Старый Сероп окончил свой рассказ и низко опустил голову. Слезы брызнули на седую бороду.
   - Дорого заплатил Мартирос за одну полосу земли, - раздался вдруг глухой старческий голос.
   Айвазовский и Репин оглянулись. На пороге сидели старики-украинцы из Джума-Эли. Они уже пришли и с волнением слушали рассказ старого армянина.
   Сероп вытер глаза и попросил своих друзей рассказать Айвазовскому о постигшей их беде.
   Старики рассказывали долго, обстоятельно, боясь, что могут что-нибудь забыть или упустить из виду.
   Из этого рассказа Айвазовскому и Репину стало ясно, что деревня переживает настоящую трагедию: крестьяне по неграмотности пропустили срок возобновления договора на аренду земли. Этим воспользовался один богатый Феодосиец. Он поспешил взять аренду, а с крестьян за пользование землей стал взымать во много раз больше, чем они платили до сих пор.
   Айвазовский попросил у Серопа пузырек с чернилами и тут же сел писать письмо одному из своих влиятельных друзей в Симферополь. "Податели деревни Джума-Эли едут с прошением к губернатору. В самом деле, поступили жестоко против них... Губернских ведомостей они не читают и вдруг узнают, что аренда осталась за каким-то феодосийцем, который, вероятно, будет душить их немилосердно, - а их 110 дворов. Спасите этих несчастных..."
   Потом он написал обстоятельное прошение на имя губернатора от всех жителей деревни.
   Айвазовский прочитал письмо и прошение присутствующим и хотел вручить оба пакета древнему старику - диду Остапу, возглавлявшему депутацию стариков, но Репин быстро поднялся с места и остановил Айвазовского.
   - Разрешите мне, Иван Константинович, быть подателем этого письма и прошения. Когда-то в Петербурге я просил вас принять мою помощь для беженцев-армян. Вы обошлись без нее, сами приютили несчастных людей и дали им землю в своем имении. Этим вы доказали, что гений и добро неразлучны. На этот раз долг художника и человека повелевает мне выиграть битву за крестьян Джума-Эли.
   Губернатор принял Репина в своем домашнем кабинете. Это был старый генерал с багровым лицом. Низкий лоб, сизый нос, маленькие алчные глазки и отвисшие мокрые губы губернатора произвели отталкивающее впечатление на художника. Однако, заранее подготовленный другом Айвазовского, губернатор принял Репина любезно.
   - Учитывая ходатайство ваше и Ивана Константиновича за крестьян Джума-Эли, я сегодня же дам распоряжение правителю своей канцелярии аннулировать договор с почтенным феодосийским негоциантом, хотя, откровенно говоря, мошенники-крестьяне этого не заслужили. Только... - тут маленькие глазки губернатора стали совсем наглыми, - не будете ли Вы так любезны, почтеннейший Илья Ефимович, задержаться в нашем городе и написать портрет кого-либо из членов моего семейства.
   У Репина б это мгновение мелькнула озорная мысль. Он поклонился губернатору и учтиво ответил:
   - Сочту за честь написать портрет вашего превосходительства.
   На второй день Репин провожал крестьянских ходоков, радовавшихся благоприятному исходу дела. Художник расцеловался со стариками и обещал навестить их.
   Через неделю портрет был готов, и Репин отослал его губернатору. Губернатор по этому случаю пригласил своих ближайших друзей и подчиненных. Когда гости собрались, ом велел распаковать портрет и внести его в гостиную.
   Два лакея торжественно внесли портрет и поместили его на самом видном месте.
   Хозяин и гости двинулись к портрету и тут же замерли; с холста на них глядело отвратительное лицо со свиными глазками и ртом старого сластолюбца.
   Все увидели пороки, которые им были хорошо известны, но губернатору казалось, что он их ловко скрывает.
   - Убрать! - забыв о приличии и присутствии дам, закричал побагровевший от гнева губернатор.
   В тот же день портрет был уничтожен, а Репин в это время был уже далеко и любовался скалами на берегу моря. Ему предстояла совместная с Айвазовским работа над картиной "Прощанье Пушкина с Черным морем".
   В Феодосии Репин требовательно расспрашивал Айвазовского о Пушкине как он выглядел, какие у него были характерные черты, жесты, манера одеваться, о каждой черточке великого поэта допытывался Репин у Айвазовского.
   - Вспоминайте, вспоминайте, Иван Константинович! Ворошите в своей исключительной дивной памяти те далекие дек, когда вы, счастливец из счастливцев, видели, разговаривали с ним, ощущали в своей руке тепло его ладони, глядели в его глаза...
   И Айвазовский вспоминал...
   Работа с Репиным спорилась. И вскоре на полотне стал возникать образ поэта. Пушкин прощается с Черным морем. Поэт стоит на скалистом берегу. Сняв шляпу, он обращается в последний раз к любимому морю со словами:
   Прощай, свободная стихия!
   В последний раз передо мной
   Ты катишь волны голубые
   И блещешь гордою красой.
   Как друга ропот заунывный,
   Как зов его в прощальный час,
   Твой грустный шум, твой шум призывный
   Услышал я, в последний раз.
   Зашумело, загрустило море вместе с поэтом. Но через минуту оно опять взыграло. И. Пушкин, усылаемый царем с берегов южного моря в новую ссылку на север в село Михайловское, клянется морю оставаться непреклонным и сильным, идти избранной дорогой свободы.
   Как ты, могущ, глубок и мрачен,
   Как ты, ничем неукротим...
   Уста Пушкина шептали эту клятву. Услышало море слова поэта, который так дивно воспел его в стихах, и еще больше зашумело, заволновалось. Оно как бы заклинает поэта, чтобы долго, долго хранил он в памяти его гул, чтобы унес он с собой его образ и голос в далекие леса и поля севера...
   В картине гармонично слились образы Пушкина и моря. Так же слилось воедино творческое воображение обоих художников, когда они писали вдвоем картину: Репин - Пушкина, Айвозовский - море и скалистый берег.
   Айвазовский очень дорожил своими картинами о Пушкине. Прошли многие годы со дня гибели поэта. В живых осталось немного людей из тех, кто знал его лично, встречался с ним. Айвазовский - один из этих немногих. В свои картины о Пушкине Айвазовский вложил и общие представления о Пушкине великом национальном поэте, и свои личные воспоминания о встречах с ним, и дань признательного сердца. Айвазовский никогда не забывал, как ласков был Пушкин с ним - начинающим художником.
   Пушкинские картины Айвазовского вызвали большой интерес.
   К нему обращаются из Петербурга и Москвы с просьбами присылать новые картины о Пушкине. Просят об этом же Исторический музей в Москве. И художник посылает туда свои самые любимые полотна: "Пушкин у гурзуфких скал", "Пушкин и семья Раевских".
   Айвазовский не расстается с книгами поэта. В каждой пушкинской строке звучали для него, теперь еще сильнее, чем много лет назад, ясность и гармония, вечная хвала, природе и жизни, хвала человеку и его разуму...
   Размышления о Пушкине, высокий гуманизм поэта вдохновляют Айвазовского на новый труд - он создает грандиозную картину "Штиль".
   . . .