- Нет. Они с Младшим заняты приготовлениями к поединку. Дело оказалось на удивление непростым.
При напоминании о завтрашнем утре у Майджстраля сердце ушло в пятки. Он пошел в сторону своих комнат. Куусинен не отставал.
- Мне поручено, - сообщил Куусинен, - помимо всего прочего передать привет от ее милости.
- А еще?
- Я привез вам "жуткий посох", сэр, а также его модель, чтобы вы могли упражняться. Я удостоен чести быть вашим партнером на тренировках, если вы не возражаете.
Майджстраль взмок от пота.
- Думаю, немного попрактиковаться не помешает, - сказал он.
По крайней мере он мог придумать, каким образом испортить оружие Джозефа Боба.
- Может быть, после ужина? - предложил Куусинен.
- Может быть.
- Оружие уже доставлено в вашу комнату.
Небось уже стоит в углу, словно стражи у врат Небытия - угрюмым напоминанием о грядущем.
- Спасибо, - выдавил Дрейк. - Мне, мистер Куусинен, хотелось узнать о...
- Майджстраль! Майджстраль! - Навстречу Дрейку и Куусинену бросился Лоуренс, сверкая бриллиантом. - Я хотел вас спросить...
- Прошу прощения, - прервал его Майджстраль, сохраняя спокойствие, но не останавливаясь, - но сейчас у меня нет времени. Возможно, позже...
Лоуренс, хлопая глазами, остался позади, чувствуя, что его вываляли в грязи.
- Ну, хорошо.
- Мистер Куусинен, - продолжил Майджстраль, - не откажетесь ли вы употребить ваш блестящий аналитический ум на рассмотрение обстоятельств, связанных с Младшим.
- Да, - отозвался Куусинен. - Весь внимание.
Пока они шли по коридору к комнатам Майджстраля, тот вкратце изложил Куусинену соображения Николь насчет плана Младшего завладеть правом наследования княжества Техасского.
- Любопытная теория, сэр, - признался Куусинен. - Но если это и так, где доказательства?
- Доказательства - именно то, на что мне хотелось бы направить ваши умственные усилия.
Куусинен на несколько секунд задумался.
- Воры-любители частенько допускают промашки, - сказал он. - Ну, скажем, оставляют отпечатки пальцев. Но в том, что на украденном пистолете могут оказаться "пальчики" Младшего, не будет ничего удивительного. Он наверняка не раз держал его в руках.
Мысль - прекрасная, восхитительная мысль! - мелькнула у Майджстраля.
- Следы он мог оставить и в других местах, - сказал он. - Например, внутри вентиляционного колодца.
- Да, - кивнул Куусинен. - Но разве полицейские обследовали вентиляцию? И вообще, разве они собирали какие-либо криминалистические улики?
- Нет. Его высочество решил не возбуждать против меня уголовное дело, и сбор улик был прекращен. Но... - С каждым мгновением настроение Майджстраля улучшалось. - Но я бы мог ночью забраться в вентиляционную шахту, имея при себе средства для снятия отпечатков пальцев, и посмотреть, нет ли косвенных улик.
Куусинен снова призадумался.
- Боюсь, вас нельзя считать незаинтересованным лицом, - сказал он. Пожалуй, лучше спросить у князя, не хочет ли он, чтобы были приглашены сотрудники частной сыскной фирмы.
- Я этого не хочу.
- Возможно, это удалось бы ее милости. Ведь она выступает вашим секундантом.
Надежда загорелась в душе Майджстраля, и на миг ему показалось, что он ухватился за нужную ниточку, но после минутного раздумья, отказался от этой идеи.
- Но, будучи моим секундантом, она вынуждена вести все переговоры через Младшего, - уточнил он. - А если он во всем и повинен, он ни за что не согласится.
- А-а-а... - Куусинен нахмурился. - Может быть, сработает, а может быть, и нет. Но я все равно свяжусь с ее милостью и переговорю с ней об этом.
- Буду вам весьма признателен.
Майджстраль совершил сложнейшую процедуру проникновения в свои покои, напичканные многочисленными охранными системами, стараясь, чтобы не сработала сигнализация на сотни лиг в округе, после чего они с Куусиненом наконец вошли.
- А, "жуткий посох" уже здесь, - отметил Куусинен. - Хотите, я вам его продемонстрирую в действии?
Сердце Майджстраля бешено заколотилось.
- О... - пробормотал он. - Еще такая уйма времени...
Куусинен, похоже, немного удивился.
- Ну, хорошо, - сказал он вежливо. - Тогда я, пожалуй, пойду. Вам ведь надо переодеться к ужину.
- Благодарю вас за заботу. Будете говорить с ее милостью, передайте большой привет и мою любовь.
- Всенепременно.
Любил ли он герцогиню? - гадал Майджстраль, провожая Куусинена до двери. Любил ли он Николь? Ответ на первый вопрос колебался от "весьма вероятно" до "очень возможно", ответ на второй скорее всего звучал так: "да, может быть", но ни одно из этих признаний не означало, что он хочет жениться на ком-нибудь из претенденток.
По закону он имел возможность жениться на обеих, однако чувствовал, что дамам вряд ли понравится такой поворот, и выход в любом случае всего лишь удваивал дилемму.
Он бросил взгляд на "жуткие посохи" и поежился.
Они, по его мнению, однозначно отвечали на вопрос, от которого он мысленно бежал.
Пребывая в расположении духа, вполне подходящем для того, чтобы ломать кому-нибудь кости и сносить головы, Роман вошел в комнату Майджстраля. Его оголившаяся кожа горела и зудела, словно к нервам прикасался раскаленный металл. Губы, вокруг которых залегло новое годичное кольцо, пылали.
Больше всего на свете ему хотелось покончить с собой, но с не меньшей радостью он бы предался изощренной жестокости.
Увы, исключалось и это. Хозалих застал хозяина погруженным в изучение собственной родословной, собранной Романом.
- Вызывали, сэр? - спросил Роман.
В самой обычной фразе прозвучало нечто такое, от чего Майджстраль вздрогнул, оглянулся и дико взглянул на слугу - словно к нему ворвался опасный незнакомец и угрожающе зарычал. Но глаза Майджстраля под набрякшими веками сразу же успокоенно прикрылись.
- Как я погляжу, ты приберег местечко для моих потомков? - сказал он.
- Да, - согласился Роман.
В обычном состоянии он бы добавил еще нечто вежливое и утонченное, что-нибудь вроде: "Я надеюсь, что мне представится возможность свидетельствовать каждое из этих счастливых событий", и тогда в этой фразе, наполненной искренним чувством, прозвучал бы скрытый намек на то, что пора бы Майджстралю помолвиться с герцогиней. Но состояние Романа граничило с помешательством, и произносить витиеватые фразы он был просто не в силах, поэтому ограничился коротким ответом.
Майджстраль не отрывал глаз от свитка.
- Я провел день с мисс Николь, - сообщил он Роману.
"Надеюсь, ваше общение прошло приятно", - как обычно должен был бы проговорить Роман, но упоминание о Николь - ведь он всегда страстно обожал Николь - направило его мысли в совершенно неожиданное русло, и он промолчал.
Майджстраль, вскинув бровь в ожидании ответа, закусил губу и снова посмотрел на свиток.
- Она собирается уйти из Диадемы, - продолжил он. - А еще она удостоила меня чести, сделав мне предложение жениться на ней.
Уши Романа от удивления прижались, язык высунулся изо рта. Мысли его беспорядочно метались. Николь! Николь, которую он боготворил, единственный человек, ради которого он был готов отказаться от предубежденного отношения к актрисам и знаменитостям. Но как же... как же... Долг Майджстраля заключался в том, чтобы жениться на герцогине.
Николь!
Долг!
Николь!
Долг!
Взаимоисключающие понятия боролись в мозгу Романа несколько секунд, после чего он овладел собой и прохрипел:
- Вы дали ответ?
Совсем неплохо, учитывая обстоятельства, хотя для Романа было бы более привычно спросить: "Удостоили ли вы ее ответом, сэр?"
- Вопрос, - ответил Майджстраль, - еще открыт.
- Гр-р-р, - проговорил Роман рассеянно.
Хоть что-нибудь может его хозяин решить наверняка? Брак с герцогиней был бы блестящей, прекрасной партией, но если уж Майджстраль предпочел остаться бесчувственным и безответственным, то самый подходящий выход смыться к актрисе, а Николь Роман считал восхитительной актрисой.
"Выберите одну или другую! - мысленно вопил Роман. - Любая сгодится"!
Прогнать эти мысли стоило ему немалых усилий. В итоге у него снова вырвалось:
- Гр-р-р-р.
Следовало бы извиниться, но Майджстраль его не услышал. Он встал и развел руки в стороны.
- Костюм к ужину, пожалуйста, - сказал он. - Белый с золотой отделкой. Раз уж я должен провести вечер, оттеняя блеск Николь, надо одеться подобающе.
Стены Усыпальницы украшали каменные барельефы удивительно тонкой работы, на которых изображались сцены ритуала, совершаемого князем Хунаком. Звучали песнопения, распивались ритуальные наркотики, приносились в жертву перья кецаля, цветы и фрукты и даже кровь, которую добывали, прокалывая кожу серебряной иглой, выполненной в форме хвоста ската изящного предмета, которым, наверное, пользовались предки Хунака.
Толпа, почтительно расступившись, наблюдала за церемонией либо непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах. Николь стояла в первом ряду - такова была ее обязанность как члена Трех Сотен. Майджстраль стоял рядом с ней и уделял церемонии такое же внимание, как разглядыванию зрителей.
У него начал проявляться болезненный интерес к ритуалу кровопролития.
Элис Мэндерли стояла в задних рядах, у входа в зал, и не смотрела ни на мониторы, на на саму церемонию. "Наверное, - подумал Майджстраль, - она недолюбливает вид крови". Он ощутил к ней нечто вроде сочувствия.
А может быть, она искала своего муженька, Кении, которого не было среди присутствующих.
Тетушка Батти стояла напротив Майджстраля в первом ряду и наблюдала за церемонией с выражением вежливого внимания. Дрейк мог только гадать, какое впечатление на женщину-хозалиха могло произвести подобное зрелище. "Пожалуй, - решил он, - не слишком положительное".
Рядом с ней, одетый в зеленый костюм, находился Пааво Куусинен. От его пристального взгляда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.
В центре толпы Майджстраль заметил майора Рут Зонг, которая по-прежнему была в гриме и наряде а-ля Элвис Пресли. Около нее стоял краснолицый мужик в форме, Майджстралю незнакомой. Рассматривая собравшихся, Дрейк неожиданно перехватил вызывающий взгляд мужчины, в котором светилась такая нескрываемая злоба, что его сразу охватили страх и тревога.
"Может быть, - решил Майджстраль, - этот взгляд предназначался кому-нибудь другому".
Он заметил, что к нему сквозь толпу пробираются Лоуренс и Деко, вернее не к нему, а к Николь. Дрейк вздохнул. Придется их знакомить.
Наркотики в конце концов сказались на состоянии Хунака. Он неуклюже покачивался, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла широкая глупая улыбка. Как только церемония завершилась, подавляющее большинство затопало ногами, но несколько человек громко зааплодировали, издав тот самый оглушительный звук, который Комиссия Созвездия по Традициям рекомендовала в качестве более привычного для людей обычая, чем хозалихское топанье. Спутник майора Рут Зонг, по наблюдению Майджстраля, рукоплескал наиболее оглушительно.
Николь обернулась к Майджстралю.
- Интересно, - сказала она. - Хунак и в академии всем этим занимался?
- Легенда утверждает, что да. Но я не был лично знаком ни с одним очевидцем.
- Майджстраль, - выдохнул Лоуренс, который теперь наконец добрался до цели. - Просто восторг, как вам кажется? Настоящая связь с нашим варварским прошлым.
- Жутко подумать, что Вселенная навсегда осталась бы такой, - отозвался Дрейк и обернулся к Николь, дабы исполнить то, что предписывал этикет. Могу представить...
Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль повалился навзничь. Изумленно моргая, он посмотрел вверх и увидел над собой краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.
- Грязный подонок! Крысолюб! - проревел мужик. - Извинился он - ха! В жизни не слыхал такого вранья!
- Мило! - увещевала майор Зонг. - Мило, не надо!
Майджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:
- Да кто вы такой?
- То, что ты ляпнул, оскорбляет каждого участника Мятежа! - ревел мужчина. - Я тебя вызываю, подонок ты эдакий!
Майор Зонг оставила попытки урезонить спутника.
- Он пьян, - объясняла она виновато собравшимся вокруг зевакам, разводя руками так, словно хотела сказать: "Мальчишки, они мальчишки и есть".
- Кто вы такой? - повторил Майджстраль.
- Роберт-Мясник был позором для человечества и ты такой же! - не унимался мужчина.
Тут возбужденные зеваки как по команде затихли. Подошел князь Хунак в окружении помощников. Майджстраль заметил, что они облачены в украшенные перьями одеяния и несут деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями, а также здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукояти из прочного дерева.
Низкорослые подручные Хунака ждали с самым решительным и угрожающим видом.
- Кто осквернил священную церемонию? - требовательно вопросил Хунак, говоря - как ни странно - со всей торжественностью Высокопарного Хозалихского.
Майджстраль, конечно же, распознал вызов.
- Вот этот вот, он обогохульствовал! - воскликнул он.
Князь Хунак щелкнул пальцами, и Мило попал в крепкие руки приспешников Хунака. Его изгнание из Усыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим стуком и воплями боли. Майор Зонг ринулась следом, размахивая руками и умоляя прекратить избиение. Ее просьбам не вняли.
Сквозь толпу протиснулись Куусинен и тетушка Батти. Майджстраль посмотрел на князя Хунака:
- Кто это такой?
Князь Хунак только широко улыбался и хихикал - на него продолжали действовать наркотики. Зрачки у него стали огромные, как блюдца. Учитывая все, что он успел употребить во время церемонии, ему пришлось оставить высоты Высокопарного Хозалихского и перейти на разговорную лексику.
- Никогда не видел этого человека, - сказал он и протянул Майджстралю руку. - Вставайте.
- Благодарю.
Дрейк ухватился за руку Хунака, но положение того оказалось куда менее устойчивым, чем положение Майджстраля, и в итоге они некоторое время тянули друг друга то в одну, то в другую сторону. Наконец вмешался Куусинен и помог Майджстралю встать. Поднявшись на ноги, он оказался в теплых объятиях Николь.
- Вы в порядке, сэр?
- Ах! - жалобно вздохнул Майджстраль, адресуясь ко всем собравшимся. Мне уже надоело непрерывное битье.
- И вашему обидчику, наверное, тоже, - весело добавил Хунак. - А вам надо бы заклеить этот фингал.
- Пожалуй.
Информационные сферы мчались к месту происшествия на всех парах. Самое время сматываться.
- Можно, я пойду с тобой, Дрейк? - спросила Николь.
- Конечно.
- Послушайте, Майджстраль, - вмешался Лоуренс, которого затерли в толпе, - вы вроде бы собрались меня представить...
Но Дрейк и Николь уже вышли.
- Наверное, вы недооценили реакцию народа, - заявила Мангула Эриш, - на ваше вчерашнее двусмысленное заявление.
- Что за вздор? - простонал Майджстраль.
Теперь, находясь в безопасности, Дрейк мог позволить себе и разозлиться. Как эти люди смеют? Кто они такие?
Они с Николь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. Только у репортерши хватило наглости увязаться следом. Ей приходилось мчаться вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее юбочка-колокольчик того и гляди зазвенит.
- Ваше неохотное извинение за деяния деда. Нашлись и такие, кому оно показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.
На самом деле шеф Мангулы проделал поистине титаническую работу с откровенно неинтересным материалом - не будь день таким скудным на новости, и возиться бы не стал. Он отредактировал высказывания Майджстраля так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию интервью тем горячим головам в политике, которых хлебом не корми, дай только покрасоваться на видеоэкранах.
Вопреки своим скептическим ожиданиям он таки преуспел, хотя думал, что разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. Если бы Майджстраля действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три дня.
Вот тогда можно было бы передать настоящую новость.
- Есть люди, которые считают, что вам следует извиниться за ваши высказывания.
- Извиниться за свои извинения? - уточнил Майджстраль.
"Все, - думал он, - ну просто все до единого мечтают меня прикончить". Он решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебраться к Николь и больше оттуда не выходить. Тогда он будет под защитой Службы безопасности Диадемы. А потом наймет телохранителей - настоящую гору мышц, которая отгородит его от жутко враждебной Вселенной...
- Может быть, в свете последних событий, - не унималась Мангула, - вы подумаете о раскаянии более глубоком и искреннем.
- На него набросился какой-то пьяный мужчина, - уточнила Николь. - Вряд ли можно говорить о линчующей толпе.
Майджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в холле с изображением подводной растительности движение, не оставляющее никаких сомнений, - смещение света, цвета, рисунка. На редкость знакомая картина - он видел ее лишь тогда, когда во время кражи замечал свое отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку...
Майджстраль испытал триумф. "Попался!" - подумал он.
Гнев и возбуждение так и бурлили в душе Майджстраля - на редкость опасное сочетание. Из рукава в ладонь привычным, отработанным движением скользнул портативный огнемет. Он бросился ничком на ковер и в тот момент, когда Николь и Мангула завизжали от ужаса, открыл огонь.
Тонкая энергия воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. Завыла сигнализация. Ярко-лиловая пена огнетушителя полилась с потолка. Кто бы там ни прятался в костюме-невидимке, полетел прочь, а Майджстраль стрелял и стрелял вслед.
- Что... - выдохнула Мангула, но тут послышался щелчок парализатора ответный выстрел взломщика, - и репортерша, подпрыгнув, повалилась на ковер как подкошенная. Ее скульптурная прическа таяла на глазах. Серебристые шарики упали на пол, словно перезрелые металлические фрукты. Таинственная фигура исчезла за поворотом.
Майджстраль встал на ноги, и Мангула проговорила яростно и с трудом:
- Дрянь!
- Вызови охрану! - крикнул Майджстраль Николь, что в общем-то уже не имело смысла, но по крайней мере ей будет чем заняться, и она уйдет с линии огня, а сам бросился за убегавшим, как две капли воды похожим на героя видеофильмов Лоуренса.
Но почти сразу же поскользнулся на слое пены и с размаху рухнул на ковер, угодив лицом в лиловые клочья.
Киношному персонажу такие пакости и не снились. Особенно когда на нем был белый костюмчик.
- Дерьмо, - проговорила Мангула с глубочайшим удовлетворением.
Дрейк поднялся на ноги и, скользя и спотыкаясь, поплелся по коридору. Тот, в костюме-невидимке, скорее всего проделывал путь по воздуху и наверняка здорово обогнал Майджстраля.
- Тьфу, - прокомментировала Мангула.
Приближаясь к повороту, Майджстраль подумал, что лучше проскочить вперед или замедлить шаги на тот случай, если негодяй притаился с оружием за углом. Но тут, к своему ужасу, обнаружил, что пена под ногами не дает ему затормозить. Его по инерции неудержимо несло к повороту, поэтому Майджстраль поднял огнемет и несколько раз выстрелил, надеясь, что ведет огонь на поражение, но тут же налетел на стену, да так, что у него зубы застучали.
- Бряк! - торжествующе выкрикнула Мангула.
Злоумышленник, конечно, давно смылся. От выстрелов Дрейка с потолка полилось еще больше пены. Он, скользя, двинулся по коридору, натыкаясь на двери, которые были подозрительно приоткрыты, и вдруг оказался на причале подводных лодок - пещерообразном помещении с куполом, устроенным на песчаном плато. Отсюда к стене Паланкара вел туннель.
В туннеле, погружаясь в туче пузырей, исчезала маленькая подлодка.
Майджстраль выстрелил, вызвав облако пара, но не причинил субмарине никакого ощутимого вреда, кроме повреждения хвостовой фары. Злодей удирал! Майджстраль в отчаянии поискал глазами судно, которое можно было бы присвоить.
- Субмарина! - рявкнул он. - Откройся!
Тут же услужливо распахнулись люки трех маленьких подводок, которые князь Хунак держал для удобства гостей. Майджстраль впрыгнул в люк ближайшей к нему подводной лодки - ярко-зеленой двухместной субмарины с прозрачным колпаком.
- Включить двигатель! - проревел он. - Задраить люки!
- Хорошо, сэр, - отозвалась субмарина. Загорелись огни на пульте управления, который внешне напоминал пульт управления флайером, и это неудивительно, поскольку подлодка и представляла собой воздухоплавательное средство, предназначенное для передвижения в другой среде.
- Следуй за лодкой, которая только что отплыла, - скомандовал Майджстраль. - Полный вперед.
- От причала развить полную скорость не получится.
Дрейк скрипнул зубами. Система защиты механизмов, на его взгляд, только и предназначалась, чтобы приводить в отчаяние.
- Тогда как можно скорее.
- Есть, сэр.
Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.
- Оружие на борту есть? - с надеждой спросил Майджстраль.
Искусственный интеллект не умеет удивляться.
- Нет, сэр, - отозвался корабельный компьютер.
А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!
Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.
- Поспеши, - умоляюще проговорил Майджстраль.
- Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.
Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.
Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.
- Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? - спросил он.
- Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, отозвалась подлодка.
- Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?
- Могу воспользоваться активным сонаром.
- Будь добра.
- Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.
- А где другая лодка?
- Мои датчики не улавливают ее сигналов.
Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.
- Это что такое?
- Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?
- Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.
- Хорошо, сэр.
Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. "И почему только, - подумал Майджстраль, - этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?"
Впереди показались хвостовые огни.
- Вижу подлодку! - крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.
- Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.
Майджстраль ощутил небывалый восторг.
- Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, - приказал Майджстраль компьютеру.
- Есть, сэр.
Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.
Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.
И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.
- Что происходит? - требовательно спросил Майджстраль. - Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.
- Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, - ответил компьютер. - Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.
- Следуй за подлодкой!
- Есть!
По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.
Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.
Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.
- За ней! - отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.
Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.
- Она всплывает! - закричал он.
Субмарина Майджстраля вздрогнула - рули глубины не сработали, и она начала всплывать.
При напоминании о завтрашнем утре у Майджстраля сердце ушло в пятки. Он пошел в сторону своих комнат. Куусинен не отставал.
- Мне поручено, - сообщил Куусинен, - помимо всего прочего передать привет от ее милости.
- А еще?
- Я привез вам "жуткий посох", сэр, а также его модель, чтобы вы могли упражняться. Я удостоен чести быть вашим партнером на тренировках, если вы не возражаете.
Майджстраль взмок от пота.
- Думаю, немного попрактиковаться не помешает, - сказал он.
По крайней мере он мог придумать, каким образом испортить оружие Джозефа Боба.
- Может быть, после ужина? - предложил Куусинен.
- Может быть.
- Оружие уже доставлено в вашу комнату.
Небось уже стоит в углу, словно стражи у врат Небытия - угрюмым напоминанием о грядущем.
- Спасибо, - выдавил Дрейк. - Мне, мистер Куусинен, хотелось узнать о...
- Майджстраль! Майджстраль! - Навстречу Дрейку и Куусинену бросился Лоуренс, сверкая бриллиантом. - Я хотел вас спросить...
- Прошу прощения, - прервал его Майджстраль, сохраняя спокойствие, но не останавливаясь, - но сейчас у меня нет времени. Возможно, позже...
Лоуренс, хлопая глазами, остался позади, чувствуя, что его вываляли в грязи.
- Ну, хорошо.
- Мистер Куусинен, - продолжил Майджстраль, - не откажетесь ли вы употребить ваш блестящий аналитический ум на рассмотрение обстоятельств, связанных с Младшим.
- Да, - отозвался Куусинен. - Весь внимание.
Пока они шли по коридору к комнатам Майджстраля, тот вкратце изложил Куусинену соображения Николь насчет плана Младшего завладеть правом наследования княжества Техасского.
- Любопытная теория, сэр, - признался Куусинен. - Но если это и так, где доказательства?
- Доказательства - именно то, на что мне хотелось бы направить ваши умственные усилия.
Куусинен на несколько секунд задумался.
- Воры-любители частенько допускают промашки, - сказал он. - Ну, скажем, оставляют отпечатки пальцев. Но в том, что на украденном пистолете могут оказаться "пальчики" Младшего, не будет ничего удивительного. Он наверняка не раз держал его в руках.
Мысль - прекрасная, восхитительная мысль! - мелькнула у Майджстраля.
- Следы он мог оставить и в других местах, - сказал он. - Например, внутри вентиляционного колодца.
- Да, - кивнул Куусинен. - Но разве полицейские обследовали вентиляцию? И вообще, разве они собирали какие-либо криминалистические улики?
- Нет. Его высочество решил не возбуждать против меня уголовное дело, и сбор улик был прекращен. Но... - С каждым мгновением настроение Майджстраля улучшалось. - Но я бы мог ночью забраться в вентиляционную шахту, имея при себе средства для снятия отпечатков пальцев, и посмотреть, нет ли косвенных улик.
Куусинен снова призадумался.
- Боюсь, вас нельзя считать незаинтересованным лицом, - сказал он. Пожалуй, лучше спросить у князя, не хочет ли он, чтобы были приглашены сотрудники частной сыскной фирмы.
- Я этого не хочу.
- Возможно, это удалось бы ее милости. Ведь она выступает вашим секундантом.
Надежда загорелась в душе Майджстраля, и на миг ему показалось, что он ухватился за нужную ниточку, но после минутного раздумья, отказался от этой идеи.
- Но, будучи моим секундантом, она вынуждена вести все переговоры через Младшего, - уточнил он. - А если он во всем и повинен, он ни за что не согласится.
- А-а-а... - Куусинен нахмурился. - Может быть, сработает, а может быть, и нет. Но я все равно свяжусь с ее милостью и переговорю с ней об этом.
- Буду вам весьма признателен.
Майджстраль совершил сложнейшую процедуру проникновения в свои покои, напичканные многочисленными охранными системами, стараясь, чтобы не сработала сигнализация на сотни лиг в округе, после чего они с Куусиненом наконец вошли.
- А, "жуткий посох" уже здесь, - отметил Куусинен. - Хотите, я вам его продемонстрирую в действии?
Сердце Майджстраля бешено заколотилось.
- О... - пробормотал он. - Еще такая уйма времени...
Куусинен, похоже, немного удивился.
- Ну, хорошо, - сказал он вежливо. - Тогда я, пожалуй, пойду. Вам ведь надо переодеться к ужину.
- Благодарю вас за заботу. Будете говорить с ее милостью, передайте большой привет и мою любовь.
- Всенепременно.
Любил ли он герцогиню? - гадал Майджстраль, провожая Куусинена до двери. Любил ли он Николь? Ответ на первый вопрос колебался от "весьма вероятно" до "очень возможно", ответ на второй скорее всего звучал так: "да, может быть", но ни одно из этих признаний не означало, что он хочет жениться на ком-нибудь из претенденток.
По закону он имел возможность жениться на обеих, однако чувствовал, что дамам вряд ли понравится такой поворот, и выход в любом случае всего лишь удваивал дилемму.
Он бросил взгляд на "жуткие посохи" и поежился.
Они, по его мнению, однозначно отвечали на вопрос, от которого он мысленно бежал.
Пребывая в расположении духа, вполне подходящем для того, чтобы ломать кому-нибудь кости и сносить головы, Роман вошел в комнату Майджстраля. Его оголившаяся кожа горела и зудела, словно к нервам прикасался раскаленный металл. Губы, вокруг которых залегло новое годичное кольцо, пылали.
Больше всего на свете ему хотелось покончить с собой, но с не меньшей радостью он бы предался изощренной жестокости.
Увы, исключалось и это. Хозалих застал хозяина погруженным в изучение собственной родословной, собранной Романом.
- Вызывали, сэр? - спросил Роман.
В самой обычной фразе прозвучало нечто такое, от чего Майджстраль вздрогнул, оглянулся и дико взглянул на слугу - словно к нему ворвался опасный незнакомец и угрожающе зарычал. Но глаза Майджстраля под набрякшими веками сразу же успокоенно прикрылись.
- Как я погляжу, ты приберег местечко для моих потомков? - сказал он.
- Да, - согласился Роман.
В обычном состоянии он бы добавил еще нечто вежливое и утонченное, что-нибудь вроде: "Я надеюсь, что мне представится возможность свидетельствовать каждое из этих счастливых событий", и тогда в этой фразе, наполненной искренним чувством, прозвучал бы скрытый намек на то, что пора бы Майджстралю помолвиться с герцогиней. Но состояние Романа граничило с помешательством, и произносить витиеватые фразы он был просто не в силах, поэтому ограничился коротким ответом.
Майджстраль не отрывал глаз от свитка.
- Я провел день с мисс Николь, - сообщил он Роману.
"Надеюсь, ваше общение прошло приятно", - как обычно должен был бы проговорить Роман, но упоминание о Николь - ведь он всегда страстно обожал Николь - направило его мысли в совершенно неожиданное русло, и он промолчал.
Майджстраль, вскинув бровь в ожидании ответа, закусил губу и снова посмотрел на свиток.
- Она собирается уйти из Диадемы, - продолжил он. - А еще она удостоила меня чести, сделав мне предложение жениться на ней.
Уши Романа от удивления прижались, язык высунулся изо рта. Мысли его беспорядочно метались. Николь! Николь, которую он боготворил, единственный человек, ради которого он был готов отказаться от предубежденного отношения к актрисам и знаменитостям. Но как же... как же... Долг Майджстраля заключался в том, чтобы жениться на герцогине.
Николь!
Долг!
Николь!
Долг!
Взаимоисключающие понятия боролись в мозгу Романа несколько секунд, после чего он овладел собой и прохрипел:
- Вы дали ответ?
Совсем неплохо, учитывая обстоятельства, хотя для Романа было бы более привычно спросить: "Удостоили ли вы ее ответом, сэр?"
- Вопрос, - ответил Майджстраль, - еще открыт.
- Гр-р-р, - проговорил Роман рассеянно.
Хоть что-нибудь может его хозяин решить наверняка? Брак с герцогиней был бы блестящей, прекрасной партией, но если уж Майджстраль предпочел остаться бесчувственным и безответственным, то самый подходящий выход смыться к актрисе, а Николь Роман считал восхитительной актрисой.
"Выберите одну или другую! - мысленно вопил Роман. - Любая сгодится"!
Прогнать эти мысли стоило ему немалых усилий. В итоге у него снова вырвалось:
- Гр-р-р-р.
Следовало бы извиниться, но Майджстраль его не услышал. Он встал и развел руки в стороны.
- Костюм к ужину, пожалуйста, - сказал он. - Белый с золотой отделкой. Раз уж я должен провести вечер, оттеняя блеск Николь, надо одеться подобающе.
Стены Усыпальницы украшали каменные барельефы удивительно тонкой работы, на которых изображались сцены ритуала, совершаемого князем Хунаком. Звучали песнопения, распивались ритуальные наркотики, приносились в жертву перья кецаля, цветы и фрукты и даже кровь, которую добывали, прокалывая кожу серебряной иглой, выполненной в форме хвоста ската изящного предмета, которым, наверное, пользовались предки Хунака.
Толпа, почтительно расступившись, наблюдала за церемонией либо непосредственно, либо за ее показом на расставленных по залу видеоэкранах. Николь стояла в первом ряду - такова была ее обязанность как члена Трех Сотен. Майджстраль стоял рядом с ней и уделял церемонии такое же внимание, как разглядыванию зрителей.
У него начал проявляться болезненный интерес к ритуалу кровопролития.
Элис Мэндерли стояла в задних рядах, у входа в зал, и не смотрела ни на мониторы, на на саму церемонию. "Наверное, - подумал Майджстраль, - она недолюбливает вид крови". Он ощутил к ней нечто вроде сочувствия.
А может быть, она искала своего муженька, Кении, которого не было среди присутствующих.
Тетушка Батти стояла напротив Майджстраля в первом ряду и наблюдала за церемонией с выражением вежливого внимания. Дрейк мог только гадать, какое впечатление на женщину-хозалиха могло произвести подобное зрелище. "Пожалуй, - решил он, - не слишком положительное".
Рядом с ней, одетый в зеленый костюм, находился Пааво Куусинен. От его пристального взгляда, по обыкновению, не укрылось ни единой мелочи.
В центре толпы Майджстраль заметил майора Рут Зонг, которая по-прежнему была в гриме и наряде а-ля Элвис Пресли. Около нее стоял краснолицый мужик в форме, Майджстралю незнакомой. Рассматривая собравшихся, Дрейк неожиданно перехватил вызывающий взгляд мужчины, в котором светилась такая нескрываемая злоба, что его сразу охватили страх и тревога.
"Может быть, - решил Майджстраль, - этот взгляд предназначался кому-нибудь другому".
Он заметил, что к нему сквозь толпу пробираются Лоуренс и Деко, вернее не к нему, а к Николь. Дрейк вздохнул. Придется их знакомить.
Наркотики в конце концов сказались на состоянии Хунака. Он неуклюже покачивался, нетвердо держась на ногах, а на лице застыла широкая глупая улыбка. Как только церемония завершилась, подавляющее большинство затопало ногами, но несколько человек громко зааплодировали, издав тот самый оглушительный звук, который Комиссия Созвездия по Традициям рекомендовала в качестве более привычного для людей обычая, чем хозалихское топанье. Спутник майора Рут Зонг, по наблюдению Майджстраля, рукоплескал наиболее оглушительно.
Николь обернулась к Майджстралю.
- Интересно, - сказала она. - Хунак и в академии всем этим занимался?
- Легенда утверждает, что да. Но я не был лично знаком ни с одним очевидцем.
- Майджстраль, - выдохнул Лоуренс, который теперь наконец добрался до цели. - Просто восторг, как вам кажется? Настоящая связь с нашим варварским прошлым.
- Жутко подумать, что Вселенная навсегда осталась бы такой, - отозвался Дрейк и обернулся к Николь, дабы исполнить то, что предписывал этикет. Могу представить...
Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль повалился навзничь. Изумленно моргая, он посмотрел вверх и увидел над собой краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.
- Грязный подонок! Крысолюб! - проревел мужик. - Извинился он - ха! В жизни не слыхал такого вранья!
- Мило! - увещевала майор Зонг. - Мило, не надо!
Майджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:
- Да кто вы такой?
- То, что ты ляпнул, оскорбляет каждого участника Мятежа! - ревел мужчина. - Я тебя вызываю, подонок ты эдакий!
Майор Зонг оставила попытки урезонить спутника.
- Он пьян, - объясняла она виновато собравшимся вокруг зевакам, разводя руками так, словно хотела сказать: "Мальчишки, они мальчишки и есть".
- Кто вы такой? - повторил Майджстраль.
- Роберт-Мясник был позором для человечества и ты такой же! - не унимался мужчина.
Тут возбужденные зеваки как по команде затихли. Подошел князь Хунак в окружении помощников. Майджстраль заметил, что они облачены в украшенные перьями одеяния и несут деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями, а также здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукояти из прочного дерева.
Низкорослые подручные Хунака ждали с самым решительным и угрожающим видом.
- Кто осквернил священную церемонию? - требовательно вопросил Хунак, говоря - как ни странно - со всей торжественностью Высокопарного Хозалихского.
Майджстраль, конечно же, распознал вызов.
- Вот этот вот, он обогохульствовал! - воскликнул он.
Князь Хунак щелкнул пальцами, и Мило попал в крепкие руки приспешников Хунака. Его изгнание из Усыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим стуком и воплями боли. Майор Зонг ринулась следом, размахивая руками и умоляя прекратить избиение. Ее просьбам не вняли.
Сквозь толпу протиснулись Куусинен и тетушка Батти. Майджстраль посмотрел на князя Хунака:
- Кто это такой?
Князь Хунак только широко улыбался и хихикал - на него продолжали действовать наркотики. Зрачки у него стали огромные, как блюдца. Учитывая все, что он успел употребить во время церемонии, ему пришлось оставить высоты Высокопарного Хозалихского и перейти на разговорную лексику.
- Никогда не видел этого человека, - сказал он и протянул Майджстралю руку. - Вставайте.
- Благодарю.
Дрейк ухватился за руку Хунака, но положение того оказалось куда менее устойчивым, чем положение Майджстраля, и в итоге они некоторое время тянули друг друга то в одну, то в другую сторону. Наконец вмешался Куусинен и помог Майджстралю встать. Поднявшись на ноги, он оказался в теплых объятиях Николь.
- Вы в порядке, сэр?
- Ах! - жалобно вздохнул Майджстраль, адресуясь ко всем собравшимся. Мне уже надоело непрерывное битье.
- И вашему обидчику, наверное, тоже, - весело добавил Хунак. - А вам надо бы заклеить этот фингал.
- Пожалуй.
Информационные сферы мчались к месту происшествия на всех парах. Самое время сматываться.
- Можно, я пойду с тобой, Дрейк? - спросила Николь.
- Конечно.
- Послушайте, Майджстраль, - вмешался Лоуренс, которого затерли в толпе, - вы вроде бы собрались меня представить...
Но Дрейк и Николь уже вышли.
- Наверное, вы недооценили реакцию народа, - заявила Мангула Эриш, - на ваше вчерашнее двусмысленное заявление.
- Что за вздор? - простонал Майджстраль.
Теперь, находясь в безопасности, Дрейк мог позволить себе и разозлиться. Как эти люди смеют? Кто они такие?
Они с Николь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. Только у репортерши хватило наглости увязаться следом. Ей приходилось мчаться вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее юбочка-колокольчик того и гляди зазвенит.
- Ваше неохотное извинение за деяния деда. Нашлись и такие, кому оно показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.
На самом деле шеф Мангулы проделал поистине титаническую работу с откровенно неинтересным материалом - не будь день таким скудным на новости, и возиться бы не стал. Он отредактировал высказывания Майджстраля так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию интервью тем горячим головам в политике, которых хлебом не корми, дай только покрасоваться на видеоэкранах.
Вопреки своим скептическим ожиданиям он таки преуспел, хотя думал, что разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. Если бы Майджстраля действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три дня.
Вот тогда можно было бы передать настоящую новость.
- Есть люди, которые считают, что вам следует извиниться за ваши высказывания.
- Извиниться за свои извинения? - уточнил Майджстраль.
"Все, - думал он, - ну просто все до единого мечтают меня прикончить". Он решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебраться к Николь и больше оттуда не выходить. Тогда он будет под защитой Службы безопасности Диадемы. А потом наймет телохранителей - настоящую гору мышц, которая отгородит его от жутко враждебной Вселенной...
- Может быть, в свете последних событий, - не унималась Мангула, - вы подумаете о раскаянии более глубоком и искреннем.
- На него набросился какой-то пьяный мужчина, - уточнила Николь. - Вряд ли можно говорить о линчующей толпе.
Майджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в холле с изображением подводной растительности движение, не оставляющее никаких сомнений, - смещение света, цвета, рисунка. На редкость знакомая картина - он видел ее лишь тогда, когда во время кражи замечал свое отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку...
Майджстраль испытал триумф. "Попался!" - подумал он.
Гнев и возбуждение так и бурлили в душе Майджстраля - на редкость опасное сочетание. Из рукава в ладонь привычным, отработанным движением скользнул портативный огнемет. Он бросился ничком на ковер и в тот момент, когда Николь и Мангула завизжали от ужаса, открыл огонь.
Тонкая энергия воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. Завыла сигнализация. Ярко-лиловая пена огнетушителя полилась с потолка. Кто бы там ни прятался в костюме-невидимке, полетел прочь, а Майджстраль стрелял и стрелял вслед.
- Что... - выдохнула Мангула, но тут послышался щелчок парализатора ответный выстрел взломщика, - и репортерша, подпрыгнув, повалилась на ковер как подкошенная. Ее скульптурная прическа таяла на глазах. Серебристые шарики упали на пол, словно перезрелые металлические фрукты. Таинственная фигура исчезла за поворотом.
Майджстраль встал на ноги, и Мангула проговорила яростно и с трудом:
- Дрянь!
- Вызови охрану! - крикнул Майджстраль Николь, что в общем-то уже не имело смысла, но по крайней мере ей будет чем заняться, и она уйдет с линии огня, а сам бросился за убегавшим, как две капли воды похожим на героя видеофильмов Лоуренса.
Но почти сразу же поскользнулся на слое пены и с размаху рухнул на ковер, угодив лицом в лиловые клочья.
Киношному персонажу такие пакости и не снились. Особенно когда на нем был белый костюмчик.
- Дерьмо, - проговорила Мангула с глубочайшим удовлетворением.
Дрейк поднялся на ноги и, скользя и спотыкаясь, поплелся по коридору. Тот, в костюме-невидимке, скорее всего проделывал путь по воздуху и наверняка здорово обогнал Майджстраля.
- Тьфу, - прокомментировала Мангула.
Приближаясь к повороту, Майджстраль подумал, что лучше проскочить вперед или замедлить шаги на тот случай, если негодяй притаился с оружием за углом. Но тут, к своему ужасу, обнаружил, что пена под ногами не дает ему затормозить. Его по инерции неудержимо несло к повороту, поэтому Майджстраль поднял огнемет и несколько раз выстрелил, надеясь, что ведет огонь на поражение, но тут же налетел на стену, да так, что у него зубы застучали.
- Бряк! - торжествующе выкрикнула Мангула.
Злоумышленник, конечно, давно смылся. От выстрелов Дрейка с потолка полилось еще больше пены. Он, скользя, двинулся по коридору, натыкаясь на двери, которые были подозрительно приоткрыты, и вдруг оказался на причале подводных лодок - пещерообразном помещении с куполом, устроенным на песчаном плато. Отсюда к стене Паланкара вел туннель.
В туннеле, погружаясь в туче пузырей, исчезала маленькая подлодка.
Майджстраль выстрелил, вызвав облако пара, но не причинил субмарине никакого ощутимого вреда, кроме повреждения хвостовой фары. Злодей удирал! Майджстраль в отчаянии поискал глазами судно, которое можно было бы присвоить.
- Субмарина! - рявкнул он. - Откройся!
Тут же услужливо распахнулись люки трех маленьких подводок, которые князь Хунак держал для удобства гостей. Майджстраль впрыгнул в люк ближайшей к нему подводной лодки - ярко-зеленой двухместной субмарины с прозрачным колпаком.
- Включить двигатель! - проревел он. - Задраить люки!
- Хорошо, сэр, - отозвалась субмарина. Загорелись огни на пульте управления, который внешне напоминал пульт управления флайером, и это неудивительно, поскольку подлодка и представляла собой воздухоплавательное средство, предназначенное для передвижения в другой среде.
- Следуй за лодкой, которая только что отплыла, - скомандовал Майджстраль. - Полный вперед.
- От причала развить полную скорость не получится.
Дрейк скрипнул зубами. Система защиты механизмов, на его взгляд, только и предназначалась, чтобы приводить в отчаяние.
- Тогда как можно скорее.
- Есть, сэр.
Субмарина сорвалась с места и устремилась в туннель. Из балластных отсеков вырвались мириады пузырей.
- Оружие на борту есть? - с надеждой спросил Майджстраль.
Искусственный интеллект не умеет удивляться.
- Нет, сэр, - отозвался корабельный компьютер.
А как бы хотелось предварить вход судна в туннель торпедным залпом!
Над головой Дрейка сомкнулись воды. Подлодка углубилась в ярко освещенный туннель.
- Поспеши, - умоляюще проговорил Майджстраль.
- Я двигаюсь с максимально возможной скоростью, учитывая необходимые процедуры предосторожности.
Майджстралю оставалось только надеяться, что и беглецу попалась субмарина с таким же упрямым механизмом самозащиты.
Субмарина плыла по туннелю. Шум двигателей, усиленный теснотой помещения, звенел в ушах Майджстраля. Он стер лиловую пену с белоснежного обеденного камзола.
- Есть хоть какая-то возможность выйти на связь с Дворцом? - спросил он.
- Я могла бы всплыть на поверхность, чтобы выдвинуть антенну, отозвалась подлодка.
- Не стоит. Но можно ли как-нибудь сообщить во Дворец о моем местонахождении?
- Могу воспользоваться активным сонаром.
- Будь добра.
- Я начну подавать сигналы, как только мы окажемся в открытых водах.
- А где другая лодка?
- Мои датчики не улавливают ее сигналов.
Субмарина легко выскользнула в ослепительную синеву. Раздался жутковатый вибрирующий звук, отчего все металлические предметы в кабине угрожающе зазвенели. Майджстралю стало не по себе.
- Это что такое?
- Сигнал сонара, сэр. Прекратить пользование активным сонаром?
- Нет. Следуй за другой лодкой и продолжай сигналить.
- Хорошо, сэр.
Жуткая вибрация снова сотрясла подлодку. "И почему только, - подумал Майджстраль, - этот предсмертный стон подводного чудища называется сигналом?"
Впереди показались хвостовые огни.
- Вижу подлодку! - крикнул Майджстраль. Расстояние сокращалось.
- Это то самое судно, которое вы мне поручили преследовать. У него повреждена хвостовая фара, оно нарушило режим безопасности, и автопилот возвращает его к причалу.
Майджстраль ощутил небывалый восторг.
- Следуй за этой лодкой к причалу, пожалуйста, - приказал Майджстраль компьютеру.
- Есть, сэр.
Субмарины поравнялись. Подлодка Майджстраля проревела приветствие, а Майджстраль прильнул к стеклу колпака, чтобы разглядеть негодяя. Он был разочарован: тот, видимо, по-прежнему находился в костюме-невидимке, и Майджстралю удалось разглядеть в кабине другой субмарины всего-навсего камуфляжную голограмму цвета морской волны, усеянную тут и там клочьями лиловой пены.
Сама субмарина была точной копией той, в которой находился Майджстраль, только ярко-синей. По всей вероятности, злоумышленник не планировал удирать на подводной лодке и прыгнул в первую попавшуюся.
И тут субмарина противника вздрогнула, резко изменила курс и, набирая скорость, помчалась на север.
- Что происходит? - требовательно спросил Майджстраль. - Я думал, что другая подлодка возвращается к причалу.
- Наверно, кому-то удалось обойти механизмы защиты, - ответил компьютер. - Как только мы вернемся к месту назначения, я сообщу об этом грубом нарушении устава.
- Следуй за подлодкой!
- Есть!
По всей вероятности, таинственный незнакомец располагал полным набором воровского инвентаря, в том числе оборудованием, необходимым для отключения программ искусственного интеллекта. А у Майджстраля при себе только пистолет да пара зачехленных ножей. И все же, если бы ему удалось держать беглеца в поле зрения, сообщая о своем местонахождении с помощью активного сонара, он мог бы привлечь внимание спасателей, которые помогут ему справиться с негодяем.
Похоже, субмарина Майджстраля нагоняла лодку злодея. Сердце Дрейка забилось веселее.
Тут лодка беглеца удалилась от рифа, погрузившись глубже и завертевшись.
- За ней! - отдал приказ Майджстраль. Рули глубины приняли соответствующее положение, и субмарина плавно опустилась, став похожей на сокола, кружащего над своей жертвой.
Подлодки стремились в глубину друг за другом, погружаясь во тьму. Майджстралю приходилось постоянно вертеть головой, стараясь держать цель в поле зрения. Он посмотрел вверх и увидел, что другая лодка по-прежнему погружается, потом вернулся к иллюминатору и заметил, что лодка, на несколько мгновений исчезнув, появилась снова. Однако ее курс почему-то изменился.
- Она всплывает! - закричал он.
Субмарина Майджстраля вздрогнула - рули глубины не сработали, и она начала всплывать.