Страница:
Я в отчаянии завыла, распугав кур во дворе. Хотела обрушить проклятый забор, взмахнула руками, но добилась лишь оглушительного хлопка, совершенно бесполезного. Делать было нечего, я потащила свой мешок обратно в дом. Интересно, а если не есть яблоки? Стоило только об этом подумать, как до смерти захотелось спелого сочного яблока. Отказаться было просто невозможно…
На следующее утро ко мне в светелку пришли все семь братьев и стали каждый предлагать себя в мужья. Я, мысленно порадовавшись, что в сказке время летит быстро, стало быть, и смерть моя не за горами, швырнула в них подушку и заявила, что жених у меня есть, ишь, женихаться им приспичило! Отправив братьев на охоту и помахав им вслед платочком, я тоскливо посмотрела за частокол и стала догадываться, отчего померла царевна в сказке — от тоски, каждый день одно и то же. Надо будет попробовать выскользнуть в ворота, когда братья вернутся.
Днем в калитку что-то поскреблось, и я с замиранием сердца поняла, что это, скорее всего, яблочко прибыло. План у меня был уже разработан: делаю вид, что откусываю, притворяюсь мертвой, братья вынесут меня из дому, и я свободна как птица. Я пошла к калитке, готовясь встретиться со старой ведьмой, но тут меня ждало очередное потрясение.
Никакой ведьмы не было, а стоял, привалившись к калитке, Лорд Лонгин собственной персоной, как будто не было вихря серого пепла на крыше башни, стоял и грыз красное, сочное яблоко:
— А ты стала совсем взрослой, моя девочка, — саркастически улыбаясь, проговорил он и отбросил огрызок в сторону.
— Я никогда не была твоей девочкой, — сквозь зубы процедила я, пятясь во двор. Мне не верилось, что все это происходит на самом деле.
Он ничуть не изменился, остался таким же, каким я его запомнила много лет назад. Тот же черный плащ, те же черные глаза и пшеничные волосы, даже не постарел. Лонгин ухватил меня за платье и, подтянув к себе, прошипел:
— Я скучал по тебе.
— Пусти, гад! — И тут меня с головой накрыла темнота.
Первым вернулся слух. Где-то капала вода. Что-то нависло надо мной. Почувствовав чье-то прикосновение к лицу, я распахнула глаза и в ужасе замолотила руками и ногами. Кто-то охнул, меня схватили за запястья и прижали, похоже, к подушке, а в ухо зашептали:
— Тише ты, это я, успокойся, говорю.
Я всхлипнула и расслабилась, узнав голос. Велий отпустил меня, и уже я обхватила его за шею, сквозь плач жалуясь, как мне было плохо и страшно. На середине рассказа замолчала и отцепилась от двоедушника, изумленно осматриваясь. Мы находились в какой-то пещере. Велий потирал ушибленную мной скулу. Я шмыгнула носом и перевела взгляд на свое ложе.
— Я так и знала! В гробу, в белых тапках!
— Как ты меня нашел? — спросила я, скидывая с ног ненавистные белоснежные туфельки.
— Я, в отличие от вас, безголовых, подготовился к приключению получше, — сказал Велий, вытаскивая мои сапоги и мешок. — А нашел тебя по глоту, ты же его до сих пор в кармане таскаешь.
— Откуда ты знаешь?
— А я сам глот надел, — он отогнул ворот своей рубахи и показал висевший у него на шее камешек, — поэтому и в сказку не попал. Глот не дает нечисти сойти с ума от своих же выдумок.
Я повертела свой глот в руках.
— Подождал, пока ты яблочко укусишь… — продолжал Велий.
— Да не кусала я никакого яблока, что я, сказок не знаю, что ли! — взвилась я. — И не было яблока, там был… — Я осеклась.
— Кто? — пытливо спросил Велий. Я молчала. Велий вздохнул и продолжил свой рассказ: — Я попробовал тебя сразу же вытащить, благо ты у ворот свалилась, но не смог — что-то не пускало. Пришлось ждать, пока твои «братья» тебя упакуют в этот стеклянный ящик и вынесут сами. Ну а дожидаться влюбленного принца уже не стал, сам разбудил.
Я перестала рыться в мешке, подозрительно посмотрела на него и покраснела. Уж как будили спящую царевну, я хорошо помнила.
— Где Алия и Аэрон?
— Не знаю. — Велий поднялся и закинул свой мешок на спину. — Ты готова?
— Интересно, кем бы ты был в здешней сказке? Сивкой-Буркой?
— Не смешно, — сухо сказал Велий и пошел к выходу, я поплелась за ним. — Нам нужно попасть в середину рощи, но без Аэрона это будет трудно.
— Зачем нам именно туда?
— Все началось оттуда, значит, аномалию нужно искать там.
— Ты знаешь, вампиры даже не помнят, что они вампиры. Я, похоже, догадываюсь, почему аномалия так разрослась.
Велий остановился, и я влетела в его спину носом.
— Почему? — повернулся он ко мне.
— Потому что каждый, кто попадает в это место, приносит с собой новые сказки, пополняя арсенал аномалии, — объяснила я, потирая нос, и тут до меня дошел весь смысл того, что я сама только что сказала. — Аэрон… — простонала я.
— Ты чего? — с тревогой спросил Велий, заглядывая мне в глаза.
— Ты даже не представляешь, сколько кошмарных сказок он знает.
Велий вздрогнул и выругался, а я продолжала, нагоняя на себя ужас:
— И у всех страшный конец.
— Тогда нужно побыстрее с этим заканчивать, — сказал двоедушник. — Ищем Алию и Аэрона, вешаем им на шею глот. Один твой, пояснил он, — а еще один у меня есть в кармане, я же говорю, что подготовился. Хотя глот я брал для тебя, думал, мало ли как поведет себя твоя магия в этом месте.
— Поэтому натолкал глотов полные карманы, чтобы в случае чего свалить меня наповал, — проворчала я. — И где только взял их столько.
Велий развернулся и снова уверенно зашагал к выходу. Я засеменила за ним, пытаясь приноровиться к его широким шагам, но все время сбиваясь на бег. У выхода двоедушник остановился, жмурясь от света, я подошла к нему и чуть не ослепла: после темной пещеры солнечный свет резал глаза. Мы постояли, щурясь, а затем стали спускаться по каменистому склону.
— И откуда в роще горы, — ворчала я, оскальзываясь и падая прямо на Велия, который еле удержался на ногах. — Кстати, все забываю спросить, кто в твое отсутствие следит за хозяйством.
— Ты уже прекрасно поняла, что хутор не мой, я временно там проживал, на время вашей работы, на которую вас отправили «за хорошую учебу», — передразнил меня Велий, помогая мне удержаться на ногах.
— Но в Школе я тебя ни разу не видела! — возмущенно проговорила я, отдергивая от него руки, как от ядовитой змеи. — Чем ты вообще там занимаешься?
— Я часто бываю в разъездах по заданию Школы, — уклончиво пояснил Велий, продолжая спуск.
Оказавшись у подножия небольшой горы, двоедушник предупредил:
— На Алию глот нужно повесить, когда она будет в человеческом обличье, с этим могут быть проблемы.
— Почему именно в человеческом?
— Потому что глот заберет способность перекинуться обратно.
— Действительно как в сказке — чем дальше, тем страшней.
— Иди сюда. — Велий присмотрел поваленный ствол и уселся на него. — Ты есть хочешь? — Он залез в мешок и вытащил большое красное яблоко.
— Только не яблоко. Есть что-нибудь другое? — Я взяла у ухмыляющегося двоедушника булку с маком.
— Давай вспоминать, какие сказки с участием волка мы знаем. — Велий надкусил яблоко и, заметив мой внимательный взгляд, спросил: — Чего так смотришь?
— Вспомнила кое-что… — ответила я, отгоняя видение кусающего яблоко Лонгина. — Я знаю сказку про волка и семеро козлят, про трех поросят, про Красную Шапочку…
— Стоп. Остановимся поподробней именно на шапке. — Довольно сверкнул глазами Велий. — Я знаю сказку про Ивана-царевича и Серого Волка.
— И что нам это даст? — Я вытащила флягу с водой.
— Мы соединим две сказки в одну. Красной Шапкой приманим волка, а Иваном-царевичем будем действовать дальше.
Я поперхнулась водой, когда Велий залез в мой мешок и стал вытаскивать и осматривать одну за другой вещи. Я сердито вырвала у него свое барахло.
— Зря роешься, у меня красного ничего нет. Велий задумался.
— Ладно, — сказал он наконец. — Значит, тебе придется захотеть стать Красной Шапочкой, а место сработает вместо костюмера. Давай поднимайся, хватит жевать. — Он принялся меня тормошить. — Сейчас ты станешь Красной Шапочкой, к тебе выйдет волк…
— Велий, а если Алия не единственный волк в этом месте? Финал этой сказки меня тоже как-то не устраивает.
— Я буду рядом, — сказал двоедушник. — Мы схватим волка и, не дав ему очнуться и понять, что сказка пошла наперекосяк, заведем другую историю, уже про Серого Волка. Ты, конечно, не Елена Прекрасная, но авось сойдет.
— Спасибо за комплимент.
— Ну давай, вживайся в образ. — Велий забрал у меня мешок и подтолкнул к тропинке.
Я, чувствуя себя полной дурой, промаршировала сначала в одну сторону тропинки, затем в другую. Велий высунулся из куста и, скорчив кислую мину, помотал головой:
— Верея, не халтурь. Ты должна просто изнывать от желания поиграть в Красную Шапочку.
Я сначала со злостью, а потом безнадежно стала ходить туда-сюда, под конец увлеклась собиранием ягод и тут-то и почувствовала, что что-то произошло. Опустила глаза вниз и обнаружила какие-то дурацкие деревянные башмаки на ногах, полосатые гольфы выше колен и чертовски короткое красное платьишко с белым передничком. Схватилась за голову и нащупала две косы с красными ленточками и красную шапочку. Хотела было заглянуть под подол, чтобы удостовериться в присутствии белых панталончиков с кружевами на штанинах, как рисуют в книжках про Красную Шапочку, но вспомнила о сидящем в кустах Велии, раздумала и попыталась натянуть пышную юбку платья пониже. Двоедушник, давясь хохотом, раздвинул густые ветки и спросил:
— В какой книжке ты видела такую картинку, что она так запала тебе в душу?
Я покраснела — картинку я видела у того же самого Аэрона в книжке с неприличными сказками. Кто же виноват, что наряд Красной Шапочки после того дня ассоциировался у меня именно с этим образом. Я радовалась только тому, что картинки в книжке рассмотрела, а вот сказки почитать постеснялась.
В смущении я замахнулась на ухмыляющегося Велия корзинкой с пирожками, и тот мгновенно нырнул в кусты. Я постояла на месте, размахивая корзинкой, и уже собралась двигаться по тропинке, когда сзади раздалось деликатное покашливание.
Я обернулась и с облегчением увидела большую черную волчицу.
Волчица стояла у дерева на задних лапах, оперевшись передними о ствол.
— Куда идешь, девочка? — поинтересовалась она, облизнувшись.
— Алия, я так рада, что это ты! — В спину прилетел огрызок яблока, и я поправилась: — Иду к своей бабушке, несу горшочек масла и пирожки.
Алия встала на все четыре лапы и, кружа вокруг меня, сладким голосом поинтересовалась:
— А где живет твоя дорогая бабушка?
— Вот уж никогда бы не подумала, что ты такая коварная, — пробурчала я себе под нос, а вслух ответила: — На опушке леса.
— Очень хорошо, — сказала Алия. — Тогда ты иди по этой дорожке, она самая короткая. — Волчица показала лапой на непроходимый бурелом и, не дожидаясь ответа, побежала в другую сторону.
Велий выскочил из кустов и схватил меня за руку.
— Теперь шевели ногами, мы должны срезать путь и перехватить ее по дороге, — на бегу пояснил он. Я не успевала переставлять ноги, проклятые башмаки не гнулись, шапка моя осталась на каком-то кусте, пирожки в корзинке превратились неизвестно во что. Наконец Велий остановился, я оперлась руками на колени, пытаясь отдышаться. Никогда я не была охотницей до таких забегов. Велий бросил на меня насмешливый взгляд: — Красиво стоишь.
— Отстань, — вяло огрызнулась я, разгибаясь, а двоедушник добил меня словами:
— Готовься превратиться в Елену Прекрасную.
— С ума сошел?! — заорала я. — Я не могу так быстро, мне нужно хоть немного времени.
Велий покрутил головой, высматривая волка: — Ну минуты три у тебя есть.
— Очень щедро, — проворчала я, пятясь в кусты и пытаясь вспомнить, во что могла быть одета Елена Прекрасная. В голову почему-то лезли всякие глупости, Велий топтался у куста, все это не замедлило отразиться на моем внешнем виде. Чертыхаясь, я вылезла из куста с грацией медведя в малиннике. Велий обернулся, растерянно моргнул и зашелся в хохоте:
— Из каких потаенных уголков памяти ты умудряешься выкопать такие сногсшибательные образы?
— В следующий раз сам будешь экспериментировать!
Велий сразу умолк, видимо напуганный моим предложением, и серьезно пояснил:
— В этом месте что-то менять можешь только ты, меня сдерживает глот.
— Тогда нечего хохотать!
— Тише, Алия бежит, — одернул меня двоедушник. Волчица выскочила на тропинку, порядком меня напугав. Увидев нас, она резко затормозила. Велий приобнял меня за плечи и, напустив на лицо грусть-печаль, проговорил:
— Ну что, Серый Волк, едем к царю Кусману, Елену Прекрасную на чудо-коня менять?
Алия опешила и в раздумье открыла зубастую пасть, видимо, настраиваясь на новые приключения. Я поправила съехавший набок кокошник.
— А что ты, Иван-царевич, такой невеселый? — поинтересовалась волчица, я с облегчением поняла, что она включилась в новую сказку. — Да жаль расставаться с такой красотой, — с нескрываемой издевкой пожаловался Велий. Я фыркнула и демонстративно сдула со лба рыжую прядь, выбившуюся из-под дурацкого кокошника.
— Да?! — удивилась Алия, на мгновение став прежней. — Хорошо. Спрячь тогда Елену в лесной избушке, а я превращусь в царевну еще краше этой. — Велий тихо хохотнул и закашлялся, пытаясь скрыть смех. — Ты отведешь меня к царю Кусману, — продолжила волчица.
Лесная избушка действительно обнаружилась неподалеку, и мы вошли внутрь. Алия перевернулась через голову и стала самой собой, в таком же наряде, как у меня. Подруга посмотрела на свои руки, выглядывающие из прорезей длинных рукавов, поправила кокошник и удовлетворенно хмыкнула. Велий стоял к нам спиной, плечи его тряслись, похоже, двоедушник смеялся навзрыд. Я подошла к Алии, вытащила из кармана глот и повесила на шею подруги со словами:
— Это чтобы царь Кусман не заподозрил обмана. Алия на миг замерла, а потом закричала:
— Какой такой Кусман?! Что мы здесь делаем? Какого черта ты, Верея, нацепила на себя это дурацкое шмотье? — Она посмотрела на себя и замолчала, беззвучно открывая рот.
— Она пришла в себя, — констатировала я, сдирая с себя осточертевший неудобный кокошник. Стены избушки становились все прозрачней, и в конце концов мы оказались на небольшой полянке.
— Дай мешок! — Я сдернула с плеча Велия свой мешок, каждую минуту ожидая, что платья испарятся, как избушка. Кинула Алии свои запасные штаны и рубаху. — Переодевайся. — И повернулась к Велию: — Отвернись!
Вовремя подсуетилась, надо сказать — наряд Алии уже сползал с нее клочьями и растворялся туманом. Я же радовалась только тому, что на мне осталось платье, в котором я была еще до Красной Шапочки.
— Алия, я надеюсь, ты никем за это время не пообедала?
— Съесть не успела. Только трех поросят погоняла да с Красной Шапочкой пообщалась. — Она прищурилась: — Ею, я как вспоминаю, была ты?
Я вздохнула и кивнула головой, потом сказала Велию, сидящему на корточках к нам спиной:
— Можешь поворачиваться.
Он повернулся, глаза его лукаво блестели.
— Ну что, Елены Прекрасные, идем искать принца вашей мечты?
— Про кого это он?! — не поняла Алия.
— Про Аэрона, — пояснила Я. — Ты не знаешь, где он?
Алия помотала головой:
— Он даже про 3агрызку не закончил…
Я похлопала глазами и выдохнула:
— Я знаю, кем стал Аэрон.
Велий прищурился:
— Ты думаешь о том, о чем и я?
— Да, и это мне совсем не нравится.
Алия переступила с ноги на ногу:
— Кем он стал?
Мы с Велием в один голос сказали:
— Вампиром Укусом.
— Что-то мне не хочется его искать, — проговорила Алия и оглянулась, как будто опасаясь, что Укус сам нас найдет.
— Вечереет. — Велий посмотрел на темнеющее небо. — Нужно о ночлеге подумать.
— Может, придумать какую-нибудь избушку из сказки? — предложила я.
— Ну уж нет, — отказался Велий, — в сказочные избушки постоянно кто-нибудь ломится. А меня нервируют медведи, Бабы-яги и прочая сказочная живность.
Мы расположились под огромной елью (откуда ели в березовой роще?), запалили небольшой костерок под густыми еловыми лапами и стали ужинать. Самой голодной оказалась Алия.
— Два дня не ела, — пожаловалась она. — Мешок где-то потеряла, одежды нет.
Спать улеглись прямо под деревом, расстелив мой плащ и укрывшись плащом Велия. Я уютно устроилась в середине между Алией и двоедушником, — Алия наотрез отказалась спать рядом с мужчиной, — полежала, прислушалась к сонному посапыванию подруги и незаметно уснула, пригревшись под боком у Велия.
Солнечный луч пощекотал нос, я чихнула, проснулась и столкнулась взглядом с насмешливыми серыми глазами. Велий улыбался и крутил между пальцами травинку с пушистой метелкой.
— Неудивительно, что тебя занесло в сказку со спящей красавицей, ты удивительная засоня.
Я чихнула еще раз и, потягиваясь, беззлобно проворчала: — Обязательно нужно было нос травой щекотать?
Алия пробовала из котелка какое-то варево.
— Всю ночь проворочалась, — пожаловалась она, — все казалось, умрунок появится.
— У нас вода кончилась, — сказал Велий и потряс флягой. — Нужно речку найти. По-моему, она должна быть недалеко. Жаль, карта у Аэрона осталась.
Я свернула плащи и затолкала их в мешки. Алия позвала завтракать, и мы с удовольствием поели. Потом, затоптав костер, отправились на поиски речки.
Где-то в середине дня таковая обнаружилась. Неширокая, с небольшим водопадиком, чистая и, главное, неглубокая, она весело журчала. Велий набрал воды во флягу. Мы с Алией решили искупаться, не обращая внимания на двоедушника, разделись, оставшись в коротких майках и плавках, и залезли под тугие струи водопада. Велий послушал наши довольные вскрики и тоже стал раздеваться. Плавал он, как рыба, и мы с некоторой завистью проводили его взглядом.
— Для него эта речка мелковата, — заметила Алия.
— Зато для меня в самый раз, — продолжила я, а Алия фыркнула:
— Да ты и в тарелке с супом боишься утонуть!
— Значит, плескаться в речке, где воды по пояс, для меня уже самый настоящий подвиг, — только и успела я похвастаться, как тут же зашлась визгом — вылетевший из воды Велий одним движением толкнул нас за струи водопада к каменной стене и сам тоже прижался к стене спиной. Алия открыла было рот, прикрывая руками намокшую, льнущую к груди майку, но двоедушник прошептал:
— Молчать. — И кивнул в направлении леса. Сквозь завесу воды мы увидели, как оттуда с ведром в руке вышел мужик и направился к реке. Мы молча наблюдали за ним, надеясь, что он нас не увидит за водяной завесой. Ведро бултыхнулось в воду. Разбойного вида мужик без усилий выдернул его и вразвалку пошел обратно.
— Вампир, — шепотом пояснил двоедушник.
Когда мужик отошел достаточно далеко, мы выскочили из воды и наперегонки бросились к одежде.
— Хорошо, что я ее в кусты спрятал. А то остались бы без нее, — сказал Велий, втискиваясь в штаны. Одежда никак не хотела налезать на мокрое тело. На ходу натягивая сапоги, мы побежали вслед за вампиром.
— Может, Аэрон тоже там? — спросила я на бегу, держась за руку Алии. Наконец между деревьями мы увидели спину разбойника, замедлили бег и, прячась за деревьями, стали тихо продвигаться следом за мужиком. Вампир, насвистывая какой-то мотив, шел не торопясь, вода плескала из ведра. Наконец показалась какая-то покосившаяся хибара.
— Похоже на жилище разбойников, — сказал Велий. — Может, Аэрон среди них?
— С его амбициями он может быть только их атаманом, — заметила я.
Около дома суетилось еще два вампира — один колол дрова, а другой укладывал их в поленницу.
— Что-то больно тихо, — произнесла Алия.
— Скорей всего остальные члены шайки заняты разбоем, — предположил Велий. — Придется ждать. Предлагаю залезть вон в те кусты и подождать, пока прибудет вся шайка.
Ждать было неинтересно и утомительно. Пользуясь передышкой, я спросила Велия:
— А ты знаешь продолжение трагедии про Загрызку?
— Конечно. Столько лет по Школе гуляет, стыдно не знать. — Двоедушник поудобнее устроился в ветвях и с выражением начал декламировать:
К вечеру послышался стук копыт, мы поглубже зарылись в ветки. В опасной близости от кустов, которые мы облюбовали, промчалась галопом дюжина лошадей, до нас долетели комья земли из-под копыт. Я попыталась рассмотреть главаря разбойников, но все произошло так быстро, что успела заметить только светлые волосы.
— Узнала кого-нибудь? — спросила Алия, я помотала головой. — А я заметила только огромный тесак с правого бока.
Я подумала и переспросила:
— Точно с правого?
Алия кивнула. Я повернулась к Велию:
— Это Аэрон, он скорей всего единственный из вампиров — левша.
— Интересно, в какую он сказку играет? — озабоченно спросила Алия.
— У него все сказки на один лад — про разбойников да вампиров, так что какая разница, главное — суметь в нее влиться.
Велий, повертев в руках листочек с куста, проговорил:
— Есть у меня одна идея, да вам, боюсь, она не понравится.
— Если ты про 3агрызку, то идея действительно неудачна, — сразу догадалась я. — Он убьет 3агрызку, не дав ей и слова сказать, я уж не говорю о том, чтобы успеть надеть на него глот.
— А если нам проиграть не конец, а начало? — озадачил нас двоедушник.
— Как князь Укус познакомился с Загрызкой? — мучась нехорошими предчувствиями, спросила Алия.
— По рассказам Аэрона, он выкупил ее у какого-то разбойника, припомнила я.
— Вот именно. И укусив ее в полночь, превратил в вампиршу, — досказал Велий.
— Ты на что намекаешь?!
— До полуночи у нас в запасе полтора часа, — спокойно пояснил Велий.
— Я не буду 3агрызкойl — завопила Алия и, треща ветками, поползла от нас подальше в кусты.
— Укус выкупил 3агрызку, прельстившись ее танцем, — продолжал запугивать нас Велий, невозмутимый до тошноты. — Кто из вас может прельстить танцем вампира?
Алия подползла поближе и радостно сообщила:
— Я не смогу.
И тут я поняла, что роль 3агрызки уверенно переходит ко мне. Об умении Алии танцевать по Школе ходили легенды. Однажды дева переплясала полуденницу, в недобрый час заставшую Алию на пшеничном поле. Полуденница предложила девице поплясать. Говорили, что того, кто перепляшет полуденницу, та одарит богатым приданым.
На беду полуденницы, Алия легко согласилась и поднялась на ноги. Дальнейшее действо повергло плясунью сначала в шок, а затем в безудержный смех. Алия танцевала хуже даже, чем дрессированный медведь, а ее коронным номером было медленное, задумчивое покачивание задом из стороны в сторону. Полуденница от смеха не могла даже встать на ноги, не то что плясать. Пришлось бедной любительнице плясок дарить довольной Алии шикарные бусы из сапфиров, обработанных в виде небольших человеческих черепов. Алия долгое время не снимала с шеи это дорогое украшение.
Велий перевел насмешливый взгляд на меня, и я просипела:
— Ну я немножко могу…
Сказав так, я сильно покривила душой. Лорд Лонгин был темпераментным мужчиной и наложниц менял часто. Мне же общаться было разрешено только с ними, поэтому я могла сколько угодно рассматривать их наряды и любоваться необычными южными танцами. Благодаря безграничному терпению и настойчивости именно этих, таких же как я бесправных обитательниц Черного замка я научилась танцевать еще в детстве. Таких танцев здесь и не знали, а уж вампиры тем более. Лейя, продолжив мое обучение, научила вкладывать в танец чувство и немного чар, так что с танцами у меня как раз было все в порядке, но одно дело танцевать в своей комнате с подругой и совсем другое — на глазах у целого скопища вампиров и Велия. Тем более что почти все танцы миренских наложниц отличались чувственностью и страстностью.
— Как я понимаю, 3агрызкой будешь ты, — уточнил Велий. — Ну что ж, это и к лучшему — у тебя хоть проблем с костюмом не будет.
Примерно полчаса из отмеренного нам времени ушло у нас на сооружение разбойничьего вида Велию и Алии. Наконец Алия нашими усилиями была превращена в некое бесполое существо.
— Будешь мальчиком для битья, — объявил Велий. У двоедушника угрожающе топорщились черные усищи сделанные из локона Алии, без спросу отхваченного острым ножом Велия. Два передних зуба он зачернил при помощи головешки, голову повязал платком на манер пиратов. Вид у Велия был впечатляющий. Когда друзья были готовы, я сказала:
— Минуточку, — и попятилась в глубь кустов. Там я сосредоточенно припомнила все до мелочей и со вздохом осмотрела себя. Короткая полупрозрачная кофточка, оставляющая открытым живот, из такой же ткани широкие штаны с разрезами по бедрам, множество браслетов на руках, они тихо звенели при каждом движении рук. На ногах очень удобные, мягкие, расшитые серебром туфельки с приподнятым носами. Я, прикрывая ладонями пупок, в котором переливалась бусина (и угораздило же вспомнить именно Наильку!), полезла к лжеразбойникам. Невозмутимо оглядев все мое откровенное одеяние, Велий поморщился, перевел взгляд на волосы, заплетенные по-миренски в косички:
На следующее утро ко мне в светелку пришли все семь братьев и стали каждый предлагать себя в мужья. Я, мысленно порадовавшись, что в сказке время летит быстро, стало быть, и смерть моя не за горами, швырнула в них подушку и заявила, что жених у меня есть, ишь, женихаться им приспичило! Отправив братьев на охоту и помахав им вслед платочком, я тоскливо посмотрела за частокол и стала догадываться, отчего померла царевна в сказке — от тоски, каждый день одно и то же. Надо будет попробовать выскользнуть в ворота, когда братья вернутся.
Днем в калитку что-то поскреблось, и я с замиранием сердца поняла, что это, скорее всего, яблочко прибыло. План у меня был уже разработан: делаю вид, что откусываю, притворяюсь мертвой, братья вынесут меня из дому, и я свободна как птица. Я пошла к калитке, готовясь встретиться со старой ведьмой, но тут меня ждало очередное потрясение.
Никакой ведьмы не было, а стоял, привалившись к калитке, Лорд Лонгин собственной персоной, как будто не было вихря серого пепла на крыше башни, стоял и грыз красное, сочное яблоко:
— А ты стала совсем взрослой, моя девочка, — саркастически улыбаясь, проговорил он и отбросил огрызок в сторону.
— Я никогда не была твоей девочкой, — сквозь зубы процедила я, пятясь во двор. Мне не верилось, что все это происходит на самом деле.
Он ничуть не изменился, остался таким же, каким я его запомнила много лет назад. Тот же черный плащ, те же черные глаза и пшеничные волосы, даже не постарел. Лонгин ухватил меня за платье и, подтянув к себе, прошипел:
— Я скучал по тебе.
— Пусти, гад! — И тут меня с головой накрыла темнота.
Первым вернулся слух. Где-то капала вода. Что-то нависло надо мной. Почувствовав чье-то прикосновение к лицу, я распахнула глаза и в ужасе замолотила руками и ногами. Кто-то охнул, меня схватили за запястья и прижали, похоже, к подушке, а в ухо зашептали:
— Тише ты, это я, успокойся, говорю.
Я всхлипнула и расслабилась, узнав голос. Велий отпустил меня, и уже я обхватила его за шею, сквозь плач жалуясь, как мне было плохо и страшно. На середине рассказа замолчала и отцепилась от двоедушника, изумленно осматриваясь. Мы находились в какой-то пещере. Велий потирал ушибленную мной скулу. Я шмыгнула носом и перевела взгляд на свое ложе.
— Я так и знала! В гробу, в белых тапках!
— Как ты меня нашел? — спросила я, скидывая с ног ненавистные белоснежные туфельки.
— Я, в отличие от вас, безголовых, подготовился к приключению получше, — сказал Велий, вытаскивая мои сапоги и мешок. — А нашел тебя по глоту, ты же его до сих пор в кармане таскаешь.
— Откуда ты знаешь?
— А я сам глот надел, — он отогнул ворот своей рубахи и показал висевший у него на шее камешек, — поэтому и в сказку не попал. Глот не дает нечисти сойти с ума от своих же выдумок.
Я повертела свой глот в руках.
— Подождал, пока ты яблочко укусишь… — продолжал Велий.
— Да не кусала я никакого яблока, что я, сказок не знаю, что ли! — взвилась я. — И не было яблока, там был… — Я осеклась.
— Кто? — пытливо спросил Велий. Я молчала. Велий вздохнул и продолжил свой рассказ: — Я попробовал тебя сразу же вытащить, благо ты у ворот свалилась, но не смог — что-то не пускало. Пришлось ждать, пока твои «братья» тебя упакуют в этот стеклянный ящик и вынесут сами. Ну а дожидаться влюбленного принца уже не стал, сам разбудил.
Я перестала рыться в мешке, подозрительно посмотрела на него и покраснела. Уж как будили спящую царевну, я хорошо помнила.
— Где Алия и Аэрон?
— Не знаю. — Велий поднялся и закинул свой мешок на спину. — Ты готова?
— Интересно, кем бы ты был в здешней сказке? Сивкой-Буркой?
— Не смешно, — сухо сказал Велий и пошел к выходу, я поплелась за ним. — Нам нужно попасть в середину рощи, но без Аэрона это будет трудно.
— Зачем нам именно туда?
— Все началось оттуда, значит, аномалию нужно искать там.
— Ты знаешь, вампиры даже не помнят, что они вампиры. Я, похоже, догадываюсь, почему аномалия так разрослась.
Велий остановился, и я влетела в его спину носом.
— Почему? — повернулся он ко мне.
— Потому что каждый, кто попадает в это место, приносит с собой новые сказки, пополняя арсенал аномалии, — объяснила я, потирая нос, и тут до меня дошел весь смысл того, что я сама только что сказала. — Аэрон… — простонала я.
— Ты чего? — с тревогой спросил Велий, заглядывая мне в глаза.
— Ты даже не представляешь, сколько кошмарных сказок он знает.
Велий вздрогнул и выругался, а я продолжала, нагоняя на себя ужас:
— И у всех страшный конец.
— Тогда нужно побыстрее с этим заканчивать, — сказал двоедушник. — Ищем Алию и Аэрона, вешаем им на шею глот. Один твой, пояснил он, — а еще один у меня есть в кармане, я же говорю, что подготовился. Хотя глот я брал для тебя, думал, мало ли как поведет себя твоя магия в этом месте.
— Поэтому натолкал глотов полные карманы, чтобы в случае чего свалить меня наповал, — проворчала я. — И где только взял их столько.
Велий развернулся и снова уверенно зашагал к выходу. Я засеменила за ним, пытаясь приноровиться к его широким шагам, но все время сбиваясь на бег. У выхода двоедушник остановился, жмурясь от света, я подошла к нему и чуть не ослепла: после темной пещеры солнечный свет резал глаза. Мы постояли, щурясь, а затем стали спускаться по каменистому склону.
— И откуда в роще горы, — ворчала я, оскальзываясь и падая прямо на Велия, который еле удержался на ногах. — Кстати, все забываю спросить, кто в твое отсутствие следит за хозяйством.
— Ты уже прекрасно поняла, что хутор не мой, я временно там проживал, на время вашей работы, на которую вас отправили «за хорошую учебу», — передразнил меня Велий, помогая мне удержаться на ногах.
— Но в Школе я тебя ни разу не видела! — возмущенно проговорила я, отдергивая от него руки, как от ядовитой змеи. — Чем ты вообще там занимаешься?
— Я часто бываю в разъездах по заданию Школы, — уклончиво пояснил Велий, продолжая спуск.
Оказавшись у подножия небольшой горы, двоедушник предупредил:
— На Алию глот нужно повесить, когда она будет в человеческом обличье, с этим могут быть проблемы.
— Почему именно в человеческом?
— Потому что глот заберет способность перекинуться обратно.
— Действительно как в сказке — чем дальше, тем страшней.
— Иди сюда. — Велий присмотрел поваленный ствол и уселся на него. — Ты есть хочешь? — Он залез в мешок и вытащил большое красное яблоко.
— Только не яблоко. Есть что-нибудь другое? — Я взяла у ухмыляющегося двоедушника булку с маком.
— Давай вспоминать, какие сказки с участием волка мы знаем. — Велий надкусил яблоко и, заметив мой внимательный взгляд, спросил: — Чего так смотришь?
— Вспомнила кое-что… — ответила я, отгоняя видение кусающего яблоко Лонгина. — Я знаю сказку про волка и семеро козлят, про трех поросят, про Красную Шапочку…
— Стоп. Остановимся поподробней именно на шапке. — Довольно сверкнул глазами Велий. — Я знаю сказку про Ивана-царевича и Серого Волка.
— И что нам это даст? — Я вытащила флягу с водой.
— Мы соединим две сказки в одну. Красной Шапкой приманим волка, а Иваном-царевичем будем действовать дальше.
Я поперхнулась водой, когда Велий залез в мой мешок и стал вытаскивать и осматривать одну за другой вещи. Я сердито вырвала у него свое барахло.
— Зря роешься, у меня красного ничего нет. Велий задумался.
— Ладно, — сказал он наконец. — Значит, тебе придется захотеть стать Красной Шапочкой, а место сработает вместо костюмера. Давай поднимайся, хватит жевать. — Он принялся меня тормошить. — Сейчас ты станешь Красной Шапочкой, к тебе выйдет волк…
— Велий, а если Алия не единственный волк в этом месте? Финал этой сказки меня тоже как-то не устраивает.
— Я буду рядом, — сказал двоедушник. — Мы схватим волка и, не дав ему очнуться и понять, что сказка пошла наперекосяк, заведем другую историю, уже про Серого Волка. Ты, конечно, не Елена Прекрасная, но авось сойдет.
— Спасибо за комплимент.
— Ну давай, вживайся в образ. — Велий забрал у меня мешок и подтолкнул к тропинке.
Я, чувствуя себя полной дурой, промаршировала сначала в одну сторону тропинки, затем в другую. Велий высунулся из куста и, скорчив кислую мину, помотал головой:
— Верея, не халтурь. Ты должна просто изнывать от желания поиграть в Красную Шапочку.
Я сначала со злостью, а потом безнадежно стала ходить туда-сюда, под конец увлеклась собиранием ягод и тут-то и почувствовала, что что-то произошло. Опустила глаза вниз и обнаружила какие-то дурацкие деревянные башмаки на ногах, полосатые гольфы выше колен и чертовски короткое красное платьишко с белым передничком. Схватилась за голову и нащупала две косы с красными ленточками и красную шапочку. Хотела было заглянуть под подол, чтобы удостовериться в присутствии белых панталончиков с кружевами на штанинах, как рисуют в книжках про Красную Шапочку, но вспомнила о сидящем в кустах Велии, раздумала и попыталась натянуть пышную юбку платья пониже. Двоедушник, давясь хохотом, раздвинул густые ветки и спросил:
— В какой книжке ты видела такую картинку, что она так запала тебе в душу?
Я покраснела — картинку я видела у того же самого Аэрона в книжке с неприличными сказками. Кто же виноват, что наряд Красной Шапочки после того дня ассоциировался у меня именно с этим образом. Я радовалась только тому, что картинки в книжке рассмотрела, а вот сказки почитать постеснялась.
В смущении я замахнулась на ухмыляющегося Велия корзинкой с пирожками, и тот мгновенно нырнул в кусты. Я постояла на месте, размахивая корзинкой, и уже собралась двигаться по тропинке, когда сзади раздалось деликатное покашливание.
Я обернулась и с облегчением увидела большую черную волчицу.
Волчица стояла у дерева на задних лапах, оперевшись передними о ствол.
— Куда идешь, девочка? — поинтересовалась она, облизнувшись.
— Алия, я так рада, что это ты! — В спину прилетел огрызок яблока, и я поправилась: — Иду к своей бабушке, несу горшочек масла и пирожки.
Алия встала на все четыре лапы и, кружа вокруг меня, сладким голосом поинтересовалась:
— А где живет твоя дорогая бабушка?
— Вот уж никогда бы не подумала, что ты такая коварная, — пробурчала я себе под нос, а вслух ответила: — На опушке леса.
— Очень хорошо, — сказала Алия. — Тогда ты иди по этой дорожке, она самая короткая. — Волчица показала лапой на непроходимый бурелом и, не дожидаясь ответа, побежала в другую сторону.
Велий выскочил из кустов и схватил меня за руку.
— Теперь шевели ногами, мы должны срезать путь и перехватить ее по дороге, — на бегу пояснил он. Я не успевала переставлять ноги, проклятые башмаки не гнулись, шапка моя осталась на каком-то кусте, пирожки в корзинке превратились неизвестно во что. Наконец Велий остановился, я оперлась руками на колени, пытаясь отдышаться. Никогда я не была охотницей до таких забегов. Велий бросил на меня насмешливый взгляд: — Красиво стоишь.
— Отстань, — вяло огрызнулась я, разгибаясь, а двоедушник добил меня словами:
— Готовься превратиться в Елену Прекрасную.
— С ума сошел?! — заорала я. — Я не могу так быстро, мне нужно хоть немного времени.
Велий покрутил головой, высматривая волка: — Ну минуты три у тебя есть.
— Очень щедро, — проворчала я, пятясь в кусты и пытаясь вспомнить, во что могла быть одета Елена Прекрасная. В голову почему-то лезли всякие глупости, Велий топтался у куста, все это не замедлило отразиться на моем внешнем виде. Чертыхаясь, я вылезла из куста с грацией медведя в малиннике. Велий обернулся, растерянно моргнул и зашелся в хохоте:
— Из каких потаенных уголков памяти ты умудряешься выкопать такие сногсшибательные образы?
— В следующий раз сам будешь экспериментировать!
Велий сразу умолк, видимо напуганный моим предложением, и серьезно пояснил:
— В этом месте что-то менять можешь только ты, меня сдерживает глот.
— Тогда нечего хохотать!
— Тише, Алия бежит, — одернул меня двоедушник. Волчица выскочила на тропинку, порядком меня напугав. Увидев нас, она резко затормозила. Велий приобнял меня за плечи и, напустив на лицо грусть-печаль, проговорил:
— Ну что, Серый Волк, едем к царю Кусману, Елену Прекрасную на чудо-коня менять?
Алия опешила и в раздумье открыла зубастую пасть, видимо, настраиваясь на новые приключения. Я поправила съехавший набок кокошник.
— А что ты, Иван-царевич, такой невеселый? — поинтересовалась волчица, я с облегчением поняла, что она включилась в новую сказку. — Да жаль расставаться с такой красотой, — с нескрываемой издевкой пожаловался Велий. Я фыркнула и демонстративно сдула со лба рыжую прядь, выбившуюся из-под дурацкого кокошника.
— Да?! — удивилась Алия, на мгновение став прежней. — Хорошо. Спрячь тогда Елену в лесной избушке, а я превращусь в царевну еще краше этой. — Велий тихо хохотнул и закашлялся, пытаясь скрыть смех. — Ты отведешь меня к царю Кусману, — продолжила волчица.
Лесная избушка действительно обнаружилась неподалеку, и мы вошли внутрь. Алия перевернулась через голову и стала самой собой, в таком же наряде, как у меня. Подруга посмотрела на свои руки, выглядывающие из прорезей длинных рукавов, поправила кокошник и удовлетворенно хмыкнула. Велий стоял к нам спиной, плечи его тряслись, похоже, двоедушник смеялся навзрыд. Я подошла к Алии, вытащила из кармана глот и повесила на шею подруги со словами:
— Это чтобы царь Кусман не заподозрил обмана. Алия на миг замерла, а потом закричала:
— Какой такой Кусман?! Что мы здесь делаем? Какого черта ты, Верея, нацепила на себя это дурацкое шмотье? — Она посмотрела на себя и замолчала, беззвучно открывая рот.
— Она пришла в себя, — констатировала я, сдирая с себя осточертевший неудобный кокошник. Стены избушки становились все прозрачней, и в конце концов мы оказались на небольшой полянке.
— Дай мешок! — Я сдернула с плеча Велия свой мешок, каждую минуту ожидая, что платья испарятся, как избушка. Кинула Алии свои запасные штаны и рубаху. — Переодевайся. — И повернулась к Велию: — Отвернись!
Вовремя подсуетилась, надо сказать — наряд Алии уже сползал с нее клочьями и растворялся туманом. Я же радовалась только тому, что на мне осталось платье, в котором я была еще до Красной Шапочки.
— Алия, я надеюсь, ты никем за это время не пообедала?
— Съесть не успела. Только трех поросят погоняла да с Красной Шапочкой пообщалась. — Она прищурилась: — Ею, я как вспоминаю, была ты?
Я вздохнула и кивнула головой, потом сказала Велию, сидящему на корточках к нам спиной:
— Можешь поворачиваться.
Он повернулся, глаза его лукаво блестели.
— Ну что, Елены Прекрасные, идем искать принца вашей мечты?
— Про кого это он?! — не поняла Алия.
— Про Аэрона, — пояснила Я. — Ты не знаешь, где он?
Алия помотала головой:
— Он даже про 3агрызку не закончил…
Я похлопала глазами и выдохнула:
— Я знаю, кем стал Аэрон.
Велий прищурился:
— Ты думаешь о том, о чем и я?
— Да, и это мне совсем не нравится.
Алия переступила с ноги на ногу:
— Кем он стал?
Мы с Велием в один голос сказали:
— Вампиром Укусом.
— Что-то мне не хочется его искать, — проговорила Алия и оглянулась, как будто опасаясь, что Укус сам нас найдет.
— Вечереет. — Велий посмотрел на темнеющее небо. — Нужно о ночлеге подумать.
— Может, придумать какую-нибудь избушку из сказки? — предложила я.
— Ну уж нет, — отказался Велий, — в сказочные избушки постоянно кто-нибудь ломится. А меня нервируют медведи, Бабы-яги и прочая сказочная живность.
Мы расположились под огромной елью (откуда ели в березовой роще?), запалили небольшой костерок под густыми еловыми лапами и стали ужинать. Самой голодной оказалась Алия.
— Два дня не ела, — пожаловалась она. — Мешок где-то потеряла, одежды нет.
Спать улеглись прямо под деревом, расстелив мой плащ и укрывшись плащом Велия. Я уютно устроилась в середине между Алией и двоедушником, — Алия наотрез отказалась спать рядом с мужчиной, — полежала, прислушалась к сонному посапыванию подруги и незаметно уснула, пригревшись под боком у Велия.
Солнечный луч пощекотал нос, я чихнула, проснулась и столкнулась взглядом с насмешливыми серыми глазами. Велий улыбался и крутил между пальцами травинку с пушистой метелкой.
— Неудивительно, что тебя занесло в сказку со спящей красавицей, ты удивительная засоня.
Я чихнула еще раз и, потягиваясь, беззлобно проворчала: — Обязательно нужно было нос травой щекотать?
Алия пробовала из котелка какое-то варево.
— Всю ночь проворочалась, — пожаловалась она, — все казалось, умрунок появится.
— У нас вода кончилась, — сказал Велий и потряс флягой. — Нужно речку найти. По-моему, она должна быть недалеко. Жаль, карта у Аэрона осталась.
Я свернула плащи и затолкала их в мешки. Алия позвала завтракать, и мы с удовольствием поели. Потом, затоптав костер, отправились на поиски речки.
Где-то в середине дня таковая обнаружилась. Неширокая, с небольшим водопадиком, чистая и, главное, неглубокая, она весело журчала. Велий набрал воды во флягу. Мы с Алией решили искупаться, не обращая внимания на двоедушника, разделись, оставшись в коротких майках и плавках, и залезли под тугие струи водопада. Велий послушал наши довольные вскрики и тоже стал раздеваться. Плавал он, как рыба, и мы с некоторой завистью проводили его взглядом.
— Для него эта речка мелковата, — заметила Алия.
— Зато для меня в самый раз, — продолжила я, а Алия фыркнула:
— Да ты и в тарелке с супом боишься утонуть!
— Значит, плескаться в речке, где воды по пояс, для меня уже самый настоящий подвиг, — только и успела я похвастаться, как тут же зашлась визгом — вылетевший из воды Велий одним движением толкнул нас за струи водопада к каменной стене и сам тоже прижался к стене спиной. Алия открыла было рот, прикрывая руками намокшую, льнущую к груди майку, но двоедушник прошептал:
— Молчать. — И кивнул в направлении леса. Сквозь завесу воды мы увидели, как оттуда с ведром в руке вышел мужик и направился к реке. Мы молча наблюдали за ним, надеясь, что он нас не увидит за водяной завесой. Ведро бултыхнулось в воду. Разбойного вида мужик без усилий выдернул его и вразвалку пошел обратно.
— Вампир, — шепотом пояснил двоедушник.
Когда мужик отошел достаточно далеко, мы выскочили из воды и наперегонки бросились к одежде.
— Хорошо, что я ее в кусты спрятал. А то остались бы без нее, — сказал Велий, втискиваясь в штаны. Одежда никак не хотела налезать на мокрое тело. На ходу натягивая сапоги, мы побежали вслед за вампиром.
— Может, Аэрон тоже там? — спросила я на бегу, держась за руку Алии. Наконец между деревьями мы увидели спину разбойника, замедлили бег и, прячась за деревьями, стали тихо продвигаться следом за мужиком. Вампир, насвистывая какой-то мотив, шел не торопясь, вода плескала из ведра. Наконец показалась какая-то покосившаяся хибара.
— Похоже на жилище разбойников, — сказал Велий. — Может, Аэрон среди них?
— С его амбициями он может быть только их атаманом, — заметила я.
Около дома суетилось еще два вампира — один колол дрова, а другой укладывал их в поленницу.
— Что-то больно тихо, — произнесла Алия.
— Скорей всего остальные члены шайки заняты разбоем, — предположил Велий. — Придется ждать. Предлагаю залезть вон в те кусты и подождать, пока прибудет вся шайка.
Ждать было неинтересно и утомительно. Пользуясь передышкой, я спросила Велия:
— А ты знаешь продолжение трагедии про Загрызку?
— Конечно. Столько лет по Школе гуляет, стыдно не знать. — Двоедушник поудобнее устроился в ветвях и с выражением начал декламировать:
— Как всегда, ужасный конец, — подытожила я.
Князь воет, словно волк в ночи:
— Ты откликнись, не молчи,
Не играйся со мной, девка,
Я ж ревную, я ж люблю.
Если тотчас не вернешься
Сам замучу и убью,
Сам одену тебя в саван,
Сам украшу серебром…
Сейчас гуляешь и смеешься,
Так наплачешься потом!
К вечеру послышался стук копыт, мы поглубже зарылись в ветки. В опасной близости от кустов, которые мы облюбовали, промчалась галопом дюжина лошадей, до нас долетели комья земли из-под копыт. Я попыталась рассмотреть главаря разбойников, но все произошло так быстро, что успела заметить только светлые волосы.
— Узнала кого-нибудь? — спросила Алия, я помотала головой. — А я заметила только огромный тесак с правого бока.
Я подумала и переспросила:
— Точно с правого?
Алия кивнула. Я повернулась к Велию:
— Это Аэрон, он скорей всего единственный из вампиров — левша.
— Интересно, в какую он сказку играет? — озабоченно спросила Алия.
— У него все сказки на один лад — про разбойников да вампиров, так что какая разница, главное — суметь в нее влиться.
Велий, повертев в руках листочек с куста, проговорил:
— Есть у меня одна идея, да вам, боюсь, она не понравится.
— Если ты про 3агрызку, то идея действительно неудачна, — сразу догадалась я. — Он убьет 3агрызку, не дав ей и слова сказать, я уж не говорю о том, чтобы успеть надеть на него глот.
— А если нам проиграть не конец, а начало? — озадачил нас двоедушник.
— Как князь Укус познакомился с Загрызкой? — мучась нехорошими предчувствиями, спросила Алия.
— По рассказам Аэрона, он выкупил ее у какого-то разбойника, припомнила я.
— Вот именно. И укусив ее в полночь, превратил в вампиршу, — досказал Велий.
— Ты на что намекаешь?!
— До полуночи у нас в запасе полтора часа, — спокойно пояснил Велий.
— Я не буду 3агрызкойl — завопила Алия и, треща ветками, поползла от нас подальше в кусты.
— Укус выкупил 3агрызку, прельстившись ее танцем, — продолжал запугивать нас Велий, невозмутимый до тошноты. — Кто из вас может прельстить танцем вампира?
Алия подползла поближе и радостно сообщила:
— Я не смогу.
И тут я поняла, что роль 3агрызки уверенно переходит ко мне. Об умении Алии танцевать по Школе ходили легенды. Однажды дева переплясала полуденницу, в недобрый час заставшую Алию на пшеничном поле. Полуденница предложила девице поплясать. Говорили, что того, кто перепляшет полуденницу, та одарит богатым приданым.
На беду полуденницы, Алия легко согласилась и поднялась на ноги. Дальнейшее действо повергло плясунью сначала в шок, а затем в безудержный смех. Алия танцевала хуже даже, чем дрессированный медведь, а ее коронным номером было медленное, задумчивое покачивание задом из стороны в сторону. Полуденница от смеха не могла даже встать на ноги, не то что плясать. Пришлось бедной любительнице плясок дарить довольной Алии шикарные бусы из сапфиров, обработанных в виде небольших человеческих черепов. Алия долгое время не снимала с шеи это дорогое украшение.
Велий перевел насмешливый взгляд на меня, и я просипела:
— Ну я немножко могу…
Сказав так, я сильно покривила душой. Лорд Лонгин был темпераментным мужчиной и наложниц менял часто. Мне же общаться было разрешено только с ними, поэтому я могла сколько угодно рассматривать их наряды и любоваться необычными южными танцами. Благодаря безграничному терпению и настойчивости именно этих, таких же как я бесправных обитательниц Черного замка я научилась танцевать еще в детстве. Таких танцев здесь и не знали, а уж вампиры тем более. Лейя, продолжив мое обучение, научила вкладывать в танец чувство и немного чар, так что с танцами у меня как раз было все в порядке, но одно дело танцевать в своей комнате с подругой и совсем другое — на глазах у целого скопища вампиров и Велия. Тем более что почти все танцы миренских наложниц отличались чувственностью и страстностью.
— Как я понимаю, 3агрызкой будешь ты, — уточнил Велий. — Ну что ж, это и к лучшему — у тебя хоть проблем с костюмом не будет.
Примерно полчаса из отмеренного нам времени ушло у нас на сооружение разбойничьего вида Велию и Алии. Наконец Алия нашими усилиями была превращена в некое бесполое существо.
— Будешь мальчиком для битья, — объявил Велий. У двоедушника угрожающе топорщились черные усищи сделанные из локона Алии, без спросу отхваченного острым ножом Велия. Два передних зуба он зачернил при помощи головешки, голову повязал платком на манер пиратов. Вид у Велия был впечатляющий. Когда друзья были готовы, я сказала:
— Минуточку, — и попятилась в глубь кустов. Там я сосредоточенно припомнила все до мелочей и со вздохом осмотрела себя. Короткая полупрозрачная кофточка, оставляющая открытым живот, из такой же ткани широкие штаны с разрезами по бедрам, множество браслетов на руках, они тихо звенели при каждом движении рук. На ногах очень удобные, мягкие, расшитые серебром туфельки с приподнятым носами. Я, прикрывая ладонями пупок, в котором переливалась бусина (и угораздило же вспомнить именно Наильку!), полезла к лжеразбойникам. Невозмутимо оглядев все мое откровенное одеяние, Велий поморщился, перевел взгляд на волосы, заплетенные по-миренски в косички: