Заметив вошедшего, император Александр стыдливо прикрылся от него девушкой и в испуге крикнул:
- Занято!
- Как-с? - сказал Иван Захарыч, чувствуя, как пол уходит у него из-под ног. - Что-с?
- Кто дал вам право врываться ко мне без стука?
- Позвольте, сударь, но я здесь живу.
- Меня это не интересует. Извольте выйти вон!
Иван Захарыч упавшим голосом обратился к Машеньке:
- Дочь моя, что тут происходит?
Под пристальным взглядом отца она слегка покраснела.
- Ах, папенька, не спрашивайте.
- Кто этот господин?
- Мой знакомый.
- Так-с, - сказал коллежский секретарь и, повторив многозначительно: - Так-с, - с решительным видом двинулся на них.
Царь, сознавая всю нелепость создавшегося положения, от охватившего его смущения вел себя все более вызывающе.
- Безобразие! - сказал он. - Я попросил бы вас, сударь...
- Нет, это я попросил бы вас, сударь, - гневно перебил его Иван Захарыч, приближаясь со страшным выражением на лице.
- Позвольте даме одеться. Как вам не стыдно.
- Не стыдно. Это моя дочь, сударь. Да-с! Это моя дочь!
Маша освободилась от царских объятий и, отбежав к дивану, где была раскидана ее одежда, стала лихорадочно одеваться.
Александр остался один на один с ее возбужденным отцом.
- Это моя дочь, - словно в бреду, повторял Иван Захарыч, наступая на него. - Моя! Понимаете, сударь? Моя!!
Царь попятился.
- Что вы, что вы...
- Я ничего. Но это моя дочь!
- У вас замечательная дочь.
- Я знаю. Да-с! Она моя дочь.
Наткнувшись задом на стул, царь сел. Чиновник был невменяем.
- Это моя дочь, - твердил он, как заезженная шарманка.
- Папенька! - взмолилась Маша. - Не волнуйтесь. Александр Палыч прекрасный человек. Обходительный, культурный, про Наполеона мне рассказывал...
В глазах чиновника мелькнула искра надежды.
- Он на тебе женится?
Она пожала плечами.
- Не знаю.
Он повернулся к съежившемуся на стуле царю.
- Вы женитесь на ней, сударь?
- Вообще-то... я замужем... то есть женат.
- Мать! - вскрикнул Иван Захарыч, схватившись за сердце. - Мать!!
- Я попросил бы вас при даме...
- Умолкните, сударь! Где твоя мать, Маша?
- В спальне, папенька.
- Чудесно! Мать спит, а ты тем временем... Чудненько! Превосходно! И это моя дочь! Моя дочь!.. Катя, Катенька!
Готовый сойти с ума от растройства Иван Захарыч ворвался в спальню в тот самый момент, когда Екатерина Матвеевна впопыхах оправляла только что надетое платье. Поручик Ржевский сидел на постели, с озабоченным видом натягивая сапоги.
- Катенька, наша дочь... - с порога выпалил Иван Захарыч, и слова застряли у него в глотке.
- Что такое? - сипло произнес он, уставившись на Ржевского. - Катя, что здесь делает этот му... му... мужчина?
- Не видите, что ли, сапоги надеваю, - буркнул поручик. - Не лезут, черти.
- По... по... позвольте...
- Мерси, как-нибудь сам справлюсь.
- Кто это, Катя?
Иван Захарыч моляще посмотрел на жену. Она сделала вид, что занята своей прической и не слышит.
- Имею честь, поручик Ржевский!
У коллежского секретаря окончательно пропал голос. Он замахал руками, пытаясь выразить свои чувства, но не находил ни слов, ни звуков.
- Крепись, папаша, - сказал Ржевский, похлопав его по плечу. - Такую едреную красотку, как твоя жена, в чулан не спрячешь и в сундук не запрешь.
- Перестаньте говорить пошлости, поручик, - возмутилась Екатерина. - Я люблю своего мужа. Кто же знал, что он вернется именно сегодня! Иванушка, - набросилась она на супруга, - ты же обещал приехать завтра. Что стряслось? Почему ты молчишь? Ты заболел?
- Я здоров.
- А откуда этот ужасный сип? Покажи-ка горло. - Он покорно разинул рот. - Ну вот, так я и знала! Горлышко совсем красное. Простудился, Ванечка?
Сбитый с толку Иван Захарыч неуклюже топтался на месте, позволяя жене ощупывать его лоб. Но тут он нечаянно взглянул через дверь в гостиную, где император Александр целовал руку его дочери. И хотя оба они уже были одеты, внутри коллежского секретаря опять все закипело.
- Катя! - воскликнул он, схватив жену за локоть. - Кто этот тип?
Она сделала удивленные глаза.
- Где?
- Ты что, ослепла? У нас в гостиной мужчина!
- У нас в гостиной какой-то мужчина?
- Да, и он имел связь с нашей дочерью.
- Иван, вы меня пугаете!
Екатерина Матвеевна, изображая обморок, упала на руки Ржевскому.
- Господи, за что мне эти несчастия! - схватился за голову Иван Захарыч. - Чем я перед Тобой провинился? Сидел у себя в департаменте, перебирал бумажки и никого не трогал. За что, Господи? За что?!
- Хватит стенать, - оборвал его поручик. - Ты хоть знаешь, драная калоша, кто переспал с твоей дочерью?
- Не знаю и знать не хочу! - взвизгнул чиновник и вдруг с криком: "Мерзавец, я задушу тебя!" - бросился через всю гостиную к царю.
Оставив Екатерину, Ржевский кинулся за ним. Он успел схватить его прежде, чем тот смог вцепиться Александру в горло. Император же стоял, словно остолбенев, и даже не думал защищаться.
- Вот и меня чуть было не задушили, как папу Павла, - в суеверном ужасе бормотал он. - От судьбы не уйдешь.
- Пустите меня! - кричал Иван Захарыч, вырываясь из рук Ржевского и стараясь достать царя хотя бы ногой. - Я не позволю... в моем доме!.. это моя дочь!..
- Ваша, ваша, никто не сомневается, - успокаивал его поручик.
- Дайте мне его задушить!
- Дурак! - рявкнул ему в самое ухо поручик. - Это же Александр Первый.
- Он будет последним! - огрызнулся чиновник, мало соображая, о чем идет речь. - Да-с, последним!
От этих кощунственных слов царь побелел. В нем взыграла горячая кровь Петра Великого.
- Да как ты смеешь, холоп! - взорвался он, отвесив Ивану Захарычу звонкую оплеуху.
- Я не холоп, я коллежский секретарь! А вы, сударь, развратник и хам.
И он плюнул царю в его голубые очи.
Утершись рукавом, Александр протянул поручику свой платок:
- Заткните этому болвану рот! Я устал слушать тут всякий вздор.
Ржевский немедленно выполнил его распоряжение, после чего Ивану Захарычу осталось только мычать и таращить глаза, - что он и делал.
Но тут за отца семейства вступились его жена и дочь.
- Как вы обращаетесь с моим мужем! Папенька!! - в два голоса закричали они. С визгом набросившись на царя с поручиком, они стали колотить их по спине, голове, плечам. - Убирайтесь отсюда! Негодяи, проходимцы!
- Вот чертовы бабы, - ухмылялся Ржевский, отмахиваясь от наседавших дам. - Пошли, что ли, государь. Здесь нам больше не светит.
Остановившись у двери, царь погрозил всему семейству кулаком:
- Вы меня еще запомните! Ух, я вам дам!
- Прочь! Вон из моего дома! - крикнул Иван Захарыч. - Я буду жаловаться.
- Рогоносец! - Император, дразнясь, показал ему язык. - Ро-го-но-сец! Ы-ы-ы...
- Ваше величество, это не остроумно, - заметил Ржевский, увлекая его за дверь.
- Почему?
Поручик многозначительно повел бровями, и до царя дошло. Он вспомнил о своей собственной нелегкой супружеской доле. И сразу заметно погрустнел.
- Эх, из-за своей беспутной Лизки никого уж толком не обзавешь, - с досадой проворчал он, спускаясь по лестнице.
- Плюньте, ваше величество! По-моему, мы все-таки неплохо порезвились.
Царь улыбнулся.
- Хорошо, что муж опоздал. Собственно, я уже собирался уходить. Каков подлец - он так и не признал во мне монарха!
- Не мудрено, ваше величество. Кто бы мог подумать, что император всея Руси позарится на дочь простого чиновника.
- Поручик! - строго перебил царь. - Не забывайтесь. И потом, я такой же мужчина, как и все. Кстати, сейчас самое время пообедать. После любовных перепитий ничто так не утешает, как сытый обед и бокал доброго вина.
- Лучше бутыль, - с усмешкой заметил Ржевский.
- И не одна, - добавил царь.
Поручик засмеялся.
- И не вина, а водки. И не бутыль, а бочка!
Посмеиваясь, они вышли на Невский.
- Ну что ж, - сказал царь. - мне пора возвращаться в Зимний. Прощайте, Ржевский, надеюсь, когда моя жена в очередной раз будет рожать, ей не придет в голову звать вас на помощь.
- Не могу обещать, ваше величество. Женщина - создание непредсказуемое.
Царь изменился в лице.
- Вон! - крикнул он, топнув ногой. - Вон с глаз моих!
Поручик отдал царю честь и быстро пошел в сторону ближайшего ресторана.
Поговорим о странностях любви
(Другого я не смыслю разговора).
А.С.Пушкин. Гаврилиада
Часть 2
Провинциальные соблазны
Глава 1
Курица - не птица
Поручик Ржевский не спеша гарцевал по просыпавшимся улицам. Народу по пути попадалось немного - все больше хмурые с похмелья дворники и сладко зевающие дворняги.
Прошло два дня, как он вернулся из Санкт-Петербурга в расположение своего эскадрона в уездный город N.
Сегодня утром он всерьез рассчитывал позавтракать у пани Терезы, благо он проснулся как раз у нее под боком. Но, едва открыв глаза, сия страстная особа вдруг вздумала его на себе женить. Она не знала, видно, что при одной мысли о женитьбе у Ржевского начисто пропадает всякий аппетит. В таких обстоятельствах ему не оставалось ничего другого, как поспешно ретироваться.
И теперь Ржевский ехал завтракать в трактир.
У развилки под развесистой березой стояли два мужика. Один, что потоньше, обнимал того, что потолще, за плечи, а тот в свою очередь крепко сжимал в руках ствол дерева. Образовавшаяся скульптурная группа была столь живописна, что поручик не мог не задержать на ней своего взгляда.
Покачиваясь на ветру, мужики тупо смотрели на проезжающего мимо всадника.
- Вишь ты, - сказал один другому, - вон какая кобыла! Что ты думаешь, доедет та кобыла, если б случилось, до кабака или раньше копыта отбросит?
- Доедет, - отвечал второй, громко отрыгнув. - Чё ей будет?
- А до трактира, я думаю, не доедет?
- До трактира не доедет.
- Сдохнет, думаешь?
- Сдохнет! А то как же. Чего бы ей не сдохнуть.
Этим бы разговор и кончился, но тут поручик Ржевский не мешкая соскочил на землю и преподал мужикам урок естествознания.
- Кобель - не сука, конь - не кобыла! - орал поручик, щедро делясь с оробевшими мужиками своими скромными познаниями пополам с тумаками и затрещинами. - Курица - не птица, баба - не человек! А ну, повторяйте за мной, неучи!
- Сука, ваше благородие, не кобель, - бормотал мужик, что потоньше, защищая локтями уши. А тот, что потолще, громко пыхтел, отмахиваясь от поручика, и все приговаривал:
- Ой, больно! Ой, за что, барин?
- За что, за что... - отвечал Ржевский. - За пани Терезу!
Когда поручик наконец выдохся и вновь оказался на коне, один из мужиков торчал лаптями вверх из придорожной канавы, другой же висел, раскинувшись на ветвях березы, и шепелявил еле слышно:
- Конь, ваш благородь, не кобель. Сука, стал быть, не лошадь. А баба - она курица и есть.
Глава 2
Запах женщины
Трактир был, каких на Руси пруд пруди. С закопченным потолком, потемневшей мебелью, скрипучим полом. По залу лениво кружили мухи, неторопливо прохаживалась прислуга, звенела посуда. Меж столов стелился сизый дым от куривших свои трубки первых посетителей.
Поручик Ржевский расположился за одним из пустовавших столов и заказал себе говяжью печень, водки и соленый огурец.
Пропустив стакан и захрустев огурцом, поручик стал думать о женщинах.
"Женщины... - думал Ржевский. - Девушки, барышни, дамы, гризетки, кокотки, кокетки, гетеры, куртизанки, проститутки..."
От этих мыслей на сердце потеплело. Поручик подкутил усы. Да, не будь на свете женщин, он непременно пустил бы себе пулю в лоб!
К столу подбежал чумазый мальчонка.
- Поручик Ржевский? - бойко спросил он, для солидности шмыгнув носом.
- Он самый. А ты какого полку гусар будешь?
- Тятькиного.
Поручик засмеялся.
- А зовут тебя как?
- Федором.
Мальчонка положил на стол сложенный вчетверо листок.
- Вот вам, барин, от мамзель.
- От кого?
Но мальца уже и след простыл.
- Федька-Купидон, - усмехнулся Ржевский, разворачивая листок.
Одного взгляда было достаточно, чтобы он понял, что держит в руках амурное послание. Почти каллиграфический женский почерк с завитушками, отчерками, хвостиками. И запах. О, этот запах!
Прежде, чем прочесть письмо, Ржевский поднес листок к носу и с шумом втянул в себя воздух.
- А-а-пчхи! - взревел поручик на весь трактир. - Что за духи, три тысячи чертей! Апчхи! А-а-а-пчхи!!
- Чего изволите? - раздался рядом голос.
В услужливой позе возле стола застыл половой с белым полотенцем через руку.
- Скорей на воздух!! - ответил Ржевский.
Он зажал двумя пальцами ноздри, чтобы подавить очередной чих, но это ему не удалось, и он чихнул куда-то внутрь себя, отчего ему вдруг показалось, что в голове у него взорвалась бомба.
Поручик вскочил, опрокинув стул, и бросился к дверям.
- Деньги, ваше благородие! Деньги! - истошно завопил половой, кидаясь вслед за ним.
- Да на, подавись, - поручик на ходу вытащил из кармана несколько монет и швырнул их себе за спину. - А-пчхи! Вот дуреха! Какие духи! Это черт знает что такое...
Глава 3
Амурное послание
Оказавшись на улице, Ржевский развернул письмо. Удерживая его на расстоянии вытянутой руки и стараясь лишний раз не дышать, прочел: "Поручику Ржевскому от Тамары".
- Итак, она звалась Тамара, - проговорил он, прищелкнув языком. Его глаза заскользили по строчкам. - Ого, написано стихами. Должно быть, поэтесса.
"Я вам пишу, чего же боле,
Что я могу еще сказать?
За что должна я так страдать?
У-у, как хочу вас увидать!"
- Недурно, - хмыкнул Ржевский. - Темперамент так и прет.
"Хочу вас к сердцу я прижать
И долго страстно обнимать.
И целовать, и миловать.
И покориться вашей воле"
- Отчаянная девушка! - Поручик мечтательно зажмурился: - Интересно, умеет ли она целоваться по-французски?
С каждой прочитанной буквой он приходил во все большее возбуждение. И вскоре любовная записка в его руке дрожала, как пойманный за лапки мотылек.
"От мамы с папой я сбегу.
Вас буду ждать в своем саду.
И утоплюсь в своем пруду,
Коль вас в саду я не найду"
- Да приду я, приду, - сказал Ржевский, словно уже видя перед собой свою призрачную поэтессу. - Зачем топиться? Лучше искупаемся вместе. Черт побери, отличная мысль! Для начала я возьмусь обучить ее плаванию. Ха! Неплохой повод, чтобы избавиться от лишнего обмундирования.
Он снова заглянул в письмо.
- Постойте-ка, здесь, кажется, постскриптум... "Жду". Ну, это понятно. "Жду с утра до вечера". А почему не с ночи до утра?.. И второй постскриптум: "По прочтении съесть!" Может, сжечь? Нет, в самом деле - "съесть". И восклицательный знак притом. Вот так компот!
- Съесть! - возмутился поручик. - Я эту бумажку и понюхать толком не могу, а тут - "съесть"! Вот девицы! Воображают себе о гусарах черте что. Да ни за что на свете. Такой закуски нам не надо, будь я хоть пьян стократ.
Немного поостыв, поручик вдруг заметил, что на послании не указан обратный адрес.
- Вот так бульон! Как же я ее найду без адреса? Рассеянная, как все поэтессы.
Он опять перечитал письмо, повертев его и так и этак.
- Ага, там есть пруд. Отлично, это прекрасный ориентир. Будем искать дом с прудом и садом. И с этой, как ее, Тамарой. Однако, пожалуй, тут без подзорной трубы не обойтись.
Глава 4
Наука побеждать
В одноэтажном особняке, несмотря на наступивший день, были наглухо задернуты занавески.
Поручик Ржевский соскочил с коня и, подбежав к окну, постучал.
Занавески дернулись, и за стеклом показалась женщина с растрепанными волосами, в ночной рубашке.
- Ротмистр Лейкин здесь? - спросил Ржевский.
- Никак нет, - нахмурилась она, собираясь захлопнуть окно, но за ее спиной уже возник грузный лысый тип в кальсонах и с пистолетом в руке.
- Чего надо? А, это вы, поручик. Я думал, французы... - Ротмистр Лейкин с заметным сожалением засунул пистолет в подштаники. - Что вам не спится?
- Я всегда встаю до полудня, Семен Петрович.
- Да вы, поручик, сущий жаворонок, - усмехнулся Лейкин и широко зевнул. - А я, представьте, сова... - Он положил руку на плечо стоявшей рядом женщины. - Иди, Клава, приляг, - и снова повернулся к поручику. - Ну, что вам угодно от меня в столь ранний час?
- Осмелюсь попросить вашу подзорную трубу.
- А куда вы направляетесь, если не секрет?
- На пруд, - бесхитростно ответил Ржевский.
- Девок высматривать? - заржал Лейкин. - Поручик, мы же не в деревне. Шли бы лучше в городские бани. Дам вам молоток и гвоздь. Пробьете себе дырочку - и можете наслаждаться пейзажем.
- Но, господин ротмистр...
- Извольте, друг мой, извольте. - Ротмистр исчез за занавесками и через минуту появился вновь. В руке у него была подзорная труба. - Только не потеряйте в кустах, - сказал он, протянув ее Ржевскому.
- Скорее у меня глаза на лоб вылезут, чем я допущу утратить столь ценный боевой прибор, - заявил поручик, прижав ее к груди.
- Вот именно. Очень ценный боевой прибор. Теперь ступайте, а мы тут с Клавой продолжим... А что это вы ухмыляетесь, поручик? Думаете, мы с ней в жмурки играем? - Лейкин крикнул вглубь комнаты: - Клава!
- Чего?
- Ну-ка, скажи. Пуля - дура...
- Штык - молодец!
- Вот видите, Ржевский, мы с Клавдией Васильевной повторяем азы "Науки побеждать" Суворова. И нечего вам ухмыляться.
- Виноват, господин ротмистр.
- Кру-гом! Шагом марш!
- Слушаюсь.
Поручик Ржевский лихо оседлал коня и поскакал на поиски своей таинственной поэтессы.
Глава 5
Обознатушки
Выспрашивать у каждого встречного, где в городе есть дом с садом, прудом и Тамарой в придачу Ржевскому было явно не с руки. И он избрал другую тактику. Городок был мал, объехать его за несколько часов никакого труда не составляло. А при наличии подзорной трубы все, что нужно, он мог бы высмотреть и сам.
Девятый по счету дом, который попался на его пути, как раз был с садом.
Оставив коня у дерева, Ржевский перелез через ограду и оказался в чужих владениях. Впереди сквозь кусты и редкие деревья проглядывал пруд. И хотя он скорее смахивал на большую лужу, вода в нем была прозрачна и чиста, как девичья слеза.
Поручик приложился к подзорной трубе и, обозрев окрестности, тотчас заметил стройную женщину, сидевшую на берегу в летней беседке. Незнакомка была обращена к поручику спиной.
- Она, - решил Ржевский. - Но, право же, какая талия...
Сложив трубу вдвое, он спрятал ее в карман штанов и резвым шагом направился к беседке. Казалось, женщина не могла не слышать его торопливой поступи, тем более торжествующего звона шпор, но она сидела по-прежнему неподвижно и энергично обмахивалась веером.
"Глухой прикидывается, - хмыкнул про себя Ржевский, переходя со скорого шага на галоп, - волнуется, понятное дело".
Он ворвался в беседку и грохнулся на колени.
- Бонжур, мадемуазель! Вы мне писали?
Вздрогнув, как от выстрела, незнакомка отняла от лица веер, в испуге уставившись на коленопреклоненного поручика.
- Графиня?! - воскликнул он, обнаружив перед собой вместо ожидаемой молоденькой девушки нарумяненную и напудренную без всякой меры старушку.
- Поручик?! - изумилась графиня Шлёпенмухер, приложив к глазам лорнет. - Как вы меня напугали.
Ржевский никак не мог вспомнить, где он впервые имел тошнотворное счастье лицезреть эти беспокойные, потускневшие от времени глазки, длинный кривой нос и маленький морщинистый рот. Он только помнил, что они виделись где-то на балу или на обеде, и эта сухопарая дама с осиной талией была представлена ему как самая настоящая графиня.
"Влип, - подумал Ржевский. - Влип, как кур в ощип".
- Проезжая мимо, я решил засвидетельствовать вам свое почтение, графиня, - произнес он, делая шаг назад.
Она со странной улыбкой немедленно протянула ему руку.
Подавив в себе желание укусить графиню за палец, Ржевский ткнулся носом в ее запястье, обозначив поцелуй.
- Как вы галантны, - прошамкала старушка. - Мой Жорж целовал меня так же страстно. Он был знатный серцеед, - и она вдруг захихикала.
"Она сумасшедшая", - с опаской подумал Ржевский.
- Позвольте откланяться. Дела, видите ли, то да се, эскадрон, лошади...
- Постойте. - Графиня Шлёпенмухер встала и, ткнув поручика сложенным веером в живот, с томным придыханием, больше похожим на астматическую одышку, промолвила: - Вы, кажется, задали мне вопрос?
- Какой вопрос! - вскричал поручик, прижавшись спиной к деревянному столбу, подпиравшему крышу беседки. - Помилуйте, графиня, я толькоана минутку заскочил, чтобы справиться о вашем самочувствии.
- Было, было, не отпирайтесь, - она игриво помахала веером у него перед носом. - Ах вы лукавый обольститель. Вы спросили, писала ли я вам? Да, я вам писала. На той неделе. Вы ведь получили мое письмо?
Поручик напряг память и тут же вспомнил о какой-то бредовой записке, полученной им ровно неделю назад. Этой бумажкой он с похмелья пришлепнул муху и отправил ее в клозет.
- Я заждалась, сижу тут который день и все жду и жду, - продолжала бубнить графиня. - Но истину сказал Господь: "Блажен, кто не соблазнится о Мне". И я знала, что рано или поздно вы придете. И вы пришли... Кстати, что касается моего здоровья. Я не жалуюсь.
- Очень рад, графиня. Не далее, как вчера, я слышал, что вы при смерти.
- Враки, - рассердилась старушка. - Не дождутся. Но что мы все с вами обо мне да обо мне. Поговорим лучше о более приятных вещах. Что это у вас там торчит, поручик? - Она показала веером на его оттопыренный карман.
- Подзорная труба.
- Охо-хо-хо! А-ха-ха, - развеселилась старушка. - Charmant! Charmant! Подзорная труба! А покажите мне вашу подзорную трубу.
Ржевский показал. Это была самая обыкновенная подзорная труба ротмистра Лейкина.
Графиня разочарованно поджала губы. Ее рыбьи глазки, еще мгновение назад готовые вылезть из орбит, спрятались в расщелине припухших век.
- Уберите, эту гадость, поручик, - капризным тоном произнесла она. - В военных вопросах я ничего не смыслю.
У Ржевского лопнуло терпение.
- Был рад застать вас в добром здравии, графиня. Позвольте мне удалиться.
- Не позволю, - упрямо заявила старушка, невозмутимо обмахиваясь веером. - Вы только пришли, а уже уходите.
- И тем не менее дела. Как это по-французски? Мэ жэ а фэр!
- Подождут ваши дела.
- Мой конь не кормлен! - возопил поручик.
- А покажите мне вашего коня, - оживилась старушка. - Я страсть как любопытна. Чем вы его кормите? Сеном? По-моему, это так вульгарно. Я слышала, гусары угощают своих лошадей шампанским?
- Нет, графиня, шампанское мы приберегаем для дам.
- Что же вы не принесли с собой бутылочку?
Старушка попыталась ухватить поручика за ментик.
Ловко увернувшись, Ржевский заторопился к выходу из беседки.
- Простите, графиня, но я пошел.
- Нет, просто так я вас не отпущу! - заявила она. - Вы даже не хотите попить со мной чаю.
- О-о-о!.. - простонал поручик, рванувшись на волю.
За его спиной что-то грохнулось, но он и не подумал оглянуться.
Глава 6
Русалка
Поручик Ржевский приставил к глазу подзорную трубу и навел резкость. На этот раз ошибки быть не могло. Девушка была у него как на ладони.
Стройная, словно фузея, она брела вдоль пруда, рассеянно глядя себе под ноги. У нее были крутые, как лошадиный круп, бедра и волосы - длинные и черные, как конская грива.
Прячась за кустом ежевики, поручик продолжал вести наблюдение.
Девушка села на траву у воды и, обхватив руками колени, склонила голову. Все признаки любовного томления были налицо.
"Переживает, что я задерживаюсь, - самодовольно рассудил Ржевский, поедая ежевику. - Ничего, сейчас я ее обрадую. Черт побери, я буду не я, если она у меня не завизжит от радости!"
Пора бы было уже представиться барышне, но поручик не двигался с места, в надежде, что девушка решит искупаться нагишом. Ну что ей стоило сделать ему этот маленький подарок!
И в самом деле, девушка вдруг встала и, подойдя к самому краю обрыва, уставилась долгим взглядом на водную гладь. Однако раздеваться не спешила.
И вдруг неловко покачнулась, взмахнув руками.
"Топиться собралась, - встревожился Ржевский.
Выскочив из-за своего укрытия, он бросился к ней.
- Эй, Тамара, куда же вы? Я здесь!
Девушка, вздрогнув всем телом, обернулась.
Увидев незнакомого мужчину, который бежал к ней с перекошенным лицом и раскрытыми для объятий руками, она в испуге сделала шаг назад и упала в воду.
- Все-таки бухнулась, - крякнул с досады Ржевский.
Подскочив к краю обрыва, он протянул девушке руку.
- Хватайтесь!
Ударив ладонью по воде, она послала ему в лицо веер брызг.
