Майджстраль.
- Ладно. Только ради вас.
Шкаф открылся, Кончита нырнула туда, сразу же заблокировав систему сигнализации. Майджстраль подошел к двери и открыл ее.
На пороге стоял Куусинен, вежливо склонив голову.
- Надеюсь, не помешал, сэр? - спросил он.
Майджстраль машинально одернул камзол.
- Отнюдь. Зайдете?
- Спасибо, нет. Я только хотел задать вам один вопрос, - сказал Куусинен. - Надеюсь, он не покажется вам дерзким, но я жутко нетерпелив и не смогу уснуть, если не узнаю ответа.
- Готов помочь чем смогу ради вашего спокойствия, мистер Куусинен.
- Скажите, как называется метод, которым вы воспользовались в том фокусе, когда спрятали карту под взбитыми сливками? Ну, когда вы подменили карту, лежавшую первой в колоде?
Майджстраль прищурился:
- Наверное, трюк не удался, если вы это заметили.
- Напротив, - возразил Куусинен. - Фокус вы показали блестяще, и в тот момент я ничего не заметил. Но потом, вспоминая его, я понял, как он был проделан, и... тысячу извинений... меня просто с ума свело желание узнать подробности.
- Я буду вам весьма обязан, если вы не станете делиться своими умозаключениями с остальными.
- Уверяю вас, не стану. Мне это нужно исключительно для удовлетворения собственного любопытства.
- Этот прием называется "передернуть".
Куусинен прикрыл глаза и поглотил жаргонное словечко с блаженной улыбкой.
- Благодарю вас, сэр. - Он открыл глаза.
- Надеюсь, теперь вы крепко уснете.
- Не сомневаюсь.
Майджстраль закрыл дверь и направился было к шкафу, но тут послышался нежный звонок видеофона. Он снял трубку, и на экране возникло лицо герцогини Беннской.
- Если вы разыскиваете мистера Куусинена, - сказал Майджстраль, - то он только что от меня ушел.
- Нет, я его не ищу, - ответила Роберта. - Надеюсь, вы не откажетесь захватить меня завтра на верховую прогулку?
- С величайшим удовольствием, - заверил Майджстраль. - Но, боюсь, попутчик из меня неважнецкий. Я ни разу в жизни не сидел в седле.
- Я тоже. Поучимся вместе.
- Буду ждать встречи.
- Доброй ночи, Майджстраль.
- Доброй ночи, ваша милость.
Дрейк отвернулся от видеофона и увидел, как открываются дверцы шкафа. Появилась Кончита.
- Это герцогиня Беннская? - спросила она.
- Она.
- Ни хрена себе!
Майджстраль вздернул бровь - этот жаргон ему был незнаком:
- Прошу прощения?
- Я хотела сказать, что я в восторге. Вы ведь у нее сперли "Эльтдаунское Крылышко", а она не только с вами разговаривает, а еще и мечтает покататься верхом на рассвете за компанию.
Майджстраль прищурился. В истории с "Эльтдаунским Крылышком" было много такого, что не стало достоянием общественности, и ему хотелось, чтобы все осталось по-прежнему.
- Я надеюсь, вы собираетесь уйти, - сказал он.
- Ну, - пожала плечами Кончита, - собираюсь.
- Открыть вам окно?
- Нет, спасибо. Я проникла через вентиляцию.
Она сняла со стены решетку, оторвалась от пола, шагнула в вентиляционный колодец, обернулась и помахала Майджстралю рукой. Дрейк прикоснулся к пульту вызова слуг:
- Роман, зайди ко мне, будь добр.
Ему ответил Дрекслер:
- Простите, мистер Майджстраль. Роман ушел еще до обеда и не вернулся. Я могу вам чем-нибудь помочь?
Майджстраль задумался. Как-то не похоже на Романа - отсутствовать в то время, когда он должен заниматься туалетом хозяина. С тем же успехом эту обязанность мог выполнять робот.
- Роман сказал, куда направился?
- Нет, сэр. Так могу я вам помочь?
"Сначала - главное", - решил Майджстраль.
- Да. Мисс Спэрроу вернулась. Не уверен, оставила ли она снова какой-нибудь сюрпризик, но на всякий случай надо поискать.
- Сейчас же займусь этим, сэр.
- Спасибо, Дрекслер.
"Опять обыск в моей комнате", - тоскливо подумал Майджстраль.
Он искренне надеялся, что это не войдет в привычку.
4
На верховую прогулку Майджстраль отправился в облачении, которое счел самым подходящим: широкополая шляпа "стетсон", огромный шейный платок-бандана, кожаный жилет, штаны с бахромой, высокие сапоги с острыми носами и серебристыми шпорами, поблескивающими на солнце, на одном бедре пугач - точная копия одной из моделей револьверов Кольта, на другом острая рапира.
Уилл, он же Младший, уставился на Майджстраля с выражением неподдельного изумления.
- Весьма убедительно, - проговорил он.
- Я переусердствовал? - Дрейк заметил, что к обычной одежде Младшего добавились только сапоги.
- Думаю, нам не грозит нападение, - сказал Младший, - но, случись такое, уверен, нам очень пригодится твоя амуниция. Да и по колючим зарослям я скакать не собирался, но если бы они нам встретились по дороге, тогда такие штаны были бы незаменимы.
Появилась Роберта, одетая самым обыкновенным образом, и удивленно воззрилась на Майджстраля.
- Знакомый костюм, - заметила она. - Вы были в нем в тот вечер на Большом балу, на Сильверсайде, когда похитили мое ожерелье.
- Надеюсь, вам не слишком противны эти воспоминания?
Роберта ответила двусмысленной улыбочкой:
- Наоборот. Великолепный вечер.
- Пожалуй, - вмешался Младший, - нужно познакомить вас с лошадьми. И еще... Дрейк, я бы на твоем месте снял эти шпоры. Мало ли что.
Майджстраль мечтал проскакать на вороном стройном жеребце с развевающейся гривой и тугими мышцами, а Младший подвел ему тихую пожилую кобылу по кличке Морганна, которая покорно трусила по тропе. Но даже это тревожило Майджстраля. Ему казалось, он оседлал замедленное землетрясение: одно неверное движение - и силы природы тотчас искалечат седока. И все-таки они более или менее равномерно продвигались вперед, а спустя некоторое время Майджстраль обнаружил, что езда ему нравится.
Роберте повезло меньше. С самого начала стало ясно, что конь и всадник вступили в ожесточенный поединок, выжить в котором, вероятно, суждено было лишь одному из них.
- Ничего не понимаю, - заявил Младший через десять минут. - Ринго до сих пор был на редкость смирным конем.
- Если эта тварь не станет слушаться, - процедила Роберта, - я ему все ребра переломаю.
Герцогиня была первоклассной наездницей. Она запросто управлялась с поворотами и прыжками лошади в состоянии невесомости, и свою угрозу ей ничего не стоило выполнить.
- Расслабьтесь, - посоветовал ей Младший.
Ринго глянул на Роберту красноватым выпученным глазом, прижал уши.
- Расслабиться? - прокричала Роберта. - Как? Когда это треклятое животное плюет на все мои...
Герцогиня пришпорила жеребца, а он заупрямился и попятился назад. Она хлестнула коня, сжала его бока сильными ногами... и Ринго, рванув с места в карьер, понесся вперед быстрее ветра. Роберта склонилась к холке и проорала на ухо животному все, что о нем думает. Жеребец мчался стрелой, унося Роберту прочь.
Майджстраль с тревогой взирал на развитие событий - а они разворачивались точь-в-точь, как в каком-нибудь вестерне. Конь героини понес, и совершенно ясно - герою необходимо что-то срочно предпринять. Будь на его месте Элвис или Джесси Джеймс [Джеймс Джесси Вудсон (1847-1882) - известный американский гангстер], они бы не сплоховали. Но Майджстраль, новоиспеченный наездник, ощущал себя абсолютно беспомощным. Будь на нем антигравитационный костюм, он бы немедленно рванул следом за герцогиней и с легкостью снял бы ее с коня на всем скаку!
Младший оказался решительнее и бросился в погоню. Майджстраль поскакал за ним, но увидел только два быстро несущихся облачка пыли, вот-вот готовых слиться на горизонте. Поторговавшись немного со своим скакуном, Дрейк пустил его рысью и продолжил преследование, чувствуя себя третьим лишним.
Некоторое время спустя в жарком мареве возникла фигура Младшего - он скакал на своем коне, позади него сидела Роберта. Взмыленный Ринго бежал в поводу. Младший улыбался, и даже у Роберты на губах играла улыбка.
- Надеюсь, вы не пострадали? - спросил Майджстраль.
- Ни капельки, - ответила Роберта. - Уилл - настоящий спаситель. Выхватил меня из седла и усадил сзади, словно ребенка. - Она потрепала Младшего по плечу. - А вы сильнее, чем кажетесь.
Младшего распирало от гордости.
- Есть одна маленькая хитрость. Надо просто знать, как это делается.
- А как вы научились таким тонкостям? Каждый день спасаете дам на верховых прогулках?
Младший слегка покраснел.
- Я когда-то занимался джигитовкой, но ничего подобного не проделывал уже много лет. Даже удивительно, что сработали инстинкты.
Он заслонил глаза ладонью, поглядел в сторону видневшегося на горизонте княжеского дома и развернулся к Майджстралю:
- Жаль, что вынужден прервать наш урок, Майджстраль, но лучше нам вернуться в конюшню.
- Не стоит, - возразила Роберта. - Вы с Майджстралем занимайтесь тем, что планировали. - Она перекинула ногу через голову Младшего так легко и изящно, что молодые люди даже не удивились, и спрыгнула на землю. - Я на поводу отведу Ринго в стойло. А если попробует не послушаться, переломаю ему ноги.
На лице Младшего отразилось сомнение.
- Мы вас проводим, - предложил он. - Надеюсь, Майджстраль не против.
- Вовсе нет.
Фиалковые глаза Роберты вспыхнули огнем.
- Майджстраль, - проговорила она, - продолжайте прогулку.
Дрейку уже приходилось сталкиваться с силой воли Роберты, и он не переставал удивляться, почему Ринго так долго сопротивлялся девушке.
- Ваша милость, - сказал он, - если вы настаиваете.
- Настаиваю.
Роберта повернулась к Младшему, и выражение лица ее немного смягчилось.
- Я совершенно спокойно могу пройти пару лиг до стойл пешком. Я наездница в конце концов.
- Ну, - хмуро ответил Младший, - если вы так уверены...
Роберта увела в поводу усталого, присмиревшего жеребца. Майджстраль и Младший развернули лошадей и рысью вернулись к дороге.
- Упрямая, правда? - спросил Младший.
- Да, темперамента ей не занимать, - согласился Майджстраль. - Впрочем, ничего странного. Она молода, прекрасно образованна. И несомненно, жаждет доказать, что оправдает все затраченные на нее средства. Ну и конечно, ей приходится постоянно обороняться от охотников за приданым и тому подобных типов.