Страница:
Рита выглядела печальной, попросила взглядом у отца, чтобы он ни о чем не спрашивал ее сейчас, и ушла к себе в комнату.
Эдуард вспомнил, как Викула рассказывал про новое совершенное тело, что ему не надо ни спать, ни... Как-то это не вязалось с недомоганием «зятя». С чего это он вдруг захандрил? Если часом раньше Эдуард не сомневался, что небесные столпы – дело рук марсианцев, то уже сейчас он на манер академика В. ничего точно утверждать не мог. В голове вертелись самые фантастические сюжеты, вплоть до «послания с того света».
Вскоре позвонил Викула и коротко сказал:
– Выйди-ка во двор. Увидишь у подъезда джип.
И снова без предупреждения повесил трубку.
Эдуард надел кожаную куртку, сунул ноги в кроссовки и, проигнорировав лифт, побежал по лестнице – решил несколько унять нервы движением.
У подъезда было припарковано немало машин, джипа среди них не наблюдалось. Эдуард остановился, окинул взглядом двор. Вдруг под деревьями вспыхнули фары и на Эдуарда медленно двинулся необычно большой джип. Эдуард мог побиться об заклад, что мгновением ранее никакого джипа там не было. Решив не поддаваться – а чему не поддаваться, он и сам не мог сказать, – он нарочито медленно достал из пачки сигарету и закурил. Машина, перевалив через бордюр как танк, остановилась и погасила фары. На радиаторе, там, где обычно присутствует эмблема фирмы, Эдуард рассмотрел знак цвета красного «металлика» – крут со стрелкой, знак Марса. И под ним латиницей – «Mars Cruiser». «Наглые, стервецы», – подумалось Эдуарду.
Хлопнули дверцы, и из машины вышли Викула и молодой человек, оба тоже в кожаных куртках.
– Знакомься, – сказал Викула, – перс. Тот самый, голос которого тебе уже знаком.
Свет от плафона над входом в подъезд позволял Эдуарду рассмотреть перса в подробности. Что-то мешало воспринимать его всерьез. «Больно молод, сынок». «Сынками» в армии называют, как известно, молодых, только призвавшихся бойцов, и называют их так «дедушки». Как ни странно, в дальнейшем на гражданке характер взаимоотношений между мужчинами, разнящимися по возрасту и социальному положению, сохраняет добрый привкус армейщины, и спасения от этого быть не может. Эдуард не протянул руку для пожатия, не обозначил приветствие даже кивком.
– Вспоминай, Эдуард, – сказал перс, – меня ты уже видел, когда сидел напротив кафе, в котором мы общались с Викулой. Раз вспомнил, садись и поедем. Покажу.
Викула развел руками – мол, сам ничего толком не понимаю, он здесь старший и знает, что говорит. По крайней мере, так Эдуард понял этот жест. Мог понять и по-другому: а хрен его знает, что у этого лешего на уме. Совсем уж молчать как-то не годилось, и он спросил, кивнув на наряд Викулы:
– Раньше ты, Викулыч, кожу, вроде, не любил?
– Сам удивляюсь, Эдик.
Они сели в джип, и тот с места в карьер рванул к звездам. Эдуард с Викулой колыхнулись как поплавки на воде, когда машина резко перевернулась вверх колесами.
– Полюбуйся раз в жизни, такое не видят даже космонавты, – любезно предложил перс.
Эдуард смотрел, как увеличивается Земля, расширяется горизонт, и вот уже в поле зрения черным бархатом над сапфиром атмосферы вторгается космос, а Земля становится разноцветной – вынырнув из ночи, они уже были над всеми часовыми поясами. Потом вспыхнул жемчужный ореол, Земля сделалась космическим телом, плывущим в космической пустоте вместе с Луной, звездами. Сбоку в окна машины смотрело Солнце, заливая, словно закрашивая белой краской, сидящих впереди перса с Викулой. Звезды, утратив мерцание, сделались страшными, они казались слишком настоящими и глядели так неотрывно, с таким нечеловеческим упорством, что Эдуарду стало совсем не по себе, ему почудилось, что он здесь – что-то ненастоящее.
Он разлепил словно одеревеневшие губы и спросил:
– А здесь курить разрешается?
– Кури, – ответил перс так, словно и не он отвечал, а кто-то другой; Эдуарду показалось, что тот даже рта не открывал.
Эдуард тут же забыл о сигаретах. Его заинтересовали странные вспышки над Землей: то над одним материком, то над другим, то над океаном возникали зонтики всполохов кровавого рубинового огня, как будто в тело планеты тыкали невидимыми иглами, и из наносимых ими ран брызгали фонтанчики крови.
– Это трехмерная проекция пятимерного устройства, – сказал перс.
И снова голос исходил не от самого перса. «На телепатию перешел», – сообразил Эдуард.
– Чье устройство? – спросил Эдуард, ему хотелось слышать собственный голос. – Не ваше?
– Не наше. А чье – увидишь на месте.
Они уже миновали орбиту Луны и со страшной скоростью понеслись по прямой линии к Марсу.
– Антигравитация уже отключена, Эдик, – заговорил Викула. – С антигравитацией по прямой не полетаешь. Да и такую бешеную скорость не развить. На самом деле это немного размазанный по времени скачок Земля-Марс.
Эдуард отметил, что Викула старается выражаться художественно, видимо, тоже пытается бороться с недобрым чувством, возникшем при зрелище невидимых космических иголок. «Зрелище невидимых – оксиморон, – машинально отметил Эдуард, – а ведь именно так».
Марс налетал на них, что твой курьерский поезд. Несся навстречу, распухая гигантской каплей крови. И вдруг распахнулся на все небо.
– Прибыли, – все также бесцветно сообщил перс и открыл дверцу машины.
Машина уже каким-то образом оказалась на поверхности планеты и стояла на зеленой лужайке. Эдуарду, когда перс открыл дверцу, стало страшно, почудилось, что сейчас свистнет воздух, и они погибнут от удушья.
– Здесь пока что поддерживается земная атмосфера и земная сила тяжести, – вновь сообщил перс.
– А где цветы? – удивился Викула. – Здесь же все было в цветах!
– Цветов уже нет. Поднимемся на вершину.
Перс пошел вверх по склону. «Что за игры, можно же на машине?» – подумал Эдуард, и перс на его мысль ответил:
– Лучше пешком. Почувствуй эту сторону, чтобы сравнить с той.
Ноги Эдуарда утопали в мягкой, пушистой траве.
– Да, как-то все не то, – сокрушался Викула у него за спиной. – Пчелы куда-то подевались, исчезли ароматы. Было же благоухание... И воздух неподвижен. Что такое, перс?
– Сейчас увидишь сам, русс.
– Ты, значит, у них теперь русс? – осведомился Эдуард.
– Это такая здесь традиция, – виновато объяснил Викула.
– Ну-ну, – Эдуарду все больше хотелось слышать свой голос; голос казался ему единственной опорой, подтверждением реальности собственного существования. – А как быть с полукровками, как со мной?
– И почему никого не видно? – продолжал удивляться Викула. – Где люда, куда попрятались?
– Их здесь уже нет, – коротко и непонятно ответил перс. – Поднимайтесь быстрее, нам нельзя задерживаться.
Эдику опять подумалось, что нелогично у того получается – если нельзя долго находиться, почему тогда пешком, а все же не на машине?
– Твоей логикой только горшки лепить, – немедленно отозвался перс. – Раз я так решил, значит, у меня есть причина.
Наконец они достигли вершины. Перс развернул Эдуарда в сторону долины. Эдуард взглянул вниз и удивился тому, что холм оказался гораздо выше, чем казалось. Гора просто какая-то, а не холм. Но он тут же понял, в чем дело – джип стоял не у подножия горы, а на небольшой террасе почти у самой вершины, которая оттуда показалась ему холмом.
В долине мирно стояли домики, несколько дворцов, на дальней стороне виднелась плотина, а в центре, образуя круг, высилось около десятка кристаллических образований, светящихся сиренево-лиловым.
– Кристаллы изменили цвет! – воскликнул Викула.
– А теперь смотрите сюда. – Перс подошел к самому краю «земной» атмосферы и показал рукой в сторону марсианских гор.
Эдуард развернулся и подошел туда же. Разница впечатлений была потрясающей. Они стояли над обширной долиной, за которой угрюмо возвышался коричневый горный кряж. Жутью дохнуло со стороны марсианской пустыни.
– Присмотритесь к долине, – посоветовал перс.
Сначала Эдуард не видел ничего особенного: долина была погружена во мрак. Потом ему показалось, что в этом мраке есть что-то необычное. Солнце стояло довольно высоко – марсианское маленькое солнце, – и ничто не закрывало долину тенью. И вдруг он увидел, что мрак этот на самом деле – черный лес. Глаз стал различать формы – призматические стволы купами лезли из песка, образуя подобие кустов. Кусты эти, – по-видимому, были огромны. От «стволов» отходили в разные стороны «ветви», уже в виде трехгранников. Зрелище черного леса было по-своему внушительным, может, даже была в нем какая-то потусторонняя красота. Но смотреть на этот лес почему-то было невозможно. Это был словно овеществленный ужас.
– Что это? – спросил Викула. Голос его срывался.
– Это марсиане. Надо возвращаться.
Эдуард с Викулой, словно пришибленные, медленно пошли вниз, к машине. Эдуард сейчас совсем не ощущал своего тела. Казалось, лишь одно сознание, без тела, перемещается в пространстве. И все чувства парализованы.
Позже, когда Эдуард вспоминал это их возвращение, он так и не смог припомнить, как добрались до джипа – вроде бы они до него так и не дошли; как перелетели на Землю – вроде бы сразу оказались у дома. Здесь уже было утро, и шесть зловещих колонн горели в небе призрачным, едва заметным огнем.
– Прощай, Эдуард, – сказал напоследок перс. – Ты все видел сам.
– Постой... – У Эдуарда раскалывалась голова и что-то жестоко сдавливало грудь.
Он не знал, что сказать, о чем спросить. Он поймал себя на одном единственном желании – бежать, бежать, бежать, спасаться в никуда. Это желание ему совсем не нравилось. Надо было держаться И так просто расстаться с марсианцем тоже было нельзя. Он же что-то от него хотел, марсианец знает что-то главное...
– Ты – марсианец? – спросил, наконец, он того.
– Да, – сухо ответил перс.
– А лес – марсиане?
– Да.
– И вы – разные?
– Да, – в третий раз произнес перс. – Марсиане нас убили. Сейчас убивают вас.
– Почему же ты жив? – тупо глядя на юношеское, дышащее свежестью лицо перса, спросил Эдуард.
– Ты видишь перед собой кристаллят, автономно действующий, вроде робота. Моя марсийская структура уничтожена, моя лебесная структура уничтожена. Меня больше нет.
– А столбы эти? – Эдуард посмотрел вверх.
– Это насос. Через неделю Земля превратится в мертвую пустыню, какой был Марс. А Марс расцветет.
Перс хлопнул дверцей, точнее, к дверце он не прикасался, она захлопнулась сама. Потом вспоминалось Эдуарду, что вроде бы даже никакая дверца не захлопывалась – джип с последними словами марсианца просто исчез, как сквозь землю провалился.
Викула обнаружил, что они с персом вновь оказались в космосе.
– По-моему, у меня был сердечный приступ, – сказал он, массируя грудь. – У кристаллята ведь не должно быть сердечных болей?
– Ничего не должно быть. Только генетическая программа.
– Я умру?
– Все люди умрут. Твоя структура – астральная. Она пока жива, в отличие от моей марсийской. Разрушено только неокрепшее лебесное ядро.
– Мы опять на Марсе? Зачем?
– Я хочу показать тебе все до конца. Раз уж посвятил в свою тайну.
Они уже плыли над бывшим Городом Солнца. Долина, оставаясь зеленой, казалась обихоженным кладбищем.
– Сейчас покажу тебе лебес, – тихо сказал перс.
Викула оказался в давешнем мире с домами-башнями, реками-лентами, каплями-птицами. Все это казалось теперь нарисованным, просто трехмерной картинкой. Потом они нырнули в слой, где Викуле побывать не пришлось. Здесь тянулись вертикальные полосы, похожие на бамбук, состоящие из разноцветных прямоугольничков, чем-то они напоминали хромосомы под микроскопом. Пространственной перспективы здесь не было. Были лишь массы вертикальных полос. Полосы перемещались, сливались друг с другом, расходились, порождая новые полосы, разделялись на сегменты и вновь соединялись из сегментов. Зрелище было тихим и каким-то чарующим. Завораживало оно скорее разум, нежели чувства. Казалось, в этом движении, в трансформациях полос есть некая симфония разума.
– Теперь в них нет жизни и нет смысла, – сказал перс все так же тихо. – А ведь это был слой овеществленного разума марсианцев. Теперь же – гримаса кретина. Желаешь пройтись по другим слоям?
– Не надо, – попросил Викула.
Они опять были в джипе, по щекам Викулы текли слезы.
– Какая боль в сердце. – Викула снова принялся массировать грудь.
– Терпи. Эта боль ничто в сравнении с тем, что сейчас происходит с моим огнем. Помнишь, я тебе показывал место, где полыхала огнем моя структура. Сейчас там – пепел, туча золы. Боль... Когда боль исчезнет – исчезнет и кристаллят, не останется ничего.
– А душа? Она ведь у тебя есть?
– Да, собрал из осколков. Но как ей передать мое сознание, мой опыт? После трехтысячелетнего анабиоза?..
– И ничего нельзя поправить?
– Ничего.
– Все умрут?
– И люди, и звери, и птицы. Развоплотятся. Останутся одни камни, огонь, воздух и вода. Потом не станет воды, воздуха. Еще позже не станет подземного огня. Каменная мертвая планета будет кружить бесцельно вокруг Солнца, равнодушная его лучам.
– Откуда же взялись марсиане? – морщась от боли, спросил Викула.
– Их вызвал к жизни я. Теперь мне кажется, что и обнаружил их в марсианском песке я тоже не случайно. Таков был их замысел. По всем планетам разбросали они свои артефакты. А здесь создали места из шулы, близкой этим планетам. Мы, земляне, таких мест не видим, за исключением вот этого, лебесного. Впрочем, лебеса уже больше нет. Кристалляты постепенно растворятся. И будет на этом месте марсианский пейзаж, каким они его захотят видеть.
– Да что же происходит в конце концов?
– Активизировались, выражаясь вашим научным языком, марсианские кристалляты. Пошли в рост. И принялись качать земной астрал. А когда накачают с Земли достаточно астрала и преобразуют его в марсий – свершится чудо. Появятся собственной персоной марсиане. И попробуют вновь прибрать к рукам Солнечную систему. Вот и все, русс. Они знали, что кто-то из поселенцев рано или поздно сумеет соединить марсий с астралом или с шулой любой другой планеты. Им ведь безразлично, куда вторгаться. И я, безумец, всех опередил. Через мою структуру они вторглись, ее использовали, создавая пятимерный насос.
– Ты где был? Мы тебе на службу звонили. Уже черт знает что думали. Вышел на пять минут... Что случилось?
– А Рита где?
– Рита... Рита в реанимации.
– Что?! – Эдуарда качнуло, он прислонился к стене.
– Нет, не она, не то, что ты думаешь. Роман в коме.
– Так... А Сомик как?
– С ним все в порядке. На занятия не пустила. Эти в небе висят, по телевизору ужасы рассказывают. Пусть дома побудет.
– Правильно. Молодец. В какой больнице... Рита?
– В пироговской. Будешь завтракать?
– Буду.
– Что ты так смотришь, Дюша?
– Да ничего, не обращай, старуха, внимания. Ну-ка, что там телевизор?
– Здесь и телевизора не надо. С нашего только подъезда троих «скорая» забрала. Андрей Михайлович из шестьдесят первой уже умер в больнице. Сорок пять лет... Головная боль, привезли – отек мозга.
По телевизору, по всем каналам шли бесконечные экстренные выпуски новостей. Люди умирали. Умирали массово больные спидом, больные, хотя бы в начальной стадии, гипертонической или ишемической болезни; среди онкобольных тоже начался повальный мор, опухоли разрастались буквально на глазах медперсонала. В кенийском национальном парке наблюдался массовый падеж животных, то же происходило на ухоженных фермах Америки и Западной Европы. Регистрировались случаи самоубийств китообразных. В Мировом океане погибал планктон.
На каналах всех крупных телекомпаний царила галиматья про конец света, не без похоронной торжественности. Это надоело Эдуарду, он переключился на городское телевидение.
По Москве отмечался невероятный скачок смертности. В аптеках очереди, больницы переполнены. Могильщики подняли цены на свои услуги. Место под могилу на самом рядовом кладбище стоило теперь тысячу долларов. Мэрия обсуждает предложение «о создании муниципальных могил», читай – братских захоронений. «Эти дебилы всегда умели рассмешить». Иных тем московское телевидение нынче не ведало, смотреть его тоже было бессмысленно, разве что мэрия в очередной раз позабавит – учредит льготную очередь в крематорий. «Борьба с апокалипсисом по-русски».
«А бороться надо, душа моя». Ему подумалось, что марсианцы оказались хлипки, впрочем, и люди не лучше – пошли вымирать. А если Роман умрет, у Риты может случиться плохое. Или срыв беременности, или родится неполноценный ребенок. Ему стало до звериной тоски жаль дочку, как будто и не он какие-то сутки с небольшим назад готов был растерзать ее за связь с инопланетным чудовищем. Впрочем, ничего подобного, жестокого он не мог даже подумать о своей горячо любимой дочке. Просто совесть задним числом сгустила краски. Сейчас он готов был простить Роману и его марсианство, и наглость, и еще вагон разнообразных мнимых и действительных прегрешений.
Потом подумал, что и это уже не важно, что через неделю все будет кончено и на Земле. «Ну это мы еще посмотрим, – бормотал угрюмый Эдуард, – кому посмотрим, а кому покажем...»
Он взялся за телефон.
– Товарищ полковник? Василий Семенович? Так точно, я. Василий Семенович, обнаружен источник воздействия на планету. Я располагаю достоверной информацией. Нужна ваша санкция на операцию. Еду, – он повесил трубку. – Таня! Я ухожу. Точнее, в командировку.
– Надолго?
– Не знаю, как бог даст.
Впрочем, уже через несколько часов он вернулся – злой, с побелевшим от бешенства лицом. Татьяна, увидев его, ахнула и поспешила скрыться на кухню.
Он сожалел, что рассказал начальству правду. За Марс, за способ мгновенного перемещения его сходу объявили невменяемым, сказали, что сейчас вообще наблюдается эпидемия помешательств. Он тут же написал рапорт об отставке, который приняли, впрочем, как от вполне нормального. Надо было придумать все что угодно: чем невероятнее версия, тем вернее начальство в нее поверило бы.
Сейчас Эдуарду позарез нужны были ядерные мины. Он не без оснований подозревал, что черный марсианский лес можно одолеть только энергией атома.
Он набрал номер Викулы.
– Викулыч, ты как?
– Плохо, сердце болит.
– Держись, Викулыч. Скажи, вокруг марсианского города, где мы стояли, – защитная стена, за нее нельзя проникнуть?
– Э-э... – Викула замялся, припоминая, что слышал по этому поводу от марсианцев. – Да нет, почему же. Просто там удерживается атмосфера, тяжесть как на Земле – все это лебесное, не совсем физическое...
Эдуард перебил:
– Значит, проникнуть на ту сторону можно?
– Можно.
– А, скажем, реактивный снаряд пройдет?
– Пройдет... Ты что, Эдик, воевать собрался?
– Не твое дело. Ты мне обещал антиграв. Обещание в силе?
– Да я не знаю, надо уз...
Викула осекся: он только подумал о персе, а тот уже сидел напротив него. Перс кивнул.
– В силе.
– Где его можно будет взять?
– Погоди. Говорит, что машина уже стоит у твоего подъезда.
– Кто говорит?
– Перс.
– Понятно. А как ею управлять?
Викула переспросил перса, тот поморщился. «Включит зажигание – окажется на Марсе, включит во второй раз – окажется на Земле». Викула передал эти слова Эдуарду, тот поинтересовался, сколько времени можно находиться на Марсе. Перс сказал, что чем меньше – тем лучше. И попросил передать Эдуарду-воину наилучшие пожелания. Викула не понял – шутил он, что ли?
– Заканчивай пустой разговор, русс. Нам надо спешить. Время уходит.
– Эдик же там может погибнуть... – растерянно произнес Викула.
– Не имеет значения. Хочет поиграть в войну – пускай его. У нас есть настоящее дело.
Викула перебил что-то спрашивающего в трубку Эдуарда:
– Меня торопят, Эдик, извини. Ты уж постарайся там... – Викула не смог произнести «не погибнуть»
– Уж постараюсь, не волнуйся.
Викула повесил трубку и грустно посмотрел на перса. Тот тоже выглядел невеселым.
– Теперь и тебе пришла пора прощаться, русс.
– Как это, о чем ты?
– На Землю мы в любом случае не вернемся. Или вернемся очень не скоро и совсем не такими, как сейчас.
– Что же... Записку надо оставить...
– Лучше не оставлять.
– Нет, я так не могу. Она с ума сойдет.
– Не сойдет. Ты подумай.
Викула подумал. В самом деле, что написать? Командировки в нынешних катастрофических обстоятельствах быть не может. Нечего ему соврать. Правду напишешь – точно с ума сойдет. Если не сойдет, если не поверит, – останется неприятный осадок у нее от такого расставания. А так подумает, что вышел на улицу – приступ, естественный в нынешних условиях. Вспомнит, что у него была больная печень и сердце пошаливало. Представит, как его кладут в муниципальную могилу рядышком с сотней таких же покойников, всплакнет – оно и хорошо, слезы утешают. Так естественнее. Перс прав.
– Ты прав, перс. Разбираешься в жизни.
– Это моя душа. Она человечнее меня. Жалко, что не могу я слиться с нею. В ней есть огонь. Дай мне свою руку...
– Удалось вывезти малыша. Еще два в гараже.
– Надо сюда привезти.
Мужчина сделал удивленные глаза.
– Используем все три сразу?
– Я бы все десять использовал.
– Десять не вывезешь. То есть, за раз не вывезешь.
– Я понимаю. Но времени у нас нет.
Один из «бетовцев» спросил:
– На чем полетим, Эд?
– Грузимся в джип. На нем и полетим. Это – не обычная машина. – Эдик вытащил из-за пазухи «Макарова» и в упор выстрелил в колесо.
Результат был нулевой. Место контакта с пулей на колесе отсутствовало.
– Этот долетит, – сказал Эдуард.– А вы что, ракету хотели? Называйте это чудо антигравом.
Они впятером выволокли из кузова зачехленный, практически не закамуфлированный – кому какое дело, когда конец света, – ствол стодвадцатимиллиметрового миномета, потом казенную часть и опорную плиту. Кое-как разместили миномет в джипе, сняв сидения заднего ряда. Минометный ствол при этом остался торчать из открытого окна. Плиту взвалили на крышу джипа, и двое десантников поехали с Панкратычем за остальными минами.
– Так, значит, скафандры не нужны? – спросил оставшийся с Эдуардом «бетовец». – Я кислородные маски-то захватил.
– Очки темные нужны, Витек, и заглушки для ушей. От поражающих факторов.
– Это само собой.
Прошло еще минут сорок, и группа новоявленных космодесантников уже рассаживалась в антиграве. Панкратыч, сложив руки на мошонке, скептически глядя на приготовления, стоял в стороне у газели и думал о том, что ему, наверное, недолго осталось жить, какая-то жилка напряглась на шее, точнее, что-то давило в районе шеи, наверное, сердечное. А сейчас с этим быстро в ящик играют.
Музыкально взвыло зажигание, и джип на глазах у Панкратыча исчез. Тот поднял руку и перекрестился. «Может, и пронесет», – подумалось ему о своей хвори.
Они оказались на той же лужайке, куда Эдуарда доставлял перс. Товарищам, как и ему тогда, показалось, что они у подножия холма. Небо над головой было уже густо-синее, почти фиолетовое, дышалось трудно, как на высоте пяти тысяч метров. А сила тяжести уже не равнялась земной.
– Устанавливаем здесь, – распорядился Эдик. – Ориентир – вершина горы, «на два часа» от нее по азимуту, угол места сорок пять. В самое гнездо лягут.
– Во что стреляем, Эд? – осведомился Серега.
– Сейчас установим и сходим. Увидишь.
Неподъемный на Земле, миномет здесь имел сносный вес, работу закончили довольно быстро. Гвардейский миномет, твердо расставив ноги-колеса, смотрел в фиолетовое небо. Три атомные мины лежали рядом, в жесткой, как проволока, но по-прежнему зеленой траве.
– Пошли, – скомандовал Эдуард и направился к вершине.
Поднялись. Теперь уже и не приглядываясь было хорошо видно, что за лес раскинулся внизу: кристаллообразные ветви сочились лиловым светом, стволы мерцали, внутри их словно пульсировала то фиолетовая, то рубиновая кровь. Они разглядывали эту жуткую марсианскую красоту в бинокли. Она завораживала и отталкивала одновременно. Между ветвями и стволами пространства словно не было, словно оно было там уничтожено – только тьма небытия.
– Паша и Витек – давайте вниз, по сигналу моего флажка пускайте первую малышку. Остальные мы отсюда будем корректировать.
Слова произносились с трудом, а товарищи, подавленные зрелищем, вообще не находили в себе сил говорить. Они молча отправились исполнять команду. А Эдуард достал и надел очки и ушные заглушки. Толкнул кулаком в плечо Серегу, постучал пальцем по очкам. Тот словно очнулся и полез за своими.
Они решили залечь за небольшим выступом. Серега устроился на земле, растопырил локти и вопросительно уставился на Эдуарда, словно это он должен был производить залп. Тот дал отмашку и тоже залег. Миномет внизу гулко ухнул, над головами пошел свист и внезапно оборвался. Из долины выстрелил яркий свет. Ударной волны почти не было, редкая атмосфера Марса не смогла донести до них всей высвободившейся энергии взрыва.
Эдуард вспомнил, как Викула рассказывал про новое совершенное тело, что ему не надо ни спать, ни... Как-то это не вязалось с недомоганием «зятя». С чего это он вдруг захандрил? Если часом раньше Эдуард не сомневался, что небесные столпы – дело рук марсианцев, то уже сейчас он на манер академика В. ничего точно утверждать не мог. В голове вертелись самые фантастические сюжеты, вплоть до «послания с того света».
Вскоре позвонил Викула и коротко сказал:
– Выйди-ка во двор. Увидишь у подъезда джип.
И снова без предупреждения повесил трубку.
Эдуард надел кожаную куртку, сунул ноги в кроссовки и, проигнорировав лифт, побежал по лестнице – решил несколько унять нервы движением.
У подъезда было припарковано немало машин, джипа среди них не наблюдалось. Эдуард остановился, окинул взглядом двор. Вдруг под деревьями вспыхнули фары и на Эдуарда медленно двинулся необычно большой джип. Эдуард мог побиться об заклад, что мгновением ранее никакого джипа там не было. Решив не поддаваться – а чему не поддаваться, он и сам не мог сказать, – он нарочито медленно достал из пачки сигарету и закурил. Машина, перевалив через бордюр как танк, остановилась и погасила фары. На радиаторе, там, где обычно присутствует эмблема фирмы, Эдуард рассмотрел знак цвета красного «металлика» – крут со стрелкой, знак Марса. И под ним латиницей – «Mars Cruiser». «Наглые, стервецы», – подумалось Эдуарду.
Хлопнули дверцы, и из машины вышли Викула и молодой человек, оба тоже в кожаных куртках.
– Знакомься, – сказал Викула, – перс. Тот самый, голос которого тебе уже знаком.
Свет от плафона над входом в подъезд позволял Эдуарду рассмотреть перса в подробности. Что-то мешало воспринимать его всерьез. «Больно молод, сынок». «Сынками» в армии называют, как известно, молодых, только призвавшихся бойцов, и называют их так «дедушки». Как ни странно, в дальнейшем на гражданке характер взаимоотношений между мужчинами, разнящимися по возрасту и социальному положению, сохраняет добрый привкус армейщины, и спасения от этого быть не может. Эдуард не протянул руку для пожатия, не обозначил приветствие даже кивком.
– Вспоминай, Эдуард, – сказал перс, – меня ты уже видел, когда сидел напротив кафе, в котором мы общались с Викулой. Раз вспомнил, садись и поедем. Покажу.
Викула развел руками – мол, сам ничего толком не понимаю, он здесь старший и знает, что говорит. По крайней мере, так Эдуард понял этот жест. Мог понять и по-другому: а хрен его знает, что у этого лешего на уме. Совсем уж молчать как-то не годилось, и он спросил, кивнув на наряд Викулы:
– Раньше ты, Викулыч, кожу, вроде, не любил?
– Сам удивляюсь, Эдик.
Они сели в джип, и тот с места в карьер рванул к звездам. Эдуард с Викулой колыхнулись как поплавки на воде, когда машина резко перевернулась вверх колесами.
– Полюбуйся раз в жизни, такое не видят даже космонавты, – любезно предложил перс.
Эдуард смотрел, как увеличивается Земля, расширяется горизонт, и вот уже в поле зрения черным бархатом над сапфиром атмосферы вторгается космос, а Земля становится разноцветной – вынырнув из ночи, они уже были над всеми часовыми поясами. Потом вспыхнул жемчужный ореол, Земля сделалась космическим телом, плывущим в космической пустоте вместе с Луной, звездами. Сбоку в окна машины смотрело Солнце, заливая, словно закрашивая белой краской, сидящих впереди перса с Викулой. Звезды, утратив мерцание, сделались страшными, они казались слишком настоящими и глядели так неотрывно, с таким нечеловеческим упорством, что Эдуарду стало совсем не по себе, ему почудилось, что он здесь – что-то ненастоящее.
Он разлепил словно одеревеневшие губы и спросил:
– А здесь курить разрешается?
– Кури, – ответил перс так, словно и не он отвечал, а кто-то другой; Эдуарду показалось, что тот даже рта не открывал.
Эдуард тут же забыл о сигаретах. Его заинтересовали странные вспышки над Землей: то над одним материком, то над другим, то над океаном возникали зонтики всполохов кровавого рубинового огня, как будто в тело планеты тыкали невидимыми иглами, и из наносимых ими ран брызгали фонтанчики крови.
– Это трехмерная проекция пятимерного устройства, – сказал перс.
И снова голос исходил не от самого перса. «На телепатию перешел», – сообразил Эдуард.
– Чье устройство? – спросил Эдуард, ему хотелось слышать собственный голос. – Не ваше?
– Не наше. А чье – увидишь на месте.
Они уже миновали орбиту Луны и со страшной скоростью понеслись по прямой линии к Марсу.
– Антигравитация уже отключена, Эдик, – заговорил Викула. – С антигравитацией по прямой не полетаешь. Да и такую бешеную скорость не развить. На самом деле это немного размазанный по времени скачок Земля-Марс.
Эдуард отметил, что Викула старается выражаться художественно, видимо, тоже пытается бороться с недобрым чувством, возникшем при зрелище невидимых космических иголок. «Зрелище невидимых – оксиморон, – машинально отметил Эдуард, – а ведь именно так».
Марс налетал на них, что твой курьерский поезд. Несся навстречу, распухая гигантской каплей крови. И вдруг распахнулся на все небо.
– Прибыли, – все также бесцветно сообщил перс и открыл дверцу машины.
Машина уже каким-то образом оказалась на поверхности планеты и стояла на зеленой лужайке. Эдуарду, когда перс открыл дверцу, стало страшно, почудилось, что сейчас свистнет воздух, и они погибнут от удушья.
– Здесь пока что поддерживается земная атмосфера и земная сила тяжести, – вновь сообщил перс.
– А где цветы? – удивился Викула. – Здесь же все было в цветах!
– Цветов уже нет. Поднимемся на вершину.
Перс пошел вверх по склону. «Что за игры, можно же на машине?» – подумал Эдуард, и перс на его мысль ответил:
– Лучше пешком. Почувствуй эту сторону, чтобы сравнить с той.
Ноги Эдуарда утопали в мягкой, пушистой траве.
– Да, как-то все не то, – сокрушался Викула у него за спиной. – Пчелы куда-то подевались, исчезли ароматы. Было же благоухание... И воздух неподвижен. Что такое, перс?
– Сейчас увидишь сам, русс.
– Ты, значит, у них теперь русс? – осведомился Эдуард.
– Это такая здесь традиция, – виновато объяснил Викула.
– Ну-ну, – Эдуарду все больше хотелось слышать свой голос; голос казался ему единственной опорой, подтверждением реальности собственного существования. – А как быть с полукровками, как со мной?
– И почему никого не видно? – продолжал удивляться Викула. – Где люда, куда попрятались?
– Их здесь уже нет, – коротко и непонятно ответил перс. – Поднимайтесь быстрее, нам нельзя задерживаться.
Эдику опять подумалось, что нелогично у того получается – если нельзя долго находиться, почему тогда пешком, а все же не на машине?
– Твоей логикой только горшки лепить, – немедленно отозвался перс. – Раз я так решил, значит, у меня есть причина.
Наконец они достигли вершины. Перс развернул Эдуарда в сторону долины. Эдуард взглянул вниз и удивился тому, что холм оказался гораздо выше, чем казалось. Гора просто какая-то, а не холм. Но он тут же понял, в чем дело – джип стоял не у подножия горы, а на небольшой террасе почти у самой вершины, которая оттуда показалась ему холмом.
В долине мирно стояли домики, несколько дворцов, на дальней стороне виднелась плотина, а в центре, образуя круг, высилось около десятка кристаллических образований, светящихся сиренево-лиловым.
– Кристаллы изменили цвет! – воскликнул Викула.
– А теперь смотрите сюда. – Перс подошел к самому краю «земной» атмосферы и показал рукой в сторону марсианских гор.
Эдуард развернулся и подошел туда же. Разница впечатлений была потрясающей. Они стояли над обширной долиной, за которой угрюмо возвышался коричневый горный кряж. Жутью дохнуло со стороны марсианской пустыни.
– Присмотритесь к долине, – посоветовал перс.
Сначала Эдуард не видел ничего особенного: долина была погружена во мрак. Потом ему показалось, что в этом мраке есть что-то необычное. Солнце стояло довольно высоко – марсианское маленькое солнце, – и ничто не закрывало долину тенью. И вдруг он увидел, что мрак этот на самом деле – черный лес. Глаз стал различать формы – призматические стволы купами лезли из песка, образуя подобие кустов. Кусты эти, – по-видимому, были огромны. От «стволов» отходили в разные стороны «ветви», уже в виде трехгранников. Зрелище черного леса было по-своему внушительным, может, даже была в нем какая-то потусторонняя красота. Но смотреть на этот лес почему-то было невозможно. Это был словно овеществленный ужас.
– Что это? – спросил Викула. Голос его срывался.
– Это марсиане. Надо возвращаться.
Эдуард с Викулой, словно пришибленные, медленно пошли вниз, к машине. Эдуард сейчас совсем не ощущал своего тела. Казалось, лишь одно сознание, без тела, перемещается в пространстве. И все чувства парализованы.
Позже, когда Эдуард вспоминал это их возвращение, он так и не смог припомнить, как добрались до джипа – вроде бы они до него так и не дошли; как перелетели на Землю – вроде бы сразу оказались у дома. Здесь уже было утро, и шесть зловещих колонн горели в небе призрачным, едва заметным огнем.
– Прощай, Эдуард, – сказал напоследок перс. – Ты все видел сам.
– Постой... – У Эдуарда раскалывалась голова и что-то жестоко сдавливало грудь.
Он не знал, что сказать, о чем спросить. Он поймал себя на одном единственном желании – бежать, бежать, бежать, спасаться в никуда. Это желание ему совсем не нравилось. Надо было держаться И так просто расстаться с марсианцем тоже было нельзя. Он же что-то от него хотел, марсианец знает что-то главное...
– Ты – марсианец? – спросил, наконец, он того.
– Да, – сухо ответил перс.
– А лес – марсиане?
– Да.
– И вы – разные?
– Да, – в третий раз произнес перс. – Марсиане нас убили. Сейчас убивают вас.
– Почему же ты жив? – тупо глядя на юношеское, дышащее свежестью лицо перса, спросил Эдуард.
– Ты видишь перед собой кристаллят, автономно действующий, вроде робота. Моя марсийская структура уничтожена, моя лебесная структура уничтожена. Меня больше нет.
– А столбы эти? – Эдуард посмотрел вверх.
– Это насос. Через неделю Земля превратится в мертвую пустыню, какой был Марс. А Марс расцветет.
Перс хлопнул дверцей, точнее, к дверце он не прикасался, она захлопнулась сама. Потом вспоминалось Эдуарду, что вроде бы даже никакая дверца не захлопывалась – джип с последними словами марсианца просто исчез, как сквозь землю провалился.
Викула обнаружил, что они с персом вновь оказались в космосе.
– По-моему, у меня был сердечный приступ, – сказал он, массируя грудь. – У кристаллята ведь не должно быть сердечных болей?
– Ничего не должно быть. Только генетическая программа.
– Я умру?
– Все люди умрут. Твоя структура – астральная. Она пока жива, в отличие от моей марсийской. Разрушено только неокрепшее лебесное ядро.
– Мы опять на Марсе? Зачем?
– Я хочу показать тебе все до конца. Раз уж посвятил в свою тайну.
Они уже плыли над бывшим Городом Солнца. Долина, оставаясь зеленой, казалась обихоженным кладбищем.
– Сейчас покажу тебе лебес, – тихо сказал перс.
Викула оказался в давешнем мире с домами-башнями, реками-лентами, каплями-птицами. Все это казалось теперь нарисованным, просто трехмерной картинкой. Потом они нырнули в слой, где Викуле побывать не пришлось. Здесь тянулись вертикальные полосы, похожие на бамбук, состоящие из разноцветных прямоугольничков, чем-то они напоминали хромосомы под микроскопом. Пространственной перспективы здесь не было. Были лишь массы вертикальных полос. Полосы перемещались, сливались друг с другом, расходились, порождая новые полосы, разделялись на сегменты и вновь соединялись из сегментов. Зрелище было тихим и каким-то чарующим. Завораживало оно скорее разум, нежели чувства. Казалось, в этом движении, в трансформациях полос есть некая симфония разума.
– Теперь в них нет жизни и нет смысла, – сказал перс все так же тихо. – А ведь это был слой овеществленного разума марсианцев. Теперь же – гримаса кретина. Желаешь пройтись по другим слоям?
– Не надо, – попросил Викула.
Они опять были в джипе, по щекам Викулы текли слезы.
– Какая боль в сердце. – Викула снова принялся массировать грудь.
– Терпи. Эта боль ничто в сравнении с тем, что сейчас происходит с моим огнем. Помнишь, я тебе показывал место, где полыхала огнем моя структура. Сейчас там – пепел, туча золы. Боль... Когда боль исчезнет – исчезнет и кристаллят, не останется ничего.
– А душа? Она ведь у тебя есть?
– Да, собрал из осколков. Но как ей передать мое сознание, мой опыт? После трехтысячелетнего анабиоза?..
– И ничего нельзя поправить?
– Ничего.
– Все умрут?
– И люди, и звери, и птицы. Развоплотятся. Останутся одни камни, огонь, воздух и вода. Потом не станет воды, воздуха. Еще позже не станет подземного огня. Каменная мертвая планета будет кружить бесцельно вокруг Солнца, равнодушная его лучам.
– Откуда же взялись марсиане? – морщась от боли, спросил Викула.
– Их вызвал к жизни я. Теперь мне кажется, что и обнаружил их в марсианском песке я тоже не случайно. Таков был их замысел. По всем планетам разбросали они свои артефакты. А здесь создали места из шулы, близкой этим планетам. Мы, земляне, таких мест не видим, за исключением вот этого, лебесного. Впрочем, лебеса уже больше нет. Кристалляты постепенно растворятся. И будет на этом месте марсианский пейзаж, каким они его захотят видеть.
– Да что же происходит в конце концов?
– Активизировались, выражаясь вашим научным языком, марсианские кристалляты. Пошли в рост. И принялись качать земной астрал. А когда накачают с Земли достаточно астрала и преобразуют его в марсий – свершится чудо. Появятся собственной персоной марсиане. И попробуют вновь прибрать к рукам Солнечную систему. Вот и все, русс. Они знали, что кто-то из поселенцев рано или поздно сумеет соединить марсий с астралом или с шулой любой другой планеты. Им ведь безразлично, куда вторгаться. И я, безумец, всех опередил. Через мою структуру они вторглись, ее использовали, создавая пятимерный насос.
* * *
Дома Эдуарда встретила мрачная жена.– Ты где был? Мы тебе на службу звонили. Уже черт знает что думали. Вышел на пять минут... Что случилось?
– А Рита где?
– Рита... Рита в реанимации.
– Что?! – Эдуарда качнуло, он прислонился к стене.
– Нет, не она, не то, что ты думаешь. Роман в коме.
– Так... А Сомик как?
– С ним все в порядке. На занятия не пустила. Эти в небе висят, по телевизору ужасы рассказывают. Пусть дома побудет.
– Правильно. Молодец. В какой больнице... Рита?
– В пироговской. Будешь завтракать?
– Буду.
– Что ты так смотришь, Дюша?
– Да ничего, не обращай, старуха, внимания. Ну-ка, что там телевизор?
– Здесь и телевизора не надо. С нашего только подъезда троих «скорая» забрала. Андрей Михайлович из шестьдесят первой уже умер в больнице. Сорок пять лет... Головная боль, привезли – отек мозга.
По телевизору, по всем каналам шли бесконечные экстренные выпуски новостей. Люди умирали. Умирали массово больные спидом, больные, хотя бы в начальной стадии, гипертонической или ишемической болезни; среди онкобольных тоже начался повальный мор, опухоли разрастались буквально на глазах медперсонала. В кенийском национальном парке наблюдался массовый падеж животных, то же происходило на ухоженных фермах Америки и Западной Европы. Регистрировались случаи самоубийств китообразных. В Мировом океане погибал планктон.
На каналах всех крупных телекомпаний царила галиматья про конец света, не без похоронной торжественности. Это надоело Эдуарду, он переключился на городское телевидение.
По Москве отмечался невероятный скачок смертности. В аптеках очереди, больницы переполнены. Могильщики подняли цены на свои услуги. Место под могилу на самом рядовом кладбище стоило теперь тысячу долларов. Мэрия обсуждает предложение «о создании муниципальных могил», читай – братских захоронений. «Эти дебилы всегда умели рассмешить». Иных тем московское телевидение нынче не ведало, смотреть его тоже было бессмысленно, разве что мэрия в очередной раз позабавит – учредит льготную очередь в крематорий. «Борьба с апокалипсисом по-русски».
«А бороться надо, душа моя». Ему подумалось, что марсианцы оказались хлипки, впрочем, и люди не лучше – пошли вымирать. А если Роман умрет, у Риты может случиться плохое. Или срыв беременности, или родится неполноценный ребенок. Ему стало до звериной тоски жаль дочку, как будто и не он какие-то сутки с небольшим назад готов был растерзать ее за связь с инопланетным чудовищем. Впрочем, ничего подобного, жестокого он не мог даже подумать о своей горячо любимой дочке. Просто совесть задним числом сгустила краски. Сейчас он готов был простить Роману и его марсианство, и наглость, и еще вагон разнообразных мнимых и действительных прегрешений.
Потом подумал, что и это уже не важно, что через неделю все будет кончено и на Земле. «Ну это мы еще посмотрим, – бормотал угрюмый Эдуард, – кому посмотрим, а кому покажем...»
Он взялся за телефон.
– Товарищ полковник? Василий Семенович? Так точно, я. Василий Семенович, обнаружен источник воздействия на планету. Я располагаю достоверной информацией. Нужна ваша санкция на операцию. Еду, – он повесил трубку. – Таня! Я ухожу. Точнее, в командировку.
– Надолго?
– Не знаю, как бог даст.
Впрочем, уже через несколько часов он вернулся – злой, с побелевшим от бешенства лицом. Татьяна, увидев его, ахнула и поспешила скрыться на кухню.
Он сожалел, что рассказал начальству правду. За Марс, за способ мгновенного перемещения его сходу объявили невменяемым, сказали, что сейчас вообще наблюдается эпидемия помешательств. Он тут же написал рапорт об отставке, который приняли, впрочем, как от вполне нормального. Надо было придумать все что угодно: чем невероятнее версия, тем вернее начальство в нее поверило бы.
Сейчас Эдуарду позарез нужны были ядерные мины. Он не без оснований подозревал, что черный марсианский лес можно одолеть только энергией атома.
Он набрал номер Викулы.
– Викулыч, ты как?
– Плохо, сердце болит.
– Держись, Викулыч. Скажи, вокруг марсианского города, где мы стояли, – защитная стена, за нее нельзя проникнуть?
– Э-э... – Викула замялся, припоминая, что слышал по этому поводу от марсианцев. – Да нет, почему же. Просто там удерживается атмосфера, тяжесть как на Земле – все это лебесное, не совсем физическое...
Эдуард перебил:
– Значит, проникнуть на ту сторону можно?
– Можно.
– А, скажем, реактивный снаряд пройдет?
– Пройдет... Ты что, Эдик, воевать собрался?
– Не твое дело. Ты мне обещал антиграв. Обещание в силе?
– Да я не знаю, надо уз...
Викула осекся: он только подумал о персе, а тот уже сидел напротив него. Перс кивнул.
– В силе.
– Где его можно будет взять?
– Погоди. Говорит, что машина уже стоит у твоего подъезда.
– Кто говорит?
– Перс.
– Понятно. А как ею управлять?
Викула переспросил перса, тот поморщился. «Включит зажигание – окажется на Марсе, включит во второй раз – окажется на Земле». Викула передал эти слова Эдуарду, тот поинтересовался, сколько времени можно находиться на Марсе. Перс сказал, что чем меньше – тем лучше. И попросил передать Эдуарду-воину наилучшие пожелания. Викула не понял – шутил он, что ли?
– Заканчивай пустой разговор, русс. Нам надо спешить. Время уходит.
– Эдик же там может погибнуть... – растерянно произнес Викула.
– Не имеет значения. Хочет поиграть в войну – пускай его. У нас есть настоящее дело.
Викула перебил что-то спрашивающего в трубку Эдуарда:
– Меня торопят, Эдик, извини. Ты уж постарайся там... – Викула не смог произнести «не погибнуть»
– Уж постараюсь, не волнуйся.
Викула повесил трубку и грустно посмотрел на перса. Тот тоже выглядел невеселым.
– Теперь и тебе пришла пора прощаться, русс.
– Как это, о чем ты?
– На Землю мы в любом случае не вернемся. Или вернемся очень не скоро и совсем не такими, как сейчас.
– Что же... Записку надо оставить...
– Лучше не оставлять.
– Нет, я так не могу. Она с ума сойдет.
– Не сойдет. Ты подумай.
Викула подумал. В самом деле, что написать? Командировки в нынешних катастрофических обстоятельствах быть не может. Нечего ему соврать. Правду напишешь – точно с ума сойдет. Если не сойдет, если не поверит, – останется неприятный осадок у нее от такого расставания. А так подумает, что вышел на улицу – приступ, естественный в нынешних условиях. Вспомнит, что у него была больная печень и сердце пошаливало. Представит, как его кладут в муниципальную могилу рядышком с сотней таких же покойников, всплакнет – оно и хорошо, слезы утешают. Так естественнее. Перс прав.
– Ты прав, перс. Разбираешься в жизни.
– Это моя душа. Она человечнее меня. Жалко, что не могу я слиться с нею. В ней есть огонь. Дай мне свою руку...
* * *
Во дворе Эдуарда ждал не только джип, но и грузовая газель. Из нее вышли четверо – три «бетовца», а также пожилой сухопарый подтянутый мужчина, чем-то напоминающий полковника Радченко. Он поздоровался с Эдуардом и, показав на большой чемодан, который как раз выгружали «бетовцы» из кузова, сказал:– Удалось вывезти малыша. Еще два в гараже.
– Надо сюда привезти.
Мужчина сделал удивленные глаза.
– Используем все три сразу?
– Я бы все десять использовал.
– Десять не вывезешь. То есть, за раз не вывезешь.
– Я понимаю. Но времени у нас нет.
Один из «бетовцев» спросил:
– На чем полетим, Эд?
– Грузимся в джип. На нем и полетим. Это – не обычная машина. – Эдик вытащил из-за пазухи «Макарова» и в упор выстрелил в колесо.
Результат был нулевой. Место контакта с пулей на колесе отсутствовало.
– Этот долетит, – сказал Эдуард.– А вы что, ракету хотели? Называйте это чудо антигравом.
Они впятером выволокли из кузова зачехленный, практически не закамуфлированный – кому какое дело, когда конец света, – ствол стодвадцатимиллиметрового миномета, потом казенную часть и опорную плиту. Кое-как разместили миномет в джипе, сняв сидения заднего ряда. Минометный ствол при этом остался торчать из открытого окна. Плиту взвалили на крышу джипа, и двое десантников поехали с Панкратычем за остальными минами.
– Так, значит, скафандры не нужны? – спросил оставшийся с Эдуардом «бетовец». – Я кислородные маски-то захватил.
– Очки темные нужны, Витек, и заглушки для ушей. От поражающих факторов.
– Это само собой.
Прошло еще минут сорок, и группа новоявленных космодесантников уже рассаживалась в антиграве. Панкратыч, сложив руки на мошонке, скептически глядя на приготовления, стоял в стороне у газели и думал о том, что ему, наверное, недолго осталось жить, какая-то жилка напряглась на шее, точнее, что-то давило в районе шеи, наверное, сердечное. А сейчас с этим быстро в ящик играют.
Музыкально взвыло зажигание, и джип на глазах у Панкратыча исчез. Тот поднял руку и перекрестился. «Может, и пронесет», – подумалось ему о своей хвори.
Они оказались на той же лужайке, куда Эдуарда доставлял перс. Товарищам, как и ему тогда, показалось, что они у подножия холма. Небо над головой было уже густо-синее, почти фиолетовое, дышалось трудно, как на высоте пяти тысяч метров. А сила тяжести уже не равнялась земной.
– Устанавливаем здесь, – распорядился Эдик. – Ориентир – вершина горы, «на два часа» от нее по азимуту, угол места сорок пять. В самое гнездо лягут.
– Во что стреляем, Эд? – осведомился Серега.
– Сейчас установим и сходим. Увидишь.
Неподъемный на Земле, миномет здесь имел сносный вес, работу закончили довольно быстро. Гвардейский миномет, твердо расставив ноги-колеса, смотрел в фиолетовое небо. Три атомные мины лежали рядом, в жесткой, как проволока, но по-прежнему зеленой траве.
– Пошли, – скомандовал Эдуард и направился к вершине.
Поднялись. Теперь уже и не приглядываясь было хорошо видно, что за лес раскинулся внизу: кристаллообразные ветви сочились лиловым светом, стволы мерцали, внутри их словно пульсировала то фиолетовая, то рубиновая кровь. Они разглядывали эту жуткую марсианскую красоту в бинокли. Она завораживала и отталкивала одновременно. Между ветвями и стволами пространства словно не было, словно оно было там уничтожено – только тьма небытия.
– Паша и Витек – давайте вниз, по сигналу моего флажка пускайте первую малышку. Остальные мы отсюда будем корректировать.
Слова произносились с трудом, а товарищи, подавленные зрелищем, вообще не находили в себе сил говорить. Они молча отправились исполнять команду. А Эдуард достал и надел очки и ушные заглушки. Толкнул кулаком в плечо Серегу, постучал пальцем по очкам. Тот словно очнулся и полез за своими.
Они решили залечь за небольшим выступом. Серега устроился на земле, растопырил локти и вопросительно уставился на Эдуарда, словно это он должен был производить залп. Тот дал отмашку и тоже залег. Миномет внизу гулко ухнул, над головами пошел свист и внезапно оборвался. Из долины выстрелил яркий свет. Ударной волны почти не было, редкая атмосфера Марса не смогла донести до них всей высвободившейся энергии взрыва.