- Кто вы такой? Что вам от меня надо?
- Занято!
- Как-с? - сказал Иван Захарыч, чувствуя, как пол уходит у него из-под ног. - Что-с?
- Кто дал вам право врываться ко мне без стука?
- Позвольте, сударь, но я здесь живу.
- Меня это не интересует. Извольте выйти вон!
Иван Захарыч упавшим голосом обратился к Машеньке:
- Дочь моя, что тут происходит?
Под пристальным взглядом отца она слегка покраснела.
- Ах, папенька, не спрашивайте.
- Кто этот господин?
- Мой знакомый.
- Так-с, - сказал коллежский секретарь и, повторив многозначительно: - Так-с, - с решительным видом двинулся на них.
Царь, сознавая всю нелепость создавшегося положения, от охватившего его смущения вел себя все более вызывающе.
- Безобразие! - сказал он. - Я попросил бы вас, сударь...
- Нет, это я попросил бы вас, сударь, - гневно перебил его Иван Захарыч, приближаясь со страшным выражением на лице.
- Позвольте даме одеться. Как вам не стыдно.
- Не стыдно. Это моя дочь, сударь. Да-с! Это моя дочь!
Маша освободилась от царских объятий и, отбежав к дивану, где была раскидана ее одежда, стала лихорадочно одеваться.
Александр остался один на один с ее возбужденным отцом.
- Это моя дочь, - словно в бреду, повторял Иван Захарыч, наступая на него. - Моя! Понимаете, сударь? Моя!!
Царь попятился.
- Что вы, что вы...
- Я ничего. Но это моя дочь!
- У вас замечательная дочь.
- Я знаю. Да-с! Она моя дочь.
Наткнувшись задом на стул, царь сел. Чиновник был невменяем.
- Это моя дочь, - твердил он, как заезженная шарманка.
- Папенька! - взмолилась Маша. - Не волнуйтесь. Александр Палыч прекрасный человек. Обходительный, культурный, про Наполеона мне рассказывал...
В глазах чиновника мелькнула искра надежды.
- Он на тебе женится?
Она пожала плечами.
- Не знаю.
Он повернулся к съежившемуся на стуле царю.
- Вы женитесь на ней, сударь?
- Вообще-то... я замужем... то есть женат.
- Мать! - вскрикнул Иван Захарыч, схватившись за сердце. - Мать!!
- Я попросил бы вас при даме...
- Умолкните, сударь! Где твоя мать, Маша?
- В спальне, папенька.
- Чудесно! Мать спит, а ты тем временем... Чудненько! Превосходно! И это моя дочь! Моя дочь!.. Катя, Катенька!
Готовый сойти с ума от растройства Иван Захарыч ворвался в спальню в тот самый момент, когда Екатерина Матвеевна впопыхах оправляла только что надетое платье. Поручик Ржевский сидел на постели, с озабоченным видом натягивая сапоги.
- Катенька, наша дочь... - с порога выпалил Иван Захарыч, и слова застряли у него в глотке.
- Что такое? - сипло произнес он, уставившись на Ржевского. - Катя, что здесь делает этот му... му... мужчина?
- Не видите, что ли, сапоги надеваю, - буркнул поручик. - Не лезут, черти.
- По... по... позвольте...
- Мерси, как-нибудь сам справлюсь.
- Кто это, Катя?
Иван Захарыч моляще посмотрел на жену. Она сделала вид, что занята своей прической и не слышит.
- Имею честь, поручик Ржевский!
У коллежского секретаря окончательно пропал голос. Он замахал руками, пытаясь выразить свои чувства, но не находил ни слов, ни звуков.
- Крепись, папаша, - сказал Ржевский, похлопав его по плечу. - Такую едреную красотку, как твоя жена, в чулан не спрячешь и в сундук не запрешь.
- Перестаньте говорить пошлости, поручик, - возмутилась Екатерина. - Я люблю своего мужа. Кто же знал, что он вернется именно сегодня! Иванушка, - набросилась она на супруга, - ты же обещал приехать завтра. Что стряслось? Почему ты молчишь? Ты заболел?
- Я здоров.
- А откуда этот ужасный сип? Покажи-ка горло. - Он покорно разинул рот. - Ну вот, так я и знала! Горлышко совсем красное. Простудился, Ванечка?
Сбитый с толку Иван Захарыч неуклюже топтался на месте, позволяя жене ощупывать его лоб. Но тут он нечаянно взглянул через дверь в гостиную, где император Александр целовал руку его дочери. И хотя оба они уже были одеты, внутри коллежского секретаря опять все закипело.
- Катя! - воскликнул он, схватив жену за локоть. - Кто этот тип?
Она сделала удивленные глаза.
- Где?
- Ты что, ослепла? У нас в гостиной мужчина!
- У нас в гостиной какой-то мужчина?
- Да, и он имел связь с нашей дочерью.
- Иван, вы меня пугаете!
Екатерина Матвеевна, изображая обморок, упала на руки Ржевскому.
- Господи, за что мне эти несчастия! - схватился за голову Иван Захарыч. - Чем я перед Тобой провинился? Сидел у себя в департаменте, перебирал бумажки и никого не трогал. За что, Господи? За что?!
- Хватит стенать, - оборвал его поручик. - Ты хоть знаешь, драная калоша, кто переспал с твоей дочерью?
- Не знаю и знать не хочу! - взвизгнул чиновник и вдруг с криком: "Мерзавец, я задушу тебя!" - бросился через всю гостиную к царю.
Оставив Екатерину, Ржевский кинулся за ним. Он успел схватить его прежде, чем тот смог вцепиться Александру в горло. Император же стоял, словно остолбенев, и даже не думал защищаться.
- Вот и меня чуть было не задушили, как папу Павла, - в суеверном ужасе бормотал он. - От судьбы не уйдешь.
- Пустите меня! - кричал Иван Захарыч, вырываясь из рук Ржевского и стараясь достать царя хотя бы ногой. - Я не позволю... в моем доме!.. это моя дочь!..
- Ваша, ваша, никто не сомневается, - успокаивал его поручик.
- Дайте мне его задушить!
- Дурак! - рявкнул ему в самое ухо поручик. - Это же Александр Первый.
- Он будет последним! - огрызнулся чиновник, мало соображая, о чем идет речь. - Да-с, последним!
От этих кощунственных слов царь побелел. В нем взыграла горячая кровь Петра Великого.
- Да как ты смеешь, холоп! - взорвался он, отвесив Ивану Захарычу звонкую оплеуху.
- Я не холоп, я коллежский секретарь! А вы, сударь, развратник и хам.
И он плюнул царю в его голубые очи.
Утершись рукавом, Александр протянул поручику свой платок:
- Заткните этому болвану рот! Я устал слушать тут всякий вздор.
Ржевский немедленно выполнил его распоряжение, после чего Ивану Захарычу осталось только мычать и таращить глаза, - что он и делал.
Но тут за отца семейства вступились его жена и дочь.
- Как вы обращаетесь с моим мужем! Папенька!! - в два голоса закричали они. С визгом набросившись на царя с поручиком, они стали колотить их по спине, голове, плечам. - Убирайтесь отсюда! Негодяи, проходимцы!
- Вот чертовы бабы, - ухмылялся Ржевский, отмахиваясь от наседавших дам. - Пошли, что ли, государь. Здесь нам больше не светит.
Остановившись у двери, царь погрозил всему семейству кулаком:
- Вы меня еще запомните! Ух, я вам дам!
- Прочь! Вон из моего дома! - крикнул Иван Захарыч. - Я буду жаловаться.
- Рогоносец! - Император, дразнясь, показал ему язык. - Ро-го-но-сец! Ы-ы-ы...
- Ваше величество, это не остроумно, - заметил Ржевский, увлекая его за дверь.
- Почему?
Поручик многозначительно повел бровями, и до царя дошло. Он вспомнил о своей собственной нелегкой супружеской доле. И сразу заметно погрустнел.
- Эх, из-за своей беспутной Лизки никого уж толком не обзавешь, - с досадой проворчал он, спускаясь по лестнице.
- Плюньте, ваше величество! По-моему, мы все-таки неплохо порезвились.
Царь улыбнулся.
- Хорошо, что муж опоздал. Собственно, я уже собирался уходить. Каков подлец - он так и не признал во мне монарха!
- Не мудрено, ваше величество. Кто бы мог подумать, что император всея Руси позарится на дочь простого чиновника.
- Поручик! - строго перебил царь. - Не забывайтесь. И потом, я такой же мужчина, как и все. Кстати, сейчас самое время пообедать. После любовных перепитий ничто так не утешает, как сытый обед и бокал доброго вина.
- Лучше бутыль, - с усмешкой заметил Ржевский.
- И не одна, - добавил царь.
Поручик засмеялся.
- И не вина, а водки. И не бутыль, а бочка!
Посмеиваясь, они вышли на Невский.
- Ну что ж, - сказал царь. - мне пора возвращаться в Зимний. Прощайте, Ржевский, надеюсь, когда моя жена в очередной раз будет рожать, ей не придет в голову звать вас на помощь.
- Не могу обещать, ваше величество. Женщина - создание непредсказуемое.
Царь изменился в лице.
- Вон! - крикнул он, топнув ногой. - Вон с глаз моих!
Поручик отдал царю честь и быстро пошел в сторону ближайшего ресторана.
Поговорим о странностях любви
(Другого я не смыслю разговора).
А.С.Пушкин. Гаврилиада
Часть 2
Провинциальные соблазны
Глава 1
Курица - не птица
Поручик Ржевский не спеша гарцевал по просыпавшимся улицам. Народу по пути попадалось немного - все больше хмурые с похмелья дворники и сладко зевающие дворняги.
Прошло два дня, как он вернулся из Санкт-Петербурга в расположение своего эскадрона в уездный город N.
Сегодня утром он всерьез рассчитывал позавтракать у пани Терезы, благо он проснулся как раз у нее под боком. Но, едва открыв глаза, сия страстная особа вдруг вздумала его на себе женить. Она не знала, видно, что при одной мысли о женитьбе у Ржевского начисто пропадает всякий аппетит. В таких обстоятельствах ему не оставалось ничего другого, как поспешно ретироваться.
И теперь Ржевский ехал завтракать в трактир.
У развилки под развесистой березой стояли два мужика. Один, что потоньше, обнимал того, что потолще, за плечи, а тот в свою очередь крепко сжимал в руках ствол дерева. Образовавшаяся скульптурная группа была столь живописна, что поручик не мог не задержать на ней своего взгляда.
Покачиваясь на ветру, мужики тупо смотрели на проезжающего мимо всадника.
- Вишь ты, - сказал один другому, - вон какая кобыла! Что ты думаешь, доедет та кобыла, если б случилось, до кабака или раньше копыта отбросит?
- Доедет, - отвечал второй, громко отрыгнув. - Чё ей будет?
- А до трактира, я думаю, не доедет?
- До трактира не доедет.
- Сдохнет, думаешь?
- Сдохнет! А то как же. Чего бы ей не сдохнуть.
Этим бы разговор и кончился, но тут поручик Ржевский не мешкая соскочил на землю и преподал мужикам урок естествознания.
- Кобель - не сука, конь - не кобыла! - орал поручик, щедро делясь с оробевшими мужиками своими скромными познаниями пополам с тумаками и затрещинами. - Курица - не птица, баба - не человек! А ну, повторяйте за мной, неучи!
- Сука, ваше благородие, не кобель, - бормотал мужик, что потоньше, защищая локтями уши. А тот, что потолще, громко пыхтел, отмахиваясь от поручика, и все приговаривал:
- Ой, больно! Ой, за что, барин?
- За что, за что... - отвечал Ржевский. - За пани Терезу!
Когда поручик наконец выдохся и вновь оказался на коне, один из мужиков торчал лаптями вверх из придорожной канавы, другой же висел, раскинувшись на ветвях березы, и шепелявил еле слышно:
- Конь, ваш благородь, не кобель. Сука, стал быть, не лошадь. А баба - она курица и есть.
Глава 2
Запах женщины
Трактир был, каких на Руси пруд пруди. С закопченным потолком, потемневшей мебелью, скрипучим полом. По залу лениво кружили мухи, неторопливо прохаживалась прислуга, звенела посуда. Меж столов стелился сизый дым от куривших свои трубки первых посетителей.
Поручик Ржевский расположился за одним из пустовавших столов и заказал себе говяжью печень, водки и соленый огурец.
Пропустив стакан и захрустев огурцом, поручик стал думать о женщинах.
"Женщины... - думал Ржевский. - Девушки, барышни, дамы, гризетки, кокотки, кокетки, гетеры, куртизанки, проститутки..."
От этих мыслей на сердце потеплело. Поручик подкутил усы. Да, не будь на свете женщин, он непременно пустил бы себе пулю в лоб!
К столу подбежал чумазый мальчонка.
- Поручик Ржевский? - бойко спросил он, для солидности шмыгнув носом.
- Он самый. А ты какого полку гусар будешь?
- Тятькиного.
Поручик засмеялся.
- А зовут тебя как?
- Федором.
Мальчонка положил на стол сложенный вчетверо листок.
- Вот вам, барин, от мамзель.
- От кого?
Но мальца уже и след простыл.
- Федька-Купидон, - усмехнулся Ржевский, разворачивая листок.
Одного взгляда было достаточно, чтобы он понял, что держит в руках амурное послание. Почти каллиграфический женский почерк с завитушками, отчерками, хвостиками. И запах. О, этот запах!
Прежде, чем прочесть письмо, Ржевский поднес листок к носу и с шумом втянул в себя воздух.
- А-а-пчхи! - взревел поручик на весь трактир. - Что за духи, три тысячи чертей! Апчхи! А-а-а-пчхи!!
- Чего изволите? - раздался рядом голос.
В услужливой позе возле стола застыл половой с белым полотенцем через руку.
- Скорей на воздух!! - ответил Ржевский.
Он зажал двумя пальцами ноздри, чтобы подавить очередной чих, но это ему не удалось, и он чихнул куда-то внутрь себя, отчего ему вдруг показалось, что в голове у него взорвалась бомба.
Поручик вскочил, опрокинув стул, и бросился к дверям.
- Деньги, ваше благородие! Деньги! - истошно завопил половой, кидаясь вслед за ним.
- Да на, подавись, - поручик на ходу вытащил из кармана несколько монет и швырнул их себе за спину. - А-пчхи! Вот дуреха! Какие духи! Это черт знает что такое...
Глава 3
Амурное послание
Оказавшись на улице, Ржевский развернул письмо. Удерживая его на расстоянии вытянутой руки и стараясь лишний раз не дышать, прочел: "Поручику Ржевскому от Тамары".
- Итак, она звалась Тамара, - проговорил он, прищелкнув языком. Его глаза заскользили по строчкам. - Ого, написано стихами. Должно быть, поэтесса.
"Я вам пишу, чего же боле,
Что я могу еще сказать?
За что должна я так страдать?
У-у, как хочу вас увидать!"
- Недурно, - хмыкнул Ржевский. - Темперамент так и прет.
"Хочу вас к сердцу я прижать
И долго страстно обнимать.
И целовать, и миловать.
И покориться вашей воле"
- Отчаянная девушка! - Поручик мечтательно зажмурился: - Интересно, умеет ли она целоваться по-французски?
С каждой прочитанной буквой он приходил во все большее возбуждение. И вскоре любовная записка в его руке дрожала, как пойманный за лапки мотылек.
"От мамы с папой я сбегу.
Вас буду ждать в своем саду.
И утоплюсь в своем пруду,
Коль вас в саду я не найду"
- Да приду я, приду, - сказал Ржевский, словно уже видя перед собой свою призрачную поэтессу. - Зачем топиться? Лучше искупаемся вместе. Черт побери, отличная мысль! Для начала я возьмусь обучить ее плаванию. Ха! Неплохой повод, чтобы избавиться от лишнего обмундирования.
Он снова заглянул в письмо.
- Постойте-ка, здесь, кажется, постскриптум... "Жду". Ну, это понятно. "Жду с утра до вечера". А почему не с ночи до утра?.. И второй постскриптум: "По прочтении съесть!" Может, сжечь? Нет, в самом деле - "съесть". И восклицательный знак притом. Вот так компот!
- Съесть! - возмутился поручик. - Я эту бумажку и понюхать толком не могу, а тут - "съесть"! Вот девицы! Воображают себе о гусарах черте что. Да ни за что на свете. Такой закуски нам не надо, будь я хоть пьян стократ.
Немного поостыв, поручик вдруг заметил, что на послании не указан обратный адрес.
- Вот так бульон! Как же я ее найду без адреса? Рассеянная, как все поэтессы.
Он опять перечитал письмо, повертев его и так и этак.
- Ага, там есть пруд. Отлично, это прекрасный ориентир. Будем искать дом с прудом и садом. И с этой, как ее, Тамарой. Однако, пожалуй, тут без подзорной трубы не обойтись.
Глава 4
Наука побеждать
В одноэтажном особняке, несмотря на наступивший день, были наглухо задернуты занавески.
Поручик Ржевский соскочил с коня и, подбежав к окну, постучал.
Занавески дернулись, и за стеклом показалась женщина с растрепанными волосами, в ночной рубашке.
- Ротмистр Лейкин здесь? - спросил Ржевский.
- Никак нет, - нахмурилась она, собираясь захлопнуть окно, но за ее спиной уже возник грузный лысый тип в кальсонах и с пистолетом в руке.
- Чего надо? А, это вы, поручик. Я думал, французы... - Ротмистр Лейкин с заметным сожалением засунул пистолет в подштаники. - Что вам не спится?
- Я всегда встаю до полудня, Семен Петрович.
- Да вы, поручик, сущий жаворонок, - усмехнулся Лейкин и широко зевнул. - А я, представьте, сова... - Он положил руку на плечо стоявшей рядом женщины. - Иди, Клава, приляг, - и снова повернулся к поручику. - Ну, что вам угодно от меня в столь ранний час?
- Осмелюсь попросить вашу подзорную трубу.
- А куда вы направляетесь, если не секрет?
- На пруд, - бесхитростно ответил Ржевский.
- Девок высматривать? - заржал Лейкин. - Поручик, мы же не в деревне. Шли бы лучше в городские бани. Дам вам молоток и гвоздь. Пробьете себе дырочку - и можете наслаждаться пейзажем.
- Но, господин ротмистр...
- Извольте, друг мой, извольте. - Ротмистр исчез за занавесками и через минуту появился вновь. В руке у него была подзорная труба. - Только не потеряйте в кустах, - сказал он, протянув ее Ржевскому.
- Скорее у меня глаза на лоб вылезут, чем я допущу утратить столь ценный боевой прибор, - заявил поручик, прижав ее к груди.
- Вот именно. Очень ценный боевой прибор. Теперь ступайте, а мы тут с Клавой продолжим... А что это вы ухмыляетесь, поручик? Думаете, мы с ней в жмурки играем? - Лейкин крикнул вглубь комнаты: - Клава!
- Чего?
- Ну-ка, скажи. Пуля - дура...
- Штык - молодец!
- Вот видите, Ржевский, мы с Клавдией Васильевной повторяем азы "Науки побеждать" Суворова. И нечего вам ухмыляться.
- Виноват, господин ротмистр.
- Кру-гом! Шагом марш!
- Слушаюсь.
Поручик Ржевский лихо оседлал коня и поскакал на поиски своей таинственной поэтессы.
Глава 5
Обознатушки
Выспрашивать у каждого встречного, где в городе есть дом с садом, прудом и Тамарой в придачу Ржевскому было явно не с руки. И он избрал другую тактику. Городок был мал, объехать его за несколько часов никакого труда не составляло. А при наличии подзорной трубы все, что нужно, он мог бы высмотреть и сам.
Девятый по счету дом, который попался на его пути, как раз был с садом.
Оставив коня у дерева, Ржевский перелез через ограду и оказался в чужих владениях. Впереди сквозь кусты и редкие деревья проглядывал пруд. И хотя он скорее смахивал на большую лужу, вода в нем была прозрачна и чиста, как девичья слеза.
Поручик приложился к подзорной трубе и, обозрев окрестности, тотчас заметил стройную женщину, сидевшую на берегу в летней беседке. Незнакомка была обращена к поручику спиной.
- Она, - решил Ржевский. - Но, право же, какая талия...
Сложив трубу вдвое, он спрятал ее в карман штанов и резвым шагом направился к беседке. Казалось, женщина не могла не слышать его торопливой поступи, тем более торжествующего звона шпор, но она сидела по-прежнему неподвижно и энергично обмахивалась веером.
"Глухой прикидывается, - хмыкнул про себя Ржевский, переходя со скорого шага на галоп, - волнуется, понятное дело".
Он ворвался в беседку и грохнулся на колени.
- Бонжур, мадемуазель! Вы мне писали?
Вздрогнув, как от выстрела, незнакомка отняла от лица веер, в испуге уставившись на коленопреклоненного поручика.
- Графиня?! - воскликнул он, обнаружив перед собой вместо ожидаемой молоденькой девушки нарумяненную и напудренную без всякой меры старушку.
- Поручик?! - изумилась графиня Шлёпенмухер, приложив к глазам лорнет. - Как вы меня напугали.
Ржевский никак не мог вспомнить, где он впервые имел тошнотворное счастье лицезреть эти беспокойные, потускневшие от времени глазки, длинный кривой нос и маленький морщинистый рот. Он только помнил, что они виделись где-то на балу или на обеде, и эта сухопарая дама с осиной талией была представлена ему как самая настоящая графиня.
"Влип, - подумал Ржевский. - Влип, как кур в ощип".
- Проезжая мимо, я решил засвидетельствовать вам свое почтение, графиня, - произнес он, делая шаг назад.
Она со странной улыбкой немедленно протянула ему руку.
Подавив в себе желание укусить графиню за палец, Ржевский ткнулся носом в ее запястье, обозначив поцелуй.
- Как вы галантны, - прошамкала старушка. - Мой Жорж целовал меня так же страстно. Он был знатный серцеед, - и она вдруг захихикала.
"Она сумасшедшая", - с опаской подумал Ржевский.
- Позвольте откланяться. Дела, видите ли, то да се, эскадрон, лошади...
- Постойте. - Графиня Шлёпенмухер встала и, ткнув поручика сложенным веером в живот, с томным придыханием, больше похожим на астматическую одышку, промолвила: - Вы, кажется, задали мне вопрос?
- Какой вопрос! - вскричал поручик, прижавшись спиной к деревянному столбу, подпиравшему крышу беседки. - Помилуйте, графиня, я толькоана минутку заскочил, чтобы справиться о вашем самочувствии.
- Было, было, не отпирайтесь, - она игриво помахала веером у него перед носом. - Ах вы лукавый обольститель. Вы спросили, писала ли я вам? Да, я вам писала. На той неделе. Вы ведь получили мое письмо?
Поручик напряг память и тут же вспомнил о какой-то бредовой записке, полученной им ровно неделю назад. Этой бумажкой он с похмелья пришлепнул муху и отправил ее в клозет.
- Я заждалась, сижу тут который день и все жду и жду, - продолжала бубнить графиня. - Но истину сказал Господь: "Блажен, кто не соблазнится о Мне". И я знала, что рано или поздно вы придете. И вы пришли... Кстати, что касается моего здоровья. Я не жалуюсь.
- Очень рад, графиня. Не далее, как вчера, я слышал, что вы при смерти.
- Враки, - рассердилась старушка. - Не дождутся. Но что мы все с вами обо мне да обо мне. Поговорим лучше о более приятных вещах. Что это у вас там торчит, поручик? - Она показала веером на его оттопыренный карман.
- Подзорная труба.
- Охо-хо-хо! А-ха-ха, - развеселилась старушка. - Charmant! Charmant! Подзорная труба! А покажите мне вашу подзорную трубу.
Ржевский показал. Это была самая обыкновенная подзорная труба ротмистра Лейкина.
Графиня разочарованно поджала губы. Ее рыбьи глазки, еще мгновение назад готовые вылезть из орбит, спрятались в расщелине припухших век.
- Уберите, эту гадость, поручик, - капризным тоном произнесла она. - В военных вопросах я ничего не смыслю.
У Ржевского лопнуло терпение.
- Был рад застать вас в добром здравии, графиня. Позвольте мне удалиться.
- Не позволю, - упрямо заявила старушка, невозмутимо обмахиваясь веером. - Вы только пришли, а уже уходите.
- И тем не менее дела. Как это по-французски? Мэ жэ а фэр!
- Подождут ваши дела.
- Мой конь не кормлен! - возопил поручик.
- А покажите мне вашего коня, - оживилась старушка. - Я страсть как любопытна. Чем вы его кормите? Сеном? По-моему, это так вульгарно. Я слышала, гусары угощают своих лошадей шампанским?
- Нет, графиня, шампанское мы приберегаем для дам.
- Что же вы не принесли с собой бутылочку?
Старушка попыталась ухватить поручика за ментик.
Ловко увернувшись, Ржевский заторопился к выходу из беседки.
- Простите, графиня, но я пошел.
- Нет, просто так я вас не отпущу! - заявила она. - Вы даже не хотите попить со мной чаю.
- О-о-о!.. - простонал поручик, рванувшись на волю.
За его спиной что-то грохнулось, но он и не подумал оглянуться.
Глава 6
Русалка
Поручик Ржевский приставил к глазу подзорную трубу и навел резкость. На этот раз ошибки быть не могло. Девушка была у него как на ладони.
Стройная, словно фузея, она брела вдоль пруда, рассеянно глядя себе под ноги. У нее были крутые, как лошадиный круп, бедра и волосы - длинные и черные, как конская грива.
Прячась за кустом ежевики, поручик продолжал вести наблюдение.
Девушка села на траву у воды и, обхватив руками колени, склонила голову. Все признаки любовного томления были налицо.
"Переживает, что я задерживаюсь, - самодовольно рассудил Ржевский, поедая ежевику. - Ничего, сейчас я ее обрадую. Черт побери, я буду не я, если она у меня не завизжит от радости!"
Пора бы было уже представиться барышне, но поручик не двигался с места, в надежде, что девушка решит искупаться нагишом. Ну что ей стоило сделать ему этот маленький подарок!
И в самом деле, девушка вдруг встала и, подойдя к самому краю обрыва, уставилась долгим взглядом на водную гладь. Однако раздеваться не спешила.
И вдруг неловко покачнулась, взмахнув руками.
"Топиться собралась, - встревожился Ржевский.
Выскочив из-за своего укрытия, он бросился к ней.
- Эй, Тамара, куда же вы? Я здесь!
Девушка, вздрогнув всем телом, обернулась.
Увидев незнакомого мужчину, который бежал к ней с перекошенным лицом и раскрытыми для объятий руками, она в испуге сделала шаг назад и упала в воду.
- Все-таки бухнулась, - крякнул с досады Ржевский.
Подскочив к краю обрыва, он протянул девушке руку.
- Хватайтесь!
Ударив ладонью по воде, она послала ему в лицо веер брызг.
- Кто вы такой? Что вам от меня надо?