Не надо слишком сильно ломать себе голову по поводу способа их пересылки. Я просто кладу специальный прибор в почтовый ящик. Этого достаточно, чтобы отправить открытки на Землю, в другой почтовый ящик, куда они адресованы, оттуда они рассылаются обычным образом. После этого отправивший их прибор растворяется.
Фотография говорит сама за себя."
Однако фотография мне ничего не сказала, и это снова вызвало у меня беспокойство.
Резким движением я засунул открытку в карман и уже почти был готов позвонить Силки и спросить его, что означает этот бред сумасшедшего, если тут действительно было что понимать. Однако, поразмыслив, я решил отложить звонок: дело было не таким уж важным.
На следующее утро, когда я проснулся, на наружной поверхности того же оконного стекла были нацарапаны слова:
КОТ ХОЧЕТ ГОВОРИТЬ С ВАМИ!
Они, должно быть, находились на окне довольно долго, потому что в тот самый момент, как я их заметил, они стали исчезать. Пока я завтракал, надпись полностью пропала. Я был больше встревожен, чем раздражен: такая настойчивость со стороны Силки заставляла думать, что у него не в порядке нервы. Я подумал, что, может быть, все-таки должен, несмотря ни на что, побывать на представлении и подарить Силки его маленькую победу:
тогда призрак Силки, который преследует меня уже две ночи, наконец сможет успокоится. Но только после ленча мне пришла в голову мысль, окончательно заставившая меня решиться: я вспомнил о Вирджинии.
Уже два года я был профессором биологии, что удовлетворило бы честолюбие любого молодого человека. Но этот общественный успех быстро стал вызывать у меня только безразличие и растерянность. Тогда я впервые в своей достаточно тусклой жизни почувствовал стремление иметь спутницу жизни и остановил свой выбор на Вирджинии. Она быстро стала избранницей моего сердца. К несчастью, она, похоже, считала меня чем-то вроде плода скрещивания ископаемой окаменелости с мыслящим роботом. У меня было чувство, что мысль выйти за меня замуж ещё ни разу даже не коснулась её сознания. Мне уже давно казалось, что, если бы я сумел, нисколько не уронив своего достоинства, заставить её поверить, что я - романтический молодой человек, она дала бы себя убедить и согласилась бы сказать "да". Притворяться, что любое цирковое представление приводить меня в восторг, что может быть лучше для этой цели! Чтобы подготовить Вирджинию, я решил этим же вечером повести её к Силки Трейвису, надеясь, что моя дружба с такой известной личностью заставит затрепетать её жадную до экзотики душу.
Первое препятствие я преодолел без всякого труда: Когда я позвонил Вирджинии и сообщил ей свои планы на вечер, она тут же согласилась пойти со мной. На подходе к цирку я заранее изобразил на лице радость. Я нарочно пошел по главной аллее парка аттракционов и забавлялся всевозможными ребячьими играми. Критический момент наступил, когда я предложил Вирджинии представить её моему другу Силки Трейвису.
Мой план идеально удался: она остановилась как вкопная и взглянула на меня почти с упреком.
- Филипп, вы хотите сказать, чо знакомы с таким знаменитым человеком, как Силки? - спросила она и беззвучно ахнула. Как бы я хотел, чтобы этот глубокий вздох восхищения относился ко мне самому!
Силки прекрасно справился с этой ситуацией. Он ещё не был на сцене, когда мы назвали свои имена продавцу билетов. Тот что-то крикнул, вызывая директора из какой-то задней комнаты, и через минуту Силки вбежал в главную палатку феноменов. Он был толстым, как хорошо откормленный хищник, и щурил глаза так, словно последние пятнадцать лет занимался только тем, что искал наилучший способ использовать людей к своей выгоде. На его лице не было и следа лунатического выражения, которое оно имело на открытке, напротив, оно было по-своему оживленным: на этом лице были видны следы алчности и порока, мелочная расчетливость торгаша м страсть к наживе. Силки оказался таким, каким я его себе представлял. Удивительно, но он, похоже, был глубоко тронут нашей встречей и счастлив увидеть меня. Это была радость одинокого кочевника, который на время оказался рядом с оседлыми людьми и немного завидует из спокойной устойчивой жизни. Здороваясь, мы оба преувеличенно выражали свои чувства, но каждый был в восторге от того, что встретил у другого такой теплый прием. Как только приветствия и обряд знакомства закончились, Силки стал держать себя с нами снисходительно.
- Незадолго до вас ко мне заходил Брик. Он сказал, что вы преподаете. Поздравляю! Я всегда знал, что в вас что-то есть!
Я как можно скорее увел разговор от этой темы.
- Силки, как вы смотрите на то, чтобы показать нам свои владения? Во время этой прогулки вы сможете рассказать нам о себе.
Мы уже видели невероятно толстую женщину и человека-скелет, но тем не менее Силки подвел нас к ним и стал описывать нам свою жизнь, включая в рассказ историю этих уродов. Он объяснил нам, в каких условиях находились эти двое, когда он их нашел, и каким образом он помог им достигнуть их нынешней славы. Эти объяснения были довольно пространными, поэтому временами я торопил Силки. Прогулка закончилась перед маленькой палаткой, вход в которую был завешен большим холщовым полотнищем. Над входом была надпись "КОТ". Я уже заметил эту палатку немного раньше, и хвастливые выкрики стоявшего перед ней зазывалы возбудили мое любопытство.
- Это кот... Войдите, взгляните на кота! Почтеннейшая публика, это не обыкновенный номер, это гвоздь программы! До сих пор никто никогда не видел в цирке такого животного! Это биологический феномен изумил ученых всего мира! Почтеннейшая публика, это нечто исключительное! Входной билет стоит всего двадцать пять центов, а если кто-то останется недоволен, он сможет на выходе потребовать свои деньги обратно. Это правда. Даю вам слово: вы сможете получить свои деньги назад, нужно просто подойти сюда и потребовать их.
И так далее. тем не менее его шумное бахвальство было далеко не самой завлекательной рекламой в мире. Я начинал чувствовать веселое возбуждение, но на мои нервы действовало другое - реакция людей, входивших в палатку. Их впускали маленькими группами, и внутри их, должно быть, обслуживал кто-то вроде экскурсовода: несколько минут подряд из палатки доносилось едва уловимое бормотание этого человека. потом голос стал громче, и я совершенно ясно расслышал, как рассказчик объявил:
А теперь, почтеннейшая публика, я открываю занавес и показываю вам...КОТА!
Вероятно, за этим последовала умело спланированная мизансцена: занавес был отдернут одним резким движением руки, потому что, как только отзвучало слово "кот". тут же послышалось "аах!" зрителей.
Оно было слышно так ясно, что ошибиться было невозможно: это был восхищенный вздох десяти или двенадцати человек, захваченных открывшимся перед ними зрелищем. Затем наступила тревожная тишина. Наконец зрители вышли из палатки и торопливо направились к главному выходу. Я заметил, что ни один из них не потребовал обратно деньги, заплаченные за билет.
Когда мы сами входили в палатку, возникла неловкая ситуация: Силки начал что-то бормотать о бесплатных билетах, которые охотно дал бы нам, если бы был владельцем цирка. Я тотчас же прекратил его косноязычный лепет, купив необходимые билеты, и вошел в палатку с очередной группой.
Животное сидело в кресле на возвышении. Длина зверя была около полутора метров. Он был довольно стройным и гибким. Голова у этого существа была кошачья. На его теле было всего несколько клочков шерсти. Чудо-кот казался непомерно выросшим зверьком из комиксов. Но на этом его сходство с чем-либо из нашего привычного мира и кончалось. На самом деле это был совсем не кот, а какое-то непонятное существо. Я понял это в первое же мгновение: в строении его тела было что-то странное. Но мне понадобилось немного времени, чтобы определить основные различия.
Прежде всего голова! Его лоб был высоким, а не низким и покатым, как у кошек. То, что можно было назвать лицом, было гладким и почти свободным от шерсти, его выражение говорило о неординарном характере, сильной воле и большом уме. Туловище прекрасно удерживалось в равновесии длинными и очень прямыми задними конечностями. Верхние конечности - или руки? - были гладкими и завершались короткими, но имевшими красивую форму пальцами с острыми когтями.
Однако при первом взгляде на это существо больше всего изумляли его глаза. Они были слегка удлиненными, имели обычные веки и примерно тот же размер, что человеческие глаза. Удивляли они тем, что были очень подвижными: меняли положение в два, даже в три раза быстрее, чем наши глаза. Эта огромная подвижность и идеальная координация движений говорили о таком прекрасном зрении, которое позволяет прочесть на очень большом расстоянии печатный текст с уменьшенной фотографии. Какие четкие и невероятно яркие картины, должно быть, принимал мозг, вооруженный таким зрением!
Я осознал все это за несколько секунд. А потом существо на сцене вдруг зашевелилось.
Оно поднялось со своего места неторопливым, уверенным и непринужденным движением, зевнуло и потянулось. Женщин-зрительниц это сначала испугало, но в зале снова стало спокойно, когда "экскурсовод" без малейшего волнения объяснил:
- Все в порядке, уважаемая публика: у кота есть привычка спускаться со сцены и проходить среди зрителей, чтобы посмотреть на них. Он не опасен.
Поэтому толпа не волновалась, когда кот подошел ко мне. Он остановился у моих ног и стал меня с любопытством рассматривать, потом осторожно вытянул вперед лапу-руку, расстегнул мою куртку, заглянул в её карман и вынул из него открытку с фотографией Силки, которую я принес с собой, желая спросить у Силки, что она значит.
Кот долго рассматривал открытку, а потом передал её Силки. Тот бросил на меня выразительный взгляд и спросил:
- Все нормально?
Я кивнул. Мне казалось, что сейчас передо мной разыгрывалась драма, движущих причин которой я не понимал. Потом я осознал, что внимательно наблюдаю за Силки.
Силки посмотрел на открытку и приготовился вернуть её мне, но вдруг изменил решение, быстро поднес открытку к глазам и недоверчиво воззрился на фотографию.
- Черт! Это же я на снимке! - сказал он прерывающимся голосом.
Его удивление, без всякого сомнения, было неподдельным. Оно было таким искренним, что встревожило меня.
- Разве не вы мне её прислали? И надпись на обороте сделана не вашей рукой? - спросил я.
Силки ответил не сразу: сначала он перевернул открытку и стал тупо разглядывать написанные на обороте строки. Наконец он покачал головой и пробормотал:
- Ничего не понимаю. Хм... Она отправлена из Марстауна. На прошлой неделе мы провели там три дня. - Силки отдал мне открытку. - До сих пор я её никогда не видел. Забавно...
Тон этих слов был убедительным. Я оставил открытку в руке и стал с любопытством смотреть на кота. Но кот уже потерял ко мне всякий интерес: пока мы с Силки спорили, кот отвернулся от нас, влез на сцену и повалился в кресло, потом снова зевнул и закрыл глаза.
Это было все. Мы покинули палатку. Я и Вирджиния попрощались с Силки. Этот случай казался мне бессмысленным, когда происходил, и ещё более бессмысленным - позже, на обратном пути из цирка.
Не знаю, сколько времени я проспал в ту ночь до того, как проснулся. Я повернулся на своей кровати с твердым намерением опять заснуть и сделать это быстро. Но вдруг заметил, что мой ночник включен. Я вскочил с постели. Возле кровати, примерно в метре от меня сидел кот из цирка.
В комнате была мертвая тишина. Чувствуя, что совершенно не могу говорить, я медленно сел. "Не опасен" - вспомнились мне слова "экскурсовода", но больше я не верил в это.
Кот приходил ко мне в гости уже три раза. В два предыдущих раза он оставлял записки. Я освежил в памяти их содержание - и начал терять мужество. "Кот хочет говорить с вами!" Возможно ли, что это существо умеет говорить?
Полная неподвижность животного понемногу вернула мне смелость. Я облизал губы и спросил:
- Ты хочешь говорить со мной?
Кот зашевелился. Он медленно поднял лапу-руку, как человек, который не хочет испугать окружающих слишком резкими движениями и указал на ночной столик, стоявший около кровати. Взглянув в направлении его жеста, я увидел под ночником какой-то прибор. Из этого прибора зазвучал голос, который ответил на мой вопрос:
- Я не могу издавать такие звуки, которыми пользуются люди, но, как вы сами можете убедиться, это устройство прекрасно выполняет роль посредника.
Должен признаться, что, услышав это, я вскочил на ноги и мой разум на время помутился.
Я медленно пришел в себя, лишь когда осознал, что в комнате снова стоит тишина и что ко мне не пытаются применить насилие. Почему то, что кот говорил с помощью механического аппарата, показалось мне чем-то вроде угрозы? Об этом я не знал ничего. Но я чувствовал эту угрозу.
Это было что-то вроде отступлениия сознания перед реальностью: Мой ум отказывался признать реальность очевидного факта, несмотря на его убедительность. Прежде, чем я оказался в силах мыслить логически, прибор на столике снова включился и голос зазвучал опять:
- Проблема передачи мыслей при помощи электронного устройства решается благодаря ритмическому использованию различных энергий мозга.
Это утверждение меня обеспокоило. Я много прочел из того, что написано на эту тему, начиная с опубликованного в 1929 году доклада профессора Ханса Бергена о ритмах мозга. То, что говорил кот, совершенно не согласовывалось с гипотезой профессора.
- Разве энергетический потенциал мозга не слишком мал? - спросил я. Кроме того, твои глаза открыты, а ритмы мозга всегда нарушаются при открытых глазах, потому что центру зрения подчиняется такой большой участок коры головного мозга, что, когда этот центр активен, невозможно различить ни один мозговой ритм.
В тот момент мои слова не вызвали у меня беспокойства, но теперь я думаю, что именно ими отвлек это существо от его первоначальной цели.
- И для каких значений проводились эксперименты? - спросило оно с интересом, искренность которого чувствовалась даже в передаче аппарата.
- Энергия одной фотоэлектрической клетки достигает, точнее, не превосходит пятнадцати микровольт, в основном в активных участках мозга. Вы знаете, чему равен микровольт?
Существо кивнуло.
- Не хочу говорить вам, сколько энергии может произвести мой мозг: узнав это, вы, вероянто, испугаетесь, - сказало оно через секунду. - Но знайте, что её обеспечивает не только ум. Я совершаю учебное путешествие по Галактике. Это что-то вроде вашего высшего образования. Так вот, у нас есть определенные правила... - Существо замолчало, потом заговорило снова: - Вы только что открыли рот. Желаете что-нибудь сказать?
Я был ошеломлен и чувствовал себя идиотом. Наконец я еле слышно спросил:
- Ты сказал "по Галактике"?
- Совершенно верно.
- Н...но разве такое путешествие не занимает много лет?
Мой мозг неуверенно, словно на ощупь, пытался воспринять и осознать невероятное.
- Мое путешествие продлится тысячу ваших лет, - ответил кот.
- Ты бессмертен?
- Вовсе нет!
- Но... - тут я замолчал, не находя слов, чтобы закончить фразу, и сидел без сил и пустотой в мозгу, а существо тем временем вернулось к своему рассказу:
- Правила нашего студенческого братства требуют, чтобы каждый из нас перед тем, как покинуть планету, на которой побывал, рассказал правду о себе одному из её жителей и чтобы он увез с собой сувенир, символизирующий местную цивилизацию. Мне было бы любопытно узнать, что вы мне посоветуете взять с собой на память о Земле. Сувениром может быть что угодно, лишь бы оно позволяло с первого взгляда понять основную черту характера того вида разумных существ, о которых напоминает.
Этот вопрос вернул мне хладнокровие. Мой ум перестал без отдыха блуждать в пустоте, и я почувствовал себя заметно лучше Приняв более удобную позу, я задумчиво погладил ладонью свой подбородок. Этим я искренне надеялся показать, что я - умный человек, чье мнение имеет ценность.
Однако мой ум начинало терзать предчувствие, что задача будет невероятно сложной. Эти сложности существовали всегда, и я не мог не знать о них, но сейчас из-за того, что нужно было срочно принять решение, мне казалось, что на самом деле люди - бесконечно сложные существа. Разве кто-то из людей может назвать одно-единственное свойство своей природы и сказать: "вот главная характеристика человечества" или "вот что является воплощением человека"!
- Научный труд, произведение искусства или любой иной полезный предмет... Они входят в число возможных сувениров? - спросил я медленно.
- Все, что угодно7
Мой интерес к поставленной задаче достиг высшей точки: всем своим существом я верил в сказочное величие минуты. Мне казалось невообразимо важным, чтобы эта высшая раса, представители которой могут летать вдоль и поперек по всей Галактике, получила верное представление о земной цивилизации. Когда я наконец нашел решение, меня удивило лишь то, что мне понадобилось для этого столько времени. Но как только оно прошло мне на ум, я тут же понял, что знаю единственный ответ и другой ответ невозможен.
- Человек, - начал я, - по самой своей сути существо верящее. С незапамятных времен ему необходимо верить во что-нибудь. Когда-то, в далеком прошлом его богами были реки, бури, растения, позже боги стали невидимыми, теперь они снова приобрели материальный облик. Любая экономическая система, любые науки всегда будут прежде всего объектом культа, которому безразличны доводы разума. Другими словами, человек поклоняется им как божествам. Поэтому, - закончил я спокойно и удовлетворенно, - все, что вам нужно, это отлитая из прочного металла статуя человека, стоящего с откинутой назад головой, поднятыми к небу руками и выражением экстаза на лице, установленная на постаменте с надписью "Я верю!"
Я заметил, что кот пристально смотрит на меня.
- Очень интересно, - сказал он наконец. - Я считаю, что вы очень близко подошли к основной характеристике, но ваш ответ не совсем верен, кот встал. - А теперь я хочу, чтобы вы пошли со мной.
- Что?
- Прошу вас, одевайтесь.
Все это было сказано обычным ровным тоном. Страх, который уже много минут таился на самом дне моей души, разгорелся с новой силой.
Я сидел за рулем своей машины, а кот рядом со мной. Ночь была прохладной и бодрящей, но темной. Время от времени лунный свет на короткое мгновение вспыхивал в просвете между плывшими к горизонту облаками, и в темно-синем небе мелькали звезды. Мысль, что сидящее рядом существо спустилось на нашу Землю из вполне конкретного места - с какой-то из них, ослабила мое внутреннее напряжение, и я осмелился заговорить.
- Твой народ...он намного глубже нас проник в тайны мира?
Это звучало тускло и чересчур научно - скорее педагогический вопрос, чем жизненно важный. Я быстро добавил:
- Надеюсь, ты не видишь никакого неудобства в том, что я задам тебе несколько вопросов?
Мне снова показалось, что мои слова уходят в сторону от главной темы, и вдруг я почувствовал приступ отчаяния, осознав, что зря теряю уникальную возможность, единственную на многие века. Я мысленно проклял свое профессорское образование, из-за которого каждое мое слово было сухим как пыль.
- Эта открытка, - заговорил я снова. - Ее прислал ты?
- Да, - спокойно и четко ответил преобразователь мыслей, лежавший у кота на коленях.
- Как ты узнал мои имя и адрес?
- Я их не знал, - прежде, чем я успел что-либо сказать, кот закончил. Вы поймете все это раньше, чем кончится ночь.
- Ох! - Ужас сдавил мне грудь и вызвал спазмы в желудке. Я попытался не думать о том, что произойдет до конца этой ночи.
- Мои вопросы... ты ответишь на них? - спросил я охрипшим голосом и, не дожидаясь ответа, открыл рот, готовясь выпалить как из пулемета все свои вопросы, но тут же сдержал себя. Что я хочу узнать? Огромность этой мысли заставила меня онеметь. Почему, ну почему люди так эмоциональны в решающие минуты своей жизни? Какое-то время, которое показалось мне бесконечным, я был не способен думать, а когда наконец снова смог говорить, мой первый вопрос был банальным и совершенно не похожим на то, что я был намерен спросить.
- Ты прилетел на космическом корабле?
- Нет, - медленно ответил он. - Я использую энергию своего мозга.
- Вот как! Ты пересек космос в своем собственном теле?
- В определенном смысле да. Рано или поздно люди сделают первоначальные открытия в области ритмического использования энергии. Это будет памятное событие для вашей науки.
- Мы уже сделали некоторые открытия относительно нашей нервной системы и ритма нашего организма.
- Конец этого пути - контроль над природными энергиями. Не хочу говорить вам об этом более подробно7
Я замолчал, но ненадолго. Теперь вопросы рвались у меня с губ, словно толкаясь на выходе.
Можно ли создать космический корабль, работающий на атомной энергии?
- Нет, то есть не так, как вы это себе представляете, - ответил кот. - Атомный взрыв можно использовать в закрытой камере двигателя, только если энергия взрыва высвобождается через посредство нескольких последовательно применяемых взрывчатых смесей с точно вывереным составом. А это техническая проблема, имеющая очень мало общего с теоретической физикой.
- Жизнь... - пробормотал я, - Как зародилась жизнь?
- Она результат случайностей, происходящих с электронами в окружающей среде особого рода.
Я был вынужден остановиться. Это было сильнее меня.
- Случайности, происходящие с электронами? Что ты имеешь в виду?
- Разница между атомом неорганического вещества и атомом органического - в их внутренней структуре. Поскольку соединения углеводорода в определенных условиях из всех веществ наиболее подвержены таким структурным изменениям, они служат основой для наиболее распространенной формы жизни. Но теперь, когда вы овладели атомной энергией, вы откроете, что жизнь может быть создана на основе любого химического элемента или сочетания элементов. Углеводород - слабая жизнеобразующая структура, и на своем нынешнем этапе развития она легко может быть уничтожена.
Я почувствовал, что дрожу: я уже представлял себе, какие исследования будут вести в этой области правительственные лаборатории.
- Ты хочешь сказать, - выговорил я , чувствуя комок в горле, - что существуют формы жизни, которые, если были бы созданы, с первого момента своего существования стали бы опасными?
- Опасными для человечества, - подтвердил кот.
Вдруг он вытянул лапу-руку, указывая направление.
- Поезжайте по этой улице к её началу. Когда окажетесь у ограды цирка, въезжайте через боковой вход на его территорию.
Я упорно обдумывал его слова, пытаясь понять, куда он хочет меня привести. Как ни странно, когда я это понял, то испытал шок.
Через несколько минут мы входили в палатку феноменов, где сейчас было темно и тихо. Оказавшись внутри, я понял, что сейчас начнется последний акт драмы, которую разыгрывал на Земле мой спутник.
В темноте задрожало маленькое пятно света. Оно приблизилось к нам, и я увидел, что его перемещал человек. Сначала было слишком темно, и я не смог узнать человека, но потом свет стал ярче, и я должен был признать очевидное: у этого огня не было источника. внезапно я узнал человека - это был Силки Трейвис.
Он находился в глубоком сне.
Силки подошел к коту и теперь стоял перед ним. У моего школьного товарища был вид человека, выброшенного из привычной реальности и заблудившегося в незнакомом мире. В выражении его лица было что-то жалкое, как у женщины, которую увидели встающей с постели и ещё не накрашенной. Я отметил все это долгим взглядом, то и дело соскальзывавшим в сторону из-за бившей меня дрожи. Потом я, заикаясь, пробормотал:
- Что ты хочешь сделать?
Преобразователь мыслей в речь, который кот носил с собой, ответил не сразу. Кот повернулся в мою сторону и долго изучал меня задумчивым взглядом. Вдруг он нежно коснулся кончиками когтей лица Силки. Силки открыл глаза, но больше никак не отреагировал на происходящее.
Он может нас слышать? - прошептал я.
Кот кивнул.
- А думать?
Кот отрицательно покачал головой.
- Определяя основное в человеческой природе, вы в своем анализе выбрали лишь один симптом. Люди испытывают потребность верить из-за другого свойства свое натуры. Я подскажу вам. какого: когда на обитаемую планету высаживается путешественник родом из другой звездной системы, для него обычно существует лишь один способ жить среди населяющих эту планету разумных существ, оставаясь неопознанным. Найдя этот способ, он может понять основную черту характера местных жителей.
Мне было тяжело думать. В пустоте и мраке этой палатки, посреди густой тьмы, стоявшей во дворе цирка, вся эта сцена казалась мне нереальной. Я не боялся кота, но мои душа и тело ципенели от беспричинного панического страха. Я изучал взглядом следы многих лет вялой жизни на по-прежнему неподвижном лице Силки. Потом я смотрел на свет, дрожавший над его головой. Наконец я взглянул на кота и сказал:
- Любопытство... ты говоришь о человеческом любопытстве. Интерес ко всему необычному заставляет людей,, увидев что-либо странное, сразу воспринимать это как нечто естественное.
Фотография говорит сама за себя."
Однако фотография мне ничего не сказала, и это снова вызвало у меня беспокойство.
Резким движением я засунул открытку в карман и уже почти был готов позвонить Силки и спросить его, что означает этот бред сумасшедшего, если тут действительно было что понимать. Однако, поразмыслив, я решил отложить звонок: дело было не таким уж важным.
На следующее утро, когда я проснулся, на наружной поверхности того же оконного стекла были нацарапаны слова:
КОТ ХОЧЕТ ГОВОРИТЬ С ВАМИ!
Они, должно быть, находились на окне довольно долго, потому что в тот самый момент, как я их заметил, они стали исчезать. Пока я завтракал, надпись полностью пропала. Я был больше встревожен, чем раздражен: такая настойчивость со стороны Силки заставляла думать, что у него не в порядке нервы. Я подумал, что, может быть, все-таки должен, несмотря ни на что, побывать на представлении и подарить Силки его маленькую победу:
тогда призрак Силки, который преследует меня уже две ночи, наконец сможет успокоится. Но только после ленча мне пришла в голову мысль, окончательно заставившая меня решиться: я вспомнил о Вирджинии.
Уже два года я был профессором биологии, что удовлетворило бы честолюбие любого молодого человека. Но этот общественный успех быстро стал вызывать у меня только безразличие и растерянность. Тогда я впервые в своей достаточно тусклой жизни почувствовал стремление иметь спутницу жизни и остановил свой выбор на Вирджинии. Она быстро стала избранницей моего сердца. К несчастью, она, похоже, считала меня чем-то вроде плода скрещивания ископаемой окаменелости с мыслящим роботом. У меня было чувство, что мысль выйти за меня замуж ещё ни разу даже не коснулась её сознания. Мне уже давно казалось, что, если бы я сумел, нисколько не уронив своего достоинства, заставить её поверить, что я - романтический молодой человек, она дала бы себя убедить и согласилась бы сказать "да". Притворяться, что любое цирковое представление приводить меня в восторг, что может быть лучше для этой цели! Чтобы подготовить Вирджинию, я решил этим же вечером повести её к Силки Трейвису, надеясь, что моя дружба с такой известной личностью заставит затрепетать её жадную до экзотики душу.
Первое препятствие я преодолел без всякого труда: Когда я позвонил Вирджинии и сообщил ей свои планы на вечер, она тут же согласилась пойти со мной. На подходе к цирку я заранее изобразил на лице радость. Я нарочно пошел по главной аллее парка аттракционов и забавлялся всевозможными ребячьими играми. Критический момент наступил, когда я предложил Вирджинии представить её моему другу Силки Трейвису.
Мой план идеально удался: она остановилась как вкопная и взглянула на меня почти с упреком.
- Филипп, вы хотите сказать, чо знакомы с таким знаменитым человеком, как Силки? - спросила она и беззвучно ахнула. Как бы я хотел, чтобы этот глубокий вздох восхищения относился ко мне самому!
Силки прекрасно справился с этой ситуацией. Он ещё не был на сцене, когда мы назвали свои имена продавцу билетов. Тот что-то крикнул, вызывая директора из какой-то задней комнаты, и через минуту Силки вбежал в главную палатку феноменов. Он был толстым, как хорошо откормленный хищник, и щурил глаза так, словно последние пятнадцать лет занимался только тем, что искал наилучший способ использовать людей к своей выгоде. На его лице не было и следа лунатического выражения, которое оно имело на открытке, напротив, оно было по-своему оживленным: на этом лице были видны следы алчности и порока, мелочная расчетливость торгаша м страсть к наживе. Силки оказался таким, каким я его себе представлял. Удивительно, но он, похоже, был глубоко тронут нашей встречей и счастлив увидеть меня. Это была радость одинокого кочевника, который на время оказался рядом с оседлыми людьми и немного завидует из спокойной устойчивой жизни. Здороваясь, мы оба преувеличенно выражали свои чувства, но каждый был в восторге от того, что встретил у другого такой теплый прием. Как только приветствия и обряд знакомства закончились, Силки стал держать себя с нами снисходительно.
- Незадолго до вас ко мне заходил Брик. Он сказал, что вы преподаете. Поздравляю! Я всегда знал, что в вас что-то есть!
Я как можно скорее увел разговор от этой темы.
- Силки, как вы смотрите на то, чтобы показать нам свои владения? Во время этой прогулки вы сможете рассказать нам о себе.
Мы уже видели невероятно толстую женщину и человека-скелет, но тем не менее Силки подвел нас к ним и стал описывать нам свою жизнь, включая в рассказ историю этих уродов. Он объяснил нам, в каких условиях находились эти двое, когда он их нашел, и каким образом он помог им достигнуть их нынешней славы. Эти объяснения были довольно пространными, поэтому временами я торопил Силки. Прогулка закончилась перед маленькой палаткой, вход в которую был завешен большим холщовым полотнищем. Над входом была надпись "КОТ". Я уже заметил эту палатку немного раньше, и хвастливые выкрики стоявшего перед ней зазывалы возбудили мое любопытство.
- Это кот... Войдите, взгляните на кота! Почтеннейшая публика, это не обыкновенный номер, это гвоздь программы! До сих пор никто никогда не видел в цирке такого животного! Это биологический феномен изумил ученых всего мира! Почтеннейшая публика, это нечто исключительное! Входной билет стоит всего двадцать пять центов, а если кто-то останется недоволен, он сможет на выходе потребовать свои деньги обратно. Это правда. Даю вам слово: вы сможете получить свои деньги назад, нужно просто подойти сюда и потребовать их.
И так далее. тем не менее его шумное бахвальство было далеко не самой завлекательной рекламой в мире. Я начинал чувствовать веселое возбуждение, но на мои нервы действовало другое - реакция людей, входивших в палатку. Их впускали маленькими группами, и внутри их, должно быть, обслуживал кто-то вроде экскурсовода: несколько минут подряд из палатки доносилось едва уловимое бормотание этого человека. потом голос стал громче, и я совершенно ясно расслышал, как рассказчик объявил:
А теперь, почтеннейшая публика, я открываю занавес и показываю вам...КОТА!
Вероятно, за этим последовала умело спланированная мизансцена: занавес был отдернут одним резким движением руки, потому что, как только отзвучало слово "кот". тут же послышалось "аах!" зрителей.
Оно было слышно так ясно, что ошибиться было невозможно: это был восхищенный вздох десяти или двенадцати человек, захваченных открывшимся перед ними зрелищем. Затем наступила тревожная тишина. Наконец зрители вышли из палатки и торопливо направились к главному выходу. Я заметил, что ни один из них не потребовал обратно деньги, заплаченные за билет.
Когда мы сами входили в палатку, возникла неловкая ситуация: Силки начал что-то бормотать о бесплатных билетах, которые охотно дал бы нам, если бы был владельцем цирка. Я тотчас же прекратил его косноязычный лепет, купив необходимые билеты, и вошел в палатку с очередной группой.
Животное сидело в кресле на возвышении. Длина зверя была около полутора метров. Он был довольно стройным и гибким. Голова у этого существа была кошачья. На его теле было всего несколько клочков шерсти. Чудо-кот казался непомерно выросшим зверьком из комиксов. Но на этом его сходство с чем-либо из нашего привычного мира и кончалось. На самом деле это был совсем не кот, а какое-то непонятное существо. Я понял это в первое же мгновение: в строении его тела было что-то странное. Но мне понадобилось немного времени, чтобы определить основные различия.
Прежде всего голова! Его лоб был высоким, а не низким и покатым, как у кошек. То, что можно было назвать лицом, было гладким и почти свободным от шерсти, его выражение говорило о неординарном характере, сильной воле и большом уме. Туловище прекрасно удерживалось в равновесии длинными и очень прямыми задними конечностями. Верхние конечности - или руки? - были гладкими и завершались короткими, но имевшими красивую форму пальцами с острыми когтями.
Однако при первом взгляде на это существо больше всего изумляли его глаза. Они были слегка удлиненными, имели обычные веки и примерно тот же размер, что человеческие глаза. Удивляли они тем, что были очень подвижными: меняли положение в два, даже в три раза быстрее, чем наши глаза. Эта огромная подвижность и идеальная координация движений говорили о таком прекрасном зрении, которое позволяет прочесть на очень большом расстоянии печатный текст с уменьшенной фотографии. Какие четкие и невероятно яркие картины, должно быть, принимал мозг, вооруженный таким зрением!
Я осознал все это за несколько секунд. А потом существо на сцене вдруг зашевелилось.
Оно поднялось со своего места неторопливым, уверенным и непринужденным движением, зевнуло и потянулось. Женщин-зрительниц это сначала испугало, но в зале снова стало спокойно, когда "экскурсовод" без малейшего волнения объяснил:
- Все в порядке, уважаемая публика: у кота есть привычка спускаться со сцены и проходить среди зрителей, чтобы посмотреть на них. Он не опасен.
Поэтому толпа не волновалась, когда кот подошел ко мне. Он остановился у моих ног и стал меня с любопытством рассматривать, потом осторожно вытянул вперед лапу-руку, расстегнул мою куртку, заглянул в её карман и вынул из него открытку с фотографией Силки, которую я принес с собой, желая спросить у Силки, что она значит.
Кот долго рассматривал открытку, а потом передал её Силки. Тот бросил на меня выразительный взгляд и спросил:
- Все нормально?
Я кивнул. Мне казалось, что сейчас передо мной разыгрывалась драма, движущих причин которой я не понимал. Потом я осознал, что внимательно наблюдаю за Силки.
Силки посмотрел на открытку и приготовился вернуть её мне, но вдруг изменил решение, быстро поднес открытку к глазам и недоверчиво воззрился на фотографию.
- Черт! Это же я на снимке! - сказал он прерывающимся голосом.
Его удивление, без всякого сомнения, было неподдельным. Оно было таким искренним, что встревожило меня.
- Разве не вы мне её прислали? И надпись на обороте сделана не вашей рукой? - спросил я.
Силки ответил не сразу: сначала он перевернул открытку и стал тупо разглядывать написанные на обороте строки. Наконец он покачал головой и пробормотал:
- Ничего не понимаю. Хм... Она отправлена из Марстауна. На прошлой неделе мы провели там три дня. - Силки отдал мне открытку. - До сих пор я её никогда не видел. Забавно...
Тон этих слов был убедительным. Я оставил открытку в руке и стал с любопытством смотреть на кота. Но кот уже потерял ко мне всякий интерес: пока мы с Силки спорили, кот отвернулся от нас, влез на сцену и повалился в кресло, потом снова зевнул и закрыл глаза.
Это было все. Мы покинули палатку. Я и Вирджиния попрощались с Силки. Этот случай казался мне бессмысленным, когда происходил, и ещё более бессмысленным - позже, на обратном пути из цирка.
Не знаю, сколько времени я проспал в ту ночь до того, как проснулся. Я повернулся на своей кровати с твердым намерением опять заснуть и сделать это быстро. Но вдруг заметил, что мой ночник включен. Я вскочил с постели. Возле кровати, примерно в метре от меня сидел кот из цирка.
В комнате была мертвая тишина. Чувствуя, что совершенно не могу говорить, я медленно сел. "Не опасен" - вспомнились мне слова "экскурсовода", но больше я не верил в это.
Кот приходил ко мне в гости уже три раза. В два предыдущих раза он оставлял записки. Я освежил в памяти их содержание - и начал терять мужество. "Кот хочет говорить с вами!" Возможно ли, что это существо умеет говорить?
Полная неподвижность животного понемногу вернула мне смелость. Я облизал губы и спросил:
- Ты хочешь говорить со мной?
Кот зашевелился. Он медленно поднял лапу-руку, как человек, который не хочет испугать окружающих слишком резкими движениями и указал на ночной столик, стоявший около кровати. Взглянув в направлении его жеста, я увидел под ночником какой-то прибор. Из этого прибора зазвучал голос, который ответил на мой вопрос:
- Я не могу издавать такие звуки, которыми пользуются люди, но, как вы сами можете убедиться, это устройство прекрасно выполняет роль посредника.
Должен признаться, что, услышав это, я вскочил на ноги и мой разум на время помутился.
Я медленно пришел в себя, лишь когда осознал, что в комнате снова стоит тишина и что ко мне не пытаются применить насилие. Почему то, что кот говорил с помощью механического аппарата, показалось мне чем-то вроде угрозы? Об этом я не знал ничего. Но я чувствовал эту угрозу.
Это было что-то вроде отступлениия сознания перед реальностью: Мой ум отказывался признать реальность очевидного факта, несмотря на его убедительность. Прежде, чем я оказался в силах мыслить логически, прибор на столике снова включился и голос зазвучал опять:
- Проблема передачи мыслей при помощи электронного устройства решается благодаря ритмическому использованию различных энергий мозга.
Это утверждение меня обеспокоило. Я много прочел из того, что написано на эту тему, начиная с опубликованного в 1929 году доклада профессора Ханса Бергена о ритмах мозга. То, что говорил кот, совершенно не согласовывалось с гипотезой профессора.
- Разве энергетический потенциал мозга не слишком мал? - спросил я. Кроме того, твои глаза открыты, а ритмы мозга всегда нарушаются при открытых глазах, потому что центру зрения подчиняется такой большой участок коры головного мозга, что, когда этот центр активен, невозможно различить ни один мозговой ритм.
В тот момент мои слова не вызвали у меня беспокойства, но теперь я думаю, что именно ими отвлек это существо от его первоначальной цели.
- И для каких значений проводились эксперименты? - спросило оно с интересом, искренность которого чувствовалась даже в передаче аппарата.
- Энергия одной фотоэлектрической клетки достигает, точнее, не превосходит пятнадцати микровольт, в основном в активных участках мозга. Вы знаете, чему равен микровольт?
Существо кивнуло.
- Не хочу говорить вам, сколько энергии может произвести мой мозг: узнав это, вы, вероянто, испугаетесь, - сказало оно через секунду. - Но знайте, что её обеспечивает не только ум. Я совершаю учебное путешествие по Галактике. Это что-то вроде вашего высшего образования. Так вот, у нас есть определенные правила... - Существо замолчало, потом заговорило снова: - Вы только что открыли рот. Желаете что-нибудь сказать?
Я был ошеломлен и чувствовал себя идиотом. Наконец я еле слышно спросил:
- Ты сказал "по Галактике"?
- Совершенно верно.
- Н...но разве такое путешествие не занимает много лет?
Мой мозг неуверенно, словно на ощупь, пытался воспринять и осознать невероятное.
- Мое путешествие продлится тысячу ваших лет, - ответил кот.
- Ты бессмертен?
- Вовсе нет!
- Но... - тут я замолчал, не находя слов, чтобы закончить фразу, и сидел без сил и пустотой в мозгу, а существо тем временем вернулось к своему рассказу:
- Правила нашего студенческого братства требуют, чтобы каждый из нас перед тем, как покинуть планету, на которой побывал, рассказал правду о себе одному из её жителей и чтобы он увез с собой сувенир, символизирующий местную цивилизацию. Мне было бы любопытно узнать, что вы мне посоветуете взять с собой на память о Земле. Сувениром может быть что угодно, лишь бы оно позволяло с первого взгляда понять основную черту характера того вида разумных существ, о которых напоминает.
Этот вопрос вернул мне хладнокровие. Мой ум перестал без отдыха блуждать в пустоте, и я почувствовал себя заметно лучше Приняв более удобную позу, я задумчиво погладил ладонью свой подбородок. Этим я искренне надеялся показать, что я - умный человек, чье мнение имеет ценность.
Однако мой ум начинало терзать предчувствие, что задача будет невероятно сложной. Эти сложности существовали всегда, и я не мог не знать о них, но сейчас из-за того, что нужно было срочно принять решение, мне казалось, что на самом деле люди - бесконечно сложные существа. Разве кто-то из людей может назвать одно-единственное свойство своей природы и сказать: "вот главная характеристика человечества" или "вот что является воплощением человека"!
- Научный труд, произведение искусства или любой иной полезный предмет... Они входят в число возможных сувениров? - спросил я медленно.
- Все, что угодно7
Мой интерес к поставленной задаче достиг высшей точки: всем своим существом я верил в сказочное величие минуты. Мне казалось невообразимо важным, чтобы эта высшая раса, представители которой могут летать вдоль и поперек по всей Галактике, получила верное представление о земной цивилизации. Когда я наконец нашел решение, меня удивило лишь то, что мне понадобилось для этого столько времени. Но как только оно прошло мне на ум, я тут же понял, что знаю единственный ответ и другой ответ невозможен.
- Человек, - начал я, - по самой своей сути существо верящее. С незапамятных времен ему необходимо верить во что-нибудь. Когда-то, в далеком прошлом его богами были реки, бури, растения, позже боги стали невидимыми, теперь они снова приобрели материальный облик. Любая экономическая система, любые науки всегда будут прежде всего объектом культа, которому безразличны доводы разума. Другими словами, человек поклоняется им как божествам. Поэтому, - закончил я спокойно и удовлетворенно, - все, что вам нужно, это отлитая из прочного металла статуя человека, стоящего с откинутой назад головой, поднятыми к небу руками и выражением экстаза на лице, установленная на постаменте с надписью "Я верю!"
Я заметил, что кот пристально смотрит на меня.
- Очень интересно, - сказал он наконец. - Я считаю, что вы очень близко подошли к основной характеристике, но ваш ответ не совсем верен, кот встал. - А теперь я хочу, чтобы вы пошли со мной.
- Что?
- Прошу вас, одевайтесь.
Все это было сказано обычным ровным тоном. Страх, который уже много минут таился на самом дне моей души, разгорелся с новой силой.
Я сидел за рулем своей машины, а кот рядом со мной. Ночь была прохладной и бодрящей, но темной. Время от времени лунный свет на короткое мгновение вспыхивал в просвете между плывшими к горизонту облаками, и в темно-синем небе мелькали звезды. Мысль, что сидящее рядом существо спустилось на нашу Землю из вполне конкретного места - с какой-то из них, ослабила мое внутреннее напряжение, и я осмелился заговорить.
- Твой народ...он намного глубже нас проник в тайны мира?
Это звучало тускло и чересчур научно - скорее педагогический вопрос, чем жизненно важный. Я быстро добавил:
- Надеюсь, ты не видишь никакого неудобства в том, что я задам тебе несколько вопросов?
Мне снова показалось, что мои слова уходят в сторону от главной темы, и вдруг я почувствовал приступ отчаяния, осознав, что зря теряю уникальную возможность, единственную на многие века. Я мысленно проклял свое профессорское образование, из-за которого каждое мое слово было сухим как пыль.
- Эта открытка, - заговорил я снова. - Ее прислал ты?
- Да, - спокойно и четко ответил преобразователь мыслей, лежавший у кота на коленях.
- Как ты узнал мои имя и адрес?
- Я их не знал, - прежде, чем я успел что-либо сказать, кот закончил. Вы поймете все это раньше, чем кончится ночь.
- Ох! - Ужас сдавил мне грудь и вызвал спазмы в желудке. Я попытался не думать о том, что произойдет до конца этой ночи.
- Мои вопросы... ты ответишь на них? - спросил я охрипшим голосом и, не дожидаясь ответа, открыл рот, готовясь выпалить как из пулемета все свои вопросы, но тут же сдержал себя. Что я хочу узнать? Огромность этой мысли заставила меня онеметь. Почему, ну почему люди так эмоциональны в решающие минуты своей жизни? Какое-то время, которое показалось мне бесконечным, я был не способен думать, а когда наконец снова смог говорить, мой первый вопрос был банальным и совершенно не похожим на то, что я был намерен спросить.
- Ты прилетел на космическом корабле?
- Нет, - медленно ответил он. - Я использую энергию своего мозга.
- Вот как! Ты пересек космос в своем собственном теле?
- В определенном смысле да. Рано или поздно люди сделают первоначальные открытия в области ритмического использования энергии. Это будет памятное событие для вашей науки.
- Мы уже сделали некоторые открытия относительно нашей нервной системы и ритма нашего организма.
- Конец этого пути - контроль над природными энергиями. Не хочу говорить вам об этом более подробно7
Я замолчал, но ненадолго. Теперь вопросы рвались у меня с губ, словно толкаясь на выходе.
Можно ли создать космический корабль, работающий на атомной энергии?
- Нет, то есть не так, как вы это себе представляете, - ответил кот. - Атомный взрыв можно использовать в закрытой камере двигателя, только если энергия взрыва высвобождается через посредство нескольких последовательно применяемых взрывчатых смесей с точно вывереным составом. А это техническая проблема, имеющая очень мало общего с теоретической физикой.
- Жизнь... - пробормотал я, - Как зародилась жизнь?
- Она результат случайностей, происходящих с электронами в окружающей среде особого рода.
Я был вынужден остановиться. Это было сильнее меня.
- Случайности, происходящие с электронами? Что ты имеешь в виду?
- Разница между атомом неорганического вещества и атомом органического - в их внутренней структуре. Поскольку соединения углеводорода в определенных условиях из всех веществ наиболее подвержены таким структурным изменениям, они служат основой для наиболее распространенной формы жизни. Но теперь, когда вы овладели атомной энергией, вы откроете, что жизнь может быть создана на основе любого химического элемента или сочетания элементов. Углеводород - слабая жизнеобразующая структура, и на своем нынешнем этапе развития она легко может быть уничтожена.
Я почувствовал, что дрожу: я уже представлял себе, какие исследования будут вести в этой области правительственные лаборатории.
- Ты хочешь сказать, - выговорил я , чувствуя комок в горле, - что существуют формы жизни, которые, если были бы созданы, с первого момента своего существования стали бы опасными?
- Опасными для человечества, - подтвердил кот.
Вдруг он вытянул лапу-руку, указывая направление.
- Поезжайте по этой улице к её началу. Когда окажетесь у ограды цирка, въезжайте через боковой вход на его территорию.
Я упорно обдумывал его слова, пытаясь понять, куда он хочет меня привести. Как ни странно, когда я это понял, то испытал шок.
Через несколько минут мы входили в палатку феноменов, где сейчас было темно и тихо. Оказавшись внутри, я понял, что сейчас начнется последний акт драмы, которую разыгрывал на Земле мой спутник.
В темноте задрожало маленькое пятно света. Оно приблизилось к нам, и я увидел, что его перемещал человек. Сначала было слишком темно, и я не смог узнать человека, но потом свет стал ярче, и я должен был признать очевидное: у этого огня не было источника. внезапно я узнал человека - это был Силки Трейвис.
Он находился в глубоком сне.
Силки подошел к коту и теперь стоял перед ним. У моего школьного товарища был вид человека, выброшенного из привычной реальности и заблудившегося в незнакомом мире. В выражении его лица было что-то жалкое, как у женщины, которую увидели встающей с постели и ещё не накрашенной. Я отметил все это долгим взглядом, то и дело соскальзывавшим в сторону из-за бившей меня дрожи. Потом я, заикаясь, пробормотал:
- Что ты хочешь сделать?
Преобразователь мыслей в речь, который кот носил с собой, ответил не сразу. Кот повернулся в мою сторону и долго изучал меня задумчивым взглядом. Вдруг он нежно коснулся кончиками когтей лица Силки. Силки открыл глаза, но больше никак не отреагировал на происходящее.
Он может нас слышать? - прошептал я.
Кот кивнул.
- А думать?
Кот отрицательно покачал головой.
- Определяя основное в человеческой природе, вы в своем анализе выбрали лишь один симптом. Люди испытывают потребность верить из-за другого свойства свое натуры. Я подскажу вам. какого: когда на обитаемую планету высаживается путешественник родом из другой звездной системы, для него обычно существует лишь один способ жить среди населяющих эту планету разумных существ, оставаясь неопознанным. Найдя этот способ, он может понять основную черту характера местных жителей.
Мне было тяжело думать. В пустоте и мраке этой палатки, посреди густой тьмы, стоявшей во дворе цирка, вся эта сцена казалась мне нереальной. Я не боялся кота, но мои душа и тело ципенели от беспричинного панического страха. Я изучал взглядом следы многих лет вялой жизни на по-прежнему неподвижном лице Силки. Потом я смотрел на свет, дрожавший над его головой. Наконец я взглянул на кота и сказал:
- Любопытство... ты говоришь о человеческом любопытстве. Интерес ко всему необычному заставляет людей,, увидев что-либо странное, сразу воспринимать это как нечто естественное.