Ветер Анна. Как научиться врать

   Клио задумчиво перевела взгляд на Николая, тот так же задумчиво посмотрел на нее.
   – Представляешь, я видела не себя, а тебя, – тихо сказала она ему, и уголок ее губ нервно дернулся.
   – Как ни странно, я тоже видел только тебя, – в тон ей проговорил Король.
   – Может, наши видения перепутались?
   – Нет, этого не может быть! – возразило им лицо снова появившись в зеркале. – Каждый видит только то, что важно именно для него!
   – Тогда это действительно МОЙ сюжет, – немного помедлив, сказал Николай и снова в упор посмотрел на Клио – самым важным для него сейчас была именно она. Лицо его стало печальным.
   – Да уж, – эхом отозвалась Клио и отвела глаза. То, что она увидела, было для нее действительно важно, но… она бы предпочла лучше этого не видеть, а надеяться на хороший исход. Вероятно, прав был Мурзик, не пожелавший идти к зеркалу вместе с ними. Меньше знаешь – лучше спишь. С другой стороны, зная теперь, что ей уже не на что рассчитывать, она сможет вести себя нормально, а не как полная идиотка. Хотя, в общем-то, она себя так и вела.
   – А можно получить пояснения к просмотренному сюжету? – решилась спросить Клио. Вдруг это возможно? Ведь до них, если верить Арфону, с ним никто не разговаривал!
   – Я даже не знаю, что вы там увидели, – разочаровало ответом зеркало. – Это не я что-то показываю, это ваша судьба дает вам какую-то подсказку. А вот что она хочет этим сказать… должно быть понятно только вам самим.
   – Ладно, и на том спасибо, – огорченно проговорила Клио и посмотрела на Николая. – У меня предложение! Я не знаю, что там увидел ты, и мне это неинтересно. Так вот, предлагаю не рассказывать и не делиться увиденным. Ты остаешься при своем, я – при своем. Договорились?
   – С радостью. Я тоже не горю желанием рассказывать тебе то, что увидел.
   – В таком случае по рукам. Да, и нашего котика мы тоже ни во что не посвящаем!
   – Годится! – кивнул Николай, и они ударили по рукам.
   – Правильное решение, – снова заговорило зеркало, до сих пор деликатно помалкивавшее. – Нельзя об этомрассказывать. Нужно просто взять на заметку… Ну, нам пора прощаться! Надеюсь, вы еще как-нибудь навестите меня. Просто так, не для просмотра. Ведь что-то увидеть во мне можно только один раз в жизни…
   – Конечно, зайдем! – пообещала Клио, думая о том, что если она все-таки выживет, то ей нужно будет как-то развеять тоску, вот она и пойдет навещать всех своих знакомых.
   – Непременно, – кивнул Николай, решив, что если ему не удастся спасти Клио, он будет рад поговорить с теми, кто знал ее при жизни.
   С такими вот не очень оптимистическими мыслями друзья покинули зал с зеркалами и снова пошли по ледяному коридору.
   Обратный путь занял намного меньше времени, чем до зеркального зала. Уже подходя к выходу, Клио и Николай увидели маленькую рыжую точку, метавшуюся из стороны в сторону. Мурзик запрыгал от радости, увидев возвращающихся товарищей.
   – Что вы так долго? Сколько нужно времени, чтобы взглянуть в зеркало? – возмущался он.
   – Мы тоже рады тебя видеть, – спокойно ответила ему Клио.
   – Что-то по вашим лицам не скажешь, что вы очень уж остались довольны прогулкой. Либо поссорились, либо то, что увидели, не принесло вам радости, – заключил кот.
   – Ты прав, – сказал Николай и вышел из замка.
   – В чем я прав? Поссорились? Не понравилось? – поскакал за ним кот, то и дело оглядываясь на Клио.
   – Мы решили не возвращаться к разговорам о том что увидели, – пояснила она.
   – Как, совсем? Прямо сейчас?
   – Прямо минут пятнадцать назад.
   – И мне ничего не расскажете? – Клио покачала головой. – А по секрету? – Кот посмотрел на Николая, тот тоже отрицательно качнул головой. – Вообще-то это нечестно! Но… правильно. Хорошо. Уговорили. Значит, мы просто походили вокруг замка и пошли дальше.
   – Точно подмечено! – похвалил его Николай.
   – И… пошли дальше! – поддакнула ему Клио и направилась вдоль снежного дворца.
   – Ты пошла не в ту сторону, – остановил ее Мурзик.
   – Правда? Но мы ведь пришли оттуда. Значит, нам теперь туда.
   – Туда, да не совсем. Хочу показать вам короткую дорогу. Так сказать, быстрый спуск.
   – Быстрый, говоришь? – задумалась Клио. – А показывай!
   Мурзик проследил, как Николай поднимает свое одеяло, дождался, пока оно окажется в его рюкзаке, и только после этого легко потрусил немного левее того маршрута, по которому только что пыталась идти Клио. Идти пришлось совсем не долго. Сразу за ледяным замком, метрах в двадцати ниже по склону, была небольшая снежная гора, немного вытянутая в длину. В этой горке, как в муравейнике, имелись три дыры, ведущие куда-то вглубь.
   – Что это? – удивился Николай.
   – И что это за норы? – вторила ему Клио.
   – Это не норы, это ледяные спуски вниз!
   – Экстренный спуск! Круто! – весело воскликнула Клио и подошла поближе.
   – А почему их три? – спросил Николай.
   – Их называют Спуски Судьбы, – сказал кот.
   – Что? – Король отпрянул назад. – Про свою судьбу мне на сегодня уже хватит.
   – И мне тоже, – присоединилась к нему Клио.
   – Нет, вы не поняли. Это своего рода тест. Спуски немного разные. Выбрав один из них, вы просто сможете узнать, как вы двигаетесь к цели.
   – Все как-то замучено, но понятно одно – тест не является предсказанием.
   – Хорошо. Кто на каком поедет? – загорелась энтузиазмом Клио, она страсть как любила кататься с горки.
   – А вот это как раз надо выбрать.
   – Легко! Я выбираю…
   – Подожди, – оборвал ее Король. – Давайте каждый напишет на снегу номер спуска, который ему приглянулся, а потом проверим, совпадает ли наш выбор.
   – Зачем писать?! – не поняла Клио.
   – Чтобы потом не врать друг другу. Мы ведь все профи в этом…
   – Что ж… Давайте. Отворачиваемся и пишем!
   Все трое старательно отвернулись друг от друга и принялись выводить на снегу цифры. Через несколько секунд они вновь смотрели на «норы», исподтишка пытаясь заглянуть за спины товарищей.
   – Итак, кто что написал? – поинтересовалась Клио и отошла от своей цифры немного вбок. – Лично я выбрала три.
   – Почему? – спросил Николай.
   – Не знаю. Наверное, потому что та дырка находится справа. Я вроде как Страж, защитник правого дела и все такое…
   – Я выбрал среднее отверстие. У меня цифра два. – Николай продемонстрировал свою писанину.
   – А ты почему выбрал именно эту нору? – улыбнулась Клио.
   – Наверное, потому что люблю всегда и во всем выбирать золотую середину, идти на компромиссы.
   – Слова истинного короля! – кивнула Клио. – Ну а ты, рыжий-рыжий, полосатый, что выбрал?
   Кот отошел в сторонку, и Клио с Николаем увидели одну только палочку.
   – Первую?! – удивилась Клио тому, что все они избрали разные спуски. – Почему?
   – Ну, считается, что коты любят ходить налево… Я решил не развеивать этот миф и выбрал левый спуск, который у нас числится первым.
   – Все ясно! – усмехнулся Николай. – Тогда последний вопрос. – Он серьезно посмотрел на кота. – Все ли эти спуски ведут в одно место? Не получится ли так, что мы окажемся на разных полушариях?
   – Насколько мне известно, у трех входов только один выход, так что мы все вылетим в одну точку.
   – В таком случае всем членам команды просьба занять свои места согласно предписанию! – проговорила Клио и села, спустив ноги в правое отверстие. – Всем пока. Встретимся внизу! – отсалютовала она и с громким визгом исчезла из вида.
   Николай тоже не стал медлить – он не хотел оставлять Клио одну надолго. Он схватил Мурзика, запихал того в левое крайнее отверстие, мягко подтолкнул его, услышав уже откуда-то из недр возмущенное «Мяу-у!», потом подсел к своему отверстию и, не задумываясь ни на секунду, быстро съехал вниз.
   Как и предсказывал Мурзик, спуск у каждого оказался разным. Николай несся по совершенно прямому ледяному желобу без каких-либо остановок. Уже через несколько минут он, словно ядро из пушки, вылетел в небольшой сугроб, находившейся прямо перед выходным отверстием. У Мурзика спуск оказался «витиеватым», как впоследствии выразился он сам, тут же пояснив, что он любит иногда обходные, извилистые пути, по принципу «Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет». Кота словно закрутило спиралью, бросая его пушистое тело то вверх, то вниз, то вбок. Когда спустя пару минут он с диким кошачьим воплем вылетел в руки Николая, то его голова упорно не хотела принимать вертикальное положение.
   – Мне бы полежать немного, – жалобно простонал Мурзик и был уложен будущим Королем в сторонке на одеяло.
   Дольше всего пришлось ждать Клио. Клио, как личности, постоянно во всем сомневающейся, достался спуск зигзагом. Короткий спуск по диагонали, потом приходилось немного переползти в противоположную сторону, потом снова короткий спуск и снова переползание к последующему спуску. Надо ли говорить, что этот слалом не доставил Клио никакого удовольствия! Лишь последние метров десять она с чувством полного удовлетворения пронеслась по прямой, сбив с ног Николая, который пытался ее поймать.
   Обсудив свои впечатления, Николай и Мурзик еле отговорили Клио от повторного подъема на гору, чтобы прокатиться по желобу Николая. Она так была разочарована своим выбором! Кот же, наоборот, ужасно ей позавидовал – ни в скоростной тоннель Николая, ни тем более в свою спираль он бы не полез ни за какие коврижки, а вот степенный спуск Клио пришелся ему по душе. Как бы то ни было, от повторного подъема отказались – большинством голосов. Поэтому стали спускаться дальше по поверхности.
   Благодаря подсказке кота им осталось идти до леса каких-то минут сорок. Даже мягкий снег не показался им такой уж большой проблемой. Сам Мурзик отказался от возможности прокатиться на ручках, сообщив, что его теперь укачивает, а радостно бежал по снегу, проваливаясь всеми лапами по самое брюхо. Решили не останавливаться на опушке, а пройти до зеленых теплых полянок и уже там разбить лагерь и перекусить.
   Спустя, наверное, час общим голосованием была выбрана маленькая круглая полянка с обилием хвороста вокруг. Дальше идти просто не имело смысла -день подходил к концу, на лес спускались сумерки. Быстро взяли фонарик Клио (фонарик Николая покоился под грудой еды) и пошли за топливом. Клио светила, Мурзик выискивал ветки, а Николай собирал. То есть хворост собирали в шесть рук… Точнее сказать, втроем. На второй заход Клио идти отказалась.
   – Я вся промокла! – заявила она. – Этот снег у меня даже за пазухой был!
   – Тогда сушимся и обедаем, – сказал Николай.
   Клио тут же принялась стягивать с себя мокрую одежду, а будущий Король взял фонарик и отправился за дополнительной порцией хвороста. Как только он вернулся с охапкой сухих веток, Клио протянула ему свои мокрые куртку и штаны:
   – На, повесь на солнце.
   Николай недоуменно посмотрел на вещи, потом на небо и вернул все хозяйке.
   – Извини, я до него не достаю, – буркнул он и сел разводить костер.
   Клио немного посопела и принялась обходить место их стоянки, выискивая низкую ветку или сучок. Таковые никак не хотели находиться.
   – А где мой фонарик? – спросила она.
   – Как? Вот тут вроде был… – растерялся Николай, лихорадочно вспоминая, где он мог его посеять. – Я, наверное, его выронил в лесу.
   – Что-о? МОЙ фонарик?!!
   – Да найду я его сейчас. Не переживай.
   – Не переживай? Скажешь тоже! – не на шутку разошлась Клио. – Иди и без фонарика не возвращайся! Понял?
   – Ага, – откликнулся Николай и стал искать свой фонарик.
   – Что ага?
   – Не вернусь…
   – Что-о-о? – уже с меньшим пылом воскликнула Клио.
   – В смысле без фонаря, – поправился Николай и быстро исчез за деревьями.
   – А я пока приготовлю ужин, – решила Клио и начала кашеварить.
   От искусства готовки блюд Клио была очень далека, поэтому ей было сложно даже придумать, с чего начать, но… как говорится, глаза боятся, руки делают. Побросав в котелок всяких разностей и залив это водой, Клио принялась помешивать варево ложкой, периодически подкидывая туда то одно, то другое. К ней подполз Мурзик и с любопытством заглянул в котелок.
   – А ты умеешь готовить? – спросил он.
   – Как видишь, – пожала плечами Клио.
   – А почему ты раньше не готовила?
   – Просто каждая женщина должна помнить: обеды будут вкуснее, если их готовить реже.
   – Не понял, – растерялся рыжий. – А если чаще, то они что, будут хуже?
   – Мурзик, тебе этого не понять, – важно проговорила Клио и убрала варево с огня.
   После этого Клио решила завершить начатое – найти места, куда можно было бы развесить свою сырую одежду. Такие места нашлись только после вторичного обхода всех прилегающих к лагерю деревьев. Развесив свои вещи и немного прибрав в рюкзаке, Клио решила, что теперь она уже готова быть хозяйкой в каком-нибудь доме и самостоятельно вести хозяйство. Между тем в лагерь вернулся Николай и, молча подав Клио ее фонарик, принялся расстилать одеяло.
   – А я нам ужин приготовила! – гордо заявила она.
   Будущий Король с удивлением посмотрел на Клио, потом на котелок, от которого подымался легкий парок, и, склонив голову набок, подошел поближе.
   – Кто-нибудь это пробовал? Смертельных случаев не было? – поинтересовался он и, зачерпнув ложкой немного варева, героически сунул ее в рот.
   За его действиями наблюдали в четыре глаза. Николай сперва замер, потом с огромным трудом проглотил содержимое. После этого он натужно улыбнулся, взял полный котелок в руки и, ненадолго покинув круг света, вернулся уже с пустым.
   – Честно говоря, не ожидал, что без какой-либо практики по готовке обедов можно так искусно и умело испортить такое количество продуктов за один раз! – покачал он головой. – Нет, Клио, это явно не твой конек. Пожалуй, бутерброды сегодня будут уместнее.
   – Много ты понимаешь! Гурман выискался, – оскорбилась Клио и пошла устраиваться спать.
   – Вот еще один повод выйти замуж за Короля, – промурчал кот.
   – Не было никакого повода, и это не повод! – парировала Татьяна.
   – Ты бы знала, как готовят у Короля! – мечтательно продолжал Мурзик.
   – А ты что, там частый гость и знаешь, как у него готовят? – рассмеялась Клио. – И вообще я в еде не особо разборчива, – заключила она и встряхнула одеяло.
   Мужской состав компании быстро уменьшил количество провизии в рюкзаках, и троица путешественников завалилась спать. Тихо потрескивал костер, а наверху, в небе уже властвовал месяц со своей звездной свитой.
   – Вот помогу тебе сесть на твой законный трон и сразу вернусь обратно в наш мир, – неожиданно нарушила тишину Клио.
   – Ты правда хочешь туда вернуться? – удивился будущий Король.
   – Вообще-то я еще конкретно не решила. Но одно знаю точно: при твоем дворе меня не будет, и ни на каких Вратах я тоже стоять не буду!
   – А кто тебе сказал, что тебе придется стоять на Вратах? – пришла очередь кота удивляться.
   – Неважно, – вздохнула Клио. – Давайте спать.

Глава тринадцатая
УЖАСНЫЙ ДЕНЬ

   Утром все позволили себе хорошо выспаться и встали, когда солнце уже пробиралось сквозь листву, норовя запустить своих солнечных зайчиков на лица друзей. Клио стала несомненным победителем в этом состязании засонь. Когда хворост был уже собран и еда стала планомерно выкладываться на подстилку, ее позвали завтракать.
   – Дай мне отдохнуть, я же спала всю ночь! – пробурчала она в ответ и перевернулась на другой бок. Правда, размеренное чавканье двух ртов так и не дало ей уснуть вновь. – Хорошо. Встаю, – сказала она и медленно поднялась.
   Перекусив на скорую руку и определив, что еды хватит еще максимум на пару раз (тонкое замечание Мурзика), Клио собрала постель и пошла снимать просушенные вещи. Джинсы снялись легко, а вот с курткой возникли некоторые трудности. Она по какой-то причине висела намного выше, чем могла бы дотянуться ее хозяйка. Что могло случиться за ночь? Было непонятно, то ли дерево за ночь подросло, то ли вчера под ним что-то стояло и Клио, не заметив это «что-то», повесила куртку так высоко. Немного попрыгав под подозрительный растением, Клио позвала на помощь:
   – Помогите мне уже снять куртку с дерева. Что-то я не могу ее достать!
   Мурзик и Николай тут же подошли.
   – А как ты вчера ее туда вешала? – удивился Николай. Даже его рост не смог ему помочь!
   – Клио, ты что, вчера была выше ростом? – воскликнул кот и получил в ответ свирепый взгляд Хранителя Врат.
   – Давай я подниму тебя на руки, а ты снимешь куртку, – предложил Николай, и Клио кивнула.
   Будущий Король немного присел, обхватил ноги Клио и поднял ее над землей. Клио потянулась было к своему предмету гардероба, но неожиданно встретилась с кем-то глазами. Подняв голову, она с удивлением увидела притаившегося в листве зеленого кота.
   – Ой, смотри, кот! – обрадовано крикнула она Николаю, позабыв про куртку.
   – Ты взяла свою куртку? – пыхтя, спросил Король, пропустив возглас Клио мимо ушей.
   – Ой, да сейчас! – пролепетала она быстро сдернула куртку с сучка и уронила.
   Куртка спланировала прямо на голову Николая, который от неожиданности попятился, натолкнулся на топтавшегося рядом Мурзика, и они все трое упали на землю. Николай наконец сдернул с головы куртку и посмотрел на лежавшую рядом Клио:
   – Что ты там кричала?
   – Там кот сидит.
   – Кот? – удивился Николай и, поднявшись на ноги, стал вглядываться в листву дерева. Через пару минут он действительно заметил кота. – О, да он зеленый! – воскликнул он. – Почему, интересно?
   – Может, его укачало на дереве, – сказала Клио и, встав с земли, подошла к дереву. – Кис-кис, спускайся, киса, мы тебя не обидим!
   Киса очень внимательно осмотрела всю троицу, подольше задержала взгляд на Мурзике и только после этого, жалобно мяукнув, стала медленно спускаться вниз. Клио протянула руки и легко поймала почти невесомого зеленого котенка.
   – Какой ты маленький да щупленький! – воскликнула она. – Не то что наш толстый Мурзик!
   – А он и не должен быть как я, – осклабился кот. – Это и не кошка вовсе. Это кеуш.
   – Кто? – переспросил Николай.
   – Лесной зверек. Кеуш. У него даже хвост не кошачий!
   Хвост у зверька действительно выглядел несколько иначе. Он был похож скорее на львиный – голый «шнурок» с бомбошкой на конце. Зверек прижался к Клио и доверчиво смотрел ей в глаза.
   – И как ты тут оказался? Что тебя напугало? – заботливо спросила она. – Ты говорить-то умеешь?
   – Умеет, – ответил за него кот.
   Зверек посмотрел на Мурзика, на Николая и заговорил:
   – Мы тут недалеко живем. Я вышел на охоту, чую, очень вкусно пахнет, и пошел на запах. Там у вас за кустами кто-то такую вкуснятину разлил! – При этих словах о вкуснятине Николай непроизвольно сглотнул, а Клио задрала нос.
   – Хоть кто-то оценил мои кулинарные способности! – заметила она и снова обратилась к зверьку: – И что было дальше?
   – Я уже поел и хотел вернуться домой, но тут услышал рык чудовища. Быстро, как учила мама, хотел запрыгнуть на дерево, но там было что-то страшное.
   – Одна из наших вещей, – объяснил Николай.
   – Я пробежал немного вперед и полез на другое дерево. А там что-то зацепилось мне за заднюю лапу и поползло за мной. Потом, когда оно отцепилось, я поднялся немного выше и стал ждать утра.
   – Желание набить брюхо дармовыми харчами порой приводит к печальным последствиям, – важно заметил Мурзик, вызвав своим высказыванием две ухмылки.
   – Я домой хочу, – пискнул кеуш.
   – А ты далеко живешь? – спросила Клио.
   – Нет. Не далеко.
   – В таком случае мы тебя проводим. Ты есть хочешь? – спросила Клио, вызвав приступ недовольства у Мурзика.
   – А у вас есть еще та вкуснятина? – приободрился зверек.
   – Нет, – улыбнулся Николай. – Сегодня у нас другое меню. – Пока Клио готовила угощение, он неожиданно вспомнил, что кеуш говорил про какое-то чудовище. – Скажи, а что это за чудовище, ну, то, которого ты испугался?
   – Оно большое и страшное, – последовал ответ. – Я его боюсь. Его все боятся.
   – Типичный ответ ребенка, – заключила Клио и подала зверьку кусок мяса. – Вообще-то самый страшный зверь на земле – это жаба! Она задушила больше половины населения, – вспомнила она школьный прикол.
   – А кто такая ЖАБА и где она живет? – задрожал всем телом кеуш.
   – Не бойся, малыш, она умерла, – поспешил упокоить его Николай. – Давно умерла.
   – А чудовище нет! – снова запищал звереныш. – Я домой хочу!
   – Сейчас, подожди. Вот соберем вещи…
   – Может, я сам его провожу? – спросил Николай. – Вы пока собирайтесь, а я отведу малыша домой и по возможности переговорю с его родителями про их страшилку.
   – А если эта самая страшилка тебе по дороге попадется? – забеспокоилась Клио.
   – Не думаю. Скорее всего, оно выходит ночью, ты же слышала! Так что я туда и обратно. О'кей?
   – Хорошо, иди. Только не задерживайся, – согласилась она, и Николай, легко подхватив кеуша, направился в указанную им сторону.
   Клио снова вернулась к «столу». Там уже вовсю хозяйничал Мурзик. Начал он с недоеденного зверьком куска мяса, а покончив с ним, нагло полез за второй порцией.
   – Мурзик, не смей! – прикрикнула на оборзевшего кота Клио.
   – Нечего мне указывать, – неожиданно огрызнулся кот, продолжая свою вылазку. – Мы сами с усами!
   От такого хамства Клио даже не нашлась что сказать. Она просто подошла к подстилке, схватила Мурзика за шкирку и пару раз от души врезала ему по заднице. Потом отбросила его в сторону и принялась убирать остатки еды подальше от глаз вечно голодного кота.
   К моменту, когда вернулся Николай, Клио уже почти кончила сборы под звонкие аккорды кошачьего ора. Будущий Король быстро помог собрать остальное, подошел к коту и вполголоса спросил:
   – Ты чего орешь?
   – Клио меня шлепнула, – пожаловался кот. – Правда, не больно…
   – Тогда почему орешь?
   – Пусть она получит удовлетворение, – ответил кот и снова заныл.
   Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.
   – Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?
   Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.
   – Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, – недоумевающе обратился Николай к Клио.
   – Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, – с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.
   – Как знаешь, – решил подыграть ей Николай. – Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.
   – Само собой, – улыбнулась Клио. – Мурзик, а куда мы идем? – уже чуть громче спросила она.
   – Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.
   – Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? – призадумался Николай.
   – Я полагаю, не только по легенде, – важно сказал кот.
   – Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! – с усмешкой произнесла Клио.
   – Я ВСЕ знаю! – громко заявил Мурзик.
   – Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? – прищурилась Клио.
   – Точно не я, – сразу сник кот. – А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!
   – Какого нахала? – удивился Николай.
   – Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.
   Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.
   – А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… – тихо сказала Клио, пятясь назад.
   – Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, – пробурчал Николай.
   – А ты разве не поговорил с родителями кеуша об их страшилке?
   – Нет. Они спали. Я не стал их будить.
   – Как бы теперь нам не уснуть. Так сказать, вечным сном…
   – У нас на наше будущее совсем другие планы. Помнишь?
   – Я-то помню, а вот помнит ли этот лохматый субъект?
   – Интересно, а бегает он быстро? – вслух подумал Николай.
   – Я бы не стала устраивать ему экзамен. Вдруг обидится, не так поймет…
   – Ладно. Тогда ты быстро прыгай в кусты и беги, а я его задержу.
   – И чем ты собрался его задерживать? Ты его когти видел? Он наверное, лет пять, а то и все десять маникюрный кабинет не посещал!
   – Ну и что! Зато у нас появится хоть какой-то шанс, – упорствовал Николай, а чудовище в это время медленно надвигалось, неумолимо сокращая расстояние между собой и путниками.
   – Ага, шанс сыграть тебе похороны. Нет уж. Один за всех и все за одного! – крикнула Клио и схватила появившуюся ей на глаза палку. – Ну что, нестриженый красавец, посмотрим, кто кого?
   Между тем они допятились до дерева, где сидел, весь взъерошенный, их рыжий товарищ. Мурзик дождался, когда чудовище поравняется с ним, грозно зашипел, выгнул спину, храбро кинулся на чудовище и… тут же от мощного удара его лапы отлетел на соседнее дерево. Он так и повис на ветке, свесив свои лапки, в бессознательном состоянии. Чудовище громко зарычало.