Уотт-Эванс Лоуренс. Отмеченный богами

   Это всего лишь самая заурядная стычка.
   Еще через мгновение, уклоняясь от удара копья, Оннел поскользнулся. Во время падения ему достался случайный удар локтем в ухо от его же товарища. Слегка проскользив по грязи, Оннел в полубессознательном состоянии улегся на бок.

Глава тридцать шестая

   - Где была стража? - вопил лорд Шуль, дико размахивая руками.
   Лорд Ниниам со вздохом произнес:
   - Я уже имел честь сообщить вам, Советник, что Лорд Кадан свел охрану Дворца к абсолютному минимуму, до одной трети обычного контингента. Поступил он так для того, чтобы высвободить опытных солдат, составляющих Императорскую Гвардию, для обучения рекрутов и участия в войне. Получив просьбу о помощи, я снял остальных часовых и послал их на усмирение мятежа во Внешнем Городе.
   - И кто же, позвольте спросить, был тот командир, просьбу которого вы так охотно бросились выполнять?
   Лорд Ниниам беспомощно заморгал, он явно не ожидал подобного вопроса.
   - Скажите, Лорд Ниниам, - повторил Лорд Шуль, - кто мог быть тот человек, на просьбу которого столь рьяно, не задавая вопросов, откликнулся член Имперского Совета? Принц Гранзер? Лорд Кадан?
   Принц Гранзер заерзал в кресле, а Лорд Кадан сдвинул брови. Лорд Шуль, думал Принц, с завидным энтузиазмом пытается докопаться до истины. Однако было бы неплохо, если б он его хоть немного держал под контролем.
   - Не знаю, - признался Ниниам. - Я не помню, чтобы гонец называл какие-нибудь имена.
   - И вы сняли во Дворце всех часовых по просьбе посыльного?
   - Но Императрица и её дети отсутствовали, а я ещё до этого получил сведения о бунте…
   - Императрица вовсе не отсутствовала, - поправил его Шуль.
   - Но мне сказали, что она покинула Дворец.
   - Кто вам это сказал?
   - М-м-м… гонец.
   - Тот самый, что доставил вам сообщение от своего командира во Внешнем Городе?
   - Насколько я помню - он, - застенчиво ответил Ниниам.
   - Но почему вы решили, что первоначальное сообщение правда, а не лживое утверждение, призванное подкрепить просьбу гонца.
   - Но я даже с Дворцовой площади слышал шум бунта! - запротестовал Ниниам. - И почему кто-то должен был врать о нем?
   - Послушайте, Шуль, - пробормотал Лорд Сулибаи, - разве есть необходимость так третировать своего коллегу?
   Принц Гранзер покосился на Сулибаи, затем снова обратил взор на Лорда Шуля.
   Лорд, стоя рядом со своим креслом, неторопливо повернулся в сторону Сулибаи, сидевшего через три человека от него.
   - Создается впечатление, - сказал он, - что некоторые коллеги, члены Совета, ещё не осознали всей чудовищности преступлений, совершаемых здесь, в самом сердце Империи Домдар.
   - Я полностью осознаю их чудовищность, Шуль, - возразил Сулибаи. - Просто я не вижу смысла в допросе невиновных, которых заговорщикам удалось захватить врасплох.
   - А почему вы так уверены, что Лорд Ниниам нисколько не виновен?! - заорал Лорд Шуль. - Откуда вам это известно? В заговоре, подобном этому…
   - Перестаньте! - вмешался Лорд Дабос. - Ниниам - член Имперского Совета! Он потеряет ровно столько, сколько все мы, если мятежники погубят Империю. Неужели вы полагаете, что кто-то из нас может быть вовлечен в заговор?
   - А почему бы и нет? - Шуль повернулся к Министру Содружества. - Согласен, ему есть что терять. Но не исключено, что он может столько же приобрести! Человек, который передаст в руки мятежников Императорский Дворец или даже всю столицу, может потребовать за это огромную цену. Почему вы так уверены, что мы сейчас не допрашиваем человека, мечтающего стать Императором Ниниамом Первым.
   - Вторым, - вмешался Лорд Грауш. - Ниниам Первый жил в четвертом веке. Он был младшим сыном Бедераха Первого и правил примерно восемнадцать месяцев во время кампании на Островах Вируэт.
   - Поправка принимается, - усмехнулся Шуль. - А не было ли в нашей Империи Сулибаи Первого?
   Гранзер нахмурился - уж слишком свободно раздавал свои обвинения Лорд Шуль.
   - О таком я не слышал, - сказал Грауш. - Это имя не относится к традиционным домдарским.
   - О чем вы болтаете? - воскликнула Леди Далбиша, гневно ударив по столу своей тростью. - Мы собрались здесь с целью выяснить, кто совершил поджог, а не спорить о именах и происхождении и разбрасываться дурацкими обвинениями!
   - Как вы смеете называть меня дураком, Далбиша?! - заорал Шуль. - Кто-то, устроив пожар, предал Империю!
   - Кто возьмется это утверждать? - рассердилась Леди Далбиша. - Лично я вижу здесь чью-то хитрость, а вовсе не измену.
   - Интересно, а как эти мятежные хитрецы узнали, что следует делать, куда идти, кого обманывать? - ядовито поинтересовался Шуль. - Кто-то должен был рассказать о раз и навсегда установленных порядках во Дворце.
   Далбиша помрачнела и, задумчиво постучав рукояткой трости по щеке, произнесла:
   - А, пожалуй, в его словах есть некоторый смысл.
   - Леди Далбиша, - призвал к благоразумию коллегу Лорд Сулибаи, - не слушайте вы эту чушь!
   - Разве это такая уж чушь? - посмотрела на него Леди Далбиша. - Лорд Шуль, может быть, и дурак - я оставляю за собой свою точку зрения по этой проблеме, - но сейчас он задал толковый вопрос: откуда врагам стали известны подробности дворцовой жизни?
   - Какой же это секрет? - развел руками Сулибаи. - Ведь дворцовые порядки прекрасно ведомы любому солдату. Разве не так?
   - Проклятье! - вскричал Дабос, стукнув кулаком по столу. - Неужели все так просто? Я не знаю, кому верить? Могу сказать лишь одно: лично я всегда стоял в стороне от дворцовой рутины.
   - Если они даже и выведали наши секреты, - вступил в дискуссию Лорд Горнир, - то это не обязательно означает измену. Разве не могли наши враги прибегнуть для этой цели к магическим средствам? Нам известно, что вождь мятежников является чародеем. Вполне вероятно, он наблюдал за нашими действиями и слушал наши беседы издали.
   - Насколько мне известно, на это способна лишь традиционная магия. Колдун же, по-моему, использует Новую Магию, - сказал Дабос.
   Все взоры обратились к Апирису.
   - Мы не знаем, что он использует, - ответил Верховный Жрец.
   - А нельзя ли это выяснить? - пролаял Лорд Грауш.
   - Вы уже выдвигали требования нашим магам, чтобы они помогали Генералу Балинусу в восстановлении порядка в восточных провинциях и содействовали Лорду Кадану в формировании и снабжении самой большой за последние двести лет армии… Если учесть, что жрецов никто не освобождал от повседневных обязанностей в храмах и от служения обществу, то у них не остается и минуты на…
   - К дьяволу их служение обществу! - взревел Лорд Грауш. - Вы хотите нам сказать, что они, как в мирное время, тратят силы на личные послания и приворотные заговоры, ублажая влюбленных?
   Апирис, не скрывая изумления, уставился на Лорда.
   - Естественно, - подтвердил он. - Неужели вы полагаете, что у храмов есть иной способ сбора средств?
   На какое-то время все присутствующие лишились дара речи. Одни бросали на Апириса исполненные ярости взоры, другие смущенно отводили глаза, а иные сочувственно улыбались. Сам же Апирис, похоже, ничего не понимал.
   - Ваше Высочество, - нарушил молчание Лорд Грауш, - не могли бы вы сказать этому… этому жрецу, что… что… О-о-о… Кровь и смерть!
   - Успокойтесь, Советник, - произнес Гранзер и обратился к Апирису:
   - Мне кажется, если Имперское Казначейство может экипировать и содержать армию, оно вполне способно прокормить и жрецов. Магов следует употребить с наибольшей пользой, а ваши клиенты, надеюсь, подождут разгрома мятежников.
   - Но, Ваше Высочество… - запротестовал Апирис.
   Принц Гранзер остановил его, воздев длань.
   - Если мы не сумеем вас прокормить, то, очевидно, придется продать кое-какие сокровища храмов. Вы, Апирис, судя по всему, не способны оценить всей сложности нашего положения. Я не исключаю, что вы ждете, когда боги известят вас о возможности поступать экстраординарно. Однако поделитесь, когда в последний раз боги или их оракулы вам что-либо советовали?
   - Шестнадцать лет назад, - пробормотал, опустив глаза, Верховный Жрец.
   - Не настало ли в таком случае время, чтобы начать прислушиваться к кому-то другому? - поинтересовался Лорд Шуль. - Или вы поступаете так намеренно?
   Апирис поднял на него глаза и в изумлении переспросил:
   - Намеренно?
   Шуль, не отвечая Жрецу, обратился к Принцу:
   - Ваше Высочество, хотя на первый взгляд мысль, что мы больше не можем доверять представителю богов на земле под Сотней Лун кажется кощунственной, я нижайше просил бы вас не отбрасывать такую возможность. По его собственному признанию, Апирис делал для нашей победы над врагом как можно меньше…
   - Я этого не говорил! - завопил Апирис.
   Гранзер поднял руку и, взглянув на Лорда Шуля, приказал:
   - Продолжайте!
   Принц не думал, что Шуль прав, обвиняя Апириса в измене, но ему хотелось выслушать до конца доводы Лорда, чтобы самому затем судить, насколько они обоснованны.
   - Итак, я продолжаю. По его собственному признанию, наш Верховный Жрец контактирует с богами не больше, чем крестьянин, возносящий молитвы богине Ведал во время работы на поле, - сказал Шуль. - Однако бесспорно, что Апирис много лет строил теории, оправдывающие его бездействие. Возможно, он решил, что боги оставили Домдар. Уверен, вам не раз доводилось слышать эти мрачные теорийки, и я не сомневаюсь, вы их с негодованием отметали. А вот человек, посвятивший всю свою жизнь служению богам, приходит к выводу, что боги, которым он принес клятву верности, его бросили! Не мог ли он после этого решить, - с гораздо большим основанием, нежели мы все, - что, поскольку боги оставили Домдар своими милостями, он тоже, как их слуга, не имеет обязанностей перед Империей? Не воспринял ли он первоначальные успехи восточного колдуна как проявление милости небес?
   - Но это же абсурд! - возопил Апирис.
   - Возможно, Апирис считает, что боги ещё продолжают благоволить Домдару, но сам он решил прекратить свое служение им! В качестве низменной мести за их молчание Верховный Жрец вступил в союз с колдуном, бросившим вызов воле богов…
   - Полная чушь, - заявил Апирис, поднимаясь с кресла, - и я не собираюсь её выслушивать!
   - Придется, - сказала Леди Далбиша, в свою очередь, поднимаясь на ноги вместе с тростью. - Садитесь!
   Апирис повиновался и тут же, обращаясь к Гранзеру, спросил:
   - Ваше Высочество, неужто отныне и присно я должен ожидать к себе в стенах Совета подобного отношения?
   - До тех пор, пока мы не выясним, имеются ли в наших рядах предатели и если имеются, то кто они, - промолвил Принц. - Пока я не имею представления, какой ответ нас ожидает. Сейчас же необходимо обобщить все, что нам известно.
   - Я не полицейский, Ваше Высочество, - заявил Апирис, - и полный профан в следственном дознании. Я готов согласно вашему желанию возложить на своих магов новые обязанности - вынюхивать секреты врагов. Но нельзя ли мне этим и ограничиться? Боюсь, я не способен помочь расследованию. А во время вчерашнего печального события я неотлучно находился в Храме.
   Гранзер задумался, глядя поочередно на Грауша, Шуля и Далбишу.
   - Отпустите его, - сказал Грауш. - Как он точно подметил, от него здесь никакого проку.
   - Неужели ему будет позволено уйти одному? - забеспокоился Шуль.
   - Лорд Кадан, - спросил Принц, - не согласитесь ли вы сопроводить Верховного Жреца в Храм? И мне кажется, было бы нелишним разместить там несколько надежных часовых, дабы избежать повторения вчерашнего.
   Лорд Кадан кивнул в знак согласия, отодвинул назад свой стул и, глядя на Верховного Жреца, промолвил:
   - Ваша Святость…
   Апирис встал из-за стола и обвел взглядом членов Совета.
   - Вы ведете себя просто смехотворно, - взговорил он. - Подозревать меня, не доверять друг другу… Чистейшее безумие. Небо встанет на защиту Империи Домдар, ибо мы - богоизбранный народ. Нам просто не следует терять нашего обычного здравомыслия, и олнамский мятежник с течением времени будет повержен.
   - Откуда вам это известно? - язвительно осведомился Лорд Шуль.
   Апирис обжег его взглядом, а затем посмотрел на Гранзера. Сочувствия на лице Принца он не увидел.
   Верховный Жрец молча повернулся на каблуках и направился к выходу. Рядом с ним шагал Лорд Кадан.

Глава тридцать седьмая

   - Значит, вы верите, что боги обеспечат наш триумф? - спросил Лорд Кадан, эскортируя Апириса по длинному каменному коридору Великого Храма.
   - В зависимости от обстоятельств, - ответил Апирис. - Когда я размышляю на эту тему, мне в голову лезут всякие ужасы, я опасаюсь, что небеса действительно оставили нас своими милостями и помощи от богов ждать не следует. Но как только я перестаю думать об этом, - пусть даже ненадолго, - ко мне тут же снова возвращается вера.
   - Следовательно, сегодня на заседании Совета вы не думали? - криво усмехнулся Кадан.
   - Нет, не думал, - кивнул Апирис. - Мне даже кажется, что я и не слушал! Все эти свары, какие-то спонтанные обвинения в измене… Что с ними случилось? Чего бы ни желали боги, мы так или иначе остаемся правителями мира. Почему мы должны не доверять друг другу?
   - Они страшно боятся, - сказал Кадан.
   - Кого? Восточного чародея? Или Бредущих в нощи?
   - Неизвестности. Этого боится каждый. Разве не вы сказали минуту назад: вас охватывает ужас от того, что вы не знаете, чего хотят боги?
   - Но это же совсем не то! - возразил Апирис.
   - Что-то обрушилось на нас в тот момент, когда мы чувствовали себя в полной безопасности, - пожал плечами Кадан. - Это испугало наших коллег. И им надо нанести ответный удар. Не важно по кому. Видимого врага нет, вот они и колотят друг друга.
   Апирис с новым интересом взглянул на Кадана.
   - Вы рассуждаете так, словно не являетесь одним из членов Имперского Совета.
   - О нет, я член Имперского Совета, Апирис. И, думаю, в большей степени, нежели вы. Очень часто создается впечатление, будто сердцем вы слишком далеки от Совета и предпочли бы находиться не во Дворце, а в Храме.
   - Это весьма близко к истине, - согласился Апирис. - Я избрал для себя путь не политика, а жреца. И не я принимал решение о том, что Верховный Жрец автоматически получает место в Совете.
   - Но вы все же оказались там, как и я. И я избрал себе путь солдата, а не политика. Вы могли бы благодаря своему положению послужить делу, Апирис. Как вы сказали, мы - властелины мира…
   - Нет, я уже поправил себя: властелинами мира могут быть только боги.
   - Но, насколько я понимаю, боги сейчас не очень-то занимаются делами людей, - заметил Кадан. - А властителями мира смертных являемся мы. Поэтому нам следует вести себя, как и подобает властителям, - настойчиво, решительно и смело. Внутренние свары и взаимные обвинения истине не помогут. Только глупцы могут выплескивать свои страхи подобным образом. Если среди нас есть предатель, то он в конце концов себя выдаст. Мы не обнаружим его, крича друг на друга.
   - Сдается мне, я пару раз слышал, как вы кричали на заседании Совета, особенно на Лорда Орбалира.
   - На этого-то дурака? Конечно, кричал. Это естественная реакция нормального человека на проявления идиотизма. Но те разногласия не имели большого значения. Сегодня вы моих воплей не слышали. Слишком много поставлено на карту.
   - Но мне почудилось, я слышу ваше рычание…
   - Только в свой собственный адрес. За то, что не предусмотрел возможности нападения именно на Императорский Дворец.
   - Мы все испытали шок.
   - Я не имел права быть вместе с вами.
   - Но вы же не обладаете даром пророчества, Лорд Кадан.
   - Однако предполагается, что я разбираюсь в стратегии. А коль скоро речь зашла о пророчестве, то где были ваши прославленные маги? - язвительно молвил Кадан. - Этот коридор кажется бесконечным!
   - Мы почти на месте, - успокоил его Апирис. - А вот эта дверь, кстати, ведет в покои Верховного Мага.
   Кадан понимающе кивнул и отступил на шаг, а Апирис постучал в дверь.
   Из образовавшейся щели высунулась голова самого Бишау - Верховного Мага Великого Храма. Он вгляделся в полумрак коридора, предварительно отведя руками закрывавшую глаза взлохмаченную гриву.
   - А, так это вы, Ваша Святость, - произнес он, узнав Апириса. - Пришли справиться об этих сапогах? Я как раз собирался направить посыльного к Принцу.
   - Сапоги? - переспросил Кадан.
   - Не знаю, о чем он толкует. Но мне кажется, вы хотели бы услышать его рассказ.
   - Боюсь, мне этого очень хочется. - В голосе Кадана совершенно не слышалось извинительных ноток. - Хотя бы ради возможности сказать другим, что я беседовал с магами.
   - Впусти нас, Бишау, - со вздохом произнес Апирис. - Какой смысл торчать в коридоре?
   - Конечно, Ваша Святость. - Бишау распахнул дверь.
   Оба Советника переступили порог. Кадан с легким интересом осмотрел помещение. Он давно заметил, что маги - традиционные маги, а не питомцы Врея Буррея - несколько отдалены от жизни, пребывают в мире Высших Сфер, а не на земле с её обыденными реалиями. И комната Бишау прекрасно отражала такой подход к жизни. В ней не было никаких украшений, вся мебель состояла из стола и пары скамеек. На столе рядом с листом пергамента покоилась тарелка с недоеденными хлебом и фруктами. Дверь в противоположной от входа стене была широко распахнута.
   - Так что же насчет сапог? - осведомился Апирис, усаживаясь на скамейку.
   - Неужели вам ничего не известно? - изумился Верховный Маг. - Я знаю, Принц Гранзер распорядился никому ничего не говорить, но мне казалось, уж кто-кто, а Имперские Советники об этом слышали. В руинах восточного крыла нашли пару сапог, и свидетели пожара утверждают, что они принадлежат Богоизбранному Заступнику. Гранзер прислал обувь нам, узнать, что думают об этой паре ясновидцы.
   Апирис и Кадан переглянулись.
   - А я думал, все предполагаемые Заступники отправились на восток, - молвил Апирис.
   - Так и есть, - подтвердил Кадан. - По крайней мере те, о которых мы знаем.
   - В таком случае, кто же этот человек в сапогах? - обратился Верховный Жрец к Бишау.
   - Свидетели утверждают, что это был гигант, поднявший добровольцев на борьбу с огнем.
   - И он говорил, что является Богоизбранным?
   - Нет, нет, - замахал рукой Бишау. - Он ничего не говорил. Просто очевидцы его поступков решили, что перед ними Заступник.
   - Не считаете ли вы, что наконец появился подлинный избранник богов? - посмотрел Кадан на Апириса.
   - Понятия не имею, - пожал плечами Верховный Жрец.
   - Нет ли способа определить это?
   - Нет, - в унисон ответили Апирис и Бишау.
   - Если и можно, то не при помощи ясновидения, - прибавил Верховный Маг.
   - И не по внешним признакам, - присовокупил Апирис. - Лорд Грауш, как вам известно, специально исследовал этот вопрос.
   - Ну а как насчет сапог? - спросил Кадан. - Они-то сказали хоть что-нибудь вашим магам?
   - О да! - ответил Бишау. - Они сохранили ауру владельца. И последние события, связанные с ним, поддаются прочтению. Это кузнец откуда-то с южных холмов, работающий сейчас в Имперском Арсенале. Возможно, он один из добровольцев, прибывших ковать мечи. - Он показал на пергамент. - Я только что писал об этом. Посмотрим, где… - Бишау взял со стола лист и пробежал его глазами:
   - Ага, вот оно…
   Апирис, в свою очередь, просмотрел рукопись, но не обнаружил ничего важного в том, чего не упомянул Бишау.
   - Итак, некоторые полагают, будто пожар тушил Богоизбранный Заступник? - спросил он.
   - Похоже на то, - ответил Верховный Маг.
   - Что ж, это вполне резонно, - сказал Кадан. - Если Богоизбранный Заступник действительно существует, то разве не должен он защищать Империю от предателей и поджигателей?
   - Так, как Принц Грелдар сражался с Алыми Предателями, - заметил Апирис. - Что ж, такое вполне возможно.
   - Могу ли я отправлять доклад, Ваша Святость? - спросил Бишау.
   - Конечно, - кивнул Апирис. - Негоже заставлять Принца ждать.
   - Если вы этого не сделаете, Гранзер решит, будто Лорд Шуль прав, обвиняя Верховного Жреца в измене, - мрачно улыбнулся Лорд Кадан.
   Апирис недовольно скривился, а у Бишау от изумления сам собой открылся рот.
   - Лорд изволит шутить, - поспешил сменить тему Верховный Жрец. - Итак, ищите посыльного и отправляйте доклад. Затем возвращайтесь. Есть новые распоряжения в адрес Святой Коллегии Магов. Имперский Совет желает как можно больше узнать о черной магии Назакри.
   - Как прикажете, Ваша Святость.
   Бишау откланялся и вышел через внутреннюю дверь, громогласно выкликая посыльного.
   - Кузнец с южных холмов, - задумчиво произнес Апирис, после того как маг скрылся и они остались в комнате вдвоем.
   - Почему бы и нет? - заявил Кадан. - По мне, пусть Заступником лучше будет кузнец, чем этот проклятый дикнойский баламут.
   - Не думаю, что Врей Буррей является серьезным претендентом. Не исключаю также, что подлинным избранником богов может оказаться наследник из Сновалии.
   - Дузон? Но он не наследник, у парня есть старший брат, - покачал головой Кадан. - И тем не менее он может оказаться Заступником. Насколько нам известно, этот кузнец обманщик, возможно, даже предатель, который и поджег дворец!
   Апирис, подняв глаза на Кадана, заметил:
   - Разве Бишау не сказал, что кузнец организовал тушение пожара?
   - А разве это не лучший способ втереться к нам в доверие? - ухмыльнулся Кадан.
   - И вы в это верите?
   - Не верю, - признался Лорд. - Но это не более абсурдное предположение, чем те, что выкрикивал сегодня Шуль.
   Апирис ничего не ответил. Он задумался на минуту-другую, а затем пробормотал:
   - Кузнец с южных холмов…
   Это упоминание о южных холмах в связи Богоизбранным Заступником что-то ему говорило, но что, Верховный Жрец вспомнить никак не мог. Но вдруг его осенило.
   - Бьекдау, - сказал он.
   - Что? - насторожился Лорд Кадан.
   - Бьекдау, - повторил Апирис. - Ведь это где-то в районе южных холмов. Разве не так?
   - Более или менее. На реке Врен, чуть ниже порогов. Очень милый городок. Почему вы вдруг вспомнили о Бьекдау?
   - Прошлым летом ко мне приходил из Бьекдау какой-то жрец. Он заявил, что знает наверняка, кто является подлинным Заступником, - объяснил Апирис.
   - И это действительно так?
   - Не знаю, - смутился Верховный Жрец. - Я его не принял, предложил обратиться к Лорду Граушу.
   - И что же сказал Грауш?
   - Не знаю, - с сомнением повторил Апирис.
   До него доходили слухи, будто жрец из Бьекдау остался в Зейдабаре, поселившись в Великом Храме. Повторно с просьбой об аудиенции он не обращался… Если б он знал что-то действительно важное, то наверняка потребовал бы его принять… Но, с другой стороны, отчего он торчит в Зейдабаре, если не ищет встречи?
   В этот миг вернулся Бишау, и оба Советника, забыв о таинственном кузнеце и жреце из Бьекдау, принялись обдумывать, что ещё способны предпринять маги для укрепления обороноспособности Империи.

Глава тридцать восьмая

   - Маллед!
   Зычный рев мастера перекрыл грохот дюжины молотов, бьющих по металлу, и Маллед отвлекся от работы. Он знал, что на сей раз сделал все как надо и это будет лучший его меч - не чета тем, которые выковал раньше. Скверно, что его отрывают от дела, - если сталь охладится, то может утратить закалку.
   Однако ничего не поделаешь - мастер есть мастер.
   - Слушаю вас, господин! - прокричал в ответ кузнец.
   - Иди сюда!
   Маллед бросил безнадежный взгляд на почти законченный клинок. Он поднял его щипцами и показал мастеру.
   Тот мгновенно понял.
   - Отдай кому-нибудь, пусть закончат за тебя, - распорядился он. - Я понимаю, твоя гордость страдает, но делай, как я говорю.
   Маллед неохотно огляделся по сторонам и остановил взгляд на Дарсмите. Приятель только что запорол очередную заготовку. Теперь её ждет переплавка. Дарсмит с отвращением взирал на свою наковальню.
   - Эй, - крикнул Маллед, - возьми мой!
   Дарсмиту понадобилось несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Все поняв, он быстро перехватил щипцы, и Маллед поспешил вслед за мастером.
   - В чем дело, господин, - спросил он, когда они отошли подальше от наковален.
   Его сердце бешено колотилось. Наверняка пришло какое-то скверное известие из дома. Неужели кто-то заболел? Анва или Аршуи? А может, покалечился Нейл?
   Вскоре оказалось, что мастер не один. Рядом с ним стояли четыре солдата в красной с золотом униформе. Маллед удивился, но все же с облегчением вздохнул. Если б известие было от Анвы или от кого-то другого из Грозероджа, то его доставила бы Безида или другая жрица, а не солдаты Имперской Армии.
   - Это ваши? - спросил солдат, демонстрируя то, что осталось от пары сапог.
   Маллед молча смотрел на бывшую обувь. Что это должно означать? Может, на него рассердились за то, что он замусорил руины Дворца?
   - Похожи на мои, - наконец признался он. - Я потерял сапоги при тушении пожара в Императорском Дворце.
   - В таком случае, - сказал солдат, - Принц Гранзер желает с вами поговорить.
   Маллед от изумления захлопал глазами и раскрыл рот. Но тут же одернул себя.
   - Сам Принц Гранзер? - промолвил он.
   - Да, - ответил солдат. - Его Высочество расследует причины пожара, поэтому хочет с вами побеседовать.
   Маллед счел это объяснение достаточно разумным, но тем не менее пребывал в замешательстве: его, деревенского кузнеца, просят побеседовать с Принцем - зятем самой Императрицы и Председателем Имперского Совета!
   Конечно, все, что связано с пожаром, думал Маллед, можно было бы обсудить и на более низком уровне. Однако своими соображениями делиться не стал. Если Принц решил взять дело в свои руки, то нечего деревенскому кузнецу донимать Его Высочество своими советами или возражать против его решения. Маллед обрел дар речи, но, прежде чем заговорить, оглянулся - к великому сожалению, лишь для того, чтобы увидеть, как Дарсмит губит его клинок. Он снова обратился к солдату: