В следующий миг, наверное, все, кто стоял сейчас в таверне услышали, как у Аура скрипнули зубы. Еще бы, он забыл спрятать оружие под стойку! Глупец! К лицу Аура подкатила кровь, и щеки залил румянец. Капитан даже не пытался скрыть, что прекрасно видит, какое впечатление произвел его вопрос на собеседника, поэтому улыбнулся и тут же повернулся к одному из своих бойцов, тому самому белокурому юноше.
– Тебе не кажется, Рукцан, что вовсе не твоя рана свалила на повал беднягу?
– Вполне возможно, капитан, – кивнул белокурый в ответ.
– Да и не помню я такого приказа, чтобы мы должны были убивать этого малого, – протянул он. Теперь в его голосе не было и нотки былого спокойствия, в нем звучал металл. Холодные и безразличные глаза посмотрели на Аура. Хозяин таверны опустил взгляд.
– Но…
– Знаешь, хоть я и подписывал Кодекс веры, я не рыцарь и не хочу им быть, поэтому не жди моралей об искушении и молитве. Но я солдат и капитан стражи, который четко следует предписаниям буквы закона. А за убийство наше законодательство предусматривает виселицу, – уже более мягко сказал он.
– Я… Я… – только и смог выдавить из себя Аур.
Капитан качнул головой. Однако он не спешил отдавать каких либо приказов. Солдаты не бросались связывать бедолагу, а продолжали все также молча стоять и, как ни в чем не бывало, наблюдать за происходящим. Похоже, Ордон понимал, насколько зыбко выглядит его обвинение и хотел воспользоваться шоком Аура, пока хозяин таверны приходил в себя. По-хорошему, тот же Аур без проблем мог потребовать сюда мага, который установил бы факт лжи и, уж тем более смог одним простым заклятьем определить касалась ли дубина Аура до умершего несчастного, и убивал ли он его вообще? Аур понимал все это, но со смутными временами, охватившими Империю… Мало ли, что можно было ждать даже от имперского правосудия. Рисковать же, когда речь идет о собственной жизни, не хотелось совсем. Весьма повезло, что капитан Ордон не являлся фанатиком церкви, как большинство офицеров Торианской Империи, иначе бы не было никакого разговора вообще. У тех, кто называл себя рыцарями и «прощал грехи» на все был один ответ – искупление следует искать в смерти. Аур осторожно обвел взглядом стражников и остановился на капитане.
– Защищался? – Ордон смотрел на него в упор. – Эх, я понимаю. Старая военная закалка, возможно, рефлекс, но закон, приказ…
– Но ведь вы можете закрыть глаза на произошедшее, – Аур с надеждой посмотрел прямо в глаза капитану. – Клянусь честью война, я не убивал его.
– Мы то, можем, никому из нас не сдался этот вор и бродяга, который я уверен погубил немало жизней неповинных людей и пожалуй пришел к тому, что заслуживает, – голос капитана Ордона вновь сделался привычно мягким. – Но вот начальство вычтет у нас с жалованья за невыполнение прямого приказа. Мы этого несчастного должны были, в любом случае, живым доставить, а мертвым он никому не нужен. А у нас, любезный, семьи, детей кормить надо. Я бы и рад помочь тебе за былые заслуги перед Императором, но извини, не те времена настали. Самому помог бы кто.
Аур замялся, пытаясь подобрать слова. Может, стоило рассказать ему о своих былых походах в южные земли: к Меноровым степям, в пустоше? Все это походило на спектакль с заученными ролями и заранее известным концом. Но, от чего-то, старого пехотинца не покидала тревога. Он попытался себя мысленно успокоить. Самовнушение несколько помогло.
– Я могу заплатить вам такую неустойку и прибавить к этому столько монет, сколько будет нужно, чтобы вы, как следует, отдохнули после напряженного дня.
«Как следует» хозяин таверны подчеркнул особенно, намекнув Ордону, что он вовсе не собирается скупиться.
– Хм, – капитан прокашлялся, переглянувшись со своими солдатами, и Аур заметил едва различимую улыбку в уголке его губ. – Разве только, из-за уважения к вашим былым заслугам, любезный, – вздохнул он. – Я думаю, вас не затруднит выплатить мне и моим ребятам неустойку по десять монет серебром каждому, ну, а насчет второго вашего обещания, я думаю, вы определитесь сами с ценой, мой любезный.
Аур с трудом подавил, вырвавшийся было наружу, стон. Пятьдесят денариев серебром только неустойки? При этом хозяин таверны знал, что никакой неустойки не было и в помине. Ведь стражники еще в самом начале обмолвились, что достигли своей цели, убив незнакомца, чей труп валялся сейчас на полу бездыханный и холодный. На этот раз, помрачнев, Аур поплелся к стойке, где у него хранилась касса за неделю. Пятьдесят серебряных денариев! Ха! И сколько же они хотят за тот самый отдых «как следует»?
«Ну, никак не меньше того, что я уже даю» – подумал он.
Аур сгреб в мешочек, найденный тут же у стойки, по двадцать пять денариев серебром на человека и, крепко завязав узел, вернулся обратно к Ордону. Капитан стражников стоял на том самом месте, лениво покручивая ус. Аур, казалось, теперь забыл о страже и о прочих неприятностях, неожиданно свалившихся на его голову этой ночью и, с трепетом, протянул капитану мешок с монетами, который буквально прижимал к груди. За такие деньги можно было купить не один галлон пива и целую корову! Что за напасть свалилась на его рыжую голову, что за напасть… Аур разжал пальцы и отпустил мешочек в ладонь капитана. Серебро звякнуло и тут же исчезло где-то под доспехами Ордона. Звук монет еще несколько секунд эхом отдавал у Аура в голове.
– Однако приятно иметь дело с понимающими людьми, – капитан, у которого такой жест, по всей видимости, входил в привычку, хлопнул хозяина таверны по плечу. – А коли дело сделано, то сами задерживаться не будем и вас задерживать не станем. Как-никак, ночь на дворе.
Ауру в ответ только и оставалось, как пожать плечами. Мол, дело ваше, я то что.
– Так, Рукцан, Акбеш, хватай дохляка, да поволокли к лошадям, чего это он тут разлегся? Давай живо, живо, – капитан захлопал в ладоши.
Солдаты схватили тело и неспеша понесли его к выходу, где их ждали лошади. На миг Аур даже задумался над тем, а не поблагодарить ли ему самого Спасителя за то, что стражники не затребовали у него телеги, куда можно было бы погрузить труп? Чем не шутит бес? Глядя на капитана Ордона с его полными хитрости и злости глазами, можно было предположить что угодно. Ордон то и дело довольно потирал руки, словно купец после удачной сделки, и совсем не скрывал, что происходящее ему очень и очень нравится. Проследив за тем, как его последние двое солдат вышли из таверны, он повернулся к Ауру.
– Я не такой жадный, как ты думаешь, просто не хотел утомлять ребят ненужными разговорами, что подняли бы цену. Где твоя баба, о которой ты сам же мне сказал, и почему оказалась заперта дверь после того, как оборванец попал сюда? Не находишь, что здесь пахнет укрывательством? За это ты и заплатил свои деньги, любезный, – капитан фыркнул и, резко развернувшись, зашагал к выходу, захлопнув за собой входную дверь.
Аур тут же прильнул к окну, через мгновение рядом выросла фигура супруги. Хозяин таверны был мрачнее тучи. Ночь выдалась просто ужасной. Он так и не мог понять, откуда взялся этот незнакомец в капюшоне, умерший на пороге его заведения и горько жалел о взятке, которую пришлось дать стражникам, которых теперь он вместе с Балей провожали взглядом, пока те не скрылись за углом улицы Котов.
Хохот во всю глотку подхватили и другие стражники. Тут же послышались похабные анекдоты и шуточки про гоблинов-недоростков. Акбеш вслух рассуждал о том, как он потратит вырученные с Аура деньги, перечисляя среди своих развлечений шлюх, пиво и карты. Последнее из списка было невероятно популярно среди стражников, и он клялся своим конем, что, во что бы то ни стало, наконец, возьмет реванш у старого скупердяя сержанта Алисфура, дежурившего как раз в следующую смену. Остальные солдаты поддерживали Акбеша и точно также вслух мечтали о своей части при дележе. Естественно ни о каких вычетах из жалования речи не шло да и не могло быть в принципе. Они честно исполнили приказ, отданный им сверху и без особых проблем разобрались с тем странным парнем, что, как показалась кому-то наверху, сделал что-то неправильно или, вполне возможно, просто появился не в том месте и не в тот час. Такое практиковалась достаточно часто, и приказы об обезвреживании последнее время были также не редки. Только после того, как началась Чума, их небольшому отряду стражников самолично пришлось, как выражались наверху, «обезвредить» пятерых таких вполне на вид неприметных людей. Четыре мужчины и одна женщина, лет тридцати. Ходили слухи, что эти люди могли нести заразу, и в них могла жить Черная смерть. Но о какой к бесу Черной смерти заводить речь, если каждое такое обезвреживание приносило им очень неплохие деньги. Как, например, в этот раз. Пусть у паренька и не оказалось при себе кошеля с монетами и кинжала с огранкой, но вот старик, которому не посчастливилось, что «избранник» забежал именно в его дом, расплатился за это сполна.
Капитан Ордон ехал, едва заметно улыбаясь, ничем не показывая то, что по настоящему происходило в его душе. Те деньги, которые ему удалось вырвать у Аура отдавали запашком. Он прекрасно знал, кто такой этот Аур, и что это за место, таверна с нехитрым названием «Пьяный кот», где собирается самый сброд. Но такой сброд, что может и нервишки пощекотать и неприятности доставить. Поэтому вполне возможно, что со стороны Аура теперь стоило ожидать какой-то пакости. Что стоило старому вояке обратиться к одному из воров или наемников, щедро снабдив просьбу серебряными денариями, а того и гляди парочкой солидов? Понимая это, капитан Ордон понимал и то, что ближайшие дни ему стоило быть осторожнее. Но те деньги, что он получил с этого дела, стоили того!
– Что мне скрывать? Я даже скрывать ничего не буду, можешь сразу говорить своему любимому скупердяю Алисфуру, что я буду играть только в черные! – заверял ехавшего рядом с ним стражника Акбеш.
– Не боишься сразу вскрываться-то?
– А чего мне бояться-то?
– Мало ли, – стражник безразлично пожал плечами. – Все равно, я буду делать ставку на Алисфура, чтобы ты ни говорил сейчас.
Ордон одним ухом слушал разговор. Сам он не играл в карты, но с удовольствием посмотрел бы за разворачивающейся между Ашбеком и Алисфуром баталией. Игра в следующую субботу действительно обещала стать интересной и, в отличие от своего бойца, ставку он собирался делать как раз на Акбеша. Должно же когда-либо повезти тому, кто всегда проигрывает! Небольшой отряд стражников приближался к реке прямо на окраине города. Капитан внимательно осмотрел окрестности и, не увидев ни кого по сторонам, кивнул Рукцану, к седлу которого был привязан труп.
– Всем стоп.
Отряд, услышав приказ, остановился, а Рукцан, поскакал к реке. Совсем не хотелось исполнять до конца устав и хоронить бедолагу, как того требовали рыцарские каноны. Рыть яму, сколачивать косой крест, отмаливать его грехи. В конце концов, кто он такой чтобы удостаиваться почестей, если умер от ранения и страха на грязном полу одной из сельских таверн. И пусть кто угодно твердит в веру и силу Спасителя и расплату за грехи, Ордон не придавал таким суждениям никакого значения, как и большинство военных людей, считая, что вера в Спасителя – инструмент в руках императора Нравона для управления умами простого народа, но никак не тех, кто видел смерть и знает, что это такое, побывать там, где никакой Спаситель не поможет. Только поэтому опытный воин и подписал в свое время рыцарский устав «Кодекс веры». Какая, в конце концов, разница, если ты убил? Неужели Церковь Спасителя сможет отмолить самый страшный грех простых смертных, если не брать тех же магов с их некромантией и вторичным убийством души, а Император сможет сам обозначить рамки спасения? Ордон попытался отбросить в сторону нахлынувшие мысли. Всю сознательную жизнь ему вбивали, что судить может только меч и мечом же только может осуществляться правосудие. А раз так, то нет сил выше Императора и защищающих его слуг, что творят и суд, и правосудие на земле.
Рукцан, подскакавший к реке, поднялся в стременах и принялся отвязывать труп от седла. Акбеш захотел, было помочь другу, однако капитан махнул рукой.
– Справится, пусть учится, это его первые задания.
И действительно долго ждать не пришлось. Стражник с длинными соломенными волосами и пронзительными голубыми глазами, наконец, отвязал труп и, не долго думая, скинул мертвеца в реку. Ночную тишину нарушил всплеск и несколько мгновений спустя воды реки сомкнулись над трупом разводами. Рукцан сияя, вернулся обратно к своему отряду.
– Ну, вот и похоронили славненько.
– Лучше некуда, – расхохотался Акбеш.
– Тише, не хватало еще, чтобы нас заметили, – рыкнул на него капитан. Он обернулся еще раз к реке, чтобы удостовериться, что труп утонул и, развернувшись, пришпорил коня. – Поехали, пора сдавать смену.
Небольшой отряд поскакал к казармам, чтобы сдать смену и положить на стол начальству очередной отчет, и когда голоса стражников и стук копыт начали затихать, вода в реке, в том самом месте, куда Рукцан выкинул труп, вдруг пошла пузырями. Никто из жителей славного села Недвижимые Столбы, не мог видеть, как через несколько минут из воды в том самом месте вынырнул парень в насквозь промокшей одежде и в прилипшем к лицу капюшоне, жадно хватая ртом воздух. Он подплыл к берегу, неспеша вылез и, оставаясь на присядках, огляделся по сторонам, напоминая в темноте какой-то призрак. Мало кто смог бы узнать в этом человеке агента гильдии Пространства Сораха.
Глава 2
– Тебе не кажется, Рукцан, что вовсе не твоя рана свалила на повал беднягу?
– Вполне возможно, капитан, – кивнул белокурый в ответ.
– Да и не помню я такого приказа, чтобы мы должны были убивать этого малого, – протянул он. Теперь в его голосе не было и нотки былого спокойствия, в нем звучал металл. Холодные и безразличные глаза посмотрели на Аура. Хозяин таверны опустил взгляд.
– Но…
– Знаешь, хоть я и подписывал Кодекс веры, я не рыцарь и не хочу им быть, поэтому не жди моралей об искушении и молитве. Но я солдат и капитан стражи, который четко следует предписаниям буквы закона. А за убийство наше законодательство предусматривает виселицу, – уже более мягко сказал он.
– Я… Я… – только и смог выдавить из себя Аур.
Капитан качнул головой. Однако он не спешил отдавать каких либо приказов. Солдаты не бросались связывать бедолагу, а продолжали все также молча стоять и, как ни в чем не бывало, наблюдать за происходящим. Похоже, Ордон понимал, насколько зыбко выглядит его обвинение и хотел воспользоваться шоком Аура, пока хозяин таверны приходил в себя. По-хорошему, тот же Аур без проблем мог потребовать сюда мага, который установил бы факт лжи и, уж тем более смог одним простым заклятьем определить касалась ли дубина Аура до умершего несчастного, и убивал ли он его вообще? Аур понимал все это, но со смутными временами, охватившими Империю… Мало ли, что можно было ждать даже от имперского правосудия. Рисковать же, когда речь идет о собственной жизни, не хотелось совсем. Весьма повезло, что капитан Ордон не являлся фанатиком церкви, как большинство офицеров Торианской Империи, иначе бы не было никакого разговора вообще. У тех, кто называл себя рыцарями и «прощал грехи» на все был один ответ – искупление следует искать в смерти. Аур осторожно обвел взглядом стражников и остановился на капитане.
– Защищался? – Ордон смотрел на него в упор. – Эх, я понимаю. Старая военная закалка, возможно, рефлекс, но закон, приказ…
– Но ведь вы можете закрыть глаза на произошедшее, – Аур с надеждой посмотрел прямо в глаза капитану. – Клянусь честью война, я не убивал его.
– Мы то, можем, никому из нас не сдался этот вор и бродяга, который я уверен погубил немало жизней неповинных людей и пожалуй пришел к тому, что заслуживает, – голос капитана Ордона вновь сделался привычно мягким. – Но вот начальство вычтет у нас с жалованья за невыполнение прямого приказа. Мы этого несчастного должны были, в любом случае, живым доставить, а мертвым он никому не нужен. А у нас, любезный, семьи, детей кормить надо. Я бы и рад помочь тебе за былые заслуги перед Императором, но извини, не те времена настали. Самому помог бы кто.
Аур замялся, пытаясь подобрать слова. Может, стоило рассказать ему о своих былых походах в южные земли: к Меноровым степям, в пустоше? Все это походило на спектакль с заученными ролями и заранее известным концом. Но, от чего-то, старого пехотинца не покидала тревога. Он попытался себя мысленно успокоить. Самовнушение несколько помогло.
– Я могу заплатить вам такую неустойку и прибавить к этому столько монет, сколько будет нужно, чтобы вы, как следует, отдохнули после напряженного дня.
«Как следует» хозяин таверны подчеркнул особенно, намекнув Ордону, что он вовсе не собирается скупиться.
– Хм, – капитан прокашлялся, переглянувшись со своими солдатами, и Аур заметил едва различимую улыбку в уголке его губ. – Разве только, из-за уважения к вашим былым заслугам, любезный, – вздохнул он. – Я думаю, вас не затруднит выплатить мне и моим ребятам неустойку по десять монет серебром каждому, ну, а насчет второго вашего обещания, я думаю, вы определитесь сами с ценой, мой любезный.
Аур с трудом подавил, вырвавшийся было наружу, стон. Пятьдесят денариев серебром только неустойки? При этом хозяин таверны знал, что никакой неустойки не было и в помине. Ведь стражники еще в самом начале обмолвились, что достигли своей цели, убив незнакомца, чей труп валялся сейчас на полу бездыханный и холодный. На этот раз, помрачнев, Аур поплелся к стойке, где у него хранилась касса за неделю. Пятьдесят серебряных денариев! Ха! И сколько же они хотят за тот самый отдых «как следует»?
«Ну, никак не меньше того, что я уже даю» – подумал он.
Аур сгреб в мешочек, найденный тут же у стойки, по двадцать пять денариев серебром на человека и, крепко завязав узел, вернулся обратно к Ордону. Капитан стражников стоял на том самом месте, лениво покручивая ус. Аур, казалось, теперь забыл о страже и о прочих неприятностях, неожиданно свалившихся на его голову этой ночью и, с трепетом, протянул капитану мешок с монетами, который буквально прижимал к груди. За такие деньги можно было купить не один галлон пива и целую корову! Что за напасть свалилась на его рыжую голову, что за напасть… Аур разжал пальцы и отпустил мешочек в ладонь капитана. Серебро звякнуло и тут же исчезло где-то под доспехами Ордона. Звук монет еще несколько секунд эхом отдавал у Аура в голове.
– Однако приятно иметь дело с понимающими людьми, – капитан, у которого такой жест, по всей видимости, входил в привычку, хлопнул хозяина таверны по плечу. – А коли дело сделано, то сами задерживаться не будем и вас задерживать не станем. Как-никак, ночь на дворе.
Ауру в ответ только и оставалось, как пожать плечами. Мол, дело ваше, я то что.
– Так, Рукцан, Акбеш, хватай дохляка, да поволокли к лошадям, чего это он тут разлегся? Давай живо, живо, – капитан захлопал в ладоши.
Солдаты схватили тело и неспеша понесли его к выходу, где их ждали лошади. На миг Аур даже задумался над тем, а не поблагодарить ли ему самого Спасителя за то, что стражники не затребовали у него телеги, куда можно было бы погрузить труп? Чем не шутит бес? Глядя на капитана Ордона с его полными хитрости и злости глазами, можно было предположить что угодно. Ордон то и дело довольно потирал руки, словно купец после удачной сделки, и совсем не скрывал, что происходящее ему очень и очень нравится. Проследив за тем, как его последние двое солдат вышли из таверны, он повернулся к Ауру.
– Я не такой жадный, как ты думаешь, просто не хотел утомлять ребят ненужными разговорами, что подняли бы цену. Где твоя баба, о которой ты сам же мне сказал, и почему оказалась заперта дверь после того, как оборванец попал сюда? Не находишь, что здесь пахнет укрывательством? За это ты и заплатил свои деньги, любезный, – капитан фыркнул и, резко развернувшись, зашагал к выходу, захлопнув за собой входную дверь.
Аур тут же прильнул к окну, через мгновение рядом выросла фигура супруги. Хозяин таверны был мрачнее тучи. Ночь выдалась просто ужасной. Он так и не мог понять, откуда взялся этот незнакомец в капюшоне, умерший на пороге его заведения и горько жалел о взятке, которую пришлось дать стражникам, которых теперь он вместе с Балей провожали взглядом, пока те не скрылись за углом улицы Котов.
* * *
– Ха! Ловко ты его уделал, капитан! Сто двадцать пять денариев чистого серебра, да этот грязный вор, наверное, подавился от желчи, что чуть не полилась из его рта, – захохотал Рукцан.Хохот во всю глотку подхватили и другие стражники. Тут же послышались похабные анекдоты и шуточки про гоблинов-недоростков. Акбеш вслух рассуждал о том, как он потратит вырученные с Аура деньги, перечисляя среди своих развлечений шлюх, пиво и карты. Последнее из списка было невероятно популярно среди стражников, и он клялся своим конем, что, во что бы то ни стало, наконец, возьмет реванш у старого скупердяя сержанта Алисфура, дежурившего как раз в следующую смену. Остальные солдаты поддерживали Акбеша и точно также вслух мечтали о своей части при дележе. Естественно ни о каких вычетах из жалования речи не шло да и не могло быть в принципе. Они честно исполнили приказ, отданный им сверху и без особых проблем разобрались с тем странным парнем, что, как показалась кому-то наверху, сделал что-то неправильно или, вполне возможно, просто появился не в том месте и не в тот час. Такое практиковалась достаточно часто, и приказы об обезвреживании последнее время были также не редки. Только после того, как началась Чума, их небольшому отряду стражников самолично пришлось, как выражались наверху, «обезвредить» пятерых таких вполне на вид неприметных людей. Четыре мужчины и одна женщина, лет тридцати. Ходили слухи, что эти люди могли нести заразу, и в них могла жить Черная смерть. Но о какой к бесу Черной смерти заводить речь, если каждое такое обезвреживание приносило им очень неплохие деньги. Как, например, в этот раз. Пусть у паренька и не оказалось при себе кошеля с монетами и кинжала с огранкой, но вот старик, которому не посчастливилось, что «избранник» забежал именно в его дом, расплатился за это сполна.
Капитан Ордон ехал, едва заметно улыбаясь, ничем не показывая то, что по настоящему происходило в его душе. Те деньги, которые ему удалось вырвать у Аура отдавали запашком. Он прекрасно знал, кто такой этот Аур, и что это за место, таверна с нехитрым названием «Пьяный кот», где собирается самый сброд. Но такой сброд, что может и нервишки пощекотать и неприятности доставить. Поэтому вполне возможно, что со стороны Аура теперь стоило ожидать какой-то пакости. Что стоило старому вояке обратиться к одному из воров или наемников, щедро снабдив просьбу серебряными денариями, а того и гляди парочкой солидов? Понимая это, капитан Ордон понимал и то, что ближайшие дни ему стоило быть осторожнее. Но те деньги, что он получил с этого дела, стоили того!
– Что мне скрывать? Я даже скрывать ничего не буду, можешь сразу говорить своему любимому скупердяю Алисфуру, что я буду играть только в черные! – заверял ехавшего рядом с ним стражника Акбеш.
– Не боишься сразу вскрываться-то?
– А чего мне бояться-то?
– Мало ли, – стражник безразлично пожал плечами. – Все равно, я буду делать ставку на Алисфура, чтобы ты ни говорил сейчас.
Ордон одним ухом слушал разговор. Сам он не играл в карты, но с удовольствием посмотрел бы за разворачивающейся между Ашбеком и Алисфуром баталией. Игра в следующую субботу действительно обещала стать интересной и, в отличие от своего бойца, ставку он собирался делать как раз на Акбеша. Должно же когда-либо повезти тому, кто всегда проигрывает! Небольшой отряд стражников приближался к реке прямо на окраине города. Капитан внимательно осмотрел окрестности и, не увидев ни кого по сторонам, кивнул Рукцану, к седлу которого был привязан труп.
– Всем стоп.
Отряд, услышав приказ, остановился, а Рукцан, поскакал к реке. Совсем не хотелось исполнять до конца устав и хоронить бедолагу, как того требовали рыцарские каноны. Рыть яму, сколачивать косой крест, отмаливать его грехи. В конце концов, кто он такой чтобы удостаиваться почестей, если умер от ранения и страха на грязном полу одной из сельских таверн. И пусть кто угодно твердит в веру и силу Спасителя и расплату за грехи, Ордон не придавал таким суждениям никакого значения, как и большинство военных людей, считая, что вера в Спасителя – инструмент в руках императора Нравона для управления умами простого народа, но никак не тех, кто видел смерть и знает, что это такое, побывать там, где никакой Спаситель не поможет. Только поэтому опытный воин и подписал в свое время рыцарский устав «Кодекс веры». Какая, в конце концов, разница, если ты убил? Неужели Церковь Спасителя сможет отмолить самый страшный грех простых смертных, если не брать тех же магов с их некромантией и вторичным убийством души, а Император сможет сам обозначить рамки спасения? Ордон попытался отбросить в сторону нахлынувшие мысли. Всю сознательную жизнь ему вбивали, что судить может только меч и мечом же только может осуществляться правосудие. А раз так, то нет сил выше Императора и защищающих его слуг, что творят и суд, и правосудие на земле.
Рукцан, подскакавший к реке, поднялся в стременах и принялся отвязывать труп от седла. Акбеш захотел, было помочь другу, однако капитан махнул рукой.
– Справится, пусть учится, это его первые задания.
И действительно долго ждать не пришлось. Стражник с длинными соломенными волосами и пронзительными голубыми глазами, наконец, отвязал труп и, не долго думая, скинул мертвеца в реку. Ночную тишину нарушил всплеск и несколько мгновений спустя воды реки сомкнулись над трупом разводами. Рукцан сияя, вернулся обратно к своему отряду.
– Ну, вот и похоронили славненько.
– Лучше некуда, – расхохотался Акбеш.
– Тише, не хватало еще, чтобы нас заметили, – рыкнул на него капитан. Он обернулся еще раз к реке, чтобы удостовериться, что труп утонул и, развернувшись, пришпорил коня. – Поехали, пора сдавать смену.
Небольшой отряд поскакал к казармам, чтобы сдать смену и положить на стол начальству очередной отчет, и когда голоса стражников и стук копыт начали затихать, вода в реке, в том самом месте, куда Рукцан выкинул труп, вдруг пошла пузырями. Никто из жителей славного села Недвижимые Столбы, не мог видеть, как через несколько минут из воды в том самом месте вынырнул парень в насквозь промокшей одежде и в прилипшем к лицу капюшоне, жадно хватая ртом воздух. Он подплыл к берегу, неспеша вылез и, оставаясь на присядках, огляделся по сторонам, напоминая в темноте какой-то призрак. Мало кто смог бы узнать в этом человеке агента гильдии Пространства Сораха.
Глава 2
В небольшой пещере, окутанной полумраком, местами пробиваемом светом факелов на гладко отполированных стенах, стояли пятеро. Все гномы, крепкие, с длинными заплетенными в косы бородами по самый пояс и при полном доспехе, кто с огромными топорами, кто с молотом за спиной. Четверо из них, выстроенные в ровную шеренгу, стояли по середине пещеры, а пятый, гном, стоял прямо напротив них. На нем были одеты доспехи из адамантия отличной ковки, которой мог позавидовать бы сам Император Ториана, шлем, который венчали рога неизвестно какой твари из самых глубин пещер, крепкие кожаные перчатки с шипами и сапоги со стальными вставками, сшитые гномьими нитями, что с примесью алмазной крошки. На конце густой коричневого цвета бороды был вплетен большой, размером с кулак кулон, по бокам которого можно было разглядеть острые шипы. У гнома не было левого глаза, и он носил тонкую повязку через все лицо из грубой ткани черного цвета. Лицо гнома было изрезано шрамами, маленькими и большими. Помимо огромного тесака за спиной, на поясе его висели ножны с кинжалом по левую руку, и булава с мини арбалетом по правую. Если приглядеться внимательней, на нем можно было рассмотреть и несколько амулетов, один из которых висел на шее и изображал дракона элементалей, изогнувшегося в агонии перед смертью, два других, с изображениями драконов алмазного и огнедышащего, висели на запястьях руки. Нельзя было не заметить и то, что одна из бровей гнома была попросту выжжена, а кожа на ее месте представляла собой один сплошной ожог.
Гном внимательно изучал тех четверых, кто стоял перед ним в пещере и задумчиво пожевывал губу. Отряд был собран и Гахкар сказал, что это лучшие бойцы. Проверять, что-либо, перед походом было бы глупо, это могло привести к ранению, а значит выходу из строя бойца. Не хотелось терять людей еще до начала операции. Значит, следовало исключить любую случайность. Впрочем, он ни о ком и не просил и прекрасно справился бы сам с поставленной перед ним задачей, естественно, за соответствующую плату. Но раз правители Янтарных рудников считают нужным приставить к нему этих парней, значит, придется присматривать в пути и за ними. Отрабатывать еще и жалование этих четверых. Перспектива казалась не радужная, но те деньги и надбавка самоцветами, что были обещаны в случае успешного завершения операции, брали верх. Так, значит так. Спорить с грамотеями, облепившими со всех сторон Царя гномов Джумона Третьего было бесполезно, но вот вытряхнуть из них как можно больше золота было бы самое то. Они не стояли за золотом, но и если принимали какие-либо решения, не отступали от своего. На этот раз поход обещал быть действительно не из легких. Он погладил бороду. Может, стоит порадоваться, что ему выпала такая честь?
«Но действительно ли так хороши вот эти…»
Мысли гнома прервали шаги, послышавшиеся за спиной. Бесшумно открылась дверь, и на пороге показался гном в рясе приятного синего цвета. С седой бородой, распущенной на груди и тщательно вычесанной гребнем. Его голову закрывал капюшон. Сегодня действительно выдался прохладный день, но старый Гахкар, первый советник при Царе гномов, скрывая свое лицо под капюшоном и жалуясь на сквозняк в пещерах, мог, таким образом, запросто завуалировать свое нежелание быть узнанным. Однако здесь скрываться было не от кого, и старый гном сбросил капюшон с головы. Факелы осветили покрытое сплошной сеткой морщин лицо с бледно-желтым оттенком кожи. Гахкар поежился, почувствовав как ветерок, гулявший по пещере, найдя брешь в его рясе, обдал его холодком и закутался в синюю ткань, словно в плащ.
– Как тебе наши бойцы, Тунда? – спросил он, обращаясь к тому самому гному, что проводил смотрины.
Гномы, стоявшие в шеренге, все как один низко опустили головы и замерли, приветствуя советника. Таков уж был обычай: пока старший сам не соизволит обратить внимание на нижестоящих в иерархии, приходилось выражать свою покорность столько, сколько это покажется ему нужным. Советник жестом показал, что увидел приветствие, и гномы подняли головы. Тунда покосился на Гакхара.
– Отойдем на секундочку.
Советник кивнул, и оба гнома под руку отошли в другой конец пещеры под любопытные взгляды бойцов, оставшихся стоять в этаком мини строю. Тунда, как только они отошли на почтительное расстояние, где их уже никто не мог слышать, резко остановился и словно стальными тисками сжал Гакхару руку. Советник отпрянул от неожиданности.
– Я че-то не понял, Гакхар, ты обещал мне бойцов, которые будут землю зубами грызть и врагов разметывать!? А это кто?
– Отпусти, мне больно! – Гакхар попытался высвободиться из рук Тунды, но у него ничего не получилось, и он так и остался стоять, морщась от боли.
– Я спрашиваю, что за сброд, на? – прохрипел Тунда. – Ты хочешь, чтобы я отказался от задания, и пропади оно все пропадом, хочешь так? Зачем мне лишняя обуза в пути? – он, наконец, отпустил руку старика, и тот принялся ее растирать, обиженно посматривая на своего собеседника.
– Это лучшие бойцы, Тунда, зачем ты говоришь такие вещи?
– А если я сейчас какому-нибудь твоему лучшему бойцу башку да снесу, прямо вот этой вот булавой? – гном хлопнул по поясу с той стороны, где висело оружие.
Гакхар заморгал.
– Ты чего?
Воин скрипнул зубами.
– Да того, что мне с ними в бой идти, а тебе здесь прохлаждаться! Каков договор был? Я один пойду, гадов мочить! Теперь ты мне лишние проблемы создаешь с этим бродячим цирком, а золота столько же и камни ты мне платишь те же!
– Советники Царя считают, что тебе потребуется поддержка в пути, что ты не должен тратить свои силы, – развел руками советник.
– Да что твои советники знают, кроме как языком молоть, да одно место протирать?
Гакхар побледнел от таких слов, но ничего не сказав в ответ, лишь кивнул. Другого выхода нет. Тунда действительно был лучшим. Никто не знал, откуда взялся этот парень и как он оказался на Драконьей гряде среди остальных гномов, но лучше его не было и похоже не будет. Он действительно мог снести голову любому, даже самому лучшему бойцу из Янтарных рудников. Тунда по ловкости ничем не уступал легендарным ассасинам, а по выученности и мастерству, тактике и стратегии ведения боя, возможно даже превосходил великих мастеров, чьему искусству восхищались все жители Ториана. О делах Тунды ходили легенды, поговаривали, что гном в одиночку может расправиться с дюжиной врагов. Для него ничего сложного не представляет поймать стрелу эльфа, пущенную с несколько десятка шагов, то есть почти в упор, и поломать прямо в воздухе копье, брошенное имперским пехотинцем. Сам Гакхар однажды видел, как Тунда, напившись эля, поднял бугая в таверне одной рукой и вышвырнул его в окно, да так, что он летел еще несколько футов вниз, кувырком от окна из таверны. Говорили и о том, что Тунда знаком с магией Силы, хотя Гакхар не был уверен, правда ли это или нет, потому что даже лучшие чародеи Янтарных рудников знали в совершенстве предметную магию амулетов и начертательных символов, но никак не могли освоить ту же магию стихий.
Отказываться от услуг Тунды было бы просто глупо, хоть и просил гном за свои услуги очень и очень много. Но то, что ему предстояло выполнить сейчас, стоило тех денег, на которые придется раскошелиться советникам в случае успешного завершения похода. Если все сложиться успешно, и Тунда принесет из похода ту вещь, которую должен, тогда… Тогда все будет не просто хорошо, а отлично. Тот странный человек, который сказал об этом, не мог обмануть. Ведь именно гномы в свое время господствовали во всем Ториане, подвинув самих эльфов! И он понимал это, тот, кто скрывался за личиной странного человека, хотел все вернуть.
– Я хочу поверх еще мешок самоцветов, – сказал Тунда.
Советник опешил. Мешок самоцветов! Да тот, кто обладал бы таким богатством, смог жить безбедно до конца своих дней, ни в чем себе не отказывая! Но не соглашаться было нельзя. Он несколько секунд колебался.
– Мешок самоцветов без огранки, по рукам?
Тунда хмыкнул, ему явно не понравилось предложение Гакхара.
– Тогда забирай ко всем бесам подземным своих бойцов!
– По рукам, – чуть слышно проговорил Гакхар. – Мешок самоцветов с огранкой и по рукам.
– Так то лучше, и в следующий раз, думай своей башкой, прежде чем такое делать! Ты меня понял?
Гакхар снова проглотил оскорбление. Если бы перед ним стоял любой другой войн, независимо от чина и ранга, его тотчас ждала бы казнь или работа в копях до конца своих дней за подобную дерзость в адрес советника самого Царя. Но Тунда был избран, и утверждал его, в том числе, сам Гакхар. Да хотя бы потому, что среди воинов не было других кандидатур. И голосовали они, по сути, за одну единственную. Как раз за кандидатуру этого бородатого силача.
– Деньги, самоцветы и пир, все как договаривались к моему возвращению. – Тунда окинул советника взглядом. – Ты принес карту?
– Вот она, – Гакхар поспешил вытащить из-за рукава, где таился потайной карман, свернутую в свиток карту и протянул ее войну.
Тунда взял карту и, небрежно развернув, просмотрел. На кожаном клочке были нарисованы какие-то изображения, и Тунда сразу нашел то, что ему надо. Он довольно кивнул, поглаживая железный кулон, вплетенный в кончик бороды.
– Я все понял. Будет тебе и твоя штучка, на, и все как надо, – он хлопнул советника по плечу, да так, что тот еле устоял на ногах и подмигнул единственным глазом.
День начинался той игрой природы, за которую так любили свои леса эльфы. Красотой, за которую ее любили люди. Дышащей мощью, что так восхищала жителей пещер и подземелий, когда те выбирались на земную гладь. Мудростью, так ценимой друидами. Каждая раса, нашедшая свой дом в разных уголках Ториана, будь то леса, горы, степи или подземелья, вносила свою дань уважения природе. Ведь какие бы распри не происходили между орками и эльфами, гномами и троглодитами, и всеми нелюдьми и людьми, природа всегда принимала на равных обитателей большого мира. Лес с удовольствием пускал в свои пределы гоблинов, а степи раскрывали просторы гномам, но для этого природу следовало полюбить. Естественно ничего подобного нельзя было сказать о коренных землях рас. О древнем лесе светлых эльфов Местальэ, о Янтарных рудниках гномов, о могучем Фларлане темных эльфов и прочих местах, чтимых их обитателями за святыни, которые просто не принимали чужаков из других рас. Когда-то все было именно так… но не сейчас, в миг, когда настали столь тяжелые для мира Ториана дни.
Едва заметная дорожка, протоптанная в траве через несколько футов сворачивала на запад и Сорах, ничуть не колеблясь, сошел с тропы и двинулся далее по прямой, ступая ногами, обутыми в неброские сапоги, по зеленой пахнущей свежестью траве, на которой еще не успела засохнуть утренняя роса. Все, что было возможным сделать на данный момент, было сделано. Ему достаточно ловко удалось обойти заставу, выставленную на рубеже Бешгара и оставить в дураках не только стражу, но и магов хваленного Арканума, которые даже не повели головой. После того как Империю одолела невиданная доселе зараза – Черная смерть, пожирающая все живое, словно проголодавшийся путник за столом, император Нравон издал указ о запрете внутренних перемещений во избежание смут. Мера была направлена и для того, чтобы избежать распространения заразы в тех частях Империи, в которых Чума еще не дала о себе знать с полным размахом. Такие земли в основном лежали в угодьях вольных феодалов разношерстной знати на северо-востоке. Там Черная смерть только собирала свой первый кровавый урожай.
Гном внимательно изучал тех четверых, кто стоял перед ним в пещере и задумчиво пожевывал губу. Отряд был собран и Гахкар сказал, что это лучшие бойцы. Проверять, что-либо, перед походом было бы глупо, это могло привести к ранению, а значит выходу из строя бойца. Не хотелось терять людей еще до начала операции. Значит, следовало исключить любую случайность. Впрочем, он ни о ком и не просил и прекрасно справился бы сам с поставленной перед ним задачей, естественно, за соответствующую плату. Но раз правители Янтарных рудников считают нужным приставить к нему этих парней, значит, придется присматривать в пути и за ними. Отрабатывать еще и жалование этих четверых. Перспектива казалась не радужная, но те деньги и надбавка самоцветами, что были обещаны в случае успешного завершения операции, брали верх. Так, значит так. Спорить с грамотеями, облепившими со всех сторон Царя гномов Джумона Третьего было бесполезно, но вот вытряхнуть из них как можно больше золота было бы самое то. Они не стояли за золотом, но и если принимали какие-либо решения, не отступали от своего. На этот раз поход обещал быть действительно не из легких. Он погладил бороду. Может, стоит порадоваться, что ему выпала такая честь?
«Но действительно ли так хороши вот эти…»
Мысли гнома прервали шаги, послышавшиеся за спиной. Бесшумно открылась дверь, и на пороге показался гном в рясе приятного синего цвета. С седой бородой, распущенной на груди и тщательно вычесанной гребнем. Его голову закрывал капюшон. Сегодня действительно выдался прохладный день, но старый Гахкар, первый советник при Царе гномов, скрывая свое лицо под капюшоном и жалуясь на сквозняк в пещерах, мог, таким образом, запросто завуалировать свое нежелание быть узнанным. Однако здесь скрываться было не от кого, и старый гном сбросил капюшон с головы. Факелы осветили покрытое сплошной сеткой морщин лицо с бледно-желтым оттенком кожи. Гахкар поежился, почувствовав как ветерок, гулявший по пещере, найдя брешь в его рясе, обдал его холодком и закутался в синюю ткань, словно в плащ.
– Как тебе наши бойцы, Тунда? – спросил он, обращаясь к тому самому гному, что проводил смотрины.
Гномы, стоявшие в шеренге, все как один низко опустили головы и замерли, приветствуя советника. Таков уж был обычай: пока старший сам не соизволит обратить внимание на нижестоящих в иерархии, приходилось выражать свою покорность столько, сколько это покажется ему нужным. Советник жестом показал, что увидел приветствие, и гномы подняли головы. Тунда покосился на Гакхара.
– Отойдем на секундочку.
Советник кивнул, и оба гнома под руку отошли в другой конец пещеры под любопытные взгляды бойцов, оставшихся стоять в этаком мини строю. Тунда, как только они отошли на почтительное расстояние, где их уже никто не мог слышать, резко остановился и словно стальными тисками сжал Гакхару руку. Советник отпрянул от неожиданности.
– Я че-то не понял, Гакхар, ты обещал мне бойцов, которые будут землю зубами грызть и врагов разметывать!? А это кто?
– Отпусти, мне больно! – Гакхар попытался высвободиться из рук Тунды, но у него ничего не получилось, и он так и остался стоять, морщась от боли.
– Я спрашиваю, что за сброд, на? – прохрипел Тунда. – Ты хочешь, чтобы я отказался от задания, и пропади оно все пропадом, хочешь так? Зачем мне лишняя обуза в пути? – он, наконец, отпустил руку старика, и тот принялся ее растирать, обиженно посматривая на своего собеседника.
– Это лучшие бойцы, Тунда, зачем ты говоришь такие вещи?
– А если я сейчас какому-нибудь твоему лучшему бойцу башку да снесу, прямо вот этой вот булавой? – гном хлопнул по поясу с той стороны, где висело оружие.
Гакхар заморгал.
– Ты чего?
Воин скрипнул зубами.
– Да того, что мне с ними в бой идти, а тебе здесь прохлаждаться! Каков договор был? Я один пойду, гадов мочить! Теперь ты мне лишние проблемы создаешь с этим бродячим цирком, а золота столько же и камни ты мне платишь те же!
– Советники Царя считают, что тебе потребуется поддержка в пути, что ты не должен тратить свои силы, – развел руками советник.
– Да что твои советники знают, кроме как языком молоть, да одно место протирать?
Гакхар побледнел от таких слов, но ничего не сказав в ответ, лишь кивнул. Другого выхода нет. Тунда действительно был лучшим. Никто не знал, откуда взялся этот парень и как он оказался на Драконьей гряде среди остальных гномов, но лучше его не было и похоже не будет. Он действительно мог снести голову любому, даже самому лучшему бойцу из Янтарных рудников. Тунда по ловкости ничем не уступал легендарным ассасинам, а по выученности и мастерству, тактике и стратегии ведения боя, возможно даже превосходил великих мастеров, чьему искусству восхищались все жители Ториана. О делах Тунды ходили легенды, поговаривали, что гном в одиночку может расправиться с дюжиной врагов. Для него ничего сложного не представляет поймать стрелу эльфа, пущенную с несколько десятка шагов, то есть почти в упор, и поломать прямо в воздухе копье, брошенное имперским пехотинцем. Сам Гакхар однажды видел, как Тунда, напившись эля, поднял бугая в таверне одной рукой и вышвырнул его в окно, да так, что он летел еще несколько футов вниз, кувырком от окна из таверны. Говорили и о том, что Тунда знаком с магией Силы, хотя Гакхар не был уверен, правда ли это или нет, потому что даже лучшие чародеи Янтарных рудников знали в совершенстве предметную магию амулетов и начертательных символов, но никак не могли освоить ту же магию стихий.
Отказываться от услуг Тунды было бы просто глупо, хоть и просил гном за свои услуги очень и очень много. Но то, что ему предстояло выполнить сейчас, стоило тех денег, на которые придется раскошелиться советникам в случае успешного завершения похода. Если все сложиться успешно, и Тунда принесет из похода ту вещь, которую должен, тогда… Тогда все будет не просто хорошо, а отлично. Тот странный человек, который сказал об этом, не мог обмануть. Ведь именно гномы в свое время господствовали во всем Ториане, подвинув самих эльфов! И он понимал это, тот, кто скрывался за личиной странного человека, хотел все вернуть.
– Я хочу поверх еще мешок самоцветов, – сказал Тунда.
Советник опешил. Мешок самоцветов! Да тот, кто обладал бы таким богатством, смог жить безбедно до конца своих дней, ни в чем себе не отказывая! Но не соглашаться было нельзя. Он несколько секунд колебался.
– Мешок самоцветов без огранки, по рукам?
Тунда хмыкнул, ему явно не понравилось предложение Гакхара.
– Тогда забирай ко всем бесам подземным своих бойцов!
– По рукам, – чуть слышно проговорил Гакхар. – Мешок самоцветов с огранкой и по рукам.
– Так то лучше, и в следующий раз, думай своей башкой, прежде чем такое делать! Ты меня понял?
Гакхар снова проглотил оскорбление. Если бы перед ним стоял любой другой войн, независимо от чина и ранга, его тотчас ждала бы казнь или работа в копях до конца своих дней за подобную дерзость в адрес советника самого Царя. Но Тунда был избран, и утверждал его, в том числе, сам Гакхар. Да хотя бы потому, что среди воинов не было других кандидатур. И голосовали они, по сути, за одну единственную. Как раз за кандидатуру этого бородатого силача.
– Деньги, самоцветы и пир, все как договаривались к моему возвращению. – Тунда окинул советника взглядом. – Ты принес карту?
– Вот она, – Гакхар поспешил вытащить из-за рукава, где таился потайной карман, свернутую в свиток карту и протянул ее войну.
Тунда взял карту и, небрежно развернув, просмотрел. На кожаном клочке были нарисованы какие-то изображения, и Тунда сразу нашел то, что ему надо. Он довольно кивнул, поглаживая железный кулон, вплетенный в кончик бороды.
– Я все понял. Будет тебе и твоя штучка, на, и все как надо, – он хлопнул советника по плечу, да так, что тот еле устоял на ногах и подмигнул единственным глазом.
* * *
Недвижимые Столбы остались где-то далеко позади, укрывшись за очередным холмом и пролеском из целой смеси самых причудливых деревьев, в которых жили не менее причудливые обитатели. Сорах размеренными шагами двигался куда-то на юг. Солнце высоко взобралось над горизонтом, освещая раскинувшийся вокруг пейзаж нежными весенними лучами. Оно согревало нежившиеся в тепле цветы, которые только-только распустили свои бутоны после ночного сна, и переливалось зайчиками в плещущемся неподалеку от тропы, что уводила вдаль, ручье.День начинался той игрой природы, за которую так любили свои леса эльфы. Красотой, за которую ее любили люди. Дышащей мощью, что так восхищала жителей пещер и подземелий, когда те выбирались на земную гладь. Мудростью, так ценимой друидами. Каждая раса, нашедшая свой дом в разных уголках Ториана, будь то леса, горы, степи или подземелья, вносила свою дань уважения природе. Ведь какие бы распри не происходили между орками и эльфами, гномами и троглодитами, и всеми нелюдьми и людьми, природа всегда принимала на равных обитателей большого мира. Лес с удовольствием пускал в свои пределы гоблинов, а степи раскрывали просторы гномам, но для этого природу следовало полюбить. Естественно ничего подобного нельзя было сказать о коренных землях рас. О древнем лесе светлых эльфов Местальэ, о Янтарных рудниках гномов, о могучем Фларлане темных эльфов и прочих местах, чтимых их обитателями за святыни, которые просто не принимали чужаков из других рас. Когда-то все было именно так… но не сейчас, в миг, когда настали столь тяжелые для мира Ториана дни.
Едва заметная дорожка, протоптанная в траве через несколько футов сворачивала на запад и Сорах, ничуть не колеблясь, сошел с тропы и двинулся далее по прямой, ступая ногами, обутыми в неброские сапоги, по зеленой пахнущей свежестью траве, на которой еще не успела засохнуть утренняя роса. Все, что было возможным сделать на данный момент, было сделано. Ему достаточно ловко удалось обойти заставу, выставленную на рубеже Бешгара и оставить в дураках не только стражу, но и магов хваленного Арканума, которые даже не повели головой. После того как Империю одолела невиданная доселе зараза – Черная смерть, пожирающая все живое, словно проголодавшийся путник за столом, император Нравон издал указ о запрете внутренних перемещений во избежание смут. Мера была направлена и для того, чтобы избежать распространения заразы в тех частях Империи, в которых Чума еще не дала о себе знать с полным размахом. Такие земли в основном лежали в угодьях вольных феодалов разношерстной знати на северо-востоке. Там Черная смерть только собирала свой первый кровавый урожай.