Виггз Сюзан. Страж ночи

   - Продолжайте, - едва вымолвил он.
   - Я слышала, как вы говорили о случившимся с маэстро Тицианом.
   Лаура подалась вперед и поспешно добавила:
   - Пожалуйста, простите мне мое любопытство, но я такая от природы и ничего не могу с собой поделать. Но, может, к лучшему, что я подслушала ваш разговор. Может быть, мое сообщение поможет вам найти убийцу.
   Сандро не нуждался в ее помощи. Ему неприятно было думать, что эта невинная девушка крадется во тьме, чтобы подслушать у двери разговор мужчин и узнать те мерзкие подробности убийства, которые даже у него вызывают отвращение и ужас.
   Он вскочил и схватил Лауру за плечи, не обратив внимания на полный молчаливого осуждения взгляд Джамала и промелькнувший в глазах девушки испуг. Бессовестная девчонка! Сандро еще крепче сжал ее и поднял вверх, заставив встать.
   Аромат морского воздуха и жасмина коснулся его ноздрей. Страж Ночи увидел огоньки, зажегшиеся в прекрасных сапфировых глазах.
   - Черт бы вас побрал! Зачем только вы суете нос не в свои дела! прошипел он сквозь плотно сжатые зубы. - Не смейте вмешиваться в то, что касается только моих людей и меня.
   Вспышка ярости Стража Ночи оставила девушку невозмутимой. Она подняла голову.
   - Прекрасно все понимаю, мой господин, но, помните, я ведь предупреждала, что такая от природы и не в силах совладать с собой.
   - Тогда и я, в свою очередь, должен вас предупредить, что не привлекаю к расследованию преступлений женщин, сколь бы любопытны они не были.
   Лаура, мягко упершись ладонями в грудь Сандро, попыталась отстраниться от него.
   - Вы причиняете мне боль, мой господин.
   Так же резко он отпустил гостью.
   - Прошу прощения.
   - Я бы не беспокоилась, но во время очередного сеанса позирования маэстро Тициан непременно поинтересуется, откуда у меня синяки. Боюсь, ему не понравится натурщица с синяками.
   Представлять, что Лаура лежит на диване художника, такая гибкая, чувственная, божественно грациозная, а Тициан переносит ее красоту на холст, было почему-то Сандро неприятно.
   - Вы действительно не привлекаете к расследованию преступлений женщин, мой господин? - спросила Лаура. - Это весьма необычно, тем более для мужчины с такой привлекательной внешностью, как у вас.
   Не обратив внимания на столь неискренний, с его точки зрения, комплимент, Сандро вспомнил своих четырех любовниц: Барбару, Арнетту, Джою и Алисию. Такие похожие и такие разные - как четыре времени года. Долгое время они удовлетворяли его потребности здорового и сильного мужчины с тем благоразумием, которого он требовал. В благодарность каждая получила от него в свое владение достаточно роскошное жилище.
   - До сих пор мне удавалось прекрасно обходиться и без помощи женщин, сердито ответил Кавалли, вновь опускаясь в кресло. Ему не нужно было смотреть на Джамала, чтобы знать: тот довольно усмехается.
   - Полагаю, однако, что мои сведения будут вам полезны, - девушка бросила украдкой взгляд в его сторону. - Если, конечно, вы соизволите выслушать меня. - Она грациозно опустилась в кресло. Коричневое платье, хотя и скромное, не скрывало соблазнительных форм ее тела. И Сандро не мог оторвать взгляд от юной упругой груди, слегка колыхнувшейся под мягкой тканью одежды.
   - Я вас слушаю.
   Лаура улыбнулась, и Страж Ночи на этот раз не сумел скрыть от себя, столь стремительно вошла в его сердце эта порывистая, открытая, очаровательная девушка.
   - Совершенно случайно я упомянула об убийстве Даниэле Моро в разговоре со своей подругой Ясмин и...
   - О Боже, - воскликнул Сандро, - как вы не понимаете? Дело это очень тонкое...
   Чтобы снова не вскочить, Кавалли пришлось ухватиться за подлокотники кресла.
   - Нельзя же болтать о случившемся где только можно и даже там, где нельзя!
   - Я не болтала!
   Лаура удивилась: как он мог о ней так плохо подумать! Да, она любопытна, но вовсе не болтлива!
   - О подслушанном разговоре я рассказала только Ясмин!
   - Ведя разговор о преступлении, вы подвергаете себя опасности. Убийца все еще на свободе, не забывайте!
   - О! Я не привыкла, чтобы кто-либо заботился о моей безопасности!
   - Мой долг заботиться о каждом жителе республики.
   Лаура нетерпеливо заерзала в кресле.
   - Ладно, все это не имеет большого значения, но то, что я знаю кое-кого, кто видел Даниэля Моро в ночь убийства, не может вас не заинтересовать.
   - Что?!
   Сандро вновь поднялся с кресла и принялся ходить по комнате.
   - Я отведу вас к этому человеку, - пообещала Лаура.
   - Да уж, будьте любезны это сделать! А я подумаю, как бы простить вам недостойно подслушанный разговор.
   ***
   - Публичный дом? - Сандро резко поднялся, отчего гондола сильно накренилась.
   Гондольер опустил в воду шест, подводя свое суденышко к берегу.
   - Ваш свидетель живет в публичном доме?
   - Да!
   Лаура получила истинное наслаждение от великолепной прогулки в роскошной гондоле. Она подала руку гондольеру и сошла на берег.
   - Вы совершенно правы, этот пышный особняк, принадлежащий мадонне дель Рубия - публичный дом, - совершенно невинно подтвердила натурщица Тициана.
   Она подождала у двери, когда приблизятся Сандро и его секретарь. Лаура знала, что мадонна не очень-то будет рада их визиту, и потому слегка побаивалась.
   Лакей в расшитой ливрее кивнул им. Расправив плечи, девушка вошла в салон, украшенный цветным мрамором и алебастровыми статуэтками. Солнечные лучи, проникая через янтарные и лиловые витражи, меняли цвет, красочными пятнами освещали комнату. Из сада доносились звуки музыки, смех и веселые крики.
   Лаура протянула руку и позвонила в стеклянный колокольчик, которым подлежало пользоваться посетителям, чтобы возвестить о своем прибытии.
   Подобно кораблю с поднятыми парусами, мадонна дель Рубия выплыла из-за двери, задрапированной портьерами. При виде Лауры улыбка, предназначавшаяся гостям, сменилась хмурым выражением лица.
   - Дитя, не говори только, что ты потеряла еще одну косынку. И разве ты забыла, что тебе не позволено входить в дом через парадный вход... - она замолчала, заметив взгляды Сандро и Джамала.
   Но лицо мадонны тотчас же смягчилось: главная сводница Венеции, распоряжавшаяся двумя дюжинами куртизанок, считала своим долгом знать в лицо каждого патриция республики и потому легко узнала Стража Ночи. Напомаженные полные губы расплылись в улыбке, рука непроизвольно потянулась к прическе, чтобы поправить взбитые в пышное облако волосы.
   - Мой господин, - промолвила она сладчайшим голосом, - добро пожаловать! Что привело вас? Не желаете ли... развлечься?
   К удивлению и восторгу Лауры, Сандро покраснел, как рак. Ну как же он привлекателен! Такой скромняга! Его просто нельзя не любить.
   Кавалли церемонно поклонился.
   - Мы по делу. Я пришел допросить одного из ваших...э... жильцов.
   Мадонна дель Рубия гневно нахмурилась.
   - Мой господин, мои девушки и я, мы исправно платим налоги и выполняем все необходимые требования. Уверяю вас, вы не найдете у нас ничего противозаконного.
   Лаура наблюдала за мадонной глазами художницы. Не так давно она приступила к портрету своей благодетельницы и теперь радовалась возможности увидеть новые грани ее характера. Если портрет понравится мадонне, та, возможно, простит ей часть быстро растущего долга.
   - Я не за этим сюда пришел, - Сандро натянуто улыбнулся. - Мне только нужно задать одному человеку несколько вопросов.
   Он притронулся рукой к подвязанному у талии кошельку.
   - Конечно, мы высоко оценим ваше доброе расположение, мадонна.
   Хозяйка с подозрением глянула на Лауру.
   - Кого вы желаете увидеть?
   - Флорио, - ответила девушка. - Я провожу гостей наверх.
   У нее словно гора с плеч свалилась, и она поздравила себя с преодолением первого затруднения. Неприятности, конечно, ее не минуют и гнев благодетельницы так или иначе даст о себе знать, но мадонна дель Рубия слишком потратилась на нее и теперь не сможет просто так взять и выбросить на улицу. Кроме того, портрет мадонны еще не закончен, и тщеславие не позволит ей оставить его незавершенным.
   Они поднимались вверх по узкой лестнице, и Сандро поймал себя на том, что не сводит глаз с бедер Лауры, покачивающихся в такт шагам. Когда она рядом, он совсем теряет над собой власть! Открытие напугало Стража Ночи. В присутствии этой девушки Кавалли отчаянно цеплялся за свои строгие понятия чести и нравственности, не допускавшие греховности даже в мыслях.
   Но как случилось, что Лаура знакома со всеми этими людьми?
   "Из-за работы над портретом мадонны, - уверял себя Сандро. - Юная художница только начинает свою карьеру и особенно разборчивой в выборе заказчиков ей быть не приходится". Вместе с тем он не мог не заметить: девушка чересчур близка с обитателями публичного дома, и мысль, что причина подобной близости может заключаться не только в работе над портретом, вызывала у него раздражение.
   Когда они поднялись наверх, где располагались жилые комнаты, Сандро криво усмехнулся: публичный дом не был похож на его дворец, где товар хранился в складском помещении внизу. Здесь же, наоборот, товар размещался наверху.
   Лаура остановилась у одной из дверей и постучала.
   - Войдите, - ответил чей-то низкий голос.
   Девушка толкнула дверь и жестом пригласила Кавалли войти в комнату. Джамал остался в коридоре, сложив мускулистые руки на груди и устремив взгляд прямо перед собой в пустоту.
   В небольшой чистой комнате стоял какой-то траурный запах гардении. На столе лежали лютня и флейта. У окна стоял высокий человек в черном плаще. Из-под темного берета на плечи ниспадали светлые волосы.
   - Флорио, - позвала Лаура, - извини за вторжение...
   Человек у окна обернулся, но его лицо осталось в тени.
   - Да?
   Глубокий низкий голос сбил Сандро с толку. Мужчина, живущий в борделе? Едва сдерживая изумление и гнев, смешанный с отвращением, Кавалли придал лицу строгое выражение.
   - Я Сандро Кавалли, Страж Ночи. Мне нужно задать вам несколько вопросов о Даниэле Моро.
   Флорио глубоко вздохнул и поднял руку, чтобы снять берет. Плащ распахнулся и Сандро про себя отметил, что мужчина на редкость строен и широкоплеч. Если бы не причудливая женская одежда, внешность хозяина комнаты показалась бы весьма привлекательной: сильный подбородок, высокие скулы, мужественно очерченный рот. Но женский наряд делал его похожим на попугая.
   - Что вы хотите знать?
   Сандро посмотрел на Лауру. Кивком указал ей на дверь. Сделав вид, что не заметила его жеста, она прошла к изящному тосканскому креслу.
   - Я сяду? - обратилась девушка к Флорио.
   Тот кивнул.
   - Лаура - мой друг и в радости, и в скорби.
   Мне нечего от нее скрывать. Пусть присутствует при нашем разговоре.
   - Я настаиваю, чтобы она вышла, - произнес Сандро.
   - Нет, - твердо возразил Флорио, - она останется, иначе наш разговор не состоится, мой господин.
   Характер этого мужчины не соответствовал его наряду: женщины обычно более уступчивы. Кавалли стиснул зубы. Лаура отвлекала его внимание, а ему нужно было сейчас сосредоточиться, чтобы проникнуть в тайные глубины загадочной личности Флорио и отыскать убийцу. Ну что ж, ничего не поделаешь! Впрочем, ему приходилось допрашивать подозреваемых и вырывать признания и при более сложных обстоятельствах.
   - Синьор Моро приходил к вам в ночь убийства?
   - Приходил, - Флорио нервно взмахнул рукой. - Послушайте, я избавлю вас от необходимости ходить вокруг да около. В заведении мадонны дель Рубия есть обязанность - услаждать клиентов любовными песнями и писать пылкие письма за неграмотных кавалеров. Я работаю здесь трубадуром. Это мое основное занятие.
   - Вы сказали, что это ваше основное занятие, значит есть еще и другое? - продолжил задавать вопросы Сандро.
   Флорио печально вздохнул.
   - Даниэле и я были любовниками. Сначала он был для меня просто клиентом, но со временем наши отношения развились в подлинное чувство. Мы искренне привязались друг к другу. Нам было трудно встречаться: работа у Даниэле занимала много времени, а я... - Флорио вызывающе посмотрел на Кавалли, - я его любил и с нетерпением ожидал его прихода.
   Сандро бросил взгляд на Лауру. Ей, должно быть, непонятен истинный смысл слов Флорио. Девушка с нескрываемой симпатией смотрела на своего странного друга.
   - Итак, две ночи назад у вас появилась возможность встретиться.
   - Да. Дож дал Даниэле несколько поручений, но он, прежде чем отправиться с поручениями, сначала пришел сюда. Даниэле обещал упросить дожа позволить мне в день Венчания Венеции с Морем участвовать в праздничном представлении. Мое самое большое желание - спеть баркароллу, которую услышат все самые знатные люди города.
   - Флорио поет чудесно! - вмешалась Лаура. - Если он выступит в праздничном представлении, все исполнители будут ему завидовать и, кроме того, он станет знаменитостью.
   - Не сомневаюсь в его талантах, - нетерпеливо заметил Сандро - Но каков был ответ дожа на просьбу Моро?
   Флорио улыбнулся с гордостью и чувством собственного достоинства, но улыбка вышла печальной.
   - Меня пригласили спеть на борту правительственной галеры.
   Лаура ахнула.
   - Флорио! Это просто замечательно! Ты ведь этого и хотел!
   Он коснулся рукой щеки девушки, и этот нежный жест трубадура пробудил в душе Сандро странные, неприятные ощущения. Ему не хотелось сознавать, что это ревность.
   - Ах, красавица, зачастую удача идет об руку с несчастьем. - Флорио смахнул слезу. - Даниэле не суждено стать свидетелем моего триумфа.
   Сандро предположил, что этот странный человек, возможно, обладает талантом не только певца, но и актера. Он способен на обман, хитрость и ложь. Улики против него казались столь очевидными, что в голове Стража Ночи уже складывалось обвинение. Любовники могли поссориться, и Флорио, испытывая противоречивые чувства в отношении своего собственного положения, должно быть, предался нездоровому влечению, заставившему его кастрировать Моро.
   - Я знаю, о чем вы думаете! - выпалила Лаура. - Вы ошибаетесь, Страж Ночи! Флорио никогда не причинит кому-либо зла!
   Она вскочила и схватила Флорио за руку.
   - Мой господин, я хорошо знаю этого человека, - обратилась взволнованная девушка к Сандро. - Он не способен на преступление.
   Флорио поднес пальцы Лауры к губам.
   - Тише, милая! Страж Ночи делает свою работу. Он человек долга и, к тому же, имеет репутацию справедливого патриция, умеющего докопаться до истины. Нам не о чем беспокоиться.
   Раздосадованный Сандро решил все же продолжить допрос. Он установил время прихода Моро, выяснил, что тот уклонился от развлечений в салоне и поднялся в комнату Флорио. Сандро также узнал, что вместе любовники провели примерно два часа, потом секретарь ушел, захватив с собой сумку.
   - Сумку? - Кавалли постарался говорить спокойно, но в уме уже зрело новое подозрение. - Вы уверены, что у него была сумка?
   - Совершенно уверен. Из тисненой кожи, с печатью на клапане. Крылатый лев Сан-Марко, кажется, был изображен на ней.
   Сумки возле убитого найдено не было. Сандро имел все основания забрать Флорио и препроводить в Габбию, но прибегать к такой мере при столь слабых уликах он не решался. И потом... каковы причины этой нежности Флорио к Лауре и признательности, мелькнувшей в его глазах в тот момент, когда он целовал девушке руку.
   Кто он, этот трубадур? Странный, невиновный человек или изощренный убийца, обладающий даром обмана и притворства? Почему он так нравится Лауре?
   Расстроенный, Сандро вышел из комнаты и вслед за Лаурой прошел в салон, где юная натурщица Тициана вдруг воскликнула:
   - Ясмин, подожди!
   Приподняв юбки, девушка подбежала к подруге, в которой Страж Ночи узнал прекрасную африканку из альбома с рисунками художницы. Необычно высокого роста, она, в отличие от Лауры, вечно находящейся в движении и радостном возбуждении, держалась сдержанно, даже сурово. В черных глазах таилась неясная угроза.
   - Ясмин, познакомься с господином Сандро, - оживленно щебетала Лаура, подводя подругу к Стражу Ночи.
   Кавалли мельком взглянул на своего секретаря, успев заметить, что тот застыл на месте, уставившись на Ясмин взглядом, полным вожделения и тоски, отчего сердце его хозяина чуть не разорвалось на части. Рука Джамала непроизвольно поднялась к горлу от бессилия что-либо сказать, губы искривились, исказив черты лица.
   Никогда прежде, насколько догадывался Сандро, его друг не испытывал такой потребности в речи и никогда так не стыдился своего увечья.
   - Ну, мой друг, - проговорил Кавалли, - давай, познакомься с этой красавицей!
   Ясмин приветствовала их, как кошка: деликатно повела носом, взгляд выразил холодную надменность, но жадные глаза в мгновение ока охватили стоящего перед ней мужчину. Судя по всему, африканка сочла секретаря Стража Ночи недостаточным вынимания.
   - Джамал не может говорить, - пояснила Лаура. - Он был на службе у султана.
   Ясмин вскинула брови:
   - Человек, который не может говорить, - она положила руку на плечо Джамала. - У вас огромное преимущество перед другими мужчинами!
   В глазах секретаря Стража Ночи вспыхнула обида, но взгляд Ясмин, похоже, успокоил его. Как будто невидимая молния пронзила их обоих. Лауре даже показалось, что она заметила проблески огня.
   - Почему бы тебе не показать гостям сад, Ясмин?
   Лаура повернулась к Сандро.
   - Вы там увидите восхитительные растения, мой господин: мирт, жасмин, алоэ, некоторые редкие виды фиалок. Ясмин убедила мадонну дель Рубия привезти их с Востока.
   На мгновение Сандро подумал, что его ждут дела, но желание остаться возобладало. Они спустились по ступенькам. Ясмин, одетая в расшитый бархатный халат, провела их к широкой галерее, увитой плющом и диким виноградом. В плетеных клетках щебетали птицы, на горизонтальном шесте, съежившись, раскачивалась маленькая обезьянка, страдавшая, по всей видимости, от холода. На изящной скамье, перебирая струны лютни, сидела женщина. Ее спутник, в котором Сандро узнал члена Сената, расположился рядом и лакомился сушеным инжиром из серебряной чаши. За столом на металлических ножках две куртизанки сосредоточенно играли в карты со своими партнерами. Они негромко приветствовали вошедших.
   Через несколько часов вся Венеция будет знать, что Страж Ночи посещал публичный дом! Но Сандро сказал себе, что ему все равно. Он человек долга и знает, зачем сюда приходил.
   Однако его сильно раздражало, что Лаура в дружеских отношениях со всеми этими людьми. Ему следует подыскать для девушки более достойных покровителей.
   Ясмин провела их за одну из арок галереи, где было множество невысоких кустарников, цветов и трав.
   - Зимой здесь не так хорошо, как весной и летом, - пояснила Ясмин, беря Джамала под руку. - Пошли, я покажу тебе мускатное дерево.
   Оглянувшись на Сандро, она добавила:
   - Это незаконно, я знаю. Разведение мускатных деревьев запрещено, но я не торгую орехами, а дерево выращиваю ради красоты.
   Когда они ушли, Лаура улыбнулась Стражу Ночи:
   - Я знала, Джамал ей понравится.
   К ее удивлению, лицо Сандро потемнело от гнева.
   - Будьте вы прокляты! - тихо произнес он. - Зачем вы их познакомили? Неужели вы не понимаете, что с ним сейчас творится?
   Оскорбленная, Лаура от удивления даже отшатнулась. Она ничего не поняла из слов Сандро и представить не могла, в чем же он смеет ее обвинять.
   - Мой господин, что плохого в том, что я познакомила его с соотечественницей?
   - Джамал избегает таких встреч. Он боится вернуться на родину после того, что сделали с ним турки. Для него лучше прожить жизнь на чужбине, чем предстать перед земляками. Для меня его недостаток не имеет большого значения, для него же самого - это страшный порок. А вы знакомите этого несчастного с прекрасной женщиной, недоступной ему.
   - Разве?
   Лаура бросила взгляд на удалявшуюся вглубь сада пару. Ясмин что-то негромко рассказывала, указывая на ветку касии с набухшими почками.
   - Не будьте столь наивной! - оборвал ее Сандро. - Конечно же, она ему недоступна.
   - Я в это не верю, - упрямо заявила Лаура. - Он ей понравился!
   - Этот человек нем!
   Девушка перевела взгляд на Стража Ночи. Такой мудрый человек, с суровым лицом и добрым взглядом... но порой упрям, как ребенок!
   Взяв его под руку, она с удовлетворением отметила про себя крепость мускулов собеседника.
   - Мой господин, не всегда чувства выражаются словами.
   Кавалли сердито посмотрел на нее, повернулся и прошествовал к мраморной скамье.
   - Это смешно! - он опустился на скамью.
   Не дожидаясь приглашения, девушка села возле Сандро.
   - Я познакомила их как для блага Ясмин, так и для блага Джамала. Она ненавидит муж... - Лаура оборвала себя на полуслове.
   Ну как это у нее вырвалось! Кавалли никому не верит, он готов и родную мать заподозрить!
   - Ненавидит мужчин? - Сандро повернулся к ней и поднял бровь, отчего вдруг стал похож на самого дьявола.
   - Прекратите подозревать каждого встречного! - потребовала Лаура. Ясмин не имеет никакого отношения к убийству. Если бы не она, вы бы никогда не узнали о Флорио. Она могла и не говорить мне, что Моро приходил сюда за несколько часов до своей гибели. И о сумке вы бы тогда ничего не узнали тоже.
   Удивление Сандро доставило Лауре большое удовольствие. Ей еще не приходилось видеть растерянным Стража Ночи.
   - Я же видела, какое выражение появилось на вашем лице, когда Флорио сказал о сумке. Сумка, если вы ее найдете, поможет вам раскрыть преступление, верно?
   - Это не ваше дело!
   Злость, отчаяние и неожиданное влечение к девушке переполнили Кавалли. С самого начала ему стало ясно, что мотив преступления - вовсе не ограбление. На теле Моро осталась золотая цепь и кольцо с огромным сапфиром, подарок дожа. Однако Флорио уверял, что Моро забрал сумку с собой. Очевидно, ее прихватил убийца. Но почему? Что в ней было?
   Сгорая от нетерпения продолжить расследование, Сандро стал было натягивать перчатки, но взглянул на Джамала и остановился. Прекрасная Ясмин говорила что-то по-арабски, а тот ловил каждое ее слово. "Ну, ладно, можно немного подождать", - решил Кавалли, снова опускаясь на скамью.
   - Хорошо, что вы позволили им побыть вместе, - сказала Лаура.
   Нет, у этой девушки просто какой-то сверхъестественный и раздражающий дар читать чужие мысли!
   - Лучше бы вы перестали подозревать меня в доброте!
   - А вы бы лучше перестали притворятся, что вы вовсе не такой. Я знаю, вы, правда, добрый.
   Сандро недовольно нахмурился.
   Его взгляд упал на мраморный столик. Стаж Ночи замер. На столе сушился борец, очень ядовитое растение, корни которого содержат аконит. Итак, Ясмин знала жертву и у нее был яд...
   - Куда вы направитесь, когда мы уйдем отсюда? - спросил он.
   Лаура наклонила голову:
   - Простите, я не понимаю, о чем вы?
   - Не могу же я оставить вас в публичном доме!
   В ушах Сандро зазвенел ее смех. Боже, она действительно необыкновенная женщина. Красавиц в Венеции множество, но в этой девушке есть нечто особенное. Она прямо-таки светится магией очарования. Ему показалось, что ощущение невинности исходит от Лауры, как аромат жасмина, и вместе со звонким смехом плывет в воздухе. Она сама чистота, непорочность...
   - Я дома, мой господин! Так что вам придется оставить меня здесь, в публичном доме!
   Как будто оглушительный удар обрушился на Сандро, заставив хватать ртом воздух.
   - Вы живете... в борделе?
   - Очень жаль, что это вас так смутило. Мне следовало бы сказать об этом раньше.
   - Но вы всего лишь пишите здесь портреты, не так ли? - Кавалли цеплялся за последнюю надежду, как утопающий за соломинку.
   - Конечно. Сейчас я пишу портрет мадонны дель Рубия, но и карандашные наброски не оставляю.
   - Сценок, достойных запечатления, хватает!
   Лаура вздохнула.
   - Но пока меня не изберут в Академию, деньги за свою работу брать нельзя, гильдия запрещает. А после Карнавала времени для искусства станет у меня меньше.
   У Сандро пересохло во рту.
   - Почему у вас станет меньше времени?
   - Ну... придется развлекать клиентов.
   - Клиентов? Вы имеете в виду... тех, кто приходит к вам позировать для портретов?
   - Со временем, надеюсь так оно и будет, но пока...
   Лаура повернулась и положила руку на колено Сандро. Прикосновение было теплым и легким. Страж Ночи смутился.
   - Мой господин, вижу, что вам будет неприятно это услышать, но глупо продолжать ходить вокруг да около. Я куртизанка.
   Слова девушки отразились в сердце Сандро похоронным звоном. Где-то в самой глубине души он догадывался обо всем, но пытался обмануть себя, не позволяя ужасной правде проникнуть в сознание. И сейчас он не хотел признавать очевидное, не хотел думать, что Лаура, такая веселая, талантливая, юная, продает свое тело. Встретив ее, Кавалли испытал желание защитить девушку от всех несчастий, оградить от зла, и это желание стало для него столь же важным, как чувство долга. И еще одну истину открыл для себя Сандро: его смертельно ранила ревность к тем мужчинам, которые делили с Лаурой постель.
   - Я вас разочаровала, - вздохнула Лаура.
   - Да, глупость. Вы одаренная женщина, зачем вам эта унизительная торговля собой? Вам не стыдно?
   Она зарделась. Встала. Отошла. Вернулась.
   - Писать картины - дорогостоящее занятие. За комнату я плачу мадонне дель Рубия сто эскудо в месяц, а ведь нужны еще и краски, холсты...
   Сандро подбоченившись встал перед ней.
   - Найдите другие средства заработать!
   - Какие, например?
   Лаура подождала. Ее собеседник молчал.