– Боже мой! – прошептала женщина, прижав кошелку к сердцу.
Карай и на нее не обратил внимания. Но Андрей, пробегая мимо, бросил:
– Прошу прощения!
Двое мужчин стояли на тротуаре лицом к лицу и разговаривали. Карай вклинился между ними – что делать, такова была линия следа! – растолкал их своими крутыми боками; и они в ужасе отпрянули друг от друга.
– Виноват! – четко проговорил Андрей, пробегая вслед за Караем.
Я тоже бежал, я спешил изо всех сил. Люди останавливали меня, спрашивали: «Что случилось?» Мне некогда было давать им объяснения. Обернувшись, я увидел, что за мной устремляется орава мальчишек. Они не могли упустить такое событие.
– Сыскная собака! – кричали они. – Овчарка! Ищейка!
Я услышал, как один из них разъяснял прохожим.
– Жуликов ловим – ограблена аптека!
Про аптеку он говорил, вероятно, потому, что никакого другого более внушительного учреждения на этой улице не было.
Мне стало стыдно: взрослый человек, уже волосы седеют – и бежит в толпе мальчишек. Я потихоньку начал отставать.
– Э-гей, контролер! – крикнул Андрей. – Правильно ли мы идем?
Этот призыв вернул меня к исполнению обязанностей. Действительно, взялся контролировать, ну и контролируй!
– Пока правильно, – сообщил я.
На счастье, постовой милиционер задержал мальчишек, полагая, что происходит серьезный поиск и они мешают важному делу.
Парадное большого дома, в которое заходил Геворк, Карай сгоряча проскочил – он сильно чуял продолжение свежего следа.
– Ну, вот видишь! – огорчился Андрей, когда я сказал ему об этом. – Практического значения, правда, это не имеет, особенно в данном случае, лишь бы тянул в нужном направлении, но ведь это значит, что у него, подлеца, нету точности.
Зато, когда Карай полез передними лапами прямо на прилавок табачного киоска и зарычал на перепуганного продавца – в этом киоске Геворк покупал папиросы, – Андрей обрадовался.
– Я ж тебе говорил, что это замечательный пес! Все чует! – Он приподнял фуражку и извинился перед продавцом.
Тот в ответ, ничуть не уступая Андрею в вежливости, приподнял свою барашковую папаху.
Мы быстро пробежали сквер. На пустыре Карай неважно проработал острый угол, но я не захотел огорчать Андрея и не сказал ему об этом. Дальше пошли места, для меня незнакомые. Моя контролерская деятельность кончилась. Но Карай уверенно тянул все вперед и вперед, и мы бежали за ним во всю прыть.
– Да придержи ты его немного, – сказал я Андрею, потому что уже начинал задыхаться.
– По инструкции не полагается придерживать, – тяжело дыша, заявил Андрей. Но все же подал команду: «Тише!»
Тут мы внезапно увидели, что опять, сделав круг, выходим к моему дому. Получалось что-то странное. Неужели Геворк спрятался где-то по соседству с моим жильем? Вы, мол, будете думать, что я за тридевять земель, а я у вас под боком! Но Карай промчался мимо моего дома и с прежней стремительностью рванулся, как нам показалось, по старому следу. Теперь он по временам глухо рычал, а шерсть то и дело приподнималась, топорщилась у него на загривке.
– Ничего не понимаю, – признался Андрей, подбирая поводок.
– Чего ж не понимать! У собаки плохое чутье, она сбилась со следа.
– Ну да, плохое чутье! А почему рычит?
– А почему трава растет? – возразил я. – Почему солнце светит? Собака для того и рождена, чтобы рычать.
– Но ведь в первый раз он шел здесь и не рычал!
– Так это он на себя злится, что оказался таким раззявой.
– Да нет же! – закричал Андрей и сияющими, совершенно счастливыми глазами посмотрел на меня. – Ты обрати внимание: он нюхает дерево. А раньше не нюхал – это что-нибудь да значит! И я тебе скажу, что это значит: Геворк прошел здесь второй раз с целью затруднить наш поиск. И он прошел не один. Если Карай рычит, то, следовательно, к Геворку здесь присоединился кто-то особенно неприятный для нашего Карая…
Такой ход рассуждений показался мне логичным. Мы с новой решимостью пошли за Караем и почти в точности повторили предыдущий маршрут. Но на этот раз наш пес забежал в парадное. Он обнюхал площадку за наружной дверью и злобно залаял.
– Чувствуешь? – сказал я. – Он исправляет свою ошибку. Он унюхал, что Геворк в первый раз заходил сюда, и сам тоже зашел.
Но Андрей озабоченно смотрел на собаку, обхватив широкой ладонью свой крутой подбородок.
– Твердо скажи, – потребовал он, – Геворк поднимался по лестнице?
– Нет, не поднимался.
– А Карай поднимается. И лает. Это означает, что Геворк был здесь и во второй раз и что второй след сильнее. Но вот что-то раздражает Карая, а что – я пока не пойму…
Мы вышли из парадного и двинулись дальше. Возле папиросного ларька Карай заскулил, бросился было вперед, потом вернулся и потащил нас вбок по темной, неприглядной уличке. Тут уж новый след окончательно разошелся со старым.
– Ну, не зевать! – скомандовал Андрей. – Когда мы были возле папиросного ларька в первый раз, Карай не сворачивал в эту уличку. И, значит, это свежий след, и проложен он Геворком совсем недавно. Мне вот что представляется: в тот момент, как мы вышли из твоего дома, Геворк был где-то позади нас. Может, он нас даже и видел. Затем он пошел за нами и не больше как минут десять назад свернул в эту уличку. Знаешь, как в сказке: охотник ходит за тигром, а тигр – за охотником…
Мы прошли еще несколько шагов. Внезапно Карай стал описывать круги, принюхиваясь теперь уже не к земле, а прямо-таки к воздуху – он все поднимал нос к небу. По объяснениям Андрея я понял, что это начало работать верхнее чутье.
– Геворк где-то здесь, близко! – возбужденно закричал Андрей.
Но, повертевшись на месте в течение нескольких секунд, Карай заскулил, подбежал к нам и ткнулся мокрым носом в ногу своего хозяина.
– Потерял след, – мрачно объявил Андрей.
Мы стояли неподалеку от киоска и с грустью смотрели на Карая. Становилось все темнее. Подул ветерок, который в Ереване обычно возникает с наступлением темноты. Сегодня ветерок немного запоздал и был пока еще легким и ласковым. Скоро он начнет дуть с ураганной силой, поднимая со всех тротуаров, пустырей и строительных площадок тучи пыли. Кажется, день был кончен…
– Можно идти домой? – спросил я.
– Перекурим это дело, – предложил Андрей и вытащил из кармана портсигар, до отказа набитый папиросами.
Мы закурили.
– Может быть, ты устал, – сказал Андрей, – так иди домой. А я намерен продолжать поиск.
Я чувствовал, что ноги меня не держат. Говорить о моей усталости, начиная этот разговор со слов «может быть», было нелепо. Никаких «может быть»! Я на ногах не стою. Ужасно, просто невозможно устал…
– Я устал? – переспросил я презрительно. – За кого ты меня принимаешь? Я готов ходить по следам хоть всю ночь. Только вот вопрос: где эти следы?
Андрей быстро взглянул на меня, уловив, по-видимому, некоторое противоречие между моими словами и той интонацией, с которой они были произнесены.
– У нас, видишь ли, – начал он не очень уверенно, – есть две возможности: можно, раз уж след прервался, пустить Карая на свободный обыск местности. След может прерваться, если люди, например, сели в автомашину. Но где-нибудь они сойдут с нее! Где-нибудь след начнется снова! Верно, друг?
– Это и есть наша первая возможность? – грустно спросил я.
Андрей энергично задвигал скулами.
– Ох, Геворк! – сказал он. – Ну не может без хитростей! Ведь что-то каверзное придумал – и теперь рад.
– Что ж, – уныло предложил я, – пойдем обыскивать местность.
– Подожди… – Андрей перекатил папиросу из одного угла рта в другой. – Проводнику служебной собаки предписано в момент поиска поддерживать контакт с местным населением. Это наша вторая возможность… – И Андрей решительно направился к папиросному киоску.
– Две пачки «Авроры»! – потребовал он.
Продавец, старый человек с горбатым, очень внушительным носом, сидел возле киоска на раскладном стуле и неторопливо перебирал янтарные четки. Островерхая барашковая папаха была шире, чем его плечи. С такими папахами горцы не любят расставаться ни зимой, ни летом, ни в поле, ни дома. Продавец с интересом смотрел на Карая и на этот раз не испугался.
– Опять пришли? – дружелюбно спросил он.
– Да, мы пришли, – с достоинством ответил Андрей, начиная тот неторопливый разговор, который считается у кавказцев-стариков признаком хорошего тона.
Можно было подумать, что нам и вправду некуда торопиться.
– Ты, как видно, овец держишь? – спросил старик.
– Нет, я не держу овец, – терпеливо ответил Андрей.
– Но вот я вижу у тебя волкодава. Для чего тебе волкодав?
Старик, хотя и носил барашковую папаху, был, конечно, городским жителем. Настоящие горцы очень хорошо разбираются в собаках и ценят их. За хорошую собаку не пожалеют десятка баранов. Этот старик ничего в собаках не понимал, хотя вел разговор о них с большой важностью. Он сразу принялся называть нашего Карая неопределенным словом «это».
– Чем «это» надо кормить? – спросил он.
– Мы кормим его по рациону.
– Очень хорошо кормить собаку по рациону, – мудро согласился старик. – А как «это» зовут?
Андрей ответил то, что всегда отвечал в таких случаях: Джульбарс. Капитан Миансаров считал, что настоящая кличка служебной собаки должна, по возможности, храниться в секрете.
– Это очень хорошее имя, красивое имя, – сказал старик.
Видно было, что перечень вопросов, которые он собирается нам задать, еще далеко не исчерпан.
Но ему помешали. Подошел молодой человек, чтобы купить пачку папирос.
– Удивляюсь я на таких покупателей, – говорил старик, получив деньги. – Приходит, берет, что нужно, и уходит. Нет того чтобы поговорить! А я много чего полезного помню – басни всякие, сказки, истории, случаи. От меня много чего можно узнать.
Я испугался.
– Скажите, пожалуйста, – торопливо начал я, – вы не видели тут одного человека…
Старик с неудовольствием посмотрел на меня и отмахнулся высохшей коричневой рукой.
– Я видел тут много людей! – отрезал он и снова обратился к Андрею: – Я мог бы не работать. У меня два сына – один инженер, другой учитель, они меня хорошо держат. Но мне скучно. И я рад, когда покупать папиросы приходят такие люди, как ты.
– Мне тоже приятно, – со вздохом сказал Андрей.
– Присядь… Сколько лет этой собаке?
– Два года.
Старик зацокал языком, как цокали когда-то извозчики, подгоняя лошадей. Этот звук в Армении выражает все: удивление, ужас, радость, злость. Дело только в том, как цокать. В глазах его впервые появилось живое любопытство, и после всех вопросов, заданных из вежливости, он спросил о том единственном, что его интересовало:
– А для чего тебе «это» надо?
Мне надоели расспросы. Вмешавшись в разговор, я сказал, что собаку мы откармливаем на мясо – к Новому году откормим и зарежем. Старик слушал, кивал головой и перебирал четки. Но Андрей сердито взглянул на меня.
– Это сыскная собака, собака-сыщик.
– Так, – сказал старик. – Из твоих ответов я вижу, что сюда пришли двое умных – это ты сам и твоя собака – и один глупый: это твой приятель. Его глупость заключается в том, что он думает, будто старый человек может поверить, что собаку откармливают на мясо.
Я молча проглотил этот комплимент.
– Теперь, – продолжал старик, – ты можешь задавать мне вопросы, так как я думаю, что ты хотел меня о чем-то спросить.
И Андрей спросил. Он задал вопрос, который своей определенностью удивил меня куда больше, чем старика:
– Недавно тут прошел человек с большой черной собакой. Куда они направились?
– Ты ищешь этого человека?
– Да.
– Ты кто?
– Ну, я, как видите, милиционер, – улыбнулся Андрей. – А этот человек, будем говорить, преступник.
– Для чего преступнику собака?
Андрей был удивительно терпелив. Он начал рассказывать старику всю историю, предшествующую нашему поиску.
– Я уважаю милицию! – Старик прижал руку к груди. – Человек, которого ты ищешь, пошел вон по той улице, но возле красного дома сел в машину и посадил туда свою черную собаку.
– Прервал след! – воскликнул Андрей.
– Что значит «прервал след»? – с любопытством спросил старик.
Боясь, что Андрей вступит по этому поводу в длительные разговоры, я сам взялся дать объяснение и ограничился буквально десятком слов. Как ни странно, старик выслушал меня благосклонно.
– Так, – протянул он, – но мне показалось, что в конце этой маленькой улицы тот человек вышел из машины вместе со своей собакой. И я подумал: «Разве стоило садиться в машину, чтобы проехать такое ничтожное расстояние?»
Через минуту мы уже бежали по улице к красному дому.
Карай делал свободные виражи на поводке, отпущенном во всю длину.
– Как ты узнал, что Геворк ведет с собой Маузера?
– Но ты же видел, как злился Карай! Такая реакция у него бывает только на собак, и то не на всех. А какая же собака может идти рядом с Геворком, если не Маузер?
Это было логично и убедительно. Но где он взял Маузера?
– А ему привели! Помощник привел из питомника. Я думаю, это было между ними заранее условлено. И знаешь, где они встретились? В том месте, где Карай в первый раз зарычал…
Мы пробежали всю улицу. В конце ее Карай начал принюхиваться и быстро нашел утерянный след. Теперь он вел нас по каким-то закоулкам. Вдруг он свернул в неприметную калиточку. Андрей еле сдерживал его. Мы оказались в темном саду. Пахло дозревающими персиками. Я шел почти на ощупь. Но вдали мелькнул свет. Карай ринулся вперед. Андрей что-то закричал, и я внезапно очутился на ступеньках веранды. За столом сидели мужчины – играли в нарды и пили пиво. Один из них, держа в руке игральные косточки, обернулся. Это и был Геворк.
Карай мгновенно перемахнул через перила веранды. Геворк едва успел намотать на правую руку телогрейку, чтобы пес не причинил ему повреждений. Карай схватил его за эту руку и сжал, глухо рыча. На веранде раздались крики. Андрей, подбирая поводок, тянул собаку назад.
Только теперь я увидел Маузера. Он лежал в углу на подстилке и тяжелым взглядом следил за всем происходящим на веранде. Он не получил приказа действовать – защищать хозяина – и потому оставался равнодушным свидетелем событий.
– Ну… – сказал Андрей счастливым голосом, когда все, наконец, уладилось – опрокинутые стулья были подняты, а Карай пристроен в углу напротив Маузера, – ну, прошу прощения у хозяев! Наделали мы вам здесь шуму.
Хозяин и хозяйка, близкие знакомые Геворка, стали радушно усаживать нас за стол. Появилось вино, принесли фрукты. Хозяин предложил нам шашлык, зажаренный на шампурах.
В саду шумел ветер. На веранде мирно светилась электрическая лампочка. Карай и Маузер, как и предписано добрыми правилами служебного собаководства, дремали каждый в своем углу и не обращали друг на друга никакого внимания. Можно было лаять, рычать и злиться, почуяв след чужой собаки, но, встретившись с ней нос к носу, нужно ее игнорировать. Это они хорошо знали!
Обратно мы шли садами. Геворк, знаток здешних мест, вел нас кратчайшим путем. Мы горячо обсуждали подробности минувшего поиска.
– Все же ты не должен был садиться в машину, – утверждал Андрей.
– Вон что! – подмигнул Геворк. – А преступник не спросит тебя – ехать ему в машине или идти пешком. Он сядет и поедет. И ты обязан его найти!
Нельзя было не признать правды в этих словах.
– Ох, запутал я вас! – хвастался Геворк. – В смысле времени вы, конечно, не уложились.
Андрей возражал. Я восхищался Караем и все рассказывал, как он быстро нашел прерванный след.
– Маузер – тот в данном случае даже и не запнулся бы, – сказал Геворк. – Конечно, Карай тоже со временем будет приличной собачкой, – добавил он великодушно.
Когда за оградой под электрическим фонарем послышалось страшное рычание, мы не сразу сообразили, что это значит. Огромный пушистый белый ком перекатился через ограду.
– Берегись, Геворк! – крикнул Андрей.
Но было уже поздно. Пушистый ком налетел на Геворка и сбил его с ног.
Кавказская овчарка – сторожевая собака, которую всю жизнь держат на цепи, – это страшная собака. Огромные запасы нерастраченной ярости, широкая грудь, рост с теленка, клыки, как тяжелые плотничные гвозди, – вот что это за зверь. Сорвавшаяся с цепи кавказская овчарка свалила Геворка на землю и теперь подбиралась к его горлу.
Я кричал и бегал вокруг них с камнем в руке. Андрей торопливо нашаривал на бедре пистолет, один только Маузер был угрюмо спокоен. Чужую собаку нужно игнорировать, а он не получал отмены этого приказа.
Зато Карай, наш горячий и бурный Карай, рванулся навстречу опасности и, позабыв все, чему его учили, злобно вцепился в пушистый ком своими клыками. А когда кавказская овчарка, испугавшись натиска, оставила на секунду свою жертву, Карай ударил снизу всем своим могучим, отлично тренированным телом, сбил белую собаку с ног, оседлал и стал грызть.
К нам уже бежали хозяева. Но помощи не требовалось.
Белая овчарка вырвалась из-под Карая, съежилась, сразу стала меньше и с жалобным визгом помчалась домой, за спасительную ограду. Карай метнулся было за ней, но строгий голос хозяина остановил его. Он сразу сник. Он сделал то, что было запрещено всем предыдущим воспитанием!
Владельцы сада извинялись перед Геворком. Он молча отстранил их, и мы пошли дальше. К счастью, никаких серьезных повреждений у Геворка не оказалось, только щека была в крови.
Выйдя на первую же асфальтированную улицу, мы остановились. Тут было светло. Геворк стал приводить себя в порядок. Он угрюмо сбивал ладонью пыль со своих серо-клетчатых широченных брюк.
– Лейтенант Витюгин! – позвал он хрипло.
Андрей вытянулся по форме:
– Слушаю вас, товарищ старший лейтенант.
– Получаете взыскание с отметкой в послужном списке.
– Есть взыскание!
Мы пошли дальше. Ничего не понимая, я тихонько спросил у Андрея:
– За что взыскание?
Оба мои спутника промолчали. Но я не мог молчать.
– Геворк, – сказал я, – возможно, я вашу службу плохо понимаю. Что было бы с вами, если б Карай не вмешался?
Никто не ответил мне на этот вопрос. И я почувствовал, что больше спрашивать не следует. «Что-то еще должно между ними произойти», – думал я.
И произошло.
На подходе к людной части города Андрей начал разговор:
– Геворк…
– Для вас – старший лейтенант.
– Геворк, – настойчиво повторил Андрей, – ты что дурака валяешь? За что мне приклеил взыскание?
– Все еще непонятно?
– Нет, товарищ старший лейтенант!
– За плохое воспитание собаки.
– Так, – спокойно сказал Андрей. – Слышишь, Карай, как за тебя страдает твой хозяин?
Мы прошли еще квартал, и Геворк, сухо попрощавшись, свернул налево.
– Все получили по заслугам, – сказал Андрей. – Геворк – покусанную щеку, я – взыскание, Маузер – звание лучшей собаки, ты, Костя, набрал интересных впечатлений. Один бедный Карай ничего не получил.
Андрей подошел к киоску, купил порцию сливочного мороженого. Мы завернули в сквер, поставили на скамейку вафельный стаканчик, и Карай принялся выбирать розовым языком мороженое, а покончив с этим, съел и стаканчик.
ПРЕРВАННЫЙ СЛЕД
Карай и на нее не обратил внимания. Но Андрей, пробегая мимо, бросил:
– Прошу прощения!
Двое мужчин стояли на тротуаре лицом к лицу и разговаривали. Карай вклинился между ними – что делать, такова была линия следа! – растолкал их своими крутыми боками; и они в ужасе отпрянули друг от друга.
– Виноват! – четко проговорил Андрей, пробегая вслед за Караем.
Я тоже бежал, я спешил изо всех сил. Люди останавливали меня, спрашивали: «Что случилось?» Мне некогда было давать им объяснения. Обернувшись, я увидел, что за мной устремляется орава мальчишек. Они не могли упустить такое событие.
– Сыскная собака! – кричали они. – Овчарка! Ищейка!
– Жуликов ловим – ограблена аптека!
Про аптеку он говорил, вероятно, потому, что никакого другого более внушительного учреждения на этой улице не было.
Мне стало стыдно: взрослый человек, уже волосы седеют – и бежит в толпе мальчишек. Я потихоньку начал отставать.
– Э-гей, контролер! – крикнул Андрей. – Правильно ли мы идем?
Этот призыв вернул меня к исполнению обязанностей. Действительно, взялся контролировать, ну и контролируй!
– Пока правильно, – сообщил я.
На счастье, постовой милиционер задержал мальчишек, полагая, что происходит серьезный поиск и они мешают важному делу.
Парадное большого дома, в которое заходил Геворк, Карай сгоряча проскочил – он сильно чуял продолжение свежего следа.
– Ну, вот видишь! – огорчился Андрей, когда я сказал ему об этом. – Практического значения, правда, это не имеет, особенно в данном случае, лишь бы тянул в нужном направлении, но ведь это значит, что у него, подлеца, нету точности.
Зато, когда Карай полез передними лапами прямо на прилавок табачного киоска и зарычал на перепуганного продавца – в этом киоске Геворк покупал папиросы, – Андрей обрадовался.
– Я ж тебе говорил, что это замечательный пес! Все чует! – Он приподнял фуражку и извинился перед продавцом.
Тот в ответ, ничуть не уступая Андрею в вежливости, приподнял свою барашковую папаху.
Мы быстро пробежали сквер. На пустыре Карай неважно проработал острый угол, но я не захотел огорчать Андрея и не сказал ему об этом. Дальше пошли места, для меня незнакомые. Моя контролерская деятельность кончилась. Но Карай уверенно тянул все вперед и вперед, и мы бежали за ним во всю прыть.
– Да придержи ты его немного, – сказал я Андрею, потому что уже начинал задыхаться.
– По инструкции не полагается придерживать, – тяжело дыша, заявил Андрей. Но все же подал команду: «Тише!»
Тут мы внезапно увидели, что опять, сделав круг, выходим к моему дому. Получалось что-то странное. Неужели Геворк спрятался где-то по соседству с моим жильем? Вы, мол, будете думать, что я за тридевять земель, а я у вас под боком! Но Карай промчался мимо моего дома и с прежней стремительностью рванулся, как нам показалось, по старому следу. Теперь он по временам глухо рычал, а шерсть то и дело приподнималась, топорщилась у него на загривке.
– Ничего не понимаю, – признался Андрей, подбирая поводок.
– Чего ж не понимать! У собаки плохое чутье, она сбилась со следа.
– Ну да, плохое чутье! А почему рычит?
– А почему трава растет? – возразил я. – Почему солнце светит? Собака для того и рождена, чтобы рычать.
– Но ведь в первый раз он шел здесь и не рычал!
– Так это он на себя злится, что оказался таким раззявой.
– Да нет же! – закричал Андрей и сияющими, совершенно счастливыми глазами посмотрел на меня. – Ты обрати внимание: он нюхает дерево. А раньше не нюхал – это что-нибудь да значит! И я тебе скажу, что это значит: Геворк прошел здесь второй раз с целью затруднить наш поиск. И он прошел не один. Если Карай рычит, то, следовательно, к Геворку здесь присоединился кто-то особенно неприятный для нашего Карая…
Такой ход рассуждений показался мне логичным. Мы с новой решимостью пошли за Караем и почти в точности повторили предыдущий маршрут. Но на этот раз наш пес забежал в парадное. Он обнюхал площадку за наружной дверью и злобно залаял.
– Чувствуешь? – сказал я. – Он исправляет свою ошибку. Он унюхал, что Геворк в первый раз заходил сюда, и сам тоже зашел.
Но Андрей озабоченно смотрел на собаку, обхватив широкой ладонью свой крутой подбородок.
– Твердо скажи, – потребовал он, – Геворк поднимался по лестнице?
– Нет, не поднимался.
– А Карай поднимается. И лает. Это означает, что Геворк был здесь и во второй раз и что второй след сильнее. Но вот что-то раздражает Карая, а что – я пока не пойму…
Мы вышли из парадного и двинулись дальше. Возле папиросного ларька Карай заскулил, бросился было вперед, потом вернулся и потащил нас вбок по темной, неприглядной уличке. Тут уж новый след окончательно разошелся со старым.
– Ну, не зевать! – скомандовал Андрей. – Когда мы были возле папиросного ларька в первый раз, Карай не сворачивал в эту уличку. И, значит, это свежий след, и проложен он Геворком совсем недавно. Мне вот что представляется: в тот момент, как мы вышли из твоего дома, Геворк был где-то позади нас. Может, он нас даже и видел. Затем он пошел за нами и не больше как минут десять назад свернул в эту уличку. Знаешь, как в сказке: охотник ходит за тигром, а тигр – за охотником…
Мы прошли еще несколько шагов. Внезапно Карай стал описывать круги, принюхиваясь теперь уже не к земле, а прямо-таки к воздуху – он все поднимал нос к небу. По объяснениям Андрея я понял, что это начало работать верхнее чутье.
– Геворк где-то здесь, близко! – возбужденно закричал Андрей.
Но, повертевшись на месте в течение нескольких секунд, Карай заскулил, подбежал к нам и ткнулся мокрым носом в ногу своего хозяина.
– Потерял след, – мрачно объявил Андрей.
Мы стояли неподалеку от киоска и с грустью смотрели на Карая. Становилось все темнее. Подул ветерок, который в Ереване обычно возникает с наступлением темноты. Сегодня ветерок немного запоздал и был пока еще легким и ласковым. Скоро он начнет дуть с ураганной силой, поднимая со всех тротуаров, пустырей и строительных площадок тучи пыли. Кажется, день был кончен…
– Можно идти домой? – спросил я.
– Перекурим это дело, – предложил Андрей и вытащил из кармана портсигар, до отказа набитый папиросами.
Мы закурили.
– Может быть, ты устал, – сказал Андрей, – так иди домой. А я намерен продолжать поиск.
Я чувствовал, что ноги меня не держат. Говорить о моей усталости, начиная этот разговор со слов «может быть», было нелепо. Никаких «может быть»! Я на ногах не стою. Ужасно, просто невозможно устал…
– Я устал? – переспросил я презрительно. – За кого ты меня принимаешь? Я готов ходить по следам хоть всю ночь. Только вот вопрос: где эти следы?
Андрей быстро взглянул на меня, уловив, по-видимому, некоторое противоречие между моими словами и той интонацией, с которой они были произнесены.
– У нас, видишь ли, – начал он не очень уверенно, – есть две возможности: можно, раз уж след прервался, пустить Карая на свободный обыск местности. След может прерваться, если люди, например, сели в автомашину. Но где-нибудь они сойдут с нее! Где-нибудь след начнется снова! Верно, друг?
– Это и есть наша первая возможность? – грустно спросил я.
Андрей энергично задвигал скулами.
– Ох, Геворк! – сказал он. – Ну не может без хитростей! Ведь что-то каверзное придумал – и теперь рад.
– Что ж, – уныло предложил я, – пойдем обыскивать местность.
– Подожди… – Андрей перекатил папиросу из одного угла рта в другой. – Проводнику служебной собаки предписано в момент поиска поддерживать контакт с местным населением. Это наша вторая возможность… – И Андрей решительно направился к папиросному киоску.
– Две пачки «Авроры»! – потребовал он.
Продавец, старый человек с горбатым, очень внушительным носом, сидел возле киоска на раскладном стуле и неторопливо перебирал янтарные четки. Островерхая барашковая папаха была шире, чем его плечи. С такими папахами горцы не любят расставаться ни зимой, ни летом, ни в поле, ни дома. Продавец с интересом смотрел на Карая и на этот раз не испугался.
– Опять пришли? – дружелюбно спросил он.
– Да, мы пришли, – с достоинством ответил Андрей, начиная тот неторопливый разговор, который считается у кавказцев-стариков признаком хорошего тона.
Можно было подумать, что нам и вправду некуда торопиться.
– Ты, как видно, овец держишь? – спросил старик.
– Нет, я не держу овец, – терпеливо ответил Андрей.
– Но вот я вижу у тебя волкодава. Для чего тебе волкодав?
Старик, хотя и носил барашковую папаху, был, конечно, городским жителем. Настоящие горцы очень хорошо разбираются в собаках и ценят их. За хорошую собаку не пожалеют десятка баранов. Этот старик ничего в собаках не понимал, хотя вел разговор о них с большой важностью. Он сразу принялся называть нашего Карая неопределенным словом «это».
– Чем «это» надо кормить? – спросил он.
– Мы кормим его по рациону.
– Очень хорошо кормить собаку по рациону, – мудро согласился старик. – А как «это» зовут?
Андрей ответил то, что всегда отвечал в таких случаях: Джульбарс. Капитан Миансаров считал, что настоящая кличка служебной собаки должна, по возможности, храниться в секрете.
– Это очень хорошее имя, красивое имя, – сказал старик.
Видно было, что перечень вопросов, которые он собирается нам задать, еще далеко не исчерпан.
Но ему помешали. Подошел молодой человек, чтобы купить пачку папирос.
– Удивляюсь я на таких покупателей, – говорил старик, получив деньги. – Приходит, берет, что нужно, и уходит. Нет того чтобы поговорить! А я много чего полезного помню – басни всякие, сказки, истории, случаи. От меня много чего можно узнать.
Я испугался.
– Скажите, пожалуйста, – торопливо начал я, – вы не видели тут одного человека…
Старик с неудовольствием посмотрел на меня и отмахнулся высохшей коричневой рукой.
– Я видел тут много людей! – отрезал он и снова обратился к Андрею: – Я мог бы не работать. У меня два сына – один инженер, другой учитель, они меня хорошо держат. Но мне скучно. И я рад, когда покупать папиросы приходят такие люди, как ты.
– Мне тоже приятно, – со вздохом сказал Андрей.
– Присядь… Сколько лет этой собаке?
– Два года.
Старик зацокал языком, как цокали когда-то извозчики, подгоняя лошадей. Этот звук в Армении выражает все: удивление, ужас, радость, злость. Дело только в том, как цокать. В глазах его впервые появилось живое любопытство, и после всех вопросов, заданных из вежливости, он спросил о том единственном, что его интересовало:
– А для чего тебе «это» надо?
Мне надоели расспросы. Вмешавшись в разговор, я сказал, что собаку мы откармливаем на мясо – к Новому году откормим и зарежем. Старик слушал, кивал головой и перебирал четки. Но Андрей сердито взглянул на меня.
– Это сыскная собака, собака-сыщик.
– Так, – сказал старик. – Из твоих ответов я вижу, что сюда пришли двое умных – это ты сам и твоя собака – и один глупый: это твой приятель. Его глупость заключается в том, что он думает, будто старый человек может поверить, что собаку откармливают на мясо.
Я молча проглотил этот комплимент.
– Теперь, – продолжал старик, – ты можешь задавать мне вопросы, так как я думаю, что ты хотел меня о чем-то спросить.
И Андрей спросил. Он задал вопрос, который своей определенностью удивил меня куда больше, чем старика:
– Недавно тут прошел человек с большой черной собакой. Куда они направились?
– Ты ищешь этого человека?
– Да.
– Ты кто?
– Ну, я, как видите, милиционер, – улыбнулся Андрей. – А этот человек, будем говорить, преступник.
– Для чего преступнику собака?
Андрей был удивительно терпелив. Он начал рассказывать старику всю историю, предшествующую нашему поиску.
– Я уважаю милицию! – Старик прижал руку к груди. – Человек, которого ты ищешь, пошел вон по той улице, но возле красного дома сел в машину и посадил туда свою черную собаку.
– Прервал след! – воскликнул Андрей.
– Что значит «прервал след»? – с любопытством спросил старик.
Боясь, что Андрей вступит по этому поводу в длительные разговоры, я сам взялся дать объяснение и ограничился буквально десятком слов. Как ни странно, старик выслушал меня благосклонно.
– Так, – протянул он, – но мне показалось, что в конце этой маленькой улицы тот человек вышел из машины вместе со своей собакой. И я подумал: «Разве стоило садиться в машину, чтобы проехать такое ничтожное расстояние?»
Через минуту мы уже бежали по улице к красному дому.
Карай делал свободные виражи на поводке, отпущенном во всю длину.
– Как ты узнал, что Геворк ведет с собой Маузера?
– Но ты же видел, как злился Карай! Такая реакция у него бывает только на собак, и то не на всех. А какая же собака может идти рядом с Геворком, если не Маузер?
Это было логично и убедительно. Но где он взял Маузера?
– А ему привели! Помощник привел из питомника. Я думаю, это было между ними заранее условлено. И знаешь, где они встретились? В том месте, где Карай в первый раз зарычал…
Мы пробежали всю улицу. В конце ее Карай начал принюхиваться и быстро нашел утерянный след. Теперь он вел нас по каким-то закоулкам. Вдруг он свернул в неприметную калиточку. Андрей еле сдерживал его. Мы оказались в темном саду. Пахло дозревающими персиками. Я шел почти на ощупь. Но вдали мелькнул свет. Карай ринулся вперед. Андрей что-то закричал, и я внезапно очутился на ступеньках веранды. За столом сидели мужчины – играли в нарды и пили пиво. Один из них, держа в руке игральные косточки, обернулся. Это и был Геворк.
Карай мгновенно перемахнул через перила веранды. Геворк едва успел намотать на правую руку телогрейку, чтобы пес не причинил ему повреждений. Карай схватил его за эту руку и сжал, глухо рыча. На веранде раздались крики. Андрей, подбирая поводок, тянул собаку назад.
Только теперь я увидел Маузера. Он лежал в углу на подстилке и тяжелым взглядом следил за всем происходящим на веранде. Он не получил приказа действовать – защищать хозяина – и потому оставался равнодушным свидетелем событий.
– Ну… – сказал Андрей счастливым голосом, когда все, наконец, уладилось – опрокинутые стулья были подняты, а Карай пристроен в углу напротив Маузера, – ну, прошу прощения у хозяев! Наделали мы вам здесь шуму.
Хозяин и хозяйка, близкие знакомые Геворка, стали радушно усаживать нас за стол. Появилось вино, принесли фрукты. Хозяин предложил нам шашлык, зажаренный на шампурах.
В саду шумел ветер. На веранде мирно светилась электрическая лампочка. Карай и Маузер, как и предписано добрыми правилами служебного собаководства, дремали каждый в своем углу и не обращали друг на друга никакого внимания. Можно было лаять, рычать и злиться, почуяв след чужой собаки, но, встретившись с ней нос к носу, нужно ее игнорировать. Это они хорошо знали!
Обратно мы шли садами. Геворк, знаток здешних мест, вел нас кратчайшим путем. Мы горячо обсуждали подробности минувшего поиска.
– Все же ты не должен был садиться в машину, – утверждал Андрей.
– Вон что! – подмигнул Геворк. – А преступник не спросит тебя – ехать ему в машине или идти пешком. Он сядет и поедет. И ты обязан его найти!
Нельзя было не признать правды в этих словах.
– Ох, запутал я вас! – хвастался Геворк. – В смысле времени вы, конечно, не уложились.
Андрей возражал. Я восхищался Караем и все рассказывал, как он быстро нашел прерванный след.
– Маузер – тот в данном случае даже и не запнулся бы, – сказал Геворк. – Конечно, Карай тоже со временем будет приличной собачкой, – добавил он великодушно.
Когда за оградой под электрическим фонарем послышалось страшное рычание, мы не сразу сообразили, что это значит. Огромный пушистый белый ком перекатился через ограду.
– Берегись, Геворк! – крикнул Андрей.
Но было уже поздно. Пушистый ком налетел на Геворка и сбил его с ног.
Кавказская овчарка – сторожевая собака, которую всю жизнь держат на цепи, – это страшная собака. Огромные запасы нерастраченной ярости, широкая грудь, рост с теленка, клыки, как тяжелые плотничные гвозди, – вот что это за зверь. Сорвавшаяся с цепи кавказская овчарка свалила Геворка на землю и теперь подбиралась к его горлу.
Я кричал и бегал вокруг них с камнем в руке. Андрей торопливо нашаривал на бедре пистолет, один только Маузер был угрюмо спокоен. Чужую собаку нужно игнорировать, а он не получал отмены этого приказа.
Зато Карай, наш горячий и бурный Карай, рванулся навстречу опасности и, позабыв все, чему его учили, злобно вцепился в пушистый ком своими клыками. А когда кавказская овчарка, испугавшись натиска, оставила на секунду свою жертву, Карай ударил снизу всем своим могучим, отлично тренированным телом, сбил белую собаку с ног, оседлал и стал грызть.
Белая овчарка вырвалась из-под Карая, съежилась, сразу стала меньше и с жалобным визгом помчалась домой, за спасительную ограду. Карай метнулся было за ней, но строгий голос хозяина остановил его. Он сразу сник. Он сделал то, что было запрещено всем предыдущим воспитанием!
Владельцы сада извинялись перед Геворком. Он молча отстранил их, и мы пошли дальше. К счастью, никаких серьезных повреждений у Геворка не оказалось, только щека была в крови.
Выйдя на первую же асфальтированную улицу, мы остановились. Тут было светло. Геворк стал приводить себя в порядок. Он угрюмо сбивал ладонью пыль со своих серо-клетчатых широченных брюк.
– Лейтенант Витюгин! – позвал он хрипло.
Андрей вытянулся по форме:
– Слушаю вас, товарищ старший лейтенант.
– Получаете взыскание с отметкой в послужном списке.
– Есть взыскание!
Мы пошли дальше. Ничего не понимая, я тихонько спросил у Андрея:
– За что взыскание?
Оба мои спутника промолчали. Но я не мог молчать.
– Геворк, – сказал я, – возможно, я вашу службу плохо понимаю. Что было бы с вами, если б Карай не вмешался?
Никто не ответил мне на этот вопрос. И я почувствовал, что больше спрашивать не следует. «Что-то еще должно между ними произойти», – думал я.
И произошло.
На подходе к людной части города Андрей начал разговор:
– Геворк…
– Для вас – старший лейтенант.
– Геворк, – настойчиво повторил Андрей, – ты что дурака валяешь? За что мне приклеил взыскание?
– Все еще непонятно?
– Нет, товарищ старший лейтенант!
– За плохое воспитание собаки.
– Так, – спокойно сказал Андрей. – Слышишь, Карай, как за тебя страдает твой хозяин?
Мы прошли еще квартал, и Геворк, сухо попрощавшись, свернул налево.
– Все получили по заслугам, – сказал Андрей. – Геворк – покусанную щеку, я – взыскание, Маузер – звание лучшей собаки, ты, Костя, набрал интересных впечатлений. Один бедный Карай ничего не получил.
Андрей подошел к киоску, купил порцию сливочного мороженого. Мы завернули в сквер, поставили на скамейку вафельный стаканчик, и Карай принялся выбирать розовым языком мороженое, а покончив с этим, съел и стаканчик.
ПРЕРВАННЫЙ СЛЕД
Позвонили из районного центра и потребовали:
– Пришлите служебную собаку!
– Да разве у вас своих собак нет? – возмутился оперативный дежурный.
– Есть, но не справляются.
– Что у вас там случилось?
Голос в трубке помедлил, потом коротко сообщил:
– Убийство.
В питомнике решили, что надо послать Андрея с Караем. Во-первых, Андрей – человек толковый и не растеряется, если будут трудности; во-вторых, Карай – собака молодая, нужно приучать к делу.
– А в-третьих, – сказал Геворк, словно подводя черту, – не Маузера же им туда посылать, в самом деле! Слишком будет…
Андрей неторопливо вывел из гаража мотоцикл. Как всегда перед работой, он был озабочен и медлителен. Такая его медлительность неизменно раздражала капитана Миансарова. Капитан даже потихонечку устроил хронометраж, когда в питомнике была объявлена учебная тревога. Но оказалось, что при своей неторопливости Андрей успел одеться по форме, и мотоцикл вывести, и собаку обрядить – и все это раньше, чем многие другие. Капитан успокоился. «Перед фактами я замолкаю», – сказал он. И только уходил подальше, когда Андрей собирался на поиск. «Потому что факты фактами, – говорил капитан, – но нервы нервами!»
Карай без принуждения вспрыгнул в коляску и с достоинством устроился на пассажирском месте.
– Пристегни ему поводок, – посоветовал дежурный.
При езде на мотоцикле считалось обязательным брать собаку на поводок. Но Андрей знал, что Карай и так не выскочит раньше времени из коляски.
– Ничего, обойдется, – сказал Андрей, заводя машину.
Мотор сразу запыхтел, зачастил.
– Оружие при вас? – сухо спросил дежурный, переходя по традиции на «вы».
Андрей кивнул и погнал машину вперед. Но его тотчас же остановили:
– Подожди! Давай назад!
– Что еще?
– Капитан вызывает.
Андрей сошел на землю и, приказав Караю сидеть в коляске, отправился искать начальника.
Капитан Миансаров стоял возле строящегося щенятника и следил за тем, как плотники вырубают деревянную ограду. Кажется, он был недоволен их работой.
– Что ж, – ворчливо обратился он к Андрею, – уезжаешь на поиск, а к начальнику не зайдешь, совета не спросишь!
– Я думал, вы заняты, товарищ капитан.
Миансаров отобрал у одного из плотников топор и сам принялся обтесывать колышки для забора.
– В деревню едешь, в колхоз, – говорил он, ловко постукивая топориком. – Там у нас народ гостеприимный, щедрый. Угощать будут. А в нашем деле необходима воздержанность.
– Я не пью, товарищ капитан.
– Ну хорошо, если так. И еще: вы, молодые, чуть не в каждом подозреваете преступника, которого требуется отыскать. Наша работа такая, что мы видим жизнь с изнанки. Вот ты едешь в деревню – там сейчас уборка идет. У всех на уме – как бы укрепить колхоз. В этом районе, к примеру, нынешним летом впервые самоходные комбайны начали работать. Лучшие колхозники в Герои выйдут. А твоя задача – темное дело раскрыть, преступника выявить. По следам хороших людей наши собаки нас не водят, а водят по следам плохих. Я к тому говорю, что на жизнь надо широко смотреть, а не только из своей щелочки.
– Ясное дело, товарищ капитан!
– Вот то-то! Людей надо понимать, и с людьми надо по возможности советоваться… – Миансаров отбросил колышек и с улыбкой посмотрел на Андрея. – Ну, что ж ты стоишь? Тебе давно ехать пора.
На шоссе свистел ветер. Карай со вздохом лег, пристроив острую морду на краю коляски. Он смотрел на зеленые кустики, мелькавшие по обочинам дороги. Сколько бы он ни ездил, ему все это было интересно.
По накатанному, чистому, прямо-таки вымытому асфальту мотоцикл то выскакивал на пригорки, то опускался в лощинки. После городского – раскаленного и пыльного – воздух на шоссе был свежий, пахучий. Мальчишки бежали за мотоциклом, крича: «Сыскная собака!» Карай с отвращением зевал, когда слышал эти крики. Он не любил шума.
Село, куда ехал Андрей, вытянулось в стороне от шоссе. Маленькая горная речка, скатываясь с камня на камень, делила село на две части. На правом берегу, в долинке, виднелись ряды светлых каменных домов, среди них было немало двухэтажных. Левый берег казался издали почти отвесным. В скалах Андрей увидел отверстия причудливой формы – круглые, прямоугольные, треугольные. Одни были настолько велики, что в них свободно могла въехать грузовая автомашина; другие, наоборот, так малы, что пробраться в них можно было только ползком. Они напоминали птичьи гнезда. «Да ведь это человеческое жилье!» – понял Андрей. Он вспомнил все, что слышал прежде об этом селении. Люди столетиями жили в пещерах, выбитых среди скал, жили до тех пор, пока колхоз не начал строить дома на другом берегу реки.
В стороне от дороги Андрей увидел длинный навес, подпертый столбиками. Там копошились люди. Андрей остановил мотоцикл, приказал Караю лечь у колеса и, похлопав руками по коленям, пошел к навесу.
Колхозницы – все в платочках, чтобы пыль не попадала в волосы, – нанизывали длинными иглами на шнуры зеленые табачные листья. В таком виде листья вносятся в сушилки. На солнце они желтеют. Ни с чем не сравнить запах такого листа, растертого на ладони!
– Доброй удачи, работники! – Андрей снял фуражку.
– Здравствуйте! – приветливо отозвалось несколько голосов.
Колхозницы сидели на пенечках, на скамеечках, а то и прямо на земле, на соломе. Звеньевая, совсем еще молодая женщина, ходила с клубком шпагата в руках взад и вперед вдоль толстого бревна. В бревно на расстоянии двух метров друг от друга были вбиты огромные гвозди. Женщина наматывала на них шпагат. Затем она прорезала намотанный шпагат у обоих гвоздей острой косой и ловко разбросала колхозницам разрезанные куски.
– Пришлите служебную собаку!
– Да разве у вас своих собак нет? – возмутился оперативный дежурный.
– Есть, но не справляются.
– Что у вас там случилось?
Голос в трубке помедлил, потом коротко сообщил:
– Убийство.
В питомнике решили, что надо послать Андрея с Караем. Во-первых, Андрей – человек толковый и не растеряется, если будут трудности; во-вторых, Карай – собака молодая, нужно приучать к делу.
– А в-третьих, – сказал Геворк, словно подводя черту, – не Маузера же им туда посылать, в самом деле! Слишком будет…
Андрей неторопливо вывел из гаража мотоцикл. Как всегда перед работой, он был озабочен и медлителен. Такая его медлительность неизменно раздражала капитана Миансарова. Капитан даже потихонечку устроил хронометраж, когда в питомнике была объявлена учебная тревога. Но оказалось, что при своей неторопливости Андрей успел одеться по форме, и мотоцикл вывести, и собаку обрядить – и все это раньше, чем многие другие. Капитан успокоился. «Перед фактами я замолкаю», – сказал он. И только уходил подальше, когда Андрей собирался на поиск. «Потому что факты фактами, – говорил капитан, – но нервы нервами!»
Карай без принуждения вспрыгнул в коляску и с достоинством устроился на пассажирском месте.
– Пристегни ему поводок, – посоветовал дежурный.
При езде на мотоцикле считалось обязательным брать собаку на поводок. Но Андрей знал, что Карай и так не выскочит раньше времени из коляски.
– Ничего, обойдется, – сказал Андрей, заводя машину.
Мотор сразу запыхтел, зачастил.
– Оружие при вас? – сухо спросил дежурный, переходя по традиции на «вы».
Андрей кивнул и погнал машину вперед. Но его тотчас же остановили:
– Подожди! Давай назад!
– Что еще?
– Капитан вызывает.
Андрей сошел на землю и, приказав Караю сидеть в коляске, отправился искать начальника.
Капитан Миансаров стоял возле строящегося щенятника и следил за тем, как плотники вырубают деревянную ограду. Кажется, он был недоволен их работой.
– Что ж, – ворчливо обратился он к Андрею, – уезжаешь на поиск, а к начальнику не зайдешь, совета не спросишь!
– Я думал, вы заняты, товарищ капитан.
Миансаров отобрал у одного из плотников топор и сам принялся обтесывать колышки для забора.
– В деревню едешь, в колхоз, – говорил он, ловко постукивая топориком. – Там у нас народ гостеприимный, щедрый. Угощать будут. А в нашем деле необходима воздержанность.
– Я не пью, товарищ капитан.
– Ну хорошо, если так. И еще: вы, молодые, чуть не в каждом подозреваете преступника, которого требуется отыскать. Наша работа такая, что мы видим жизнь с изнанки. Вот ты едешь в деревню – там сейчас уборка идет. У всех на уме – как бы укрепить колхоз. В этом районе, к примеру, нынешним летом впервые самоходные комбайны начали работать. Лучшие колхозники в Герои выйдут. А твоя задача – темное дело раскрыть, преступника выявить. По следам хороших людей наши собаки нас не водят, а водят по следам плохих. Я к тому говорю, что на жизнь надо широко смотреть, а не только из своей щелочки.
– Ясное дело, товарищ капитан!
– Вот то-то! Людей надо понимать, и с людьми надо по возможности советоваться… – Миансаров отбросил колышек и с улыбкой посмотрел на Андрея. – Ну, что ж ты стоишь? Тебе давно ехать пора.
На шоссе свистел ветер. Карай со вздохом лег, пристроив острую морду на краю коляски. Он смотрел на зеленые кустики, мелькавшие по обочинам дороги. Сколько бы он ни ездил, ему все это было интересно.
По накатанному, чистому, прямо-таки вымытому асфальту мотоцикл то выскакивал на пригорки, то опускался в лощинки. После городского – раскаленного и пыльного – воздух на шоссе был свежий, пахучий. Мальчишки бежали за мотоциклом, крича: «Сыскная собака!» Карай с отвращением зевал, когда слышал эти крики. Он не любил шума.
Село, куда ехал Андрей, вытянулось в стороне от шоссе. Маленькая горная речка, скатываясь с камня на камень, делила село на две части. На правом берегу, в долинке, виднелись ряды светлых каменных домов, среди них было немало двухэтажных. Левый берег казался издали почти отвесным. В скалах Андрей увидел отверстия причудливой формы – круглые, прямоугольные, треугольные. Одни были настолько велики, что в них свободно могла въехать грузовая автомашина; другие, наоборот, так малы, что пробраться в них можно было только ползком. Они напоминали птичьи гнезда. «Да ведь это человеческое жилье!» – понял Андрей. Он вспомнил все, что слышал прежде об этом селении. Люди столетиями жили в пещерах, выбитых среди скал, жили до тех пор, пока колхоз не начал строить дома на другом берегу реки.
В стороне от дороги Андрей увидел длинный навес, подпертый столбиками. Там копошились люди. Андрей остановил мотоцикл, приказал Караю лечь у колеса и, похлопав руками по коленям, пошел к навесу.
Колхозницы – все в платочках, чтобы пыль не попадала в волосы, – нанизывали длинными иглами на шнуры зеленые табачные листья. В таком виде листья вносятся в сушилки. На солнце они желтеют. Ни с чем не сравнить запах такого листа, растертого на ладони!
– Доброй удачи, работники! – Андрей снял фуражку.
– Здравствуйте! – приветливо отозвалось несколько голосов.
Колхозницы сидели на пенечках, на скамеечках, а то и прямо на земле, на соломе. Звеньевая, совсем еще молодая женщина, ходила с клубком шпагата в руках взад и вперед вдоль толстого бревна. В бревно на расстоянии двух метров друг от друга были вбиты огромные гвозди. Женщина наматывала на них шпагат. Затем она прорезала намотанный шпагат у обоих гвоздей острой косой и ловко разбросала колхозницам разрезанные куски